ตอนที่ 130 — ตอนที่ 130 เครื่องเทศ

ผลลัพธ์ของค่ายกลเพลิงปฐพีดียิ่งกว่าที่คาดคิดไว้เสียอีก

อวี๋เฉิงอี้คาดการณ์ไว้ไม่ผิดเพี้ยน ขอเพียงติดตั้งค่ายกลเพลิงปฐพี ใช้เพียงนักล่าอสูรขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นหกไม่กี่คน ก็สามารถล่าสังหารสัตว์อสูรระดับหนึ่งช่วงกลางได้แล้ว อีกทั้งขอเพียงเพิ่มความระมัดระวัง ก็แทบจะไม่เกิดการบาดเจ็บล้มตายร้ายแรงเลยแม้แต่น้อย

ก่อนหน้านี้ กลุ่มล่าอสูรมักจะใช้รูปแบบ ‘รุ่นก่อนนำรุ่นหลัง’ โดยให้พรานอาวุโสสองสามคนคอยประกบนำพารุ่นใหม่กลุ่มหนึ่ง

เช่นนี้ย่อมช่วยปกป้องคุ้มครองเหล่านักล่าอสูรหน้าใหม่ ทั้งยังช่วยให้พวกเขาคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม เพิ่มพูนประสบการณ์ ขัดเกลาเวทวิชา อีกทั้งยังได้ส่วนแบ่งศิลาวิญญาณบ้างพอสมควรเพื่อนำไปจุนเจือครอบครัว

ทว่าการแบ่งกลุ่มเช่นนี้ ประสิทธิภาพในการล่าของเหล่านักล่าอสูรผู้เจนจัดย่อมลดฮวบลงไปมาก

แต่ยามนี้เมื่อมีค่ายกล ขอเพียงสอนเคล็ดลับพื้นฐานบางประการให้แก่นักล่าอสูรมือใหม่ พวกเขาก็สามารถออกล่าได้ด้วยตนเองแล้ว

เนื่องเพราะค่ายกลเพลิงปฐพีจะระเบิดสัตว์อสูรจนบาดเจ็บสาหัส เส้นชีพจรของสัตว์อสูรฉีกขาด การโคจรของพลังอสูรติดขัดเชื่องช้า กระบวนท่าไม้ตายที่รับมือยากส่วนใหญ่ล้วนไม่อาจสำแดงออกมาได้ เหล่านักล่าอสูรหน้าใหม่จึงมีความปลอดภัยขึ้นมาก

ด้วยอานิสงส์จากค่ายกลเพลิงปฐพี นักล่าอสูรมือใหม่สามารถหาศิลาวิญญาณได้ ส่วนพรานรุ่นใหญ่ก็ทำงานได้สบายขึ้น วันเวลาของเหล่านักล่าอสูรจึงคลี่คลายและน่ารื่นรมย์ขึ้นไม่น้อย

ทว่าโม่ฮว่ามีเพียงคนเดียว แม้จะวาดค่ายกลได้รวดเร็วเพียงใด จำนวนค่ายกลเพลิงปฐพีที่วาดได้ในแต่ละวันย่อมมีจำกัด

อวี๋เฉิงอี้ครุ่นคิดดูแล้ว จึงตัดสินใจลดการใช้ค่ายกลเพลิงปฐพีลงสองสามชุด แล้วเพิ่มกำลังคนเข้าไปแทน

หากใช้ค่ายกลเพลิงปฐพีห้าชุด จะใช้นักล่าอสูรเพียงสามสี่คนเข้าไปลงมือซ้ำ

ยามนี้เปลี่ยนมาใช้ค่ายกลเพลิงปฐพีสามชุด แต่เพิ่มนักล่าอสูรเป็นหกเจ็ดคนเข้าไปช่วยกันปิดฉาก

