ตอนที่ 15 — ตอนที่ 15 ค่าเล่าเรียน

สำนักเปิดรับศิษย์ฝ่ายนอก เพื่อถ่ายทอดความรู้และทักษะในการบำเพ็ญเพียร เมื่อศิษย์กราบเข้าสำนักเพื่อศึกษาและบำเพ็ญเพียร ย่อมต้องจ่ายค่าเล่าเรียน

สำนักที่มีระดับขั้นแตกต่างกัน ค่าเล่าเรียนที่ต้องจ่ายก็ย่อมแตกต่างกัน ยิ่งเป็นสำนักระดับสูง ค่าเล่าเรียนก็ยิ่งแพงลิบลิ่ว

สำนักทงเซียนในโลกแห่งการบำเพ็ญเต๋านับเป็นเพียงสำนักระดับหนึ่งเท่านั้น ทว่าในเมืองทงเซียนที่มีแต่สำนักระดับหนึ่ง ที่นี่กลับเป็นสำนักที่ใหญ่โตที่สุด ค่าเล่าเรียนต่อปีต้องใช้หินวิญญาณถึงหนึ่งร้อยก้อน และนี่ยังไม่รวมค่าใช้จ่ายจิปาถะอื่นๆ อีกด้วย

หินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อนอาจไม่นับว่าแพงจนเกินเอื้อม ทว่าก็มิได้ถูกเลยแม้แต่น้อย มันเทียบเท่ากับรายได้ที่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระขั้นหลอมรวมลมปราณทั่วไปเก็บหอมรอมริบมาได้ตลอดทั้งปี โดยมีข้อแม้ว่าจะต้องไม่มีอาการบาดเจ็บหรือล้มป่วย หรือมีเรื่องอื่นใดที่ต้องควักหินวิญญาณก้อนโตออกมาใช้จ่าย

หากเกิดเจ็บไข้ได้ป่วย มีภัยพิบัติ หรือประสบความยากลำบากที่ต้องใช้หินวิญญาณสะสาง การที่ตลอดทั้งปีจะไม่ได้อะไรติดกระเป๋าเลยก็ย่อมเป็นไปได้ทั้งสิ้น

ช่วงเทศกาลปีใหม่ช่างเปี่ยมสุข ทว่าพอพ้นผ่านเทศกาลปีใหม่ไป ภาระอันหนักอึ้งของการใช้ชีวิตในวิถีแห่งการบำเพ็ญเต๋าก็คล้ายจะกดทับลงมาอีกครา

โม่ซานวางถุงเก็บสิ่งของใบหนึ่งลงบนโต๊ะ กล่าวด้วยความรู้สึกละอายใจอยู่บ้าง "ข้าไปขอยืมหินวิญญาณจากพวกพี่น้องมาได้นิดหน่อย รวมกับที่เก็บสะสมไว้แต่ก่อน ตอนนี้มีอยู่แปดสิบกว่าก้อน…"

หลิวหรูฮว่าเอ่ยปลอบโยน "พรุ่งนี้ข้าจะลองไปหาหลงจู๊ที่หอโอชา ขอเบิกหินวิญญาณล่วงหน้ามาสักหน่อยแล้วกัน…"

โม่ซานกำลังจะเอ่ยปาก ก็พลันสังเกตเห็นโม่ฮว่าที่แนบหน้าแอบฟังอยู่ตรงช่องประตู

"ฮว่าเอ๋อร์!"

เมื่อถูกจับได้ โม่ฮว่าจึงได้แต่ยิ้มเจื่อนๆ วิ่งไปนั่งลงข้างกายท่านแม่

หลิวหรูฮว่าบีบใบหูของโม่ฮว่าเบาๆ ด้วยความเอ็นดู พลางเอ่ยดุแบบไม่จริงจัง "ตัวแค่นี้ ริอาจแอบฟังผู้ใหญ่คุยกันแล้วรึ!"

"ท่านพ่อ ท่านแม่ ที่บ้านยังขาดหินวิญญาณอยู่อีกหรือขอรับ"

โม่ซานกล่าว "ยังขาดอยู่อีกนิดหน่อย แต่เมื่อวานท่านอาจี้ของเจ้าบอกว่าจะให้ยืม ทั้งยังกำชับนักหนาว่าให้เจ้าตั้งใจเล่าเรียนในสำนักให้ดี"

"ท่านอาจี้หรือขอรับ"

"ใช่แล้ว ท่านอาจี้ชมไม่ขาดปากเลยว่าเจ้าฉลาดหลักแหลม" หลิวหรูฮว่าลูบศีรษะของโม่ฮว่าพลางกล่าว

"แต่ว่า ที่บ้านท่านอาจี้ หินวิญญาณก็ไม่ได้มีเหลือเฟือมิใช่หรือขอรับ" โม่ฮว่าเอ่ยขึ้น

โม่ซานทอดถอนใจเบาๆ "พ้นปีใหม่ไปพ่อจะรีบหามาคืนเขาให้เร็วที่สุด ยุคสมัยนี้ ใครเล่าจะมีหินวิญญาณเหลือเฟือติดมือบ้าง"

"ข้ามีขอรับ!" โม่ฮว่าหัวเราะคิกคัก

โม่ซานกับหลิวหรูฮว่าชะงักไปชั่วขณะ

โม่ฮว่าสาวเท้าสั้นๆ วิ่งตึ๊กๆๆ กลับเข้าห้องไป แล้วก็อุ้มบางอย่างวิ่งกลับออกมา ในมือถือถุงเก็บสิ่งของใบหนึ่งไว้แน่น

โม่ฮว่าเปิดปากถุงเก็บสิ่งของ ด้านในมีหินวิญญาณห้าสิบก้อนเปล่งประกายเรืองรองสลับกัน แสงหลากสีสะท้อนวับวาวช่างงดงามตายิ่งนัก ทว่าภาพที่เขาจินตนาการไว้ว่าท่านพ่อท่านแม่จะซาบซึ้งใจจนน้ำตาไหลและเอ่ยปากชมว่าเขารู้ความนั้น กลับไม่ได้เกิดขึ้นเลย

สีหน้าของโม่ซานเคร่งขรึมหนักแน่น ส่วนหลิวหรูฮว่าก็ขมวดคิ้วมุ่น

โม่ฮว่าถามอย่างใจคอไม่ดี "มีอะไรหรือขอรับ"

โม่ซานพยายามปรับน้ำเสียงให้ราบเรียบที่สุดแล้วเอ่ยถาม "ฮว่าเอ๋อร์ หินวิญญาณพวกนี้ ใครให้เจ้ามา"

"ไม่มีใครให้ขอรับ ข้าหามาด้วยตัวเอง!"

โม่ซานนิ่งอึ้งไป "หามา… ด้วยตัวเองรึ"

คิ้วของหลิวหรูฮว่าคลายออกเล็กน้อย นางดึงโม่ฮว่าเข้ามากอดไว้ในอ้อมอกอย่างอ่อนโยน "เช่นนั้นเจ้าลองเล่าให้แม่ฟังซิ ว่าเจ้าหามาได้อย่างไร"

"ข้าช่วยร้านโหย่วหยวนไจวาดค่ายกลขอรับ แต่เป็นค่ายกลแบบที่เรียบง่ายที่สุด วาดเสร็จหนึ่งผืนก็ได้หินวิญญาณหนึ่งก้อน"

โม่ซานกับหลิวหรูฮว่ามองหน้ากัน ทั้งก่อนและหลังปีใหม่ ลูกชายมักจะขลุกอยู่แต่ในห้องแทบตลอดเวลา ไม่ค่อยได้ออกไปเที่ยวเล่น แม้จะออกไปข้างนอกก็ไปเพียงครู่เดียวก็กลับ ที่แท้เขาก็วาดค่ายกลเพื่อหาหินวิญญาณนี่เอง

ทั้งสองก้มลงมองหินวิญญาณในถุงอีกครา หินวิญญาณหนึ่งก้อนแลกกับค่ายกลหนึ่งผืน ในถุงนี้มีเกือบห้าสิบก้อน ย่อมหมายความว่าต้องวาดค่ายกลไม่ต่ำกว่าห้าสิบผืน…

หลิวหรูฮว่าอดไม่ได้ที่จะกอดโม่ฮว่าไว้แน่นยิ่งขึ้น

โม่ซานอ้าปากคล้ายจะพูดอะไรอยู่หลายครา แต่ก็ไม่รู้ว่าจะกล่าวสิ่งใดดี สุดท้ายได้แต่ยื่นมือออกไปลูบศีรษะของโม่ฮว่าแผ่วเบา

"หินวิญญาณพวกนี้เป็นหยาดเหงื่อแรงกายที่เจ้าเหน็ดเหนื่อยหามา เจ้าเก็บไว้เองเถอะ เอาไว้ใช้บำเพ็ญเพียรหรือซื้อของอร่อยกิน เรื่องค่าเล่าเรียนของสำนักทงเซียน เดี๋ยวพ่อจะหาทางจัดการเอง"

โม่ฮว่ารู้ว่าท่านพ่อทำใจใช้หินวิญญาณเหล่านี้ไม่ลง จึงกลอกตาไปมาพลันกล่าวว่า "เช่นนั้นท่านพ่อท่านแม่ก็ช่วยเก็บรักษาไว้ให้ข้าก่อนสิขอรับ ข้าเป็นเด็กยังใช้ไม่มากขนาดนี้ ขืนพกไว้เดี๋ยวจะถูกคนขโมยหรือถูกแย่งชิงไปเสียเปล่าๆ"

โม่ซานกับหลิวหรูฮว่าสบตากันอย่างจนด้วยคำพูด ทั้งยังนึกคำปฏิเสธไม่ออก

สุดท้ายหลิวหรูฮว่าจึงกล่าวขึ้นว่า "ตกลง พ่อกับแม่จะช่วยเจ้าเก็บไว้ก่อน"

"ขอรับ!" โม่ฮว่าพยักหน้าหงึกๆ อย่างเอาจริงเอาจัง

"เอาล่ะ ดึกมากแล้ว พรุ่งนี้ต้องไปสำนักแต่เช้า เจ้าเข้านอนแต่หัวค่ำเถอะ"

"ขอรับ ท่านพ่อท่านแม่ราตรีสวัสดิ์ขอรับ!"

โม่ฮว่าลุกขึ้นเตรียมจะกลับเข้าห้อง ทว่าใคร่ครวญดูแล้วจึงหันกลับมาสำทับอีกประโยคหนึ่ง "ท่านพ่อท่านแม่ หากจำเป็นต้องใช้ก็ใช้เลยนะขอรับ ไม่ต้องประหยัดไว้ให้ข้าหรอก"

สองสามีภรรยาโม่ซานได้แต่หัวเราะไม่ได้ร่ำไห้มิออก

เมื่อมองดูโม่ฮว่าเดินกลับเข้าห้องและปิดประตูลง โม่ซานจึงทอดถอนใจพลางยิ้มเจื่อน "ข้าที่เป็นพ่อนี่ สู้ลูกตัวเองยังไม่ได้เลย"

หลิวหรูฮว่าเอ่ยปลอบ "พูดอะไรอย่างนั้น ฮว่าเอ๋อร์รู้จักเห็นอกเห็นใจพ่อแม่ นี่เป็นเรื่องดีแท้ๆ เขาสามารถพึ่งพาความสามารถของตนเองหาหินวิญญาณได้ พวกเราควรจะดีใจถึงจะถูก เพียงแต่ว่า…"

