ตอนที่ 14 — ตอนที่ 14 จี้ชิงไป๋

โม่ซานไม่รู้ว่าเหตุใดจี้ชิงไป๋จึงถามเรื่องนี้ขึ้นมากะทันหัน จึงพยักหน้ารับ "พี่ใหญ่จี้พูดไม่ผิดหรอก ฮว่าเอ๋อร์บำเพ็ญเพียรอยู่ที่สำนักทงเซียน ตอนนี้มีระดับพลังอยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่สอง"

จี้ชิงไป๋แทบไม่อยากเชื่อหู "ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่สอง ก็วาดค่ายกลได้แล้วรึ?"

โม่ซานกล่าว "คงไม่ถึงขั้นนั้นหรอก เพียงแค่ร่ำเรียนความรู้ผิวเผินงูๆ ปลาๆ มาจากสำนัก เลียนแบบวาดตามไปส่งๆ สองสามเส้นเท่านั้น"

"น้องโม่ถ่อมตนเกินไปแล้ว เพียงแค่นี้ก็ไม่ธรรมดาแล้ว เส้นสายไม่กี่เส้นเมื่อครู่ดูทะมัดทะแมงเข้าท่าเข้าทาง บ่งบอกว่าเจ้าหนูโม่ฮว่ามีพรสวรรค์"

โม่ซานยิ้มพลางกล่าว "หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็ขอรับพรจากปากพี่ใหญ่จี้แล้วกัน"

จี้ชิงไป๋ถอนหายใจ กล่าวว่า "ในบรรดาลูกหลานของพวกเราเหล่านักล่าอสูร อย่าว่าแต่ปรมาจารย์ค่ายกลเลย แม้แต่คนที่พอจะรู้เรื่องค่ายกลงูๆ ปลาๆ หรือวาดเส้นค่ายกลได้สักสองสามเส้นก็แทบไม่มี ก่อนสิ้นปีข้าไปขอร้องปรมาจารย์ค่ายกลคนหนึ่งให้ช่วยวาดค่ายกลให้ ต้องกล้ำกลืนความคับแค้นอัดอั้นไว้เต็มอก ทั้งยังต้องปั้นหน้ายิ้มประจบประแจง เพราะกลัวว่าจะไปล่วงเกินเขาเข้า"

จี้ชิงไป๋ยิ่งคิดยิ่งเดือดดาล "ก็แค่ให้วาดค่ายกลเล็กๆ ค่ายกลหนึ่ง นอกจากจะอ้าปากกว้างเรียกร้องหินวิญญาณถึงสองร้อยก้อนแล้ว ยังจะให้หลานสาวคนหนึ่งของข้าไปนั่งร่วมโต๊ะกินข้าวรินสุราให้เขาอีก หากอยู่ในเทือกเขาต้าเฮยซานล่ะก็ ข้าอยากจะฟันมันให้ขาดเป็นสองท่อนด้วยดาบเดียวเสียจริงๆ!"

สีหน้าของโม่ซานพลันเคร่งขรึมลง "ถึงกับไร้เหตุผลและกำแหงปานนี้เชียวรึ?"

"ก็ใช่น่ะสิ แต่ข้าจะทำอะไรได้เล่า" จี้ชิงไป๋ถอนหายใจ "วิชาค่ายกลนี้ พวกเราก็ทำไม่เป็น รุ่นลูกรุ่นหลานก็ไม่ได้เรียน พอยามมีเรื่องมีราว ก็ได้แต่บากหน้าไปอ้อนวอนพวกปรมาจารย์ค่ายกลของตระกูลใหญ่เหล่านั้น พวกเขาวางท่าหยิ่งยโสโอหัง ส่วนพวกเรากลับต้องคอยปั้นหน้ายิ้มประจบ"

"น้องโม่เอ๋ย" จี้ชิงไป๋มองโม่ซานอย่างจริงจัง "หากเจ้าหนูโม่ฮว่ายินดีจะร่ำเรียนวิชาค่ายกลจริงๆ เจ้าต้องสนับสนุนให้เขาเรียนต่อไปให้ได้นะ หากมีอุปสรรคอันใด จงมาหาข้าได้ทุกเมื่อ ตราบใดที่ข้าพอจะช่วยได้ ย่อมไม่ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด!"

