ตอนที่ 16 — ตอนที่ 16 ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่สาม

หลังจากโม่ฮว่าเข้าสู่สำนักทงเซียน ชีวิตในสำนักประจำปีใหม่ก็เริ่มต้นขึ้น

สำนักทงเซียนเป็นสำนักระดับหนึ่ง ซึ่งสำนักระดับหนึ่งก็นับเป็นสำนักระดับต่ำสุดในโลกแห่งการบำเพ็ญเต๋าแล้ว

ลำดับขั้นของสำนักในโลกแห่งการบำเพ็ญเต๋านั้นเข้มงวดและเคร่งครัดยิ่ง

ยามก่อตั้งสำนักขึ้นมาแต่แรกเริ่ม จำต้องผ่านการประเมินระดับขั้นเสียก่อน โดยมีศาลเต๋าเป็นผู้ตรวจสอบและชี้ขาด

ข้อกำหนดในการประเมินระดับขั้นนั้นเข้มงวดกวดขันเป็นอย่างยิ่ง ไม่ว่าจะเป็นทรัพย์สินของสำนัก เทือกเขาที่ครอบครอง ความลึกซึ้งของวิชาสืบทอด เจ้าสำนักมีมลทินทางคุณธรรมหรือไม่ ระดับการบำเพ็ญเพียรและจำนวนของผู้อาวุโสกับครูฝึกในสำนัก ตลอดจนจำนวนศิษย์ที่สามารถรองรับได้ ล้วนต้องผ่านการตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน

การเลื่อนระดับขั้นของสำนักยิ่งทวีความเข้มงวดขึ้นไปอีก จำต้องมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงหลายคนคอยนั่งบัญชาการและถ่ายทอดเต๋าเป็นเวลาตามที่กำหนด จึงจะมีสิทธิ์ไปยื่นคำร้องขอเลื่อนระดับขั้น ณ หอเทียนเฉวียนของศาลเต๋า

การเลื่อนระดับขั้นสำหรับสำนักใดๆ ก็ตาม ล้วนเป็นเรื่องใหญ่ระดับคอขาดบาดตาย จำต้องตระเตรียมการล่วงหน้านานนับหลายปี ทั้งยังต้องวิ่งเต้นสร้างสายสัมพันธ์กับศาลเต๋า สิ้นเปลืองกำลังคนและทรัพย์สินไปอย่างมหาศาล

ในสำนักทงเซียน มีเพียงเจ้าสำนักเฒ่าผู้เดียวเท่านั้นที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ซึ่งห่างไกลจากเงื่อนไขของสำนักระดับสองลิบลับ ทั้งยังคาดว่าภายในหนึ่งร้อยปีนี้ คงไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเลื่อนระดับขั้นได้อย่างแน่นอน

นอกจากนี้ ทรัพย์สินของสำนักทงเซียนก็มีเพียงยอดเขาสามลูก ได้แก่ ยอดเขาถงหลิง ยอดเขาถงเสวียน และยอดเขาถงหมิง

ในบรรดาศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักทงเซียน ศิษย์ขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงต้น หรือก็คือชั้นที่หนึ่งถึงสาม จะพำนักศึกษาและบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ยอดเขาถงหลิง ศิษย์ขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงกลางชั้นที่สี่ถึงหกจะอยู่ที่ยอดเขาถงเสวียน ส่วนศิษย์ฝ่ายนอกขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลายชั้นที่เจ็ดถึงเก้าซึ่งมีอยู่น้อยนิดยิ่งนัก ก็อาศัยอยู่ที่ยอดเขาถงเสวียนเช่นกัน เพราะจำนวนศิษย์กลุ่มนี้น้อยเกินไป จึงจัดสรรให้อยู่รวมกันไปพลางๆ

ส่วนศิษย์ฝ่ายในและศิษย์สายตรง รวมถึงเจ้าสำนัก ผู้อาวุโส และครูฝึกของสำนัก ล้วนพำนักอยู่ที่ยอดเขาถงหมิง

