ตอนที่ 11 — ตอนที่ 11 ไก่ฟ้าเพลิง

เนื้อในชามเป็นสีเหลืองทองอร่ามจางๆ เนื้อเนียนใสเป็นประกาย ดูไปแล้วคล้ายน่องไก่ ทว่าขนาดกลับใหญ่โตพอๆ กับขาหมูที่โม่ฮว่าเคยกินในชาติก่อน

น้ำแกงสีใสกระจ่าง ลอยละล่องด้วยประกายน้ำมันบางเบา ชุ่มฉ่ำทว่าไม่เลี่ยน โรยประดับด้วยเครื่องเคียงจำพวกเห็ด และเครื่องเทศสีเขียวมรกตที่หั่นเป็นชิ้นเล็กๆ

โม่ฮว่าไม่ได้กินเนื้อมานานมากแล้ว ครั้งสุดท้ายที่ได้กินเนื้อยังเป็นช่วงเทศกาลล่าอสูรเมื่อครึ่งปีก่อน

เนื้อสัตว์ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมีราคาแพงลิ่ว หากมิใช่ช่วงเทศกาลปีใหม่ ผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาย่อมยากที่จะได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์

เนื้อสัตว์ที่ผู้บำเพ็ญเพียรกินโดยทั่วไปแบ่งออกเป็นสองประเภท ประเภทแรกคือเนื้อสัตว์วิญญาณ

สัตว์วิญญาณแตกต่างจากสัตว์อสูร พวกมันได้รับการเพาะเลี้ยงโดยผู้บำเพ็ญเพียร ได้รับการขุนเลี้ยงด้วยหญ้าวิญญาณและสิ่งวิญญาณธรรมชาติอันหลากหลาย เนื้อจึงเนียนนุ่ม ปรุงง่าย ทั้งยังเปี่ยมด้วยไอวิญญาณ ดังนั้นราคาจึงแพงลิบลิ่ว มิใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจะเอื้อมถึง

ส่วนอีกประเภทหนึ่ง คือเนื้อของสัตว์อสูรกินพืช

สัตว์อสูรทุกชนิดล้วนฆ่าคน ทว่ามิใช่สัตว์อสูรทุกชนิดจะกินคน สัตว์อสูรที่กินหญ้าวิญญาณเป็นอาหาร แม้จะมีนิสัยดุร้ายชอบเข่นฆ่าผู้บำเพ็ญเพียร ทว่ากลับไม่กินเนื้อของผู้บำเพ็ญเพียร

ทว่าสัตว์อสูรประเภทกินเนื้อ ส่วนใหญ่ล้วนเคยกินคนมาแล้วทั้งสิ้น หากตัวใดไม่เคยกิน ก็มิใช่เพราะมันไม่กิน หากแต่เป็นเพราะยังไม่เคยพบเจอกับผู้บำเพ็ญเพียรที่มันจะกินได้ต่างหาก

ดังนั้น เนื้อของสัตว์อสูรกินพืช แม้จะมีกลิ่นคาวสาบอยู่บ้าง ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรก็ยังพอจะกินได้ ส่วนเนื้อของสัตว์อสูรกินเนื้อนั้นเล่า คาวคลุ้งสกปรก ยากที่จะกลืนลงคอ หากผู้บำเพ็ญเพียรเผลอกินเข้าไป ย่อมง่ายที่จะทำให้เลือดลมแปดเปื้อน นำพาให้เส้นลมปราณปั่นป่วน บางคนถึงขั้นคุ้มคลั่งเสียสติไปเลยก็มี

แม้เนื้อสัตว์อสูรกินพืชจะราคาไม่แพง ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปก็ยังคงไม่นิยมกินกัน

กายเนื้อของสัตว์อสูรแข็งแกร่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรมากนัก สัตว์อสูรกินพืชก็มิใช่ข้อยกเว้น เนื้อของมันเหนียวแข็งเกินไปจนแทบกัดไม่เข้า หากคิดจะกิน จำต้องใช้ไฟเคี่ยวตุ๋นเป็นเวลานาน จึงจะพอเคี้ยวและกลืนลงคอได้

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระย่อมไม่มีเวลาและความพยายามมากพอที่จะทำเช่นนั้น ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรที่มีกำลังพอจะทำได้ ก็มักจะเลือกกินเนื้อสัตว์วิญญาณไปเลยโดยตรง

ด้วยเหตุนี้ ไม่ว่าจะเป็นเนื้อสัตว์ชนิดใด บนโต๊ะอาหารของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจึงพบเห็นได้ยากยิ่ง

ทว่าเนื้อในชามตรงหน้านี้กลับมีไอควันสีขาวลอยกรุ่น แม้จะมีเพียงบางเบา ทว่าเห็นได้ชัดว่าแฝงไอวิญญาณอยู่สายหนึ่ง

หลิวหรูฮว่ากวักมือเรียกโม่ฮว่า "นี่คือเนื้อไก่ฟ้าเพลิง พ่อเจ้าซื้อกลับมาให้เจ้าบำรุงร่างกายนะ"

ครั้นกล่าวจบก็อดไม่ได้ที่จะบีบแก้มขาวๆ ของโม่ฮว่าเบาๆ "ดูสิ ช่วงนี้เจ้าผอมลงไปตั้งเยอะ"

โม่ฮว่ารู้สึกเกรงใจอยู่บ้าง จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "เนื้อนี้คงแพงมากใช่หรือไม่ขอรับ"

โม่ซานโบกมือ "ซื้อมาแค่ครึ่งตัว ไม่ได้เสียหินวิญญาณมากมายอันใด อีกทั้งซื้อมาจากสหายในกลุ่มล่าอสูร ปีหน้าต้องร่วมงานกัน ถือเป็นการผูกสัมพันธ์น้ำใจ จึงคิดราคาเหมือนกึ่งซื้อกึ่งแถม"

โม่ฮว่าเอ่ยถาม "ท่านพ่อ ปีหน้าท่านจะเข้าไปในภูเขาชั้นในหรือขอรับ?"

โม่ซานพยักหน้า "ตอนนี้ภูเขาชั้นนอกหากินลำบากแล้ว ล่าสัตว์อสูรสักตัวผลตอบแทนต่ำเกินไป หากมีคนบาดเจ็บขึ้นมา ไม่แน่ว่าอาจถึงขั้นชักหน้าไม่ถึงหลัง สัตว์อสูรในภูเขาชั้นในแม้จะแข็งแกร่งกว่า ทว่าหากได้ของดีๆ ติดไม้ติดมือมาบ้าง พวกเราก็คงสบายไปได้พักใหญ่ ดังนั้นปีหน้า…"

จู่ๆ โม่ซานก็ชะงักไป พลันหลุดหัวเราะออกมา "ข้าจะพูดเรื่องพวกนี้กับเจ้าไปไยกัน"

หลิวหรูฮว่าค้อนใส่โม่ซานเบาๆ วงหนึ่ง แล้วใช้ทัพพีตักน้ำแกงเนื้อชามหนึ่งให้โม่ฮว่า "ลองชิมดูสิว่ารสชาติเป็นอย่างไร"

โม่ฮว่าซดน้ำแกงไปคำหนึ่ง แล้วเคี้ยวเนื้อไปอีกคำ น้ำแกงหวานสดเนื้อหอมกรุ่น นุ่มละมุนไม่เลี่ยน สี กลิ่น และรสชาติล้วนยอดเยี่ยมไร้ที่ติ

นี่คือเนื้อที่อร่อยที่สุดเท่าที่โม่ฮว่าเคยกินมาในชีวิตเลยทีเดียว

โม่ฮว่าหยีตายิ้ม พลางเอ่ยชม "ท่านแม่ทำอร่อยเหลือเกินขอรับ!"

หลิวหรูฮว่าพลอยแย้มยิ้มตามไปด้วย "อร่อยก็กินเยอะๆ ชามนี้เป็นของเจ้าทั้งหมด ต้องกินให้หมดนะลูก" กล่าวจบก็เดินตรงไปยังห้องครัว "ยังมีกับข้าวอย่างอื่นอีก เดี๋ยวแม่ไปยกมา…"

โม่ซานลุกขึ้นยืน "ข้าช่วยเจ้า…"

โม่ฮว่าเห็นพ่อแม่เดินเข้าครัวไปแล้ว จึงคีบเนื้อไก่ฟ้าเพลิงสองสามชิ้นมาใส่ในชามตนเอง ส่วนที่เหลือทั้งหมดแบ่งใส่ลงในชามของพ่อและแม่

ยามที่โม่ซานและหลิวหรูฮว่ายกกับข้าวกลับมา ก็เห็นชามของตนมีเนื้อพูนอยู่เต็มชาม

หลิวหรูฮว่าทั้งปลาบปลื้มใจทั้งขบขัน "เนื้อพวกนี้ตั้งใจซื้อมาให้เจ้านะ พ่อแม่วัยป่านนี้แล้วไม่ได้หวังให้การบำเพ็ญก้าวหน้าอันใด กินเนื้อที่มีไอวิญญาณเช่นนี้มีแต่จะสิ้นเปลือง…"

หลิวหรูฮว่าคีบเนื้อหมายจะใส่ชามของโม่ฮว่า โม่ฮว่าใช้สองมือปิดชามแน่น พลางส่ายหัว "ข้ากินพอแล้วขอรับ มากกว่านี้ข้ากินไม่หมดหรอก"

โม่ฮว่ากุมชามไว้แน่น ไม่ยอมรับเพิ่มเด็ดขาด

โม่ซานและหลิวหรูฮว่าจนปัญญา ได้แต่ยอมจำนน ทว่าสองสามีภรรยากลับเริ่มผลัดกันคะยั้นคะยอให้กันเอง

โม่ซานคีบเนื้อใส่ชามภรรยา เอ่ยเสียงนุ่ม "หลายปีมานี้เจ้าลำบากมาก กินให้เยอะหน่อยจะได้บำรุงร่างกาย…"

หลิวหรูฮว่าคีบเนื้อกลับไปใส่ชามสามี เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "เจ้าต้องตรากตรำลำบากอยู่ภายนอก นอนกลางดินกินกลางทราย คนที่เหน็ดเหนื่อยคือเจ้าต่างหาก เจ้ากินเยอะๆ เถิด…"

โม่ฮว่าฟังจนรู้สึกเลี่ยนฟัน อดไม่ได้ที่จะเอ่ยขัดขึ้นว่า "ท่านพ่อท่านแม่ หากยังไม่กิน เนื้อจะเย็นชืดหมดนะขอรับ"

ทั้งสองคนเมื่อครู่ลืมไปชั่วขณะว่ามีลูกชายนั่งอยู่ข้างๆ ครั้นเห็นดวงตากลมโตเป็นประกายน้ำของลูกชายจ้องมองอยู่ หลิวหรูฮว่าก็หน้าแดงระเรื่อ ส่วนโม่ซานกระแอมเบาๆ หนึ่งครา แสร้งทำเป็นกินข้าวต่อไปประหนึ่งไม่มีอะไรเกิดขึ้น

โม่ฮว่าเห็นพ่อแม่ยอมกินเนื้อในชามจนหมด จึงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

จากนั้นเขาก็ครุ่นคิดขึ้นมา เนื้อไก่ฟ้าเพลิงนี้แม้อร่อย ทว่าราคาแพงเกินไป

เนื้อสัตว์อสูรแม้ไม่มีไอวิญญาณ ทว่าสามารถบำรุงเลือดลมได้ ย่อมมีประโยชน์ต่อผู้บำเพ็ญเพียรแน่ เพียงแต่เนื้อสัตว์อสูรมันเคี้ยวยากเหลือเกิน…

ไม่รู้ว่าจะมีหนทางใด ที่ช่วยให้ท่านพ่อท่านแม่ได้กินเนื้อบ่อยๆ บ้างหรือไม่?

โม่ฮว่าวางความคิดนี้ลงชั่วคราว สิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้คือต้องวาดค่ายกลเพลิงสว่างให้เสร็จสิ้น เพื่อนำไปแลกหินวิญญาณกับผู้ดูแลร่างท้วมที่ร้านค้า

หลังมื้ออาหาร โม่ฮว่ากลับเข้าห้อง นั่งขัดสมาธิย่อยเนื้อไก่ฟ้าเพลิงอยู่ครู่หนึ่ง เนื่องจากไอวิญญาณมีไม่มากนัก จึงใช้เวลาไม่นานเท่าใด

เมื่อหลอมรวมไอวิญญาณเสร็จสิ้น โม่ฮว่าก็เริ่มลงมือวาดค่ายกลเพลิงสว่างต่อ ในที่สุดก่อนเข้านอนตอนค่ำ เขาก็วาดสำเร็จได้อีกหนึ่งผืน

หลังจากนั้นโม่ฮว่าจึงเข้านอน เพื่อวาดค่ายกลบนศิลาเต๋าต่อ ตอกย้ำความทรงจำที่มีต่อค่ายกลซ้ำแล้วซ้ำเล่า พร้อมทั้งทบทวนปัญหาในเชิงพู่กันของตน

รุ่งเช้า หลังนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรแล้วก็ลงมือวาดค่ายกลต่อ ช่วงเช้าวาดได้หนึ่งผืน ช่วงบ่ายวาดได้หนึ่งผืน ทั้งสองผืนล้วนสำเร็จลุล่วง ทว่าก็สิ้นเปลืองสัมผัสญาณไปไม่น้อย หลังอาหารค่ำจึงต้องพักผ่อนครู่หนึ่ง ตกกลางคืนก็เข้าสู่ห้วงฝันเพื่อวาดค่ายกลบนศิลาเต๋าต่อไป

วันที่สี่ ลายเส้นพู่กันของโม่ฮว่าชำนาญขึ้นมาก สัมผัสญาณดูเหมือนจะหนาแน่นขึ้นอีกนิด หรืออาจเป็นเพราะเขาเข้าใจค่ายกลเพลิงสว่างได้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น สัมผัสญาณที่ใช้จึงลดน้อยลง หลังจากวาดค่ายกลสำเร็จสองผืนในตอนกลางวัน หลังอาหารค่ำยังมีเรี่ยวแรงเหลือพอที่จะวาดได้อีกหนึ่งผืน เพียงแต่เพราะใจร้อนเกินไป ลายเส้นจึงผิดพลาด ค่ายกลผืนนี้จึงล้มเหลวไป

ตกดึกหลังโม่ฮว่าหลับไป เขาก็ทบทวนบทเรียนในห้วงสำนึก และฝึกวาดค่ายกลบนศิลาเต๋าต่อไป

วันที่ห้า โม่ฮว่าใช้เวลาตลอดทั้งวันวาดค่ายกลเพลิงสว่างได้สามผืน และสำเร็จทั้งหมด แม้จะสิ้นเปลืองสัมผัสญาณไปมากจนมึนศีรษะอยู่บ้าง ทว่าไม่มีความเจ็บปวดแทบระเบิดเหมือนในคราแรกอีกแล้ว เพียงหลับตารวมสมาธิพักผ่อนครู่เดียวก็ฟื้นฟูกลับมาได้

ถึงตอนนี้ โม่ฮว่าได้ใช้วัตถุดิบค่ายกลทั้งสิบชุดที่ร้านค้ามอบหมายให้จนหมดสิ้นแล้ว วาดค่ายกลเพลิงสว่างสำเร็จทั้งสิ้นแปดผืน

แม้จะมีตำหนิอยู่บ้าง และยังมีจุดที่ต้องพัฒนาอีกมาก ทว่าโดยรวมแล้วก็นับว่าน่าพึงพอใจยิ่ง

ในคืนนั้น โม่ฮว่าตามใจตนเองเล็กน้อย เขาไม่ได้ฝึกวาดค่ายกลบนศิลาเต๋าต่อ หากแต่วาดภาพการ์ตูนช่องบนศิลาเต๋าเล่นสองสามภาพเพื่อคลายเครียด

วันรุ่งขึ้น โม่ฮว่าตื่นนอนกินข้าวเช้าเสร็จ ก็นัดหมายต้าหู่ทั้งสามคนไปเดินเที่ยวตลาด

โม่ฮว่าเก็บค่ายกลที่วาดเสร็จใส่ไว้ในถุงเก็บสิ่งของแล้วสะพายไว้บนตัว ก่อนก้าวออกจากบ้าน หลิวหรูฮว่ายังยัดหินวิญญาณหนึ่งก้อนกับเศษหินวิญญาณห้าเฟินใส่มือโม่ฮว่า กำชับว่าหากเห็นของกินของเล่นถูกใจก็ให้ซื้อติดไม้ติดมือบ้าง ทั้งยังย้ำเตือนให้ระมัดระวังความปลอดภัยอย่างรอบคอบ

พวกต้าหู่พากันตบอกอย่างหนักแน่น บอกว่าจะปกป้องดูแลโม่ฮว่าอย่างดี จะไม่ยอมให้ใครมารังแกโม่ฮว่าได้เด็ดขาด

โม่ฮว่าโบกมือลามารดา แล้วออกเดินทางไปพร้อมกับสหายตัวน้อยทั้งสามคน

สามพี่น้องตระกูลเมิ่งซุกซนไม่อยู่นิ่ง วิ่งกระโดดโลดเต้นไปตลอดทาง

บนถนนปูแผ่นหินอันคึกคัก เด็กหนุ่มตัวน้อยหน้าตาซื่อตรงกำยำดั่งลูกเสือสามคน และเด็กน้อยหน้าตาน่ารักหมดจดดั่งตุ๊กตากระเบื้องเคลือบหนึ่งคน กำลังก้าวย่างเคียงคู่กันไปอย่างมีชีวิตชีวา…