ตอนที่ 128 — ตอนที่ 128 ร่ำสุรายามราตรี

ยามราตรีมาเยือน เทือกเขาต้าเฮยซานชั้นนอก

อวี๋เฉิงอี้ทุ่มเทเรี่ยวแรงมหาศาลแทบหมดสิ้น ในที่สุดก็สังหารสัตว์อสูรตรงหน้าลงได้

นี่นับว่าสิ้นเปลืองเรี่ยวแรงมากกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้แต่แรกอยู่บ้าง

สัตว์อสูรตัวนี้ไม่ได้แข็งแกร่งอันใดนัก ทว่าเจ้าเล่ห์เพทุบายและว่องไวยิ่ง แม้จะได้รับบาดเจ็บสาหัส ก็ยังคงดิ้นรนหาทางหลบหนีไปจากเงื้อมมือของเขาได้เสมอ

เดิมทีเขามีกำลังคนมากพอที่จะปิดล้อมสังหารจนสัตว์อสูรไม่อาจหลบหนี ทว่าพอแบ่งคนให้โม่ฮว่ายืมไปสองสามคน ช่องโหว่ของวงล้อมจึงเปิดกว้างขึ้น

สัตว์อสูรจึงฉวยโอกาสนั้นเตลิดหนีไปได้หลายครา กระทั่งล่วงเข้าสู่ยามราตรี อวี๋เฉิงอี้จึงตามล่าจนปลิดชีพมันได้สำเร็จ

คนอื่นๆ ต่างก็ได้รับบาดเจ็บติดตัวมาบ้างไม่มากก็น้อย ทว่าเคราะห์ดีที่เป็นเพียงบาดแผลภายนอก จึงมิได้เป็นอันตรายร้ายแรงอันใด

ทุกคนช่วยกันจัดการซากสัตว์อสูรจนเรียบร้อย จากนั้นจึงพากันไปพักผ่อนยังค่ายพักนักล่าอสูรที่อยู่ใกล้เคียง

ท้องฟ้ามืดค่ำแล้ว ไม่สะดวกต่อการเดินทางรอนแรม อีกทั้งเหน็ดเหนื่อยตรากตรำมาตลอดทั้งวัน จึงอยากจะพักผ่อนให้หายเมื่อยล้าสักหน่อย

นักล่าอสูรหลายคนจุดตะเกียงขึ้น แสงตะเกียงสีสลัวสว่างวาบ ทำให้ค่ายพักอันคับแคบพลันอบอุ่นขึ้นมาในพริบตา

อวี๋เฉิงอี้หยิบสุรารสแรงออกมาหลายขวด แล้วรินให้แก่ทุกคน

ทุกคนยกจอกขึ้นกระดกจนหมดในอึกเดียว สุรารสร้อนแรงไหลผ่านลำคอ ความอ่อนล้าเมื่อยล้าทั่วสรรพางค์กายพลันมลายหายไปไม่น้อย

อวี๋เฉิงอี้จิ๊ปากเบาๆ พลางเอ่ย “น่าเสียดาย มีสุราแต่กลับไร้กับแกล้ม”

นักล่าอสูรคนหนึ่งกระแอมไอขึ้นมาคำหนึ่ง ก่อนจะหยิบห่อกระดาษออกมาจากถุงเก็บสมบัติ ครั้นเปิดออกดู ก็เผยให้เห็นเนื้อวัวอสูรที่หั่นเป็นชิ้นเรียบร้อยหนักหลายชั่ง

เนื้อมีสีแดงอมน้ำตาลเข้มข้น คลุกเคล้าด้วยเครื่องเทศรสเผ็ดร้อน ส่งกลิ่นหอมฉุนเผ็ดซ่านแตะจมูก

อวี๋เฉิงอี้สบถด่า “มารดามันเถอะ ทำไมไม่รีบเอาออกมาแต่แรก ข้าซดเหล้าไปตั้งหลายอึกแล้วเนี่ย!”

ชายผู้นั้นก็ไม่ยอมแพ้ สวนกลับอย่างไม่เกรงใจ “เช่นนั้นเจ้าก็อย่ากินสิ ข้ายังไม่อยากจะเอาออกมาเสียด้วยซ้ำ!”

ทั้งกลุ่มต่างหัวเราะด่าทอกันอย่างสนิทสนมสองสามคำ จากนั้นจึงเริ่มลงมือกินเนื้อดื่มสุราอย่างเอร็ดอร่อยสำราญใจ

“เนื้อวัวนี่ มาจากบ้านโม่ซานใช่หรือไม่” มีคนเอ่ยถามขึ้น

“พูดจาไร้สาระ! นอกจากบ้านเขาแล้ว ที่ไหนจะหากินเนื้อรสเลิศถึงเพียงนี้ได้อีก”

“เจ้าลองไปที่หออาหารวิญญาณบนถนนสายเหนือดูสิ เนื้อสัตว์วิญญาณที่นั่นยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง!”

“แพงหูฉี่ กินไปก็ไม่เห็นจะรื่นรมย์ตรงไหน”

“คราวหน้าข้าจะลองไปตีสนิทกับโม่ซานดู เผื่อเขาจะยอมแถมให้บ้าง…”

“คิดว่าตัวเองหน้าใหญ่ขนาดนั้นเชียวหรือ”

“ไปให้พ้นเลย!”

คนทั้งกลุ่มนั่งกินไปพลาง สนทนากันไปพลาง

ทว่าอวี๋เฉิงอี้กลับขมวดคิ้วเล็กน้อย พอได้ยินชื่อโม่ซาน เขาก็พลันนึกถึงโม่ฮว่าผู้เป็นบุตรชายขึ้นมา

ไม่รู้ว่าป่านนี้เจ้าเด็กโม่ฮว่าเป็นอย่างไรบ้างแล้ว จะประสบอันตรายใดๆ หรือไม่

ทันใดนั้นเอง อวี๋เฉิงอี้พลันสะดุ้งระวังตัว สีหน้าเคร่งขรึมจริงจังขึ้นมาทันควัน เอ่ยเสียงต่ำ “มีความเคลื่อนไหว!”

เหล่านักล่าอสูรต่างรีบวางจอกสุรา ย่อกายกุมด้ามดาบ จับจ้องไปยังทางเข้าค่ายพักด้วยความระแวดระวัง นักล่าอสูรคนหนึ่งเดินไปที่ทางเข้า ชะโงกมองออกไปด้านข้าง ก่อนที่สีหน้าจะผ่อนคลายลงแล้วหันกลับมาบอกว่า “เฒ่าจ้าวนี่เอง”

ทุกคนพลอยถอนหายใจอย่างโล่งอก ต่างพากันกลับมานั่งประจำที่แล้วยกจอกสุราขึ้นดื่มต่อ

เฒ่าจ้าวเดินดุ่มๆ เข้ามา พอเห็นภาพตรงหน้าก็อดด่าทอมิได้ “ข้าอุตส่าห์เร่งเดินทางฝ่าความมืดมาทั้งคืน พวกเจ้ากลับมานั่งเสวยสุขอยู่ที่นี่ มีทั้งเหล้าทั้งเนื้อพร้อมสรรพเชียวนะ!”

“ก็นึกว่าเจ้าจะไม่กลับมาแล้วนี่นา”

“ภรรยาเจ้ากำลังตั้งครรภ์ ใครๆ ก็นึกว่าเจ้ากลับบ้านไปแล้ว”

“เป็นเจ้าเองที่ไม่มีวาสนาได้กิน…”

ทุกคนพากันหัวเราะร่วน

อวี๋เฉิงอี้รินสุราหนึ่งจอก กวักมือเรียกให้เฒ่าจ้าวนั่งลง

เฒ่าจ้าวไม่เกรงใจแม้แต่น้อย เขารอนแรมมาค่อนวัน ทั้งเหนื่อยทั้งกระหาย จึงยกจอกสุราขึ้นกระดกจนหมดเกลี้ยง รสสุราร้อนผ่าวบาดคอ ทว่ากลับทำให้รู้สึกกระปรี้กระเปร่าโล่งสบายขึ้นมาก

อวี๋เฉิงอี้อดถามมิได้ “เจ้าเด็กโม่ฮว่าผู้นั้น ปลอดภัยดีหรือไม่”

เฒ่าจ้าวได้ยินเช่นนั้น สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนเป็นสับสนซับซ้อน

หัวใจของอวี๋เฉิงอี้กระตุกวูบ “ทำไมหรือ เกิดเรื่องขึ้นรึ”

เฒ่าจ้าวส่ายหน้า “เปล่า กลับบ้านไปแล้ว”

“อ้อ เช่นนั้นก็ดีแล้ว” อวี๋เฉิงอี้ถอนหายใจโล่งอก ก่อนจะอดด่าไม่ได้ว่า “มีอะไรก็พูดให้มันกระชับตรงไปตรงมาหน่อยสิ ทำเอาข้าตกใจแทบแย่!”

อวี๋เฉิงอี้ยกสุราขึ้นจิบคำหนึ่ง แล้วเอ่ยถามต่อตามปกติ “แล้วตกลงเจ้าเด็กโม่ฮว่าไปทำอะไรมาล่ะ”

“ไม่ได้ทำอะไร… ไปฆ่าสัตว์อสูรมา…”

พรวด!

อวี๋เฉิงอี้พ่นสุราออกจากปากทันควัน “อะไรนะ!”

เฒ่าจ้าวเอ่ยทวนซ้ำอย่างจนปัญญา “ไปฆ่าสัตว์อสูร”

“ระดับหนึ่งช่วงกลางน่ะหรือ”

“ระดับหนึ่งช่วงกลาง”

อวี๋เฉิงอี้ตะลึงงัน “ฆ่ายังไง”

เฒ่าจ้าวถอนหายใจยาว อวี๋เฉิงอี้เห็นเช่นนั้นจึงเข้าใจไปเอง ตบบ่าเฒ่าจ้าวพลางกล่าว “เฒ่าจ้าว เจ้าใช้ได้นี่นา ลำบากเจ้าแล้วจริงๆ!”

พอกล่าวจบ เขาก็รู้สึกมีบางอย่างไม่ชอบมาพากล จึงเอ่ยถามอย่างกังขา “แต่เจ้าก็ไม่ได้บาดเจ็บตรงไหนนี่ ดูไม่เหมือนคนที่ลงมือฆ่าเลยสักนิด”

“ไม่ใช่ข้าฆ่าเสียหน่อย…” เฒ่าจ้าวกล่าว “หรืออย่างน้อยก็พูดไม่ได้เต็มปากว่าเป็นฝีมือข้า”

อวี๋เฉิงอี้ขมวดคิ้ว “อะไรคือใช่หรือไม่ใช่ อย่ามัวอึกอักอ้ำอึ้งเป็นหญิงแก่ มีอะไรก็รีบๆ พูดมา!”

เฒ่าจ้าวเรียบเรียงถ้อยคำครู่หนึ่ง ก่อนจะเล่าว่า “เจ้าเด็กโม่ฮว่าวางกับดัก จัดค่ายกล พอสัตว์อสูรเดินติดกับดัก เขาก็ใช้วิชาลูกไฟจุดชนวนกระตุ้นค่ายกล สัตว์อสูรตัวนั้นเลยถูกระเบิดจนบาดเจ็บสาหัส…”

“จากนั้นพวกเราสองสามคน… ความจริงไม่จำเป็นต้องถึงมือข้าด้วยซ้ำ ลำพังเพียงเจ้าหนุ่มขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงกลางพวกนั้นก็เกินพอ ช่วยกันลงมือสังหารสัตว์อสูรที่บาดเจ็บเจียนตายตัวนั้นจนดับดิ้น…”

อวี๋เฉิงอี้ขมวดคิ้วมุ่น

นักล่าอสูรคนอื่นๆ พลันโพล่งขึ้นมา “เฒ่าจ้าว เจ้าเมาจนเลอะเลือนแล้วหรือไร พูดจาเพ้อเจ้ออะไรกัน”

“สัตว์อสูรนั่นจะเป็นระดับหนึ่งช่วงกลางไปได้อย่างไร”

“มารดามันเถอะ เจ้าก็ไม่ได้ดื่มไปเท่าไหร่ คอตกถึงเพียงนี้เชียวหรือ”

“ไสหัวไป!” เฒ่าจ้าวคร้านจะต่อล้อต่อเถียงด้วย

ทว่าอวี๋เฉิงอี้กลับเริ่มเชื่อขึ้นมาหลายส่วน จึงถามว่า “ค่ายกลอะไร”

“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร”

“แล้วเจ้าไม่คิดจะถามสักคำหรือไง” อวี๋เฉิงอี้ว่า

“ข้ามัวแต่ยืนตกตะลึงจนตาค้าง จะไปนึกออกได้อย่างไรเล่า!”

“แล้วหลังจากนั้นล่ะ”

“จากนั้นเขาก็สกัดเอาโลหิตอสูรไป ส่วนพวกเราก็เอาซากสัตว์อสูรไปขาย… ข้ายังได้ส่วนแบ่งมาแปดก้อนศิลาวิญญาณแน่ะ…”

อวี๋เฉิงอี้ปรายตามองเขาด้วยความเหยียดหยาม “เจ้าเอาเปรียบเด็กนี่หว่า”

ใบหน้ากร้านแดดของเฒ่าจ้าวพลันแดงระเรื่อ “ข้าปฏิเสธแล้ว แต่ปฏิเสธไม่สำเร็จ!”

“ศิลาวิญญาณพวกนี้ เจ้าถือไว้แล้วไม่ละอายแก่ใจบ้างหรือ”

“พรุ่งนี้ข้าจะเอาไปให้ที่ร้านอาหารบ้านเขา ซื้อเนื้อกลับมาแบ่งกันกินก็แล้วกัน…”

“เจ้าไม่สบายใจ พวกเราเลยยอมช่วยแบ่งเบาความไม่สบายใจนั้นให้ยังไงล่ะ”

“พวกเจ้านี่มัน… มารดามันเถอะ!”

ทุกคนพากันหัวเราะครืนขึ้นมาอีกคำรบ

ทว่าคิ้วของอวี๋เฉิงอี้ยังคงขมวดแน่นไม่คลาย

“เป็นอะไรไปหรือ” เฒ่าจ้าวเห็นดังนั้นจึงเอ่ยถาม

“เจ้าแน่ใจนะ ว่าค่ายกลนั่น สามารถระเบิดสัตว์อสูรระดับหนึ่งช่วงกลางจนบาดเจ็บสาหัสได้จริงๆ” อวี๋เฉิงอี้ถามด้วยน้ำเสียงและสีหน้าเคร่งเครียดจริงจัง

สีหน้าของเฒ่าจ้าวพลันแปรเปลี่ยนเป็นจริงจังตามไปด้วย “ข้าเห็นมากับตาตัวเอง!”

“สัตว์อสูรชนิดใด”

“แพะเนตรโลหิต สูงกว่าหนึ่งจั้ง เขาขดม้วน ขนขาว ตาสีแดงก่ำ ชอบกินเครื่องใน ตอนนั้นมันเพิ่งกินเหยื่อเสร็จ คราบเลือดยังเปรอะเต็มปาก” พอเฒ่าจ้าวพูดจบ ก็เปิดถุงเก็บสมบัติออก ด้านในมีกีบเท้าเปื้อนเลือดข้างหนึ่งอยู่ จึงเอ่ยว่า “นี่คือกีบเท้าของแพะอสูรตัวนั้น มันไม่มีราคาค่างวดอันใด ข้าก็เลยไม่ได้เอาไปขาย”

เมื่อทุกคนเห็นกีบเท้านั้นหนาใหญ่เท่าต้นขาของผู้บำเพ็ญเพียร ปลายกีบมีสีแดงสดจนแทบจะกลายเป็นสีดำคล้ำ ต่างก็พากันเก็บสีหน้าหยอกล้อไปจนสิ้น

“เป็นระดับหนึ่งช่วงกลางจริงๆ ทั้งยังอยู่ในวัยฉกรรจ์ ผ่านการลิ้มรสคาวเลือดกินเนื้อสดมาไม่น้อย”

นักล่าอสูรคนหนึ่งเอ่ยอย่างลังเลเคลือบแคลง “บุตรชายของโม่ซานผู้นั้น เพิ่งจะอยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นห้าชั้นหกมิใช่หรือ จะวาดค่ายกลร้ายกาจปานนี้ออกมาได้อย่างไร”

“ข้าว่าแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย”

“ก็พูดได้ยากนะ บนเกราะเถาวัลย์ของลูกชายข้า ค่ายกลเกราะเหล็กก็เป็นฝีมือเขาวาด แม้ข้าจะดูไม่ประสีประสา แต่เขาวาดได้ยอดเยี่ยมจริงๆ!” นักล่าอสูรอีกคนกล่าวขึ้น

“ในเมื่อเจ้าดูไม่รู้เรื่อง แล้วจะรู้ได้อย่างไรว่าดีหรือไม่ดี”

“แม้ไม่เคยกินเนื้อหมู จะไม่เคยเห็นหมูวิ่งเชียวหรือ!”

ทุกคนต่างส่งเสียงวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่

อวี๋เฉิงอี้นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า “พรุ่งนี้เจ้าลองไปถาม… ช่างเถอะ ข้าไปถามเองดีกว่า ไปดูให้แน่ชัดว่าใช้ค่ายกลอันใด และมันสามารถทำร้ายสัตว์อสูรระดับหนึ่งช่วงกลางได้จริงหรือไม่”

เฒ่าจ้าวพยักหน้า “แต่ว่า พรุ่งนี้พวกเราต้องเข้าไปในภูเขาชั้นในมิใช่หรือ”

“เลื่อนไปอีกหนึ่งวัน มะรืนค่อยไป”

ทุกคนต่างชะงักไปตามๆ กัน “ค่ายกลนี้สำคัญถึงเพียงนั้นเชียวหรือ ถึงกับต้องให้ทั้งกลุ่มหยุดรอหนึ่งวัน…”

อวี๋เฉิงอี้พยักหน้าตอบ “สำหรับพวกเรามันอาจไม่สำคัญเท่าใดนัก ทว่าสำหรับเหล่านักล่าอสูรมือใหม่แล้ว มันสำคัญอย่างยิ่งยวด”

“หมายความว่าอย่างไรหรือ”

อวี๋เฉิงอี้ตรึกตรองชั่วครู่ กวาดสายตามองทุกคน แล้วค่อยๆ เอ่ยช้าๆ ว่า

“หากมีค่ายกลนี้ ขอเพียงมีขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงกลางแค่สามสี่คน ก็สามารถล่าสังหารสัตว์อสูรระดับหนึ่งช่วงกลางได้แล้วมิใช่หรือ”

ทุกคนต่างหันมาสบตากัน หัวใจพลันกระตุกเต้นระทึกขึ้นมาทันที!