เล่าลือกันว่า แต่เดิมเคยมียอดเขาถงเซียนอยู่อีกหนึ่งลูก ซึ่งสงวนไว้ให้เจ้าสำนักและเหล่าผู้อาวุโสพำนักบำเพ็ญเพียรโดยเฉพาะ ทว่าต่อมาเพราะสำนักบริหารจัดการล้มเหลว หนี้สินท่วมท้นจนไม่อาจชดใช้ได้ จึงจำต้องกล้ำกลืนน้ำตาขายทอดตลาดไป

สำนักทงเซียนที่ไร้ยอดเขาถงเซียน จะยังเรียกตนเองว่าสำนักทงเซียนได้อย่างไรกัน

เจ้าสำนักทงเซียนทุกยุคทุกสมัยต่างตั้งปณิธานแน่วแน่ว่าจะต้องไถ่ถอนยอดเขาถงเซียนกลับคืนมาให้จงได้ ทว่าน่าเสียดายที่ปณิธานอันยิ่งใหญ่นี้ ยังคงไม่เคยเป็นจริงจนถึงปัจจุบัน

ศิษย์บนยอดเขาแต่ละลูกของสำนักทงเซียน ยังถูกแบ่งออกเป็นสี่ห้องเรียน ได้แก่ ห้องเจี่ย ห้องอี่ ห้องปิ่ง และห้องติง ระดับความโดดเด่นและความสามารถของศิษย์จะลดหลั่นลงไปตามลำดับตั้งแต่ห้องเจี่ยลงมา ความสำคัญและการทุ่มเทฟูมฟักของสำนักก็เป็นไปตามลำดับนี้เช่นกัน

ห้องเจี่ยมักจะรับเฉพาะผู้ที่ได้รับการขนานนามว่าเป็น 'บุตรแห่งสวรรค์' เท่านั้น รากปราณต้องดีเยี่ยม พรสวรรค์และความเข้าใจรู้แจ้งต้องสูงล้ำ การบำเพ็ญเพียรต้องรุดหน้ารวดเร็ว

ทว่าหากเจ้ามีสายสัมพันธ์อันดีกับเจ้าสำนักหรือผู้อาวุโส หรือยินดีที่จะบริจาคหินวิญญาณจำนวนมหาศาลให้แก่สำนัก ก็สามารถเข้าสู่ห้องเจี่ยได้เช่นกัน

สรุปสั้นๆ ก็คือ ไม่ว่าจะมีพรสวรรค์ มีเส้นสาย หรือมีหินวิญญาณ อย่างใดอย่างหนึ่งก็เพียงพอแล้ว

ห้องอี่จะคัดเลือกศิษย์ที่มีรากปราณปานกลาง ทว่ามีความเข้าใจรู้แจ้งไม่เลว ค่อนข้างขยันหมั่นเพียร และมีผลการเรียนในด้านต่างๆ อยู่ในเกณฑ์ดี

ศิษย์ห้องปิ่งมีทั้งรากปราณ ความเข้าใจ และผลการเรียนอยู่ในระดับธรรมดาทั่วไป ส่วนศิษย์ห้องติงนั้น รากปราณและผลการเรียนมักจะย่ำแย่กว่า โดยพื้นฐานแล้วก็แค่มาเรียนประทังเวลาไปวันๆ เท่านั้น

โม่ฮว่าถูกจัดให้อยู่ในห้องอี่ จัดอยู่ในกลุ่มศิษย์ที่มีรากปราณธรรมดาสามัญ ทว่าขยันขันแข็ง และผลการเรียนในวิชาต่างๆ อยู่ในเกณฑ์ดี

โม่ฮว่ามีระดับพลังเพียงขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่สอง ดังนั้นการกินอยู่หลับนอนและบำเพ็ญเพียรจึงอยู่ที่ยอดเขาถงหลิง ซึ่งเป็นยอดเขาที่มีเหล่าศิษย์พำนักอยู่หนาแน่นที่สุดของสำนักทงเซียน

หลังจากเข้าสู่สำนักและทักทายกับเหล่าเพื่อนร่วมสำนักที่คุ้นเคยแล้ว โม่ฮว่าก็เริ่มต้นการเล่าเรียนและบำเพ็ญเพียรประจำปี

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่าง แม้จะยากจนข้นแค้นเพียงใด ก็ต้องรวบรวมหินวิญญาณส่งