ตอนที่ 111 — ตอนที่ 111 ส่งมอบ

ลูกอสูรแมวอยู่ฝึกวิชาท่าร่างเป็นเพื่อนโม่ฮว่า โม่ฮว่านับว่าได้ช่วยชีวิตมันไว้คราหนึ่ง ถือว่าหายกัน ไม่มีผู้ใดติดค้างผู้ใดอีก

ยามนี้วิชาท่าร่างของโม่ฮว่าบรรลุขั้นต้นแล้ว กำลังคิดว่าหากมีเวลาว่างจะไปประลองกับไป๋จื่อเซิ่งอีกสักครา ทว่าบังเอิญเหลือบไปเห็นพรานล่าอสูรสองสามคนที่สวมเกราะหวายเดินอยู่บนท้องถนน หัวใจพลันกระตุกวูบ

เกราะหวายหรือ

หัวใจของโม่ฮว่าพลันเย็นเฉียบ

แย่แล้ว ลืมไปเสียสนิท!

ค่ายกลเกราะเหล็กที่รับปากจะวาดให้ผู้อาวุโสอวี๋ยังวาดไม่เสร็จเลย…

ก่อนหน้านี้เขาจะหาเวลาว่างวาดวันละสองสามชุด กะว่าภายในหนึ่งเดือนคงจะวาดเสร็จ ทว่านับแต่จางหลันถ่ายทอดเคล็ดวิชาย่างก้าววารีรินให้แก่เขา จิตใจทั้งหมดของเขาก็จดจ่ออยู่กับวิชาท่าร่างนี้เพียงอย่างเดียว

เริ่มจากฝึกหลบผลไม้ป่าที่ร่วงลงมาจากต้นไม้ด้วยตนเอง จากนั้นก็ประลองกับไป๋จื่อเซิ่ง แล้วยังหาลูกอสูรแมวมาช่วยซ้อมกระบวนท่าอีก

ยามนี้เวลาล่วงเลยไปเดือนกว่าแล้ว ย่างก้าววารีรินของเขาช่ำชองคล่องแคล่วดีอยู่หรอก ทว่าค่ายกลเกราะเหล็กกลับเพิ่งวาดไปได้เพียงสามสิบกว่าชุดเท่านั้น…

โม่ฮว่ารีบวิ่งกลับบ้าน นำเกราะหวายออกมา ฝนหมึกวิญญาณ แล้วลงมือวาดอย่างเร่งรีบดั่งไฟลนก้น

หลายวันหลังจากนั้น โม่ฮว่าจึงขังตัวเองอยู่ในห้อง ตั้งอกตั้งใจวาดค่ายกลเกราะเหล็กอย่างจดจ่อ

แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาในห้อง โม่ฮว่าฟุบอยู่บนโต๊ะหนังสือตัวเล็ก บรรจงตวัดพู่กันวาดค่ายกลเกราะเหล็กลงบนเกราะหวายทีละเส้นสาย

โม่ฮว่าวาดอย่างจริงจัง ทว่าปลายพู่กันยังคงรวดเร็วปานสายลม ยามที่ข้อมือสะบัดพลิกแพลง เส้นค่ายกลแต่ละสายก็ปรากฏเด่นชัดขึ้นบนเกราะหวาย สอดประสานและรวมตัวเข้าด้วยกันจนก่อเกิดเป็นค่ายกลอันลึกล้ำ

ยามที่สัมผัสญาณเหือดแห้งลง โม่ฮว่าก็ใช้วิชาทำสมาธิฟื้นฟูสัมผัสญาณ

ครั้นสัมผัสญาณกลับมาเปี่ยมล้น จึงค่อยลงมือวาดต่อ

ห้าวันต่อมา ในที่สุดก็วาดค่ายกลเกราะเหล็กครบทั้งหนึ่งร้อยชุดจนได้

โม่ฮว่านำเกราะหวายที่วาดค่ายกลเกราะเหล็กเสร็จเรียบร้อยทั้งหมดมอบให้แก่โม่ซานผู้เป็นบิดา เพื่อให้ช่วยนำไปส่งมอบให้แก่ผู้อาวุโสอวี๋แทนตน

โม่ฮว่ามิได้มีความสัมพันธ์ส่วนตัวอันใดกับผู้อาวุโสอวี๋ ทั้งยังไม่รู้ว่าจะไปตามหาท่านผู้เฒ่าได้ที่ไหน อีกทั้งผู้อาวุโสอวี๋ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเพียงคนเดียวของหอล่าอสูร ภารกิจย่อมรัดตัวอยู่เสมอ คิดจะเข้าพบก็มิใช่เรื่องง่ายดายนัก

ค่ายกลที่เดิมทีกะว่าจะวาดให้เสร็จภายในหนึ่งเดือน ยามนี้กลับล่าช้าไปอีกกว่าครึ่งเดือน หวังว่าผู้อาวุโสอวี๋จะไม่ถือโทษโกรธเคือง…

โม่ฮว่าลอบคิดในใจอย่างเงียบๆ

โม่ซานเดินทางไปเยี่ยมคารวะผู้อาวุโสอวี๋ พบว่าผู้อาวุโสอวี๋กำลังปรึกษาหารือเรื่องราวกับผู้อื่นอยู่ในห้องหนังสือ ไม่สะดวกที่จะเข้าไปรบกวน จึงมอบถุงเก็บสิ่งของให้แก่บุตรชายคนโตของผู้อาวุโสอวี๋ ไหว้วานให้ช่วยส่งมอบแทน

บุตรชายคนโตของผู้อาวุโสอวี๋มีนามว่าอวี๋เฉิงอี้ อยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้า ถือเป็นผู้โดดเด่นในหมู่พรานล่าอสูรแห่งเมืองทงเซียน ระดับพลังเป็นรองเพียงบิดาที่เป็นขั้นสร้างรากฐานเท่านั้น ในวันธรรมดาก็เป็นคนคำไหนคำนั้น มีบารมีและชื่อเสียงในหมู่พรานล่าอสูรไม่น้อย

ทว่าคนเพียงคนเดียวที่อวี๋เฉิงอี้หวาดเกรง ก็คือบิดาของตนเอง

เมื่ออวี๋เฉิงอี้เก็บถุงเก็บสิ่งของเรียบร้อย ยามไปหาผู้อาวุโสอวี๋ ผู้อาวุโสอวี๋ก็ยังคงปรึกษาหารืออยู่กับพรานล่าอสูรสูงวัยสองสามคน อีกทั้งดูท่าทางอารมณ์จะไม่สู้ดีนัก

“ไอ้เฒ่าสารเลวตระกูลเฉียนนั่นเหตุใดฟ้าไม่ผ่าให้ตายๆ ไปเสีย วันๆ เอาแต่ทำตัวอมทุกข์เจ้าเล่ห์ คอยคิดหาวิธีเล่นงานข้า หากวันไหนข้าจวนจะตายขึ้นมา ข้าจะลากมันไปลงนรกพร้อมกัน ต่อให้ต้องตาย ข้าก็จะเอามันมานอนทับเป็นเบาะรองศพให้ได้!”

“เฉียนหงที่เป็นผู้นำตระกูลคนนี้ ก็เป็นไอ้ขี้ขลาดตาขาว เรื่องดีๆ ไม่เคยทำ ท้องไส้มีแต่ความคิดชั่วร้าย ถอดแบบมาจากไอ้เฒ่าสารเลวนั่นไม่มีผิดเพี้ยน…”

“เดรัจฉานกินคนไม่คายกระดูกแท้ๆ ทุกวันเอาแต่คิดหาวิธีกดขี่พวกเรา ตรงนี้ก็หักศิลาวิญญาณไปหน่อย ตรงนั้นก็ลดอาวุธวิญญาณไปไม่กี่ชิ้น มารดามันเถอะ…”

“หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ทุกคนคงไม่ต้องลืมตาอ้าปากกันแล้ว ข้าอยากจะรู้นักว่าตระกูลเฉียนของมันจะอยู่ดีมีสุขไปได้สักกี่น้ำ…”

…

ผู้อาวุโสอวี๋ด่ากราดตระกูลเฉียนเป็นชุดใหญ่ไฟแลบ

พรานล่าอสูรอาศัยการล่าสัตว์อสูรเลี้ยงชีพ วัตถุดิบที่ได้จากการล่าสัตว์อสูรล้วนขายให้แก่ตระกูลเฉียน ตระกูลเฉียนสร้างตัวขึ้นมาได้ก็เพราะสิ่งนี้ ทว่ากลับมากดขี่ขูดรีดพรานล่าอสูรเพื่อกอบโกยผลกำไรศิลาวิญญาณให้มากขึ้น

ผู้อาวุโสอวี๋เป็นผู้ค้ำจุนหอล่าอสูร ย่อมมีข้อขัดแย้งกับตระกูลเฉียนอยู่บ่อยครั้ง

เดิมทีผู้อาวุโสอวี๋ก็เป็นคนอารมณ์ร้อนอยู่แล้ว ตลอดหลายปีที่ผ่านมาผ่านความยากลำบากมานับไม่ถ้วน อุปนิสัยเด็ดเดี่ยวจนถึงขั้นดื้อดึง ทั้งยังมักถูกตระกูลเฉียนเล่นงานทั้งในที่ลับและที่แจ้ง อุบายบางอย่างยังต่ำช้าสามานย์ยิ่ง ผู้อาวุโสอวี๋ทนกล้ำกลืนโทสะไม่ไหว จึงมักจะสบถด่าตระกูลเฉียนอยู่เนืองๆ

ห้องหนังสือแห่งนี้บอกว่ามีไว้ปรึกษาหารือเรื่องงาน ทว่าในหนึ่งปีที่มีกว่าสามร้อยหกสิบวัน เวลาเกินกว่าครึ่งกลับถูกใช้ไปกับการด่าทอตระกูลเฉียน

อวี๋เฉิงอี้เห็นจนชินชาแล้ว

ทว่าตระกูลเฉียนก็ไม่ใช่ของดีจริงๆ นั่นแหละ

เขาไม่มีพลังการบำเพ็ญเพียรเทียบเท่าบิดา และไม่มีความกล้าแข็งกร้าวเท่าบิดา มิเช่นนั้นคงร่วมวงด่าตามไปด้วยแล้ว

ผู้อาวุโสอวี๋ด่าอยู่เนิ่นนาน จึงค่อยหยุดปาก พูดคุยธุระกับพรานล่าอสูรสูงวัยอีกสองสามคำ ทุกคนก็แยกย้ายกันไป

หลังจากทุกคนแยกย้าย โทสะของผู้อาวุโสอวี๋ยังมิได้มอดดับลง จึงรินชาให้ตนเองหนึ่งถ้วย ค่อยๆ จิบดื่มอย่างช้าๆ

อวี๋เฉิงอี้ค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไป “ท่านพ่อ”

ผู้อาวุโสอวี๋เลิกคิ้ว “มีเรื่องอะไร”

“เมื่อครู่น้องโม่ซานแวะมา เขาฝากถุงเก็บสิ่งของนี้มาให้ท่านพ่อขอรับ”

อวี๋เฉิงอี้กล่าวพลางยื่นถุงเก็บสิ่งของส่งให้

“โม่ซานรึ”

ผู้อาวุโสอวี๋ขมวดคิ้วคิดชั่วครู่ จากนั้นคิ้วจึงคลายออกพลางกล่าว “เอามาให้ข้าดูซิ”

ผู้อาวุโสอวี๋มีสีหน้าแฝงความคาดหวังอยู่บ้าง เขาเปิดถุงเก็บสิ่งของออกดู ก็พบว่าข้างในเป็นเกราะหวายเป็นชุดๆ จริงๆ อีกทั้งบนเกราะหวายยังวาดค่ายกลเอาไว้ด้วย

ผู้อาวุโสอวี๋พลันยินดีปรีดายิ่งนัก

อวี๋เฉิงอี้มองดูด้วยความประหลาดใจ บิดาของเขาแม้จะแสดงอารมณ์ออกทางสีหน้าอย่างชัดเจน ทว่าส่วนใหญ่จะเป็นโทสะเสียมากกว่า ไม่เช่นนั้นก็ตีหน้าขรึมเคร่งเครียด การที่จะมีสีหน้าเบิกบานใจถึงเพียงนี้ ช่างหาดูได้ยากยิ่งนัก

“ท่านพ่อ ในถุงเก็บสิ่งของนี้คืออะไรหรือขอรับ”

อวี๋เฉิงอี้อดถามไม่ได้

“เกราะหวาย” ผู้อาวุโสอวี๋ตอบส่งๆ

“เกราะหวายหรือขอรับ”

“อืม เกราะหวายที่ลงค่ายกลเกราะเหล็กแล้ว”

“จะเอาไว้ให้อาต้ากับอาเอ้อร์ใช้หรือขอรับ” อวี๋เฉิงอี้ถาม

อาต้ากับอาเอ้อร์ล้วนเป็นลูกชายของเขา ดังคำโบราณว่าความรักมักข้ามรุ่น ผู้อาวุโสอวี๋เข้มงวดกวดขันกับเขายิ่งนัก ทว่ากับหลานชายทั้งสองคนนี้กลับรักใคร่เอ็นดูเป็นพิเศษ

“ใช่ แต่ก็ไม่ได้มีแค่นั้น” ผู้อาวุโสอวี๋ถอนหายใจพลางกล่าว “พรานล่าอสูรอย่างพวกเจ้า ล้วนเป็นพวกเจนจัดช่ำชองกันหมดแล้ว ทั้งยังหนังหนาเนื้อเหนียว โดนสัตว์อสูรกัดแทะสักสองสามทีก็ไม่เป็นไร…”

โดนสัตว์อสูรกัดแทะสักสองสามทีก็มีเรื่องสิขอรับ…

อวี๋เฉิงอี้ลอบคิดในใจอย่างเงียบๆ ตราบใดที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียร ย่อมไม่มีใครทนการกัดแทะของสัตว์อสูรไหวทั้งนั้น ทว่าเขาไม่กล้าเอ่ยคัดค้าน ทำได้เพียงยืนฟังอย่างเงียบๆ

“…ทว่าพรานล่าอสูรหน้าใหม่เหล่านั้นไม่เหมือนกัน แม้จะบอกว่าได้เล่าเรียนวิชาเต๋ามาแล้ว แต่แท้จริงแล้วก็ยังคงเป็นเด็ก หากเกิดเหตุร้ายเคราะห์หามยามร้ายอันใดขึ้นมา ข้าก็ปวดใจเหมือนกัน อนาคตของหอล่าอสูร ยังคงต้องพึ่งพาพวกเขา…” ผู้อาวุโสอวี๋กล่าว

อวี๋เฉิงอี้พยักหน้า อดถามไม่ได้ว่า “ถ้าเช่นนั้นท่านพ่อ ค่ายกลเหล่านี้ ท่านไปขอให้ปรมาจารย์ค่ายกลท่านใดช่วยวาดให้หรือขอรับ”

“อายุยังน้อยนัก ไม่รู้ว่าจะนับเป็นปรมาจารย์ค่ายกลได้หรือไม่”

ผู้อาวุโสอวี๋นึกถึงท่าทางว่านอนสอนง่ายน่าเอ็นดูของโม่ฮว่า อารมณ์ก็ยิ่งเบิกบานขึ้นอีกหลายส่วน “ก็ลูกชายของโม่ซานนั่นแหละ ชื่อโม่ฮว่า”

“โม่ฮว่าหรือขอรับ…” อวี๋เฉิงอี้พยักหน้า เขาก็เคยได้ยินมาจากปากของพรานล่าอสูรที่คุ้นเคยกันมาบ้าง ว่าโม่ซานมีลูกชายคนหนึ่งที่มีพรสวรรค์ด้านค่ายกลไม่น้อย

ทว่าเขายังมีคำถามอีกข้อหนึ่ง

“ท่านพ่อให้ศิลาวิญญาณเขาชุดละเท่าใดหรือขอรับ”

ผู้อาวุโสอวี๋ที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาครึ่งค่อนชีวิต ถึงยามนี้ก็อดไม่ได้ที่ใบหน้าแก่ชราจะแดงเรื่อขึ้นมา “แค่ก… แค่สามก้อน…”

อวี๋เฉิงอี้เอ่ยเสียงอ่อย “ท่านพ่อ ท่านทำเช่นนี้ จะไม่ค่อยเหมาะสมไปหน่อยหรือขอรับ…”

ผู้อาวุโสอวี๋พลันชักสีหน้าขึ้นมาทันควัน “อะไรเรียกว่าไม่เหมาะสม ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่าง ย่อมสมควรช่วยเหลือเกื้อกูลกัน เด็กอย่างโม่ฮว่านี่ข้าดูแล้วใช้ได้ มีจิตสำนึกสูงกว่าเจ้าเสียอีก”

