ตอนที่ 135 — ตอนที่ 135 พบพานโดยบังเอิญ

เฒ่าจ้าวบาดเจ็บสาหัสยิ่ง ลมหายใจรวยริน

ทุกคนช่วยเขาลงมา ป้อนเม็ดยาปกป้องเส้นชีพจรหัวใจ จากนั้นก็รีบพาส่งลงจากเขา เคาะประตูร้านยาซิ่งหลินถังกลางดึก

ท่านผู้เฒ่าเฝิงลงมือรักษา จึงยื้อชีวิตของเขาไว้ได้

ทว่าแม้รักษาชีวิตไว้ได้ แต่คนยังคงไม่ฟื้นคืนสติ

ตามคำกล่าวของท่านผู้เฒ่าเฝิง เขาถูกใครบางคนหมายปองชีวิตอย่างเหี้ยมโหด ถูกไล่ล่าสังหารมาเป็นระยะทางไกล พลังวิญญาณเหือดแห้ง เสียโลหิตมากเกินไป จึงตกอยู่ในอาการหมดสติมิอาจฟื้นตื่น

จำต้องค่อยๆ ฟื้นฟูบำรุง รอให้ปราณและโลหิตได้รับการหล่อเลี้ยงจนสมบูรณ์ ถึงจะฟื้นขึ้นมาได้

ยังดีที่พบตัวได้เร็ว หากช้ากว่านี้อีกนิด เกรงว่าคงยากจะกอบกู้คืนมาแล้ว

ครั้นได้ยินว่าโม่ฮว่าเป็นผู้ค้นพบจนช่วยชีวิตคนมาได้ ท่านผู้เฒ่าเฝิงก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมาด้วยความปลาบปลื้ม ลูบศีรษะของโม่ฮว่าพลางเอ่ย

"เจ้าเด็กคนนี้ ช่างมีวาสนายิ่งนัก"

โม่ฮว่ารู้สึกเขินอายอยู่บ้าง

ภรรยาของเฒ่าจ้าวเป็นลมหมดสติไปหลายคราด้วยความโศกเศร้ากังวลเกินขอบเขต ครั้นได้ยินว่าแม้สามีจะยังหมดสติแต่รักษาชีวิตไว้ได้ จิตใจที่ตึงเครียดจึงค่อยผ่อนคลายลง

นางหาเวลามาขอบคุณโม่ฮว่า มอบชุดคลุมที่นางตัดเย็บด้วยตนเองหลายตัว ตรงคอเสื้อปักอักษรตัวเล็กๆ ไว้สองแถว

สงบสุขปลอดภัย ยืนยงยาวนาน

นับเป็นคำอวยพรที่จริงใจและลึกซึ้งที่สุด

หลิวหรูฮว่าจูงมือนางเข้าไปพูดคุยในเรือน ปลอบประโลมด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ยามที่นางเอ่ยลาจากไป สีหน้าแววตาก็ดูดีขึ้นมากแล้ว

ทว่าโม่ฮว่ายังคงมีเรื่องหนึ่งที่ติดค้างอยู่ในใจ

ท่านผู้เฒ่าเฝิงบอกว่า ท่านอาจ้าวถูกคนลงมือหมายเอาชีวิต มิใช่ถูกสัตว์อสูรไล่ล่า

ในเมืองทงเซียน ใครกันที่จะลงมือหมายเอาชีวิตนักล่าอสูรขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงท้ายเช่นนี้

โม่ฮว่าคิดอย่างไรก็คิดไม่ตก

ผู้อาวุโสอวี๋ได้ส่งคนไปสืบสาวราวเรื่องแล้ว น่าจะได้เบาะแสมาบ้าง ถึงแม้จะสืบไม่พบ รอจนท่านอาจ้าวฟื้นขึ้นมา ก็น่าจะรู้ความจริงได้

ทว่าเรื่องเหล่านี้มีพวกผู้อาวุโสอวี๋คอยจัดการ มิได้เกี่ยวข้องอันใดกับโม่ฮว่า

สิ่งที่ควรทำ เขากระทำไปหมดแล้ว

เพียงหวังให้ท่านอาจ้าวฟื้นขึ้นมาโดยเร็ว เพื่อให้ครอบครัวของพวกเขาได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากัน

ช่วงเวลาหลังจากนั้น โม่ฮว่าจึงหันมาทุ่มเทสมาธิให้กับการบำเพ็ญเพียรมากขึ้น

แต่ละวันเขาจะสละเวลาเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งชั่วยามเพื่อทำสมาธิบำเพ็ญเพียรและขัดเกลาหินวิญญาณ

การบำเพ็ญของผู้บำเพ็ญเพียรนั้น ที่สำคัญที่สุดยังคงอยู่ที่ความเพียรพยายามไม่ย่อท้อ บำเพ็ญทุกเมื่อเชื่อวันไม่ขาดสาย สะสมไปทีละน้อย เมื่อถึงเวลาย่อมบรรลุผลสำเร็จได้เองตามธรรมชาติ

วันหนึ่งไม่ต้องใช้เวลาบำเพ็ญนานเกินไป เพียงยืนหยัดวันละหนึ่งชั่วยามก็เพียงพอ

หนึ่งชั่วยามที่โม่ฮว่าสละเพิ่มขึ้นมานี้ ประสิทธิภาพความจริงมิได้สูงนัก พลังวิญญาณที่สามารถขัดเกลาได้ก็ไม่มาก ทว่าอย่างไรเสียขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่หกก็ขาดเพียงก้าวสุดท้าย โม่ฮว่าจึงอยากพยายามอีกนิดเพื่อก้าวข้ามผ่านไปให้เร็วขึ้น

ไม่กี่วันต่อมา เขาก็สัมผัสได้ถึงธรณีประตูสู่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่หกจริงๆ

โม่ฮว่าปฏิบัติตนอย่างจริงจังยิ่ง จุดธูป อาบน้ำชำระกาย ตระเตรียมหินวิญญาณ รวบรวมสมาธิอย่างแน่วแน่ รอคอยการทะลวงด่าน

แล้วผลก็คือ ล้มเหลว

ธรณีประตูนี้ ก้าวข้ามไปไม่พ้น…

โม่ฮว่าหน้ามุ่ยบูดบึ้ง สะพายถุงเก็บสิ่งของ มุ่งหน้าเข้าสู่เทือกเขาต้าเฮยซานอีกครั้ง

เรื่องน่ารำคาญอย่างการทะลวงด่านบำเพ็ญเพียร ปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรมเถิด เขาขี้เกียจจะสนใจแล้ว

สู้ไปกักตุนโลหิตอสูรเพิ่ม เอาไว้ใช้ฝึกวาดค่ายกลดีกว่า

พอโม่ฮว่าเข้าสู่เทือกเขาต้าเฮยซาน ก็พบว่านักล่าอสูรในป่าเขาลดน้อยลงไป

เมื่อก่อนยามเขาเข้าป่า เพียงครึ่งวันก็พบคนคุ้นเคยตั้งมากมาย ยามนี้เดินเตร็ดเตร่อยู่ทั้งวัน กลับพบเจอได้เพียงคนสองคนเท่านั้น

โม่ฮว่าบังเอิญพบกลุ่มนักล่าอสูรที่ไม่คุ้นเคยนักกลุ่มหนึ่ง จึงขอแบ่งโลหิตอสูรของพวกเขา เลี้ยงเนื้อวัวตอบแทน แล้วเอ่ยถามไถ่ ถึงได้รู้ต้นสายปลายเหตุ

เพราะเฒ่าจ้าวถูกไล่ล่าสังหาร ผู้อาวุโสอวี๋มีความกังวลใจ จึงส่งคนไปสืบหาเบาะแส ทั้งยังสั่งให้ทุกคนเข้าเทือกเขาต้าเฮยซานให้น้อยลงในช่วงสองสามวันนี้ นักล่าอสูรในป่าเขาจึงบางตาลง

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว คนน้อยลง เมื่อเทียบกันแล้วสัตว์อสูรย่อมชุกชุมขึ้น

เช่นนั้นหากเขาอยู่ในป่าเขา ย่อมมีอันตรายอยู่บ้าง

หากโชคร้ายถูกสัตว์อสูรไล่ล่า แม้แต่คนที่จะยื่นมือเข้าช่วยสักคนก็ยังไม่มี

"จะลงจากเขาตอนนี้ดีหรือไม่"

โม่ฮว่าคิดดูแล้วก็ส่ายหน้า ยามนี้สัมผัสญาณของเขาแข็งแกร่งมากแล้ว มิได้ด้อยไปกว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงท้ายทั่วไปเลย หากพบสัตว์อสูร ย่อมตรวจพบได้ตั้งแต่เนิ่นๆ คงไม่ถึงขั้นถูกสัตว์อสูรไล่กวด

ทว่าสิ่งที่ควรเก็บเนื้อเก็บตัว ก็ยังต้องรอบคอบมิดชิดไว้ก่อน

โม่ฮว่านำน้ำคั้นจากใบหญ้ามาทาลงบนเสื้อผ้า ปักกิ่งไม้เล็กๆ สองสามกิ่งไว้บนหัว แถมยังเอาโคลนมาป้ายหน้าตาจนมอมแมม

ทำเช่นนี้สัตว์อสูรย่อมดมไม่ได้กลิ่นของเขา มองจากระยะไกล มีทั้งต้นหญ้าและกิ่งไม้พรางตา ก็แยกแยะรูปร่างของเขาไม่ออก