หลิวหรูฮว่าก้มมองหินวิญญาณตรงหน้า แล้วเงยหน้าสบตาสามีด้วยความกังขา "เขายังเด็กถึงเพียงนี้ จะวาดค่ายกลหาหินวิญญาณให้ผู้อื่นได้จริงๆ หรือ ทั้งยังหาได้มากถึงเพียงนี้… ข้ากลัวว่าจะมีคนเห็นเขาเด็ก แล้วคิดจะ…"

"พรุ่งนี้ข้าจะไปดูให้รู้เรื่อง"

โม่ซานเอ่ยขึ้น แววตาค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นคมกริบดุจกระบี่

วันรุ่งขึ้น โม่ฮว่าตื่นนอนตรงเวลา หลังจากบำเพ็ญเพียรไปครู่หนึ่ง ก็ออกเดินทางไปกับหลิวหรูฮว่าผู้เป็นมารดามุ่งหน้าสู่ฝ่ายนอกของสำนักทงเซียน เพื่อชำระค่าเล่าเรียนและลงทะเบียนเข้าศึกษา

ส่วนโม่ซานนั้นออกจากบ้านไปตั้งแต่เช้าตรู่ ตามที่หลิวหรูฮว่าบอก โม่ซานต้องเข้าไปในเขตเขาลึกพร้อมกับพวกนักล่าอสูรหลายคนในวันนี้ จึงต้องรีบไปเตรียมตัวแต่เนิ่นๆ

เมื่อมาถึงฝ่ายนอกของสำนักทงเซียน หลิวหรูฮว่าจ่ายค่าเล่าเรียนและทำเรื่องเข้าเรียนจนเสร็จสิ้น ก็ยังอดไม่ได้ที่จะหันมามองโม่ฮว่าซ้ำแล้วซ้ำเล่า

การเข้ามาบำเพ็ญเพียรในสำนักทงเซียน หากมิใช่ช่วงเทศกาลที่สำนักมีวันหยุด ยามปกติก็คงไม่ได้พบหน้าลูกชายอีก

หลิวหรูฮว่ากำชับโม่ฮว่าอีกหลายประโยค ให้ตั้งใจบำเพ็ญเพียร มีสัมพันธไมตรีอันดีกับเพื่อนร่วมสำนัก กินให้อิ่ม นอนให้อุ่น สวมเสื้อผ้าหนาๆ อย่าไปรังแกผู้อื่น จากนั้นจึงเดินจากไปด้วยความอาลัยอาวรณ์

โม่ฮว่ายืนโบกมืออยู่หน้าซุ้มประตูสำนัก กระทั่งเงาร่างของหลิวหรูฮว่าลับหายไปตรงหัวมุมถนน จึงได้หันหลังกลับ

เขายังมิได้ก้าวเข้าสำนัก แต่กลับมุ่งหน้าไปยังร้านโหย่วหยวนไจบนถนนสายเหนือก่อน เพื่อรับวัสดุสำหรับวาดค่ายกลเพลิงสว่างยี่สิบชุดจากผู้ดูแลร่างท้วม โดยนัดหมายส่งงานอย่างช้าที่สุดภายในครึ่งเดือน

สำนักมีวันหยุดทุกๆ สิบวันในแต่ละช่วงต้นเดือน กลางเดือน และปลายเดือน ครั้งละหนึ่งวัน โม่ฮว่าจึงตั้งใจจะอาศัยช่วงวันหยุดนี้แอบออกมาร้านค้าเพื่อส่งงานกับผู้ดูแลร่างท้วม

วัสดุยี่สิบชุดนี้ ผู้ดูแลร่างท้วมยังคงเก็บเงินมัดจำเพียงสิบก้อนหินวิญญาณเช่นเดิม เนื่องจากที่ผ่านมาการร่วมงานกับพี่ชาย… ของโม่ฮว่าเป็นไปด้วยดี คุณภาพของค่ายกลที่นำมาส่งก็นับวันยิ่งสูงขึ้น ผู้ดูแลร่างท้วมพึงพอใจอย่างยิ่ง ประกอบกับเห็นแก่หน้าของโม่ฮว่า จึงมิได้ปรับเพิ่มเงินมัดจำแต่อย่างใด

เมื่อตกลงกับผู้ดูแลร่างท้วมเป็นที่เรียบร้อย โม่ฮว่าก็เดินออกจากร้านโหย่วหยวนไจด้วยความเบิกบานใจ

หลังจากโม่ฮว่าจากไป มิได้สังเกตเห็นเลยว่าด้านนอกร้านโหย่วหยวนไจ มีบุรุษร่างสูงใหญ่กำยำผู้หนึ่งกำลังยืนมองเขาอย่างเงียบเชียบ

ครั้นเห็นโม่ฮว่าลับสายตาไปแล้ว บุรุษผู้นั้นจึงก้าวเท้าเดินเข้าไปในร้านโหย่วหยวนไจ

เสียงกระดิ่งหน้าร้านดังกังวาน ผู้ดูแลร่างท้วมเงยหน้าขึ้น ก็แลเห็นบุรุษผู้หนึ่งแต่งกายด้วยเสื้อผ้าเรียบง่าย ทว่ารูปร่างสูงโปร่งผึ่งผาย คิ้วคมดุจกระบี่ดวงตาดุจดาราทอแสง กำลังจ้องมองตนด้วยสายตาจับผิด แววตาแฝงไปด้วยประกายคมกล้าที่คุกคามกดดันอย่างยิ่ง

ผู้ดูแลร่างท้วมมองปราดเดียวก็ดูออกทันทีว่า บุรุษผู้นี้คือนักล่าอสูร เป็นนักล่าอสูรที่เคยผ่านการหลั่งเลือดมาอย่างแท้จริง! ทั้งท่าทีก็ไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย สายตาที่มองมาประหนึ่งกำลังจ้องมองสัตว์อสูรที่รอการเชือดชำแหละอย่างไรอย่างนั้น

ในแง่ระดับการบำเพ็ญเพียร ผู้ดูแลร่างท้วมมั่นใจว่าตนไม่ได้ด้อยไปกว่าบุรุษผู้นี้ ทว่าหากต้องประมือกันจริงๆ ก็ยากจะบอกได้ เพราะอย่างไรเสียนักล่าอสูรก็ใช้ชีวิตเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายเลียเลือดบนปลายดาบมาแรมปี ต้องห้ำหั่นเอาชีวิตรอดกับสัตว์อสูรอยู่เสมอ

ส่วนตัวเขาเองนั่งเฝ้าโต๊ะเก็บเงินมาทั้งปีทั้งชาติ ไม่รู้ว่าไม่ได้จับกระบี่มานานเท่าใดแล้ว ฝีไม้ลายมือในการประลองต่อสู้ก็สนิมเกาะจนขึ้นราไปนานแล้ว

ผู้ดูแลร่างท้วมชั่งน้ำหนักดูแล้ว จึงปรับเปลี่ยนท่าทีให้สำรวมขึ้น เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง "สหายเต๋าท่านนี้ ไม่ทราบว่าต้องการค่ายกลแบบใดหรือ"

บุรุษร่างกำยำผู้นี้ก็คือโม่ซานนั่นเอง เขาคลี่กระดาษที่ขยำรวมกันแผ่นหนึ่งออก บนกระดาษมีภาพค่ายกลที่คัดลอกไว้ มีหลายจุดที่คัดลอกผิดพลาดจึงมีรอยขีดฆ่าป้ายทับ

"นี่คือค่ายกลอะไร"

ผู้ดูแลร่างท้วมเหลือบมองปราดหนึ่งแล้วตอบว่า "นี่คือค่ายกลเพลิงสว่าง"

"พวกเจ้ารับซื้อค่ายกลชนิดนี้ด้วยหรือ"

น้ำเสียงของบุรุษผู้นี้ทำให้ผู้ดูแลร่างท้วมรู้สึกไม่สบอารมณ์ หากเป็นยามปกติเขาคงไม่คิดจะแยแส ทว่าในวันนี้เขารู้สึกว่าผู้ที่ก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามาล้วนเป็นแขก การปฏิบัติต่อแขกต้องสุภาพและรอบคอบเข้าไว้