ผลลัพธ์ที่ได้จึงแทบไม่แตกต่างกันเท่าใดนัก

โม่ฮว่าจดจำค่ายกลเพลิงปฐพีได้ขึ้นใจนานแล้ว ยิ่งวาดยิ่งคล่องแคล่ว ยิ่งวาดยิ่งได้ปริมาณมาก เหล่านักล่าอสูรที่นำค่ายกลเพลิงปฐพีที่โม่ฮว่าวาดไปใช้ล่าสัตว์อสูรก็มีจำนวนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อกาลเวลาล่วงเลยไป เหล่านักล่าอสูรขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงกลางส่วนใหญ่ต่างก็คุ้นเคยสนิทสนมกับโม่ฮว่า

บางคนสวมใส่เกราะเถาวัลย์ที่โม่ฮว่าวาดค่ายกลเกราะเหล็กไว้ บางคนใช้ค่ายกลเพลิงปฐพีของโม่ฮว่าในการออกล่า และยังมีนักล่าอสูรอีกไม่น้อยที่ค่ายกลบนประตูหน้าต่างบ้านเรือนล้วนเป็นฝีมือการวาดของโม่ฮว่าทั้งสิ้น

ส่วนเหล่านักล่าอสูรขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลายส่วนใหญ่ก็รู้จักมักจี่กับโม่ฮว่าเช่นกัน

บางคนมีมิตรภาพร่วมเป็นร่วมตายกับโม่ซาน ย่อมสนิทสนมกับโม่ฮว่าโดยปริยาย บางคนเคยไหว้วานผ่านโม่ซานเพื่อขอให้โม่ฮว่าช่วยวาดค่ายกล บางคนแม้จะไม่เคยเกี่ยวข้องกับโม่ฮว่าโดยตรง ทว่าจากปากของญาติมิตรและสหายเต๋า ต่างก็ได้ยินชื่อเสียงของนักค่ายกลตัวน้อยผู้นี้มาบ้าง

และยังมีอีกส่วนหนึ่งที่ได้รับการกำชับปากต่อปากจากอวี๋เฉิงอี้ ให้ช่วยดูแลเอาใจใส่โม่ฮว่าให้ดีเมื่ออยู่ในเทือกเขาต้าเฮยซาน

ด้วยเหตุนี้ โม่ฮว่าจึงคลุกคลีอยู่ในป่าเขาอยู่เดือนเศษ จนพบว่าทั่วทั้งภูเขาชั้นนอก แทบจะมีแต่คนคุ้นเคยทั้งสิ้น

บ่อยครั้งที่ยามเดินลัดเลาะไปตามทาง ก็จะมีผู้บำเพ็ญเพียรที่คุ้นหน้าคุ้นตาทักทายเขา

ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรบางคนเด็ดผลไม้ป่าจากในหุบเขามาแบ่งให้เขากิน

รสชาติเปรี้ยวอมหวาน กรอบอร่อยชุ่มคอ

นอกจากผลไม้ป่าแล้ว ยังมีทั้งเสบียงแห้ง เนื้อตากแห้ง เมล็ดสน ไปจนถึงสุราข้าว ล้วนมีคนหยิบยื่นเลี้ยงดูเขาอยู่เสมอ

โม่ฮว่าเข้าป่าในแต่ละวัน แม้ไม่พกสิ่งใดติดตัวไป ก็สามารถอิ่มหนำสำราญกลับมาได้…

มีน้ำใจมา ย่อมต้องมีไมตรีตอบ หากรับอยู่ฝ่ายเดียวย่อมเสียมารยาท

หลังจากนั้น ทุกครั้งที่โม่ฮว่าเข้าป่า เขาจึงไหว้วานให้ท่านแม่ช่วยใส่เนื้อวัวที่หั่นเรียบร้อยแล้วหนักหลายชั่งลงในถุงเก็บสมบัติ ซึ่งมีหลากรสชาติครบครัน