อวี๋เฉิงอี้หุบปากเงียบกริบ ไม่กล้าเอ่ยคำใด

ผู้อาวุโสอวี๋ใคร่ครวญดูแล้ว ก็ถอนหายใจออกมา “ที่เจ้าพูดมาก็ถูก ไม่ว่าจะอย่างไร ข้าก็นับว่าเอาเปรียบเขาอยู่จริงๆ นั่นแหละ วันหน้าหากครอบครัวเขามีเรื่องเดือดร้อนอันใด ข้าค่อยยื่นมือเข้าช่วยก็แล้วกัน”

อวี๋เฉิงอี้ลอบตื่นตระหนกในใจ การที่จะทำให้บิดาผู้หน้าหนาของตนยอมรับน้ำใจเช่นนี้ ตั้งแต่เล็กจนโต เขาแทบไม่เคยเห็นมาก่อนเลยสักกี่คน

“ค่ายกลเกราะเหล็กก็ไม่ได้ง่ายเลยนี่ขอรับ เด็กอย่างโม่ฮว่าสามารถวาดออกมาได้จริงๆ หรือ…” อวี๋เฉิงอี้เปลี่ยนความคิดแล้วถามต่อ

“เหตุใดจะวาดไม่ออก นี่มิใช่อยู่นี่แล้วหรอกหรือ”

ผู้อาวุโสอวี๋ตบเกราะหวายในมือเบาๆ ค่ายกลสีทองจางๆ บนเกราะหวายนั้น ลายเส้นพู่กันประณีตงดงามและถูกต้องเข้มงวด เส้นค่ายกลสลับซับซ้อนทว่าสง่างาม มีไอกลิ่นอายอันลึกล้ำไหลเวียนอยู่จางๆ

อวี๋เฉิงอี้เองก็อดไม่ได้ที่ดวงตาจะทอประกาย “ท่านพ่อ ไม่ต้องพูดถึงอื่นใด ค่ายกลนี้วาดได้ดีจริงๆ!”

“ย่อมเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว! ข้าเป็นคนไปหาตัวมาด้วยตนเองเชียวนะ!” ผู้อาวุโสอวี๋รู้สึกภาคภูมิใจยิ่ง

“ท่านพ่อให้เขาวาดทั้งหมดกี่ชุดหรือขอรับ”

“หนึ่งร้อยชุด”

“หนึ่งร้อยชุดหรือขอรับ!” อวี๋เฉิงอี้ตกใจ “มากถึงเพียงนั้น! วาดเสร็จหมดแล้วหรือ”

“จะเป็นไปได้อย่างไร เขาเป็นแค่เด็ก จะไปวาดได้รวดเร็วปานนั้นได้อย่างไร”

ผู้อาวุโสอวี๋มิได้คิดหวังจะให้โม่ฮว่าวาดเสร็จรวดเดียวอยู่แล้ว ขอเพียงวาดได้สักเจ็ดแปดส่วนก็นับว่าใช้ได้แล้ว อย่างไรเสียโม่ฮว่ายังอายุน้อย การบำเพ็ญเพียรก็ยังต่ำ สัมผัสญาณคงไม่เพียงพอที่จะวาดค่ายกลได้มากมายถึงเพียงนี้

หากมีสักเจ็ดสิบถึงแปดสิบชุด ชั่วคราวนี้ก็เพียงพอต่อการใช้งานแล้ว

“ในนี้น่าจะมีสัก…”

ผู้อาวุโสอวี๋มีสีหน้าผ่อนคลาย กวาดสัมผัสญาณตรวจนับคร่าวๆ “สามสิบ… ห้าสิบ… แปดสิบ…”

ยังมีอีกหรือ

สีหน้าของผู้อาวุโสอวี๋พลันแข็งค้าง เขาทนไม่ไหวจนต้องนับใหม่อีกรอบ “สี่สิบ… เจ็ดสิบ… เก้าสิบ… หนึ่งร้อย!”

หนึ่งร้อยชุดงั้นรึ?!

ผู้อาวุโสอวี๋ลอบสูดลมหายใจเย็นเฉียบเข้าลึกๆ พลางเอ่ยอย่างไม่อยากจะเชื่อหูเชื่อตา “วาดเสร็จหมดแล้วจริงๆ รึ?!”