ส่วนเสื้อผ้าที่เปรอะเปื้อน พอกลับถึงบ้านท่านแม่ก็จะช่วยซักให้อยู่แล้ว

โม่ฮว่าจึงวางใจ ดำเนินการตามแผนเดิม ออก "ลาดตระเวนเขา" ต่อไป

โม่ฮว่าถือจานเข็มทิศ เดินเตร่ไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงเวลาเที่ยงวัน พอท้องเริ่มหิว ก็หมอบตัวลงในดงหญ้า นั่งเคี้ยวเนื้อวัวที่ท่านแม่ทำให้

เคี้ยวไปพลาง ทันใดนั้นโม่ฮว่าก็สังเกตเห็นความเคลื่อนไหว เงยหน้ามองผ่านซอกต้นหญ้าออกไป ก็เห็นผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนกำลังเดินตรงมาทางนี้แต่ไกล

ดูจากเครื่องแต่งกายแล้ว ไม่เหมือนนักล่าอสูรเลยสักนิด

สีหน้าของโม่ฮว่าพลันเคร่งขรึมลง เขายอบตัวหมอบต่ำ แอบแผ่ขยายสัมผัสญาณออกไปอย่างเงียบเชียบ

สัมผัสญาณรับรู้ได้ว่าผู้มามีทั้งหมดสามคน เป็นชายสองหญิงหนึ่ง ระดับการบำเพ็ญเพียรล้วนอยู่ในขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงท้าย พลังวิญญาณค่อนข้างปกปิดมิดชิด ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะสอดแนม อีกทั้งดูเหมือนพวกเขากำลังโต้เถียงอะไรบางอย่างกันอยู่

โม่ฮว่าผึ่งหูตั้งใจฟังด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"…ตามหามาหลายวันแล้ว ไม่เจออะไรเลยสักอย่าง…" เสียงบุรุษผู้หนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างขาดๆ หายๆ

"ใจเย็นหน่อย… คนผู้นั้นเจ้าเล่ห์เป็นอย่างยิ่ง…"

"…ต่ำช้าไร้ยางอาย… หากพบตัว ข้าจะสับร่างมันเป็นหมื่นชิ้น…" นี่เป็นเสียงของสตรี

พูดถึงใครกัน คงไม่ใช่ท่านอาจ้าวกระมัง…

โม่ฮว่ากลั้นหายใจรวมสมาธิ ตั้งใจฟังอย่างละเอียด

เมื่อทั้งสามเดินเข้ามาใกล้ขึ้น น้ำเสียงก็เริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ท่ามกลางเสียงเหล่านั้น มีเสียงหนึ่งที่แว่วมาและทำให้โม่ฮว่ารู้สึกคุ้นหูอย่างประหลาด

"…หากยังหาไม่พบ พวกเจ้าก็กลับไปก่อนเถิด" บุรุษที่เดินนำหน้าเอ่ย

"ข้าไม่กลับ!" เสียงสตรีผู้นั้นสวนขึ้น

"นี่น่ะหรือความสามารถของที่ทำการศาลเต๋าแห่งเมืองทงเซียน แค่หาคนคนเดียวก็ยังหาไม่พบ?" บุรุษอีกคนเอ่ยด้วยน้ำเสียงแดกดันเยาะหยัน

"โจรชั่วผู้นั้นคุ้นเคยกับเทือกเขาต้าเฮยซานเป็นอย่างดี หลบซ่อนอยู่ในป่าเขา พวกเราค้นหากันเช่นนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการงมเข็มในมหาสมุทร"

"งมเข็มในมหาสมุทรก็ต้องงมออกมาให้ได้…"

"พวกเจ้ามิใช่ผู้บำเพ็ญเพียรในท้องถิ่น ย่อมไม่เข้าใจ เทือกเขาต้าเฮยซานมีสัตว์อสูรชุกชุมทุกหนแห่ง อันตรายยิ่งนัก…"

"ก็แค่ภูเขาอสูรในเขตมณฑลระดับสอง จะอันตรายไปได้สักเท่าใดกันเชียว"

"คนไม่รู้ย่อมไม่กลัว…"

"เหอะ ข้าไม่เหมือนเจ้าหรอกที่มัวแต่ขลาดกลัวหน้าพะวงหลัง! ในป่าเขานี้ไม่ว่าจะเป็นสัตว์อสูรหรือโจรชั่วผู้นั้น ข้าเจอตัวไหนก็จะฟันให้สิ้นซาก…"

บุรุษที่เดินอยู่ด้านหน้าพลันหยุดฝีเท้าลง แล้วแค่นหัวเราะเย็นชา

"เลิกคุยโวได้แล้ว ถูกคนแอบสอดแนมมาตั้งนานสองนาน ยังไม่รู้ตัวอีกหรือ"

"เจ้าว่ากระไรนะ"

"สอดแนมอะไรกัน"

บุรุษผู้นั้นนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็ชักกระบี่ออกจากฝัก ชี้ปลายกระบี่ตรงไปยังพงหญ้าที่โม่ฮว่าซ่อนตัวอยู่แต่ไกล เอ่ยเสียงเย็นเยียบ

"เลิกซ่อนตัวได้แล้ว ออกมาเสีย!"

อีกสองคนได้ยินเช่นนั้นต่างก็ชะงักงัน จากนั้นแววตาพลันวาววับด้วยความตื่นตระหนก ทั้งสองก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าว ชักดาบขึ้นมาตั้งท่า สีหน้าเคร่งเครียด มองตามทิศทางที่ปลายกระบี่ของบุรุษผู้นั้นชี้ไป

หินผาสลับซับซ้อน หญ้าป่าขึ้นรกทึบ มิได้มีสิ่งผิดปกติแม้แต่น้อย

ยิ่งเป็นเช่นนี้ ในใจของพวกเขาก็ยิ่งตระหนกตกใจ

บุรุษถือกระบี่มีสีหน้าเย็นชาเข้มงวด บังเกิดความระแวดระวังขึ้นในใจ

หากมิใช่เพราะเมื่อครู่เขาบังเอิญแผ่สัมผัสญาณออกไปตรวจดู จนพบว่าในพงหญ้ามีเงาร่างที่เลือนรางจนแทบจับไม่ได้ร่างหนึ่ง ป่านนี้พวกเขาทั้งสามคนคงยังไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่ากำลังถูกคนแอบจับตามองอยู่!

พวกเขาทั้งสามคนที่เป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงท้าย ภายใต้สถานการณ์ที่ไม่รู้เนื้อรู้ตัว กลับถูกคนผู้นั้นใช้สัมผัสญาณแอบสอดส่องตามติดมาตลอดทาง!

สัมผัสญาณยิ่งแข็งแกร่ง พลังบำเพ็ญย่อมยิ่งลึกล้ำ ซ้ำยังเชี่ยวชาญการพรางตัว มีไหวพริบเล่ห์เหลี่ยมแยบยล…

บุรุษถือกระบี่คิดมาถึงตรงนี้ แผ่นหลังพลันเย็นวาบขึ้นมาทันที

โม่ฮว่าที่ซ่อนตัวอยู่ในดงหญ้ารู้ว่าตนถูกจับได้แล้ว จึงค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นยืนอย่างไม่รีบร้อน

ทั้งสามคนเห็นเพียงพงหญ้าไหวเบาๆ จากนั้นก็ปรากฏเงาร่างผอมบางร่างหนึ่งขึ้นมา

บนหัวมีกิ่งไม้ประหลาดปักอยู่ บนตัวสวมชุดคลุมที่ดูคล้ายชุดนักพรตของผู้บำเพ็ญเพียร ทว่ากลับชุ่มโชกไปด้วยรอยเปื้อนน้ำคั้นใบหญ้าเป็นปื้นใหญ่ ใบหน้ามอมแมมดำคล้ำ มองไม่เห็นเค้าโครงหน้าตา

พลังวิญญาณก็ค่อนข้างอ่อนจาง ไม่สิ… ต้องบอกว่าจงใจซ่อนเร้นไอพลังเอาไว้เสียมากกว่า

"ตกลงว่าเป็นคน หรือว่าเป็นสัตว์อสูรกันแน่"

บุรุษถือกระบี่มีสีหน้าตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ จิตใจเย็นเยียบ ไม่แน่ใจว่าควรจะลงมือหรือไม่

ครั้นแล้ว เขาก็เห็นสิ่งที่มีสภาพไม่แน่ชัดว่าเป็นคนหรือสัตว์อสูรนั้น โบกไม้โบกมือให้เขา พร้อมกับส่งเสียงใสแจ๋วร่าเริงเอ่ยทักว่า

"ท่านอาจาง ไม่ได้เจอกันนานเลยนะขอรับ!"

บุรุษถือกระบี่พลันอ้าปากค้างตาค้างในบัดดล

น้ำเสียงนี้ เขาฟังออกแล้ว และเงาร่างนี้ เขาก็จำได้แล้วเช่นกัน…

"โม่… โม่ฮว่า?!"

"ขอรับ" โม่ฮว่าพยักหน้ารับอย่างร่าเริง

จางหลานยืนตะลึงงันไปทั้งร่าง กระบี่ในมือส่งเสียง "เคร้ง" ร่วงหล่นลงสู่พื้น