ตอนที่ 123 — ตอนที่ 123 พ่อลูก

นับจากนั้น เมื่อใดที่พวกต้าหู่ทั้งสามคนว่าง โม่ฮว่าก็จะติดตามพวกเขาเข้าป่า ใช้ค่ายกลกับดักล่าสัตว์อสูร

ทุกคนสังหารสัตว์อสูรแล้วนำชิ้นส่วนไปขายแบ่งศิลาวิญญาณกัน ส่วนโม่ฮว่ายังสามารถสกัดโลหิตอสูรได้อีกด้วย

พวกต้าหู่แม้จะดีอกดีใจ แต่ก็อดกังวลอยู่บ้าง จึงเอ่ยกับโม่ฮว่า

“พวกเราทำเช่นนี้ เอาแต่รุมสังหารสัตว์อสูรที่บาดเจ็บสาหัส ไม่ได้ปะทะห้ำหั่นกับมันตรงๆ เช่นนี้วิชาฝีมือของพวกเราจะยิ่งนับวันยิ่งถดถอยหรือไม่”

โม่ฮว่ากล่าว “นี่เรียกว่า ‘ใช้ศึกหล่อเลี้ยงศึก’ ล่าสัตว์อสูรหาศิลาวิญญาณมาเพิ่มพูนระดับการบำเพ็ญก่อน รอให้ระดับการบำเพ็ญของพวกเจ้าสูงขึ้น ค่อยคิดเรื่องประจัญบานซึ่งหน้าก็ยังไม่สาย”

โม่ฮว่ามองพวกเขาพลางกล่าว “พวกเรายังเด็ก การปะทะกับสัตว์อสูรย่อมเสียเปรียบอยู่แต่เดิม หากไม่คิดหาหนทาง ย่อมมีแต่ต้องเอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ”

พวกต้าหู่ทั้งสามคนต่างพยักหน้ารับรัวๆ

ด้วยเหตุนี้ ทั้งสามคนจึงล่าสัตว์อสูรตามแผนการที่โม่ฮว่าวางไว้ ยิ่งนานวันก็ยิ่งชำนาญและรู้ใจกันมากขึ้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูร จึงไม่ตื่นตระหนกจนเสียกระบวนเหมือนแต่ก่อนอีก

ทว่าหลังจากล่าสัตว์อสูรไปได้หลายตัว ในที่สุดก็เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นจนได้

วันหนึ่ง พวกเขาร่วมกันล้อมสังหารสุนัขเพลิงแผงคอที่มีลำตัวสูงเท่าคนตัวหนึ่ง ลิ้นของมันยาวเหยียด ดวงตาสีแดงก่ำ

หลังประมือกันไปได้สิบกว่ากระบวนท่า สุนัขเพลิงแผงคอกัดฟันทนรับดาบของซวงหู่ไปหนึ่งแผล อาศัยจังหวะช่องโหว่ พริบตาเดียวก็พุ่งทะยานหลุดรอดจากวงล้อมของพวกต้าหู่ทั้งสามคนไปได้

สุนัขเพลิงแผงคอตัวนี้อยู่ในระดับหนึ่งช่วงกลางขั้นสูงสุด อีกเพียงก้าวเดียวก็จะก้าวสู่ระดับหนึ่งช่วงปลาย ดังนั้นบาดแผลที่ได้รับจากค่ายกลเพลิงปฐพีจึงมิได้สาหัสสากรรจ์เท่ากับสัตว์อสูรตัวอื่นๆ

สุนัขเพลิงแผงคอเผ่นหนีไปไกลถึงสิบจั้ง ดวงตาสาดประกายสีแดงก่ำ จ้องเขม็งไปยังพวกต้าหู่ทั้งสามคนอย่างหมายมาดคล้ายจะจดจำใบหน้าไว้ จากนั้นจึงเตรียมหันหลังวิ่งหนีไป

ทว่าครั้นวิ่งไปได้ครึ่งทาง จมูกของมันฟุดฟิดดมกลิ่น พลันค้นพบโม่ฮว่าที่ซ่อนตัวอยู่หลังโขดหินไม่ไกลเข้าพอดี!

โม่ฮว่าซึ่งมีระดับพลังเพียงขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นห้า ระดับการบำเพ็ญไม่สูง ทั้งพลังโลหิตยังอ่อนแอยิ่ง

ดวงตาของสุนัขเพลิงแผงคอสว่างวาบด้วยประกายสีแดงจ้า เผยเขี้ยวแหลมคมสองซี่ข้างริมฝีปาก กลิ่นสาบสางคาวคลุ้ง น้ำลายไหลเยิ้ม มันหักเลี้ยวตัวกะทันหัน พุ่งตรงเข้าใส่โม่ฮว่าในทันที!

ต้าหู่ร้องลั่นด้วยความร้อนรน “โม่ฮว่า หนีเร็ว!”

โม่ฮว่าชะงักไปชั่วขณะ

สุนัขเพลิงแผงคอก็อ้อมมาถึงด้านหลังของเขา อ้าปากกว้างดั่งอ่างโลหิต งับลงมาหมายปลิดชีพในคำเดียว!

แววตาของสุนัขเพลิงแผงคอฉายประกายโหดเหี้ยมและตื่นเต้นกระหาย ทว่าครั้นงับคมเขี้ยวลงมา ในปากกลับมิได้รับรู้ถึงรสชาติของหยาดโลหิตหอมหวานหรือเนื้อมนุษย์อันโอชะ

มันงับโดนเพียงความว่างเปล่า!

ยามนี้โม่ฮว่าได้ไปยืนอยู่ห่างออกไปหนึ่งจั้งแล้ว แม้สีหน้าจะตึงเครียดอยู่บ้าง ทว่ากลับไร้ซึ่งความลนลาน

สุนัขเพลิงแผงคอฉายแววฉงนสนเท่ห์ มันไม่เข้าใจว่าผู้บำเพ็ญเพียรตัวจ้อยผู้นี้หลบพ้นไปได้อย่างไร

พวกต้าหู่ทั้งสามคนตะโกนก้อง รีบรุดตรงเข้ามาจากระยะไกล

สุนัขเพลิงแผงคอส่งสายตาเย้ยหยัน มันทะยานตัวขึ้น โผเข้าจู่โจมโม่ฮว่าด้วยความเร็วที่เหนือชั้นยิ่งกว่าเดิม

ระยะห่างเพียงหนึ่งจั้ง ชั่วพริบตาเดียวก็มาถึง

กรงเล็บแหลมคมของมันตะปบเข้าใส่เส้นชีพจรหัวใจของโม่ฮว่า ในสายตาของมัน มนุษย์ตัวน้อยผู้นี้ย่อมไร้ทางหลบเลี่ยง

ทว่าโม่ฮว่ากลับลอยตัวถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างไร้สัญญาณเตือน ท่วงท่าแผ่วพลิ้วและสุขุม หลบกรงเล็บนี้ไปได้อย่างง่ายดาย

สุนัขเพลิงแผงคอตะลึงงันไปชั่วครู่ ขณะที่โม่ฮว่าอาศัยจังหวะนั้นถอยร่นออกไปสามจั้ง แววตาสงบนิ่ง ทั้งยังมีประกายหยอกเย้าแฝงอยู่รางๆ

ประกายหยอกเย้านั้นจุดประกายโทสะของสุนัขเพลิงแผงคอจนเดือดพล่าน ดวงตาของมันวาบแสงสีแดง ขนทั่วร่างกลายเป็นสีแดงชาด กระทั่งลุกไหม้เป็นเปลวเพลิง

ยามที่สุนัขเพลิงแผงคอโกรธจัด ทั่วร่างของมันจะลุกโชนไปด้วยเปลวไฟ!

“แย่แล้ว!”