"ย่อมรับซื้ออยู่แล้ว นี่เป็นค่ายกลที่ใช้กันทั่วไป ครอบครัวผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาสามัญล้วนต้องใช้ จึงมีความต้องการและสิ้นเปลืองค่อนข้างมาก"

โม่ซานเอ่ยถาม "เด็กคนที่เพิ่งเดินออกไปเมื่อครู่ ก็วาดค่ายกลให้พวกเจ้าด้วยหรือ"

ผู้ดูแลร่างท้วมกล่าว "เรื่องพรรค์นี้ไม่อาจบอกแก่คนภายนอกได้ ร้านโหย่วหยวนไจของเราต้องรักษาความเป็นส่วนตัวของลูกค้า นี่คือกฎเหล็กและหลักการของร้านเรา"

แววตาของโม่ซานพลันตวัดจ้องเขม็งมาราวกับคมมีด ผู้ดูแลร่างท้วมรู้สึกเสียวสันหลังวาบประหนึ่งมีหนามแหลมทิ่มแทงแผ่นหลัง จึงใคร่ครวญดูเล็กน้อยแล้วคิดได้ว่า ผู้บำเพ็ญเพียรไม่ควรยึดติดจนแข็งทื่อเกินไป หลักการย่อมสามารถผ่อนปรนปรับเปลี่ยนได้ตามสถานการณ์

"มิใช่เด็กคนนั้นหรอก แต่เป็นพี่ชายของเขาต่างหาก"

โม่ซานขมวดคิ้ว "พี่ชายรึ"

ผู้ดูแลร่างท้วมกล่าว "ถูกต้องแล้ว เด็กคนนั้นอายุเท่าใดกันเชียว จะไปวาดค่ายกลเป็นได้อย่างไร เขาเพียงแค่วิ่งส่งของแทนพี่ชาย ค่ายกลทั้งหมดล้วนเป็นพี่ชายเขาวาดทั้งสิ้น"

"นี่เขาเป็นคนบอกเองหรือ"

"ย่อมแน่นอนอยู่แล้ว" ผู้ดูแลตอบ "มิเช่นนั้นพวกเราจะทำการค้ากับเด็กเล็กๆ ได้อย่างไรกัน"

ผู้ดูแลกล่าวจบ ก็หันมาจ้องมองโม่ซานอย่างระแวดระวัง

"ส่วนเรื่องที่ว่าเด็กคนนั้นแซ่อะไรชื่ออะไร บ้านช่องอยู่ที่ไหน ข้าไม่มีทางบอกท่านเด็ดขาด"

โม่ซานปรายตามองบนใส่ผู้ดูแลร่างท้วมคราหนึ่ง เด็กคนนั้นแซ่อะไรชื่ออะไร บ้านอยู่ที่ไหน ข้าที่เป็นพ่อจะไม่รู้แจ้งเห็นจริงกว่าเจ้าหรอกรึ ยังต้องให้เจ้ามาบอกอีกหรือ

ทว่าเมื่อรู้ว่าโม่ฮว่ามิได้ถูกผู้อื่นหลอกใช้ โม่ซานก็มีท่าทีอ่อนลง เขาประสานมือคารวะผู้ดูแลร่างท้วมแล้วกล่าวว่า "รบกวนแล้ว ขอลา"

ผู้ดูแลร่างท้วมลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทว่าบนใบหน้ากลับแสร้งพยักหน้ารับอย่างถือตัวเล็กน้อย

โม่ซานหันหลังเดินจากไป ครั้นแผ่นหลังของโม่ซานลับหายไปหลังบานประตู ผู้ดูแลร่างท้วมถึงได้พรูลมหายใจยาวออกมาเฮือกใหญ่ พลางพึมพำด้วยความไม่สบอารมณ์ว่า "ของสักชิ้นก็ไม่ซื้อ…"