ครั้นมีคนแบ่งของกินให้ เขาจึงแบ่งเนื้อวัวตอบแทน

ไปๆ มาๆ หลายคนจึงแทบจะภาวนาให้ได้พบกับโม่ฮว่าในป่าเขาเสียให้ได้

โดยเฉพาะพรานอาวุโสบางคนที่ติดสุรา ทว่ากลับขาดกับแกล้ม

แต่ก่อนยามไม่ได้ออกล่าสัตว์อสูร พวกเขาไม่อยากทนอยู่ในป่าแม้แต่ชั่วเค่อเดียว

ทว่ายามนี้เมื่อว่างเว้นจากการงาน พวกเขาถึงกับจงใจไปนั่งยองๆ รออยู่ริมทางเดินในภูเขาชั้นนอก ชะเง้อคอมองหาโม่ฮว่าตาละห้อย จากนั้นพวกเขาก็จะเลี้ยงขนมและผลไม้ป่าแก่โม่ฮว่า ส่วนโม่ฮว่าก็เลี้ยงเนื้อวัวให้พวกเขาเป็นกับแกล้มสุรา

นักล่าอสูรเหล่านี้ล้วนได้รับการฝากฝังจากอวี๋เฉิงอี้ให้ช่วยดูแลโม่ฮว่า บางครั้งยามโม่ฮว่าประสบปัญหาในขุนเขา พวกเขาก็จะยื่นมือเข้าช่วยเหลือทันที

โม่ฮว่าจดจำน้ำใจไมตรีของพวกเขาไว้ในใจเสมอ

ดังนั้นยามว่างที่ไร้ธุระ โม่ฮว่าจึงมักจะพกเนื้อวัวขึ้นเขา ไปนั่งล้อมวงกับพวกเขาบนโขดหินใหญ่ท่ามกลางหุบเขา ชื่นชมทิวทัศน์ธรรมชาติ พลางกินเนื้อไปพลาง ฟังพวกเขาเล่าขานตำนานการล่าสัตว์อสูรไปพลาง

บางคราพวกเขาก็ยังออกความคิดเห็นเกี่ยวกับรสชาติของเนื้อวัวบ้าง

อาทิเช่น เผ็ดไม่สะใจบ้าง ต้มจนเปื่อยเกินไปจนเคี้ยวไม่มันปากบ้าง หรือกลิ่นคาวสาบเจือจางเกินไปจนขาดรสชาติของเนื้อสัตว์อสูรบ้าง…

ปากก็วิพากษ์วิจารณ์ไปเรื่อย ทว่ามือไม้กลับคีบกินอย่างเอร็ดอร่อยกว่าผู้ใด

ยังมีนักล่าอสูรบางคนแนะนำว่า ในป่าเขามีเครื่องเทศชั้นดีอยู่หลายชนิด หากใส่ลงไปต้มพร้อมกับเนื้อ จะช่วยชูรสชาติให้หอมหวนยิ่งขึ้น

ดวงตาของโม่ฮว่าพลันเป็นประกาย รีบเอ่ยถามว่าเครื่องเทศเหล่านั้นอยู่ที่ใด

“ในป่ามีอยู่เกลื่อนกลาด เจ้าต้องเสาะหาเอาเอง”

นักล่าอสูรผู้นั้นกล่าวพลางหยิบสมุดเล่มบางเล่มหนึ่งออกมา ด้านบนวาดภาพพรรณไม้และบุปผานานาชนิด ทั้งยังระบุไว้ว่าส่วนใดของพืชพรรณเหล่านั้นสามารถนำมาใช้เป็นเครื่องเทศได้

มีทั้งส่วนดอก ใบ ลำต้น กิ่งก้าน ไปจนถึงน้ำค้างยอดหญ้า ไขบุปผา และยางไม้

สารพัดสิ่งนับได้หลายสิบชนิด

นักล่าอสูรผู้นั้นมอบสมุดบันทึกให้แก่โม่ฮว่า โดยมีข้อแม้เพียงข้อเดียว คือหากปรุงเนื้อรสเลิศเสร็จแล้ว ต้องนำมาให้เขาชิมบ้าง

โม่ฮว่ารู้สึกราวกับได้รับขุมทรัพย์ล้ำค่า จึงรีบพยักหน้ารับคำเป็นพัลวัน

นับแต่นั้น ยามโม่ฮว่าสัญจรไปตามทางในหุบเขา เขาก็จะคอยสอดส่องมองหาเครื่องเทศตามที่บันทึกไว้ในสมุด

หากพบเจอ ก็จะเก็บรวบรวมไว้ พอกลับถึงบ้านก็นำไปมอบให้ท่านแม่

หลิวหรูฮว่าเองก็ประหลาดใจระคนยินดีเป็นล้นพ้น เดิมทีนางก็มุ่งมั่นศึกษาค้นคว้าเรื่องอาหารบำเพ็ญเต๋าอยู่แล้ว เมื่อได้เครื่องเทศเหล่านี้มาช่วย จึงประดุจทอผ้ายกดอกบนแพรพรรณ เสริมรสชาติการปรุงอาหารให้ล้ำเลิศขึ้นไปอีกระดับ

หลิวหรูฮว่านำเครื่องเทศมาปรุงเนื้อสัตว์อสูร ครั้นโม่ฮว่าได้ลิ้มลอง รสชาติก็โอชาขึ้นกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด ทั้งยังมีรสสัมผัสหอมกรุ่นอบอวลติดปลายลิ้นอย่างน่าอัศจรรย์

โม่ฮว่ารักษาสัจจะ นำเนื้อเหล่านั้นไปมอบให้นักล่าอสูรผู้นั้นได้ลิ้มลองตามสัญญา

หลังจากนักล่าอสูรผู้นั้นได้ลิ้มรส สีหน้าของเขาก็เปี่ยมไปด้วยความสงบผ่อนคลายและอิ่มเอิบ คล้ายกับมีแวว ‘ชาตินี้ตายตาหลับแล้ว’ แฝงอยู่…

สีหน้าแสดงออกเกินจริงปานนั้น โม่ฮว่าจึงจนปัญญาไม่รู้จะพูดอะไรดี

โม่ฮว่ายังได้นำไปมอบให้ที่เรือนจั้ววั่งจวีอีกส่วนหนึ่ง

ไป๋จื่อเซิ่งได้ลิ้มลองแล้ว รู้สึกว่ารสชาติอร่อยเลิศล้ำขึ้นไปอีก จึงเอ่ยด้วยความอิจฉาว่า

“โม่ฮว่า ท่านแม่ของเจ้ายอดเยี่ยมเหลือเกิน!”

กล่าวจบเขาก็พลันเกิดความคิดพิเรนทร์ขึ้นมา “หรือเจ้าลองไปถามท่านแม่ดูที ว่านางยินดีจะรับข้าเป็นลูกบุญธรรมหรือไม่”

โม่ฮว่ากลอกตาใส่เขาไปทีหนึ่ง

แม้แต่ไป๋จื่อซีก็ทนดูไม่ไหว ขยำก้อนกระดาษปาใส่หน้าผากของไป๋จื่อเซิ่งดังเปาะ

เนื้อวัวที่โม่ฮว่านำไปให้อาจารย์จวงนั้นคัดสรรส่วนที่ดีที่สุด ทั้งยังจัดวางได้อย่างประณีตงดงาม มีทั้งหมดห้าหกจาน โรยหน้าด้วยต้นหอมสีเขียวขจีสลับกับพริกสีแดงสด รสชาติของแต่ละจานล้วนแตกต่างกันไป

อาจารย์จวงคีบชิมไปคำหนึ่ง พลันขมวดคิ้วมุ่น ผ่านไปชั่วครู่ จึงอดรำพึงออกมาอย่างทอดถอนใจมิได้ว่า

“ความอยากในรสอาหาร ช่างบั่นทอนจิตใจคนดีแท้!”

พอกล่าวจบ มือกลับอดไม่ได้ที่จะคีบเข้าปากอีกคำหนึ่ง

เครื่องเทศรสเลิศ กิจการของร้านอาหารจึงยิ่งรุ่งเรืองขึ้นไปอีก

โม่ฮว่ามีความสุขยิ่งนัก จากนั้นยามออกไปเก็บเครื่องเทศ เขาก็คิดว่ามิสู้เก็บพวกสมุนไพรและสิ่งของอื่นๆ ติดไม้ติดมือกลับมาด้วยเสียเลย

เพราะอย่างไรเสีย การจัดวางค่ายกลและการออกล่าสัตว์อสูร ก็ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาเขาอยู่แล้ว

เขาเพียงแค่วาดค่ายกลให้เรียบร้อย จากนั้นค่อยไปสกัดโลหิตในขั้นตอนสุดท้ายก็พอ

เวลาที่เหลือ เขามักจะเดินเตร็ดเตร่อยู่ในภูเขาชั้นนอก

เก็บเครื่องเทศก็ถือว่าเก็บ เก็บสมุนไพรหรือขุดแร่ก็ถือว่าเก็บเหมือนกัน

โม่ฮว่าจึงไปหาผู้เฒ่าเฝิงเพื่อขอยืมตำรา 《ตำราสมุนไพรบำเพ็ญเต๋า》 มาเล่มหนึ่ง และไปหาช่างเฉินเพื่อขอยืมตำรา 《บันทึกแร่วิถีบำเพ็ญ》 มาอีกเล่มหนึ่ง

จากนั้นเขาก็ออกตระเวนค้นหาสมุนไพรและแร่ธาตุชนิดต่างๆ ตามคำบรรยายในตำราทั้งสองเล่ม

ทั้งได้เพิ่มพูนความรู้ความเข้าใจในวิถีบำเพ็ญ ทั้งยังได้สมุนไพรและแร่ธาตุติดมือ อย่างไรเสียก็เป็นเรื่องที่ทำได้พร้อมกัน ไม่เก็บก็เสียเปล่า

สมุนไพรที่เก็บมาได้ โม่ฮว่านำไปมอบให้ผู้เฒ่าเฝิง ส่วนแร่ธาตุที่ขุดพบ โม่ฮว่าก็นำไปมอบให้ช่างเฉิน

ทั้งสองท่านก็ไม่เกรงใจโม่ฮว่า เพียงบอกว่าหากโม่ฮว่าต้องการโอสถหรืออุปกรณ์วิญญาณชิ้นใด ก็ให้มาหาพวกเขาได้ตลอดเวลา

โม่ฮว่าใช้ชีวิตเช่นนี้เรื่อยมา เดินวาดแผนที่ในเทือกเขาต้าเฮยซานชั้นนอก เสาะหาเครื่องเทศ เก็บสมุนไพร ขุดแร่ธาตุ ครั้นพอนักล่าอสูรคนอื่นๆ สังหารสัตว์อสูรได้ เขาก็วิ่งไปสกัดโลหิต กักตุนไว้สำหรับผสมหมึกวิญญาณ

กระทั่งวันหนึ่ง เขาพบว่ามีนักล่าอสูรนำค่ายกลเพลิงปฐพีไปใช้มากขึ้นเรื่อยๆ บ่อยครั้งที่ทางทิศใต้เพิ่งล่าสัตว์อสูรได้ตัวหนึ่ง เขายังสกัดโลหิตไม่ทันเสร็จ ทางทิศเหนือก็ล่าสัตว์อสูรได้อีกตัวเสียแล้ว

พอกว่าเขาจะรู้เรื่อง สัตว์อสูรทางทิศเหนือก็ตัวเย็นชืดไปแล้ว ไม่อาจสกัดโลหิตได้อีกต่อไป

โลหิตอสูรตั้งสิบขวด พลันมลายหายไปในพริบตา…

หลังจากเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้นหลายครั้ง โม่ฮว่าจึงขมวดคิ้วมุ่น พลางครุ่นคิดในใจว่า

‘ต้องหาทางทำอะไรสักอย่างแล้ว มิเช่นนั้นคงต้องเสียของไปเปล่าๆ แน่…’