พวกต้าหู่ทั้งสามคนกำลังวิ่งมาได้ครึ่งทาง เห็นภาพตรงหน้าก็ตระหนกตกใจ

สุนัขเพลิงแผงคอที่บ้าคลั่งประหนึ่งเปลวเพลิงสายหนึ่ง พุ่งเข้าใส่โม่ฮว่าด้วยความเร็วที่ทวีขึ้น ทั้งยังแผ่ซ่านพลังอสูรอันลุกโชนเผาผลาญ

เปลวเพลิงชนิดนี้แปรสภาพมาจากพลังอสูร สามารถกัดกร่อนร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียร แผดเผาพลังวิญญาณ ทั้งยังทำลายเส้นชีพจรลมปราณได้ หากแทรกซึมเข้าสู่ร่างย่อมยากจะขจัดปัดเป่าให้สิ้นซาก

สีหน้าของโม่ฮว่าเคร่งขรึมขึ้นทันใด เขาโคจรสัมผัสญาณจนถึงขีดสุดเพื่อจับทิศทางการเคลื่อนไหวของสุนัขเพลิงแผงคอ พร้อมกับกระตุ้นพลังวิญญาณ ใช้วิชาย่างก้าววารีริน

สุนัขเพลิงแผงคอรุกคืบมาหนึ่งก้าว โม่ฮว่าก็ถอยหนึ่งก้าว

สุนัขเพลิงแผงคอโผจู่โจมมาคราใด โม่ฮว่าก็มักจะลอยตัวหลบพ้นได้อย่างเฉียดฉิวทุกครั้ง ร่างกายดุจสายน้ำรินไหล พลิ้วไหวคลุมเครือ ยากจะจับทางได้

หลังการจู่โจมผ่านไปหลายระลอก แม้โม่ฮว่าดูเสี่ยงอันตราย ทว่ากลับไร้รอยขีดข่วนแม้แต่เส้นผม

พวกต้าหู่ทั้งสามคนมองดูจนใจเต้นระทึก ทั้งยังอ้าปากค้างตาค้าง

นี่มันวิชาท่าร่างอะไรกัน…

พอได้สติ ทั้งสามก็รีบพุ่งเข้าไปหาโม่ฮว่าในทันที

สุนัขเพลิงแผงคอโผจู่โจมหลายคราแต่ไร้ผล ครั้นเห็นว่าพวกต้าหู่กำลังรุดมาถึง มันจึงเค้นพลังอสูรออกมาจนถึงขีดสุด เปลวเพลิงบนร่างยิ่งลุกโหมรุนแรง

มันจ้องมองโม่ฮว่าด้วยสายตาดุร้ายหมายขวัญ

โม่ฮว่าคาดเดาเจตนาของมันได้ในพริบตา มันคิดจะสู้ตายแลกชีวิตแล้ว!

ขอเพียงสังหารตน กัดกินเนื้อ ดื่มกินโลหิต เพื่อฟื้นฟูพลังโลหิต มันก็ย่อมสามารถพัวพันสู้รบกับพวกต้าหู่ต่อไปได้ หรืออย่างน้อยที่สุดก็ยังสามารถล่าถอยไปได้อย่างปลอดภัย

สายตาของโม่ฮว่าแน่วแน่ขึ้น ควบแน่นวิชาลูกไฟขึ้นตรงปลายนิ้ว

ระยะห่างตรงหน้าเพียงพอให้โม่ฮว่าใช้วิชาลูกไฟโจมตี เพียงแต่ไม่รู้ว่าวิชาลูกไฟจะมีอานุภาพสังหารต่อสัตว์อสูรมากน้อยเพียงใด

ทว่ายังมิทันที่โม่ฮว่าจักซัดลูกไฟออกไป ดาบเล่มหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า เสียบทะลุร่างของสุนัขเพลิงแผงคอจนตรึงแน่นอยู่กับพื้นดิน!

สุนัขเพลิงแผงคอดิ้นรนทุรนทุรายสองสามครา เปลวไฟบนร่างค่อยๆ มอดดับลง ในที่สุดก็สิ้นลมหายใจ เหลือทิ้งไว้เพียงแววตาดุร้ายอาฆาต

โม่ฮว่าตกใจจนใจหายวาบ เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นโม่ซานยืนตระหง่านอยู่บนโขดหินไกลๆ เพียงลำพัง สีหน้าเคร่งขรึมดั่งสายน้ำนิ่ง

ในใจของโม่ฮว่าเย็นวาบขึ้นมาทันใด

คราวนี้จบเหวอย่างแท้จริง แอบเข้าป่ามา กลับถูกท่านพ่อจับได้เสียแล้ว

ที่โม่ฮว่าไม่บอกท่านพ่อท่านแม่ เป็นเพราะกลัวว่าพวกท่านจะเป็นห่วง อีกทั้งท่านพ่อท่านแม่ย่อมไม่มีทางยอมให้เขาเข้าสู่เทือกเขาต้าเฮยซานเป็นแน่

เทือกเขาต้าเฮยซานแม้จะอันตราย ทว่าก็มิอาจหลีกเลี่ยงไม่ย่างกรายเข้าไปตลอดชีวิต

ขอเพียงตระเตรียมการไว้อย่างรอบคอบ รัดกุมและระมัดระวัง เทือกเขาต้าเฮยซานก็หาใช่ปากเสือที่ต้องเก้าตายหนึ่งรอดเสมอไป

โม่ฮว่ารู้ดีว่าไม่ช้าก็เร็วท่านพ่อท่านแม่ต้องล่วงรู้ ทว่ามิคาดว่าจะถูกจับได้เร็วถึงเพียงนี้

แผนการล่าสัตว์อสูรในเทือกเขาต้าเฮยซานของเขาเพิ่งจะเริ่มต้นแท้ๆ…

โม่ฮว่าทอดถอนใจ ในที่สุดก็เข้าใจกระจ่างแจ้งแล้วว่า ‘ภารกิจเพิ่งเริ่มต้นมิทันครึ่ง กลับต้องมาสะดุดล้มลงกลางคัน’ มันเป็นรสชาติเช่นไร

โม่ซานมิได้เอ่ยสิ่งใด ทว่าสีหน้าย่ำแย่อย่างเห็นได้ชัด

ในใจโม่ฮว่ากระสับกระส่ายว้าวุ่น พวกต้าหู่ทั้งสามคนเองก็ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

เมื่อช่วยกันเก็บกวาดซากสุนัขเพลิงแผงคอเรียบร้อย โม่ซานก็บอกให้พวกต้าหู่กลับบ้านไปก่อน

“ท่านอาโม่ อย่าตำหนิโม่ฮว่าเลยนะขอรับ พวกเราเป็นคน…” ซวงหู่เอ่ยเสียงอ่อย

“พอเถอะ พวกเจ้ากลับบ้านไปก่อน” โม่ซานกล่าวเสียงเรียบ

จะมีผู้ใดรู้จักลูกได้ดีเท่าคนเป็นพ่อ

โม่ฮว่าแม้อายุยังน้อย ทว่าเฉลียวฉลาด ทั้งยังมีหลักการและความคิดเป็นของตนเอง

พวกต้าหู่แม้จะโตกว่าโม่ฮว่าอยู่บ้าง แต่ยามเล่นด้วยกัน คนที่คอยตัดสินใจย่อมต้องเป็นโม่ฮว่า เรื่องเข้าป่าล่าสัตว์อสูรเช่นนี้ ไม่ต้องเสียเวลาคิดก็รู้ว่าต้องเป็นโม่ฮว่าเป็นคนเกลี้ยกล่อมพวกเขาแน่นอน

โม่ซานทอดถอนใจ อยากจะดุด่าสั่งสอนโม่ฮว่าสักสองสามประโยค แต่ก็ไม่รู้ว่าจะเอ่ยปากตำหนิอย่างไรดี

สองพ่อลูกกลับมาถึงบ้าน ต่างก้มหน้าก้มตากินข้าวกันเงียบๆ

โม่ซานสีหน้าบึ้งตึง ไม่เอื้อนเอ่ยวาจาใดแม้แต่คำเดียว โม่ฮว่าเองก็สำรวมกิริยา สายตามองจมูก จมูกเล็งปาก นั่งกินข้าวอย่างว่าง่ายเรียบร้อย

หลิวหรูฮว่าชำเลืองมองโม่ซานด้วยความสงสัย แล้วหันไปมองโม่ฮว่าด้วยความใคร่รู้

ครั้นกินข้าวเสร็จ โม่ซานเพิ่งจะอ้าปากเตรียมเอ่ยคำ หลิวหรูฮว่าก็ชิงกล่าวขึ้นว่า “ฮว่าเอ๋อร์ เจ้ากลับเข้าห้องไปอ่านตำราเถอะ”

คำพูดของโม่ซานถูกขัดไว้จนกลืนลงคอ ชะงักไปชั่วครู่

โม่ฮว่ารู้สึกราวกับยกภูเขาออกจากอก ส่งสายตาซาบซึ้งใจไปให้ผู้เป็นแม่ปราดหนึ่ง แล้วรีบเผ่นแน่บกลับเข้าห้องของตนทันที

หลิวหรูฮว่าจึงค่อยเอ่ยถาม “เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ”

โม่ซานถอนหายใจยาว เล่าเรื่องที่ตนไปพบโม่ฮว่าในเทือกเขาต้าเฮยซานให้นางฟัง

หลิวหรูฮว่าตกใจจนใจหายวาบ “ฮว่าเอ๋อร์ใจกล้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้เชียวหรือ!”

“นั่นน่ะสิ เทือกเขาต้าเฮยซานอันตรายถึงเพียงนั้น หากเขาเป็นอะไรไปสักนิดจะทำอย่างไร…”

โม่ซานขมวดคิ้วแน่น สีหน้ายังคงมีความหวาดหวั่นค้างอยู่

“แล้วเจ้าคิดจะทำอย่างไรเล่า”

โม่ซานใคร่ครวญอยู่นาน จึงเอ่ยว่า

“ข้ามองดูอยู่ห่างๆ ฮว่าเอ๋อร์เข้าเทือกเขาต้าเฮยซานมิใช่เพราะความอยากรู้อยากเห็นหรือซุกซนรักสนุก น่าจะมีแผนการบางอย่างจริงๆ อีกทั้งเรื่องล่าสัตว์อสูรนี้ เขาก็ทำได้อย่างเป็นขั้นเป็นตอน มีทั้งวางกับดัก วางค่ายกล แล้วให้พวกต้าหู่ช่วยปิดฉาก เห็นได้ชัดว่าผ่านการคิดวางแผนมาอย่างรอบคอบ ยิ่งกว่านักล่าอสูรรุ่นเก่าบางคนเสียอีก…”

“แต่สถานที่อย่างเทือกเขาต้าเฮยซาน ไม่กลัวเรื่องหนึ่งหมื่นครั้ง แต่กลัวเหตุไม่คาดฝันเพียงหนึ่งครั้ง ใครเล่าจะรู้ว่าจะต้องเผชิญกับภยันตรายอันใดบ้าง…”

โม่ซานกล่าวพลางน้ำเสียงเด็ดขาด “ครานี้ข้าไม่ถือโทษโกรธเขา แต่เทือกเขาต้าเฮยซาน เขาจะไปอีกไม่ได้เป็นอันขาด!”

หลิวหรูฮว่านิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ทอดถอนใจเบาๆ ก่อนจะกุมมือของโม่ซานไว้ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า

“เจ้าก็น่าจะรู้นี่นา คนเป็นพ่อแม่เช่นเรา… ไม่มีทางอยู่เคียงข้างฮว่าเอ๋อร์ไปได้ตลอดชีวิตหรอกนะ”