ตอนที่ 12 — ตอนที่ 12 ค่าตอบแทน

หลังจากพวกเขาวิ่งเล่นเที่ยวชมอยู่ครู่หนึ่ง เสี่ยวหู่ก็พลันเอ่ยถามขึ้น "พวกเราจะไปไหนกันต่อหรือ?"

โม่ฮว่าตบถุงเก็บสิ่งของข้างเอวเบาๆ "ไปถนนสายเหนือก่อน!"

พวกเขาทั้งสี่เดินมาถึงหน้าประตูร้านโหย่วหยวนไจบนถนนสายเหนือ โม่ฮว่าก้าวขึ้นบันไดหน้าประตู ครั้นหันกลับไปมองกลับเห็นสหายตัวน้อยทั้งสามยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "พวกเจ้าไม่เข้ามาด้วยกันหรือ?"

สหายตัวน้อยทั้งสามส่ายหน้าเป็นพัลวันพร้อมเพรียงกัน:

"ข้าเห็นค่ายกลแล้วเวียนหัว…"

"ข้าก็เหมือนกัน…"

"ชาตินี้ข้าคงไร้วาสนากับค่ายกลแล้ว ข้าไม่เข้าไปหรอก…"

โม่ฮว่าจึงได้แต่กล่าว "เช่นนั้นพวกเจ้ารออยู่ตรงนี้สักประเดี๋ยว ข้าเข้าไปครู่เดียวก็ออกมาแล้ว"

สหายตัวน้อยทั้งสามพยักหน้ารับอย่างพร้อมเพรียง

โม่ฮว่าก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไป กระดิ่งตรงชายคาพลันส่งเสียงกังวานใส ผู้ดูแลร้านมองตามเสียงก็เห็นโม่ฮว่าเดินอกผายไหล่ผึ่งสะพายถุงเก็บสิ่งของเข้ามา จึงอดไม่ได้ที่จะหลุดขำ "เป็นเจ้าอีกแล้วรึ อย่างไรกัน พี่ชายเจ้าวาดค่ายกลเสร็จหมดแล้วหรือ?"

โม่ฮว่าพยักหน้าตอบ "เสร็จแล้วขอรับ"

ผู้ดูแลเริ่มกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาบ้าง "โอ้? เพิ่งจะผ่านไปแค่ห้าวันเองมิใช่หรือ ช่างรวดเร็วนัก" กล่าวจบก็กวักมือเรียกโม่ฮว่า "เอามาให้ข้าตรวจดูซิ"

โม่ฮว่าหยิบค่ายกลออกจากถุงเก็บสิ่งของ เขย่งปลายเท้าวางลงบนโต๊ะคิดเงิน

ผู้ดูแลหยิบค่ายกลขึ้นมาตรวจดู พลันขมวดคิ้วมุ่น

ในใจของโม่ฮว่าเริ่มประหวั่นพรั่นพรึง "วาดไม่ถูกต้องหรือขอรับ?"

ผู้ดูแลครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าว "ถูกต้องน่ะถูกอยู่หรอก ทว่าฝีมือระดับนี้ดูไม่เหมือนช่างผู้ชำนาญการ มีไม่กี่ผืนที่พอใช้ได้ แต่สองสามผืนนี้…"

ผู้ดูแลคัดแยกค่ายกลออกมาสองสามผืน โม่ฮว่าเหลือบมองปราดหนึ่ง ก็จำได้ว่าเป็นแผ่นแรกๆ ที่ตนเองลงมือวาด

"สองสามผืนนี้ยังห่างชั้นนัก ลายเส้นพู่กันยังแข็งกระด้าง ขาดๆ หายๆ ราวกับค่อยๆ ปะติดปะต่อขึ้นมาทีละนิด พี่ชายเจ้าแน่ใจนะว่ากำลังร่ำเรียนวิชาค่ายกลกับปรมาจารย์ค่ายกลอยู่ ฝีมือระดับนี้ยังตกมาตรฐานไปพอสมควร…"

โม่ฮว่ารู้สึกกระดากอายอยู่บ้าง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาวาดค่ายกลจริง สามารถวาดได้ถึงเพียงนี้ก็นับว่าเค้นความสามารถจนถึงขีดสุดแล้ว

"แล้วค่ายกลพวกนี้ใช้การได้หรือไม่ขอรับ?"

นิ้วมือของผู้ดูแลเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ กวาดสายตาตรวจดูอีกรอบแล้วกล่าวว่า:

"แม้ลายเส้นพู่กันจะด้อยไปบ้าง ทว่าตัวค่ายกลเองไม่ได้มีปัญหาอันใด ย่อมใช้การได้อยู่… เพียงแต่ลายเส้นด้อยไปหน่อยเท่านั้น"

โม่ฮว่าลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก "เช่นนั้นก็ดีแล้วขอรับ" จากนั้นจึงเอ่ยเสริมทันควัน "บางทีอาจเป็นเพราะพี่ชายข้าวาดค่ายกลนี้เป็นครั้งแรก ยังไม่ค่อยคุ้นเคย ตอนแรกจึงดูเก้ๆ กังๆ อยู่บ้าง ทว่าท่านดูลายเส้นด้านหลังพวกนี้สิขอรับ มิใช่ดูดีขึ้นมากแล้วหรือ?"

ผู้ดูแลกวาดสายตามองค่ายกลผืนหลังๆ พลางพยักหน้าช้าๆ "นั่นก็จริง ผืนหลังๆ พวกนี้ดูดีขึ้นมาบ้าง อย่างน้อยก็นับว่าถูกต้องตามแบบแผน"

"ใช่หรือไม่เล่าขอรับ" โม่ฮว่ารับประกัน "ท่านวางใจได้ พี่…ชายข้าต่อไปจะต้องวาดได้ดียิ่งขึ้นเรื่อยๆ แน่นอน!"

ผู้ดูแลถูกคำพูดของโม่ฮว่าหยอกเย้าจนหลุดหัวเราะออกมา "เจ้าช่างมั่นใจในตัวพี่ชายเสียจริง เอาเถิด เห็นแก่หน้าเจ้า งานจ้างคราวนี้ถือว่าผ่าน แต่คราวหน้าค่ายกลอย่างน้อยต้องได้มาตรฐานเทียบเท่ากับผืนหลังๆ พวกนี้ ห้ามเอาค่ายกลที่วาดฝึกมือมาส่งเดชอีกเล่า"

โม่ฮว่าผงกศีรษะรับรัวๆ

ผู้ดูแลเก็บผังค่ายกลเข้าที่ แล้วนับหินวิญญาณหลายก้อนวางเรียงบนโต๊ะ

"วาดสำเร็จแปดผืน ล้มเหลวสองผืน ต้องหักเงินมัดจำไปสองก้อนหินวิญญาณ ค่าตอบแทนของเจ้าคือหินวิญญาณหกก้อน"

"หากพี่ชายเจ้าจะวาดต่อ เงินมัดจำยังคงเป็นสิบก้อน ผังค่ายกลเพลิงสว่างพี่ชายเจ้ามีอยู่แล้ว ข้าจะมอบกระดาษและน้ำหมึกสำหรับวาดค่ายกลให้อีกสิบชุด"

ผู้ดูแลยื่นถุงเก็บสิ่งของที่บรรจุกระดาษและน้ำหมึกส่งให้โม่ฮว่า

โม่ฮว่าเก็บวัตถุดิบกระดาษและหมึกเข้าที่ แล้วหยิบหินวิญญาณหกก้อนขึ้นมา ในใจอดไม่ได้ที่จะเบิกบานยินดี

ทำงานห้าวันได้หินวิญญาณหกก้อน นี่เทียบเท่ากับรายได้ของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงกลางและช่วงปลายทั่วไปแล้ว