"พี่ใหญ่จี้เกรงใจเกินไปแล้ว! หากเจ้าหนูโม่ฮว่าอยากจะเรียนจริงๆ ข้าย่อมสนับสนุนให้เขาเรียนต่ออย่างแน่นอน" โม่ซานกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

จี้ชิงไป๋พยักหน้า

ทั้งสองสนทนากันต่ออีกครู่หนึ่ง ปรึกษาหารือเรื่องการล่าอสูร จากนั้นจี้ชิงไป๋จึงกล่าวคำอำลา

โม่ซานเดินออกมาส่งสองพ่อลูกตระกูลจี้ถึงหน้าประตู

หลังจากแยกย้าย จี้ชิงไป๋ก็พาลูกชายมุ่งหน้าไปยังบ้านของผู้อาวุโสท่านหนึ่งทางทิศตะวันตกของถนนสายใต้เพื่อพักแรม

ระหว่างทาง จี้ชิงไป๋เอ่ยกำชับจี้หลี่ผู้เป็นบุตรชายว่า

"ทางฝั่งเมืองชิงเสวียนของพวกเรา การล่าอสูรเริ่มทำได้ยากขึ้นทุกที ครั้งนี้พ่อจึงเดินทางมาหาท่านอาโม่ของเจ้า เพื่อร่วมกันเข้าไปดูลาดเลาในเขตเขาลึกของเทือกเขาต้าเฮยซาน เจ้าเองก็มีพรสวรรค์ไม่เลว บัดนี้ถึงขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่เจ็ดแล้ว จึงให้ติดตามมาเปิดหูเปิดตา แต่เรื่องการล่าอสูร ให้เป็นหน้าที่ของพ่อกับพวกท่านอาโม่ของเจ้า หากไม่ถึงคราวจวนตัวจริงๆ เจ้าอย่าได้สอดมือเข้าไปเด็ดขาด"

จี้หลี่กล่าว "ท่านพ่อ ข้าเข้าใจขอรับ"

"พ่อรู้ว่าเจ้าเข้าใจ แต่เจ้ายังเยาว์วัยนัก ยังไม่ประจักษ์ดีพอ สัตว์อสูรพวกนี้ทั้งดุร้ายอำมหิตทั้งเจ้าเล่ห์เพทุบายที่สุด เจ้ามีระดับพลังต่ำที่สุดในกลุ่ม หากไม่ลงมือก็ยังพอทำเนา แต่หากลงมือแล้วมันมองเห็นช่องโหว่ เจ้าจะต้องเสียเปรียบและรับเคราะห์ใหญ่หลวง"

จี้หลี่พยักหน้ารับ จากนั้นก็ถามด้วยความใคร่รู้ "ท่านพ่อ แล้วระดับพลังของท่านอาโม่ร้ายกาจหรือไม่ขอรับ?"

"ย่อมแน่นอนอยู่แล้ว ท่านอาโม่ของเจ้าเป็นนักล่าอสูรที่มีพรสวรรค์สูงที่สุดเท่าที่พ่อเคยพบเห็นมาในรอบหลายปีนี้ พรสวรรค์เยี่ยม ปฏิกิริยาว่องไว ประสบการณ์ล่าอสูรก็โชกโชน เสียแต่ว่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอย่างพวกเรา เมื่อสร้างครอบครัวมีลูกเต้า หินวิญญาณที่เก็บหอมรอมริบมาได้ก็ต้องเจียดให้ลูกใช้บำเพ็ญเพียร เวลาและทรัพยากรสำหรับฝึกฝนตนเองจึงน้อยลงไป…"

จี้ชิงไป๋ถอนหายใจ พลางกล่าวต่อ "มิเช่นนั้น ด้วยพรสวรรค์ของเขา หากบำเพ็ญเพียรต่อไปเรื่อยๆ ย่อมมีโอกาสก้าวสู่ขั้นสร้างรากฐานได้เลยทีเดียว"