หลิวหรูฮว่ามารดาของโม่ฮว่าทำงานเป็นลูกมือในครัวของเหลาสุรา วันหนึ่งได้หินวิญญาณเพียงก้อนเดียว ส่วนบิดาโม่ซานที่ออกล่าสัตว์อสูรแม้รายได้จะสูงกว่า ทว่ากลับไม่มั่นคง บางคราก็ได้มาก หากล่าสัตว์อสูรที่มีราคาไม่ได้ รายได้ก็ยิ่งต่ำเตี้ยลงไปอีก

โม่ฮว่าประสานมือขอบคุณผู้ดูแลแล้วเดินออกจากร้านโหย่วหยวนไจ สหายตัวน้อยทั้งสามที่รออยู่หน้าประตูต่างจ้องมองเขาตาละห้อย

โม่ฮว่าตบถุงเก็บสิ่งของ โบกมือน้อยๆ อย่างใจป้ำ "ไป ข้าเลี้ยงขนมพวกเจ้าเอง!"

พวกต้าหู่ทั้งสามส่งเสียง "ว้าว" ร้องเฮด้วยความดีใจ พากันห้อมล้อมโม่ฮว่าเดินไปยังร้านขนมบนถนน

ในเมืองทงเซียนมีร้านทำขนมอยู่หลายร้าน ขนมชั้นเลิศราคาแพงระยับใช้วัตถุดิบล้ำค่า โม่ฮว่าและเพื่อนๆ ย่อมไม่มีปัญญาซื้อกิน พวกเขาจึงมองหาร้านขนมริมทางที่มีชื่อว่า "ร้านขนมสกุลหวัง" ซึ่งเป็นร้านค้าที่เปิดโดยผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณธรรมดา หน้าร้านค่อนข้างซอมซ่อ วัตถุดิบแม้ไม่นับว่าล้ำค่า ทว่าปริมาณคุ้มค่ายิ่งนัก

ยามเทศกาล ผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดามักจะซื้อไปให้ลูกหลานกินแก้ขัดความอยาก

ขนมขึ้นชื่อของร้านขนมสกุลหวังคือ "ขนมเบญจรงค์" ซึ่งนึ่งจากธัญพืชวิญญาณห้าสีที่แตกต่างกันในโลกผู้บำเพ็ญเพียร หอมหวานนุ่มเหนียวละมุนลิ้น ขนมเบญจรงค์หนึ่งชิ้นราคาเพียงสองเฟินเศษหินวิญญาณเท่านั้น

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างมีรายได้ต่ำเกินไป ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนไม่น้อยหาหินวิญญาณต่อวันได้ไม่ถึงหนึ่งก้อนด้วยซ้ำ จึงต้องตัดแบ่งหินวิญญาณออกเป็นเศษเล็กๆ เพื่อใช้จ่าย โดยหินวิญญาณหนึ่งก้อนแบ่งเท่าๆ กันออกเป็นสิบเฟิน เศษหินวิญญาณสิบเฟินจึงมีค่าเท่ากับหินวิญญาณหนึ่งก้อน

เศษหินวิญญาณนี้ไม่อยู่ในการรับรองของศาลเต๋า สำนัก หรือตระกูลใหญ่ หากแต่หมุนเวียนใช้อยู่ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างเท่านั้น และมีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรยากจนขั้นหลอมรวมลมปราณเท่านั้นที่ใช้เศษหินวิญญาณมูลค่าไม่กี่เฟินเช่นนี้

โม่ฮว่าจ่ายหินวิญญาณไปสองก้อน ซื้อขนมเบญจรงค์มาสิบชิ้น เถ้าแก่เห็นโม่ฮว่าซื้อจำนวนมาก ทั้งยังเป็นเด็ก จึงใจดีแถมให้อีกสองชิ้นเป็นพิเศษ

โม่ฮว่าแบ่งให้เพื่อนๆ คนละสองชิ้น ส่วนที่เหลืออีกสี่ชิ้นตั้งใจเก็บกลับไปให้พ่อกับแม่กินที่บ้าน

เด็กทั้งสี่คนถือขนมที่ทั้งหอม ทั้งหวาน ทั้งยังกรุ่นไอความร้อนไว้คนละชิ้น เดินไปพลางกินไปพลาง เสี่ยวหู่ถูกขนมลวกปากจนหุบไม่ลง ทว่าปากก็ยังไม่หยุดเจื้อยแจ้ว:

"ขนมนี้อร่อยจริงๆ เลย ไว้ข้าหาหินวิญญาณได้เมื่อใด ข้าจะกินทุกวันเลยคอยดู!"

ซวงหู่เอ่ยแซว "ถ้าอย่างนั้นเจ้าสู้แต่งสตรีที่ทำขนมเป็นมาเป็นคู่ร่วมบำเพ็ญมิประเสริฐกว่าหรือ เช่นนี้เจ้าก็จะได้กินทุกวันแล้ว"

เสี่ยวหู่พลันตาสว่าง "จริงด้วยๆ ทำไมข้าคิดไม่ถึงนะ!" ทว่าในพริบตาต่อมาก็เริ่มสับสนลังเล "แต่ว่าข้ามีคนที่ชอบอยู่แล้วนี่นา เป็นคนเราจะเปลี่ยนใจง่ายๆ ไม่ได้…"

ซวงหู่เบิกตากว้าง "เจ้าชอบใครรึ?"

เสี่ยวหู่ตอบ "เด็กผู้หญิงขายเต้าหู้ที่ฝั่งตะวันตกของถนนน่ะสิ ข้าบอกก่อนนะว่าข้าชอบ นางเป็นของข้า เจ้าห้ามแย่งเด็ดขาด!"

ซวงหู่ส่งเสียงจิ๊จ๊ะในลำคอ โบกไม้โบกมือ "วางใจเถอะ อารมณ์ร้ายกาจปานนั้น ข้าไม่แย่งกับเจ้าหรอก…"

ขณะที่ซวงหู่กับเสี่ยวหู่กำลังสนทนากันอยู่นั้น ต้าหู่กลับตั้งหน้าตั้งตากินขนมอย่างขะมักเขม้น ไม่กี่อึดใจก็สวาปามขนมสองชิ้นจนหมดเกลี้ยง พอกินเสร็จก็เลียนิ้วมือจนเกลี้ยงเกลา

โม่ฮว่าจึงยกขนมชิ้นที่ตนยังไม่ได้กินส่งให้เขา

ต้าหู่ยิ้มอย่างเกรงใจ ทว่าก็อดไม่ได้ที่จะรับขนมไปกินต่อ

จู่ๆ ซวงหู่ก็เอ่ยถามขึ้น "โม่ฮว่า เจ้าช่วยร้านอะไรหยวนไจนั่นวาดค่ายกลจริงๆ หรือ?"

โม่ฮว่าพยักหน้า

เสี่ยวหู่อ้าปากค้าง "เจ้าถึงกับรับจ้างวาดค่ายกลให้คนอื่นได้แล้วรึ?"

ซวงหู่ค้อนใส่เขาคราหนึ่ง "มิเช่นนั้นเจ้าคิดว่าหินวิญญาณที่ซื้อขนมให้เจ้ากินเอามาจากที่ใดเล่า?"

เสี่ยวหู่กำขนมในมือแน่นด้วยความอัศจรรย์ใจ "ขนมนี้ที่แท้มาจากหินวิญญาณที่เจ้าหาได้จากการวาดค่ายกลเองรึ ยอดเยี่ยมเกินไปแล้ว โม่ฮว่า ในวันข้างหน้าเจ้าคงมิใช่ได้เป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งจริงๆ หรอกนะ!"

โม่ฮว่ากล่าว "ตอนนี้ยังเร็วเกินไปที่จะพูดเรื่องนั้น ปรมาจารย์ค่ายกลจะไปเป็นกันได้ง่ายดายถึงเพียงนั้นได้อย่างไร เรื่องนี้รู้กันแค่พวกเราเท่านั้นนะ พวกเจ้าห้ามไปป่าวประกาศให้คนอื่นฟังเด็ดขาด ไว้ข้าหาหินวิญญาณได้มากกว่านี้ จะเลี้ยงขนมพวกเจ้าอีก"

เด็กทั้งสามพอได้ยินคำว่าขนม ก็รีบพยักหน้ารับอย่างแข็งขัน เสี่ยวหู่ถึงกับสาบานเป็นมั่นเหมาะ "หากข้าปากโป้งออกไป ขอให้ชาตินี้ไม่ได้กินขนมอีกเลยตลอดชีวิต!"

โม่ฮว่ากับเพื่อนๆ เดินเที่ยวเล่นตามท้องถนนต่ออีกพักใหญ่ ชมดูสิ่งของแปลกใหม่พิสดารมากมาย ครั้นท้องฟ้าเริ่มโพล้เพล้ก็แยกย้ายกันกลับบ้าน

โม่ฮว่านำขนมไปมอบให้หลิวหรูฮว่า หลิวหรูฮว่านำไปอุ่นในหมึ้งนึ่งจนร้อน แล้วคีบใส่ชามของโม่ฮว่าอีกตามเคย ทว่าโม่ฮว่ายืนกรานไม่ยอมกินคนเดียว หลังผลัดกันคะยั้นคะยออยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดโม่ฮว่าก็กินไปสองชิ้น ส่วนโม่ซานและหลิวหรูฮว่ากินกันคนละชิ้น

ขนมที่หลิวหรูฮว่าอุ่นใหม่อีกรอบทั้งร้อนทั้งหอมกรุ่น โม่ฮว่าเคี้ยวกลืนลงคอ รู้สึกว่ารสชาติอร่อยยิ่งกว่าตอนกลางวันเสียอีก จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "ท่านแม่ ท่านนึ่งขนมเป็นหรือไม่ขอรับ?"

หลิวหรูฮว่ายิ้มตอบ "เรื่องนี้จะยากอันใด กับข้าวที่ซับซ้อนกว่านี้แม่ก็ทำเป็นทั้งนั้น เพียงแต่อาหารโอชะหลายอย่างจำเป็นต้องใช้เตาปรุงอาหารที่ผู้หลอมศัสตราหลอมขึ้นมาโดยเฉพาะ ทั้งยังต้องประกอบด้วยค่ายกลวิเศษ ที่บ้านเราไม่มีกำลังพอจะจัดหามาได้ก็เท่านั้นเอง"

"เตาปรุงอาหารแพงมากหรือขอรับ?"

"เตาปรุงอาหารต้องจ้างผู้หลอมศัสตราตีขึ้นมา ย่อมไม่ถูกอยู่แล้ว ทว่าสิ่งที่แพงยิ่งกว่ากลับเป็นค่ายกล การเชิญปรมาจารย์ค่ายกลมาวาดค่ายกลมิใช่เรื่องง่ายดาย ยิ่งเป็นของชิ้นใหญ่อย่างเตาปรุงอาหารด้วยแล้ว ดังนั้นหากมิใช่คิดจะเปิดเหลาสุราหรือร้านอาหาร ย่อมไม่มีใครยอมทุ่มเงินก้อนโตมาซื้อหาเตาปรุงอาหารหรอก…"

โม่ฮว่าพยักหน้าเข้าใจ ดูท่าแล้วประโยชน์ของค่ายกลในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรจะกว้างขวางยิ่งกว่าที่ตนคิดไว้เสียอีก ไม่รู้ว่าบนเตาปรุงอาหารนั้นใช้ค่ายกลชนิดใดกันแน่

โม่ฮว่าจดจำเรื่องนี้ไว้เงียบๆ ในใจ ตั้งใจว่าไว้มีเวลาว่างเมื่อใด จะต้องศึกษาหาความรู้เรื่องนี้ดูสักครา