จี้หลี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ระดับพลังของพ่อเขาก็สามารถรุดหน้าต่อไปได้เช่นกัน เพียงแต่หินวิญญาณที่หามาได้ในภายหลัง ล้วนนำมาทุ่มเทให้เขาใช้ในการบำเพ็ญเพียรทั้งสิ้น

เมื่อเอ่ยถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน จี้หลี่ก็ถามเสียงเบาลง "สุขภาพของท่านปู่เจิ้ง…"

"ใกล้จะไม่ไหวแล้ว" จี้ชิงไป๋มีสีหน้าหม่นหมอง "ท่านอาเจิ้งเป็นผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานเพียงคนเดียวของสมาคมล่าอสูรเมืองชิงเสวียน หากท่านผู้เฒ่าล่วงลับไป ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระขั้นหลอมรวมลมปราณอย่างพวกเรา คงต้องถูกตระกูลใหญ่ไม่กี่ตระกูลเหล่านั้นรังแกอีกเป็นแน่ วันข้างหน้าคงจะยิ่งลำบากยากแค้นขึ้นทุกที…"

"แล้วเมืองทงเซียนมีผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานหรือไม่ขอรับ?"

"มี แซ่หยู อารมณ์ไม่ค่อยดีนัก แต่เป็นคนปกป้องพวกพ้อง สมาคมล่าอสูรของเมืองทงเซียนล้วนอาศัยบารมีของเขาคอยค้ำจุนหน้าตาไว้ ตระกูลใหญ่เหล่านั้นจึงไม่กล้าทำอะไรล้ำเส้นเกินไป วันข้างหน้าหากไม่ไหวจริงๆ เจ้าก็ย้ายมาอยู่เมืองทงเซียน หาคู่ร่วมบำเพ็ญสักคนแล้วลงหลักปักฐานที่นี่เสีย พ่อเองก็จะได้เบาใจ"

จี้หลี่ที่ยังเป็นวัยรุ่นหน้าแดงขึ้นมาเล็กน้อย "ท่านพ่อ พูดเรื่องนี้ยังเร็วไปขอรับ"

จี้ชิงไป๋ยิ้ม "ไม่เร็วไปหรอก เรื่องพรรค์นี้ ต้องวางแผนไว้แต่เนิ่นๆ"

จี้หลี่จึงคิดจะเปลี่ยนเรื่องคุย เอ่ยถามขึ้นว่า "น้องชายโม่ฮว่าบ้านท่านอาโม่ จะเป็นปรมาจารย์ค่ายกลได้จริงๆ หรือขอรับ?"

"ไม่รู้สิ" จี้ชิงไป๋ขมวดคิ้ว "การจะเป็นปรมาจารย์ค่ายกลมันไม่ง่ายเลย เริ่มจากศิษย์ฝึกหัด สู่ปรมาจารย์ค่ายกลไร้ระดับ และสุดท้ายถึงจะผ่านการประเมินระดับขั้นจนกลายเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งได้"

"ประการแรก แค่จะเป็นศิษย์ฝึกหัดก็ยากเย็นเข็ญใจแล้ว พวกเราผู้บำเพ็ญเพียรอิสระไม่มีวิชาสืบทอดประจำตระกูล หากคิดจะเรียนค่ายกล ก็ต้องไปกราบปรมาจารย์ค่ายกลเฉพาะทางให้เป็นอาจารย์สอนสั่ง" จี้ชิงไป๋กล่าว

"ในสำนักมิใช่มีสอนวิชาค่ายกลด้วยหรือขอรับ?" จี้หลี่ถาม

"ห่างไกลกันลิบลับ" จี้ชิงไป๋กล่าว "ที่สำนักสอนน่ะ เป็นเพียงความรู้ผิวเผิน เพื่อให้พวกเจ้ารู้จักว่ามีวิชาค่ายกลอยู่บนโลก มิใช่สอนเพื่อให้พวกเจ้าไปเป็นปรมาจารย์ค่ายกลเสียหน่อย"

จี้หลี่เดาะลิ้น ตอนที่เขาเรียนค่ายกลในสำนัก เขารู้สึกว่ามันยากแทบตาย ที่แท้นั่นเป็นเพียงความรู้ผิวเผินเท่านั้นหรอกหรือ

"การจะหาปรมาจารย์ค่ายกลมาเป็นอาจารย์ มันง่ายดายปานนั้นเสียที่ไหนกัน ปรมาจารย์ค่ายกลพวกนั้น ใครบ้างไม่ถือดีหยิ่งยโสตาอยู่บนหัว ธรณีประตูสูงเสียดฟ้า จะไปขอร้องให้พวกเขารับเป็นศิษย์ฝึกหัด ต่อให้ทุ่มเททรัพย์สมบัติทั้งตระกูลลงไปยังไม่พอเลย"

พอพูดถึงเรื่องนี้ จี้ชิงไป๋ก็บันดาลโทสะ "วิชาค่ายกลยากเย็นถึงเพียงนี้ ไม่มีเคล็ดวิชาสืบทอด ไม่มีอาจารย์คอยพร่ำสอน จะไปเรียนรู้เรื่องได้อย่างไร"

จี้ชิงไป๋อดส่ายหน้ามิได้

จี้หลี่ถามต่อ "แล้วหากได้เป็นศิษย์ฝึกหัดแล้ว จะเป็นปรมาจารย์ค่ายกลได้เลยหรือขอรับ?"

"การเป็นศิษย์ฝึกหัดเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ยังต้องทนตรากตรำอีกหลายปี เรียนรู้ไม่หยุด ฝึกฝนไม่ขาด ถึงจะค่อยๆ ยกระดับฝีมือขึ้นมาได้ จากนั้นจึงจะได้เป็นปรมาจารย์ค่ายกล ซึ่งนี่ยังเป็นเพียงระดับไร้ขั้นเท่านั้นนะ ต้องทนเคี่ยวกรำต่อไปอีก ร่ำเรียนต่อไป จนกระทั่งเริ่มมีชื่อเสียง ถึงจะมีสิทธิ์เข้ารับการประเมินระดับขั้น การประเมินระดับขั้นนั้นเป็นศาลเต๋าที่ลงมาควบคุมประเมินด้วยตนเอง นั่นเป็นด่านหินด่านใหญ่อีกด่าน… ปรมาจารย์ค่ายกลบางคน สอบประเมินจนแก่ตายก็ยังไม่ผ่านเลย"

จี้หลี่ฟังจนขนลุกซู่ไปทั้งศีรษะ อดถามมิได้ว่า "เช่นนั้นน้องชายโม่ฮว่าจะได้เป็นปรมาจารย์ค่ายกลจริงๆ หรือขอรับ?"

"หวังว่าจะเป็นเช่นนั้นนะ" จี้ชิงไป๋ถอนหายใจ "ต่อให้จะมองว่าข้าเพ้อฝันไปเอง แต่อย่างน้อยก็ยังมีหวังให้เฝ้ารอ"

โม่ฮว่ากลับมาวาดค่ายกลเพลิงสว่างต่อ ไม่กี่วันต่อมาก็วาดค่ายกลเพลิงสว่างเสร็จทั้งหมด คราวนี้เขาชำนาญขึ้นมาก ในสิบผืนวาดสำเร็จถึงเก้าผืน สามารถหาเงินได้แปดก้อนหินวิญญาณ

ในวันสุดท้ายก่อนสิ้นปี โม่ฮว่าไปยังร้านโหย่วหยวนไจอีกครั้งเพื่อส่งงานและรับหินวิญญาณจากผู้ดูแลร่างท้วม

ผู้ดูแลร่างท้วมตรวจดูค่ายกลที่โม่ฮว่านำมาส่ง ก็พึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง

"แบบนี้สิถึงจะถูก! ในเมื่อกราบอาจารย์เป็นศิษย์ฝึกหัดแล้ว ก็ควรจะวาดให้ได้มาตรฐานระดับนี้!"

ยามคิดเงิน ผู้ดูแลร่างท้วมมอบหินวิญญาณให้โม่ฮว่าสิบก้อน สองก้อนในนั้นถือเป็นของกำนัล "นี่เป็นของขวัญวันปีใหม่ แม้จะไม่มาก แต่ก็ถือเป็นสิริมงคลรับเทศกาล!"

สำหรับผู้ดูแลร่างท้วมอาจจะไม่มาก แต่สำหรับโม่ฮว่าแล้วนับว่าไม่น้อยเลยทีเดียว

โม่ฮว่าดีใจมาก จึงคัดสรรคำอวยพรมงคลอย่าง "ขอให้ท่านผู้ดูแลกิจการรุ่งเรืองเฟื่องฟู ยิ่งใหญ่เกรียงไกร สร้างเกียรติประวัติอันรุ่งโรจน์ยิ่งขึ้นไป" มากล่าวเอาใจ

ผู้ดูแลร่างท้วมเบิกบานใจจนพยักหน้าหงึกๆ ไม่หยุด

วันรุ่งขึ้นคือวันส่งท้ายปีเก่า ครอบครัวสามคนของโม่ฮว่าฉลองปีใหม่กันอย่างครึกครื้นอบอุ่น

ธรรมเนียมการฉลองปีใหม่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมีความคล้ายคลึงกับความทรงจำในอีกภพชาติหนึ่งของโม่ฮว่าอยู่มาก ทว่าก็มีจุดที่แตกต่างกันอยู่บ้าง

ยกตัวอย่างเช่น แม้จะติดคำขวัญคู่ตรุษจีนเหมือนกัน แต่อักษรบนแผ่นคำขวัญกลับเปล่งแสงเรืองรอง ลายเมฆาบนอักษรมงคล 'ฝู' พลิ้วไหวลอยเด่น สัตว์มงคลกิเลนบนภาพมงคลปีใหม่จะเบิ่งตากลมโตมองมายังเจ้า บางคราวยังพ่นลมหายใจฮึดฮัดใส่เจ้าอีกด้วย ช่างแปลกใหม่และน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก

มื้อค่ำวันส่งท้ายปีเก่าก็นับเป็นมื้อที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดในรอบปี มีเนื้อสัตว์ และอาหารเลิศรสที่ยามปกติไม่มีโอกาสได้กิน ให้ได้กินกันจนอิ่มหนำสำราญ

โม่ฮว่าฉลองปีใหม่อย่างมีความสุขยิ่ง หลังจากเที่ยวเล่นกับเหล่าสหายตัวน้อยอยู่สองสามวันหลังปีใหม่ เขาก็เริ่มลงมือวาดค่ายกลให้ร้านโหย่วหยวนไจต่อ

ด้วยความพากเพียรพยายามทั้งวันทั้งคืน บัดนี้ต่อให้หลับตา โม่ฮว่าก็ยังสามารถวาดภาพค่ายกลเพลิงสว่างออกมาได้ การวาดภาพค่ายกลสิบผืนใช้เวลาเพียงสามวันเท่านั้น และยังรักษาอัตราความสำเร็จไว้ได้สูงกว่าเก้าในสิบส่วนขึ้นไป

เป็นเช่นนี้เรื่อยมาจนกระทั่งถึงวันเพ็ญเดือนอ้าย ซึ่งเป็นวันก่อนที่สำนักทงเซียนจะเปิดภาคเรียนหนึ่งวัน โม่ฮว่าหาหินวิญญาณมาได้เกือบห้าสิบก้อนแล้ว

หลังมื้อเย็น โม่ฮว่าเก็บสัมภาระในห้องเพื่อเตรียมตัวไปบำเพ็ญเพียรที่สำนักในวันพรุ่งนี้ ส่วนโม่ซานกับหลิวหรูฮว่ากำลังปรึกษาหารือกันเรื่องค่าเล่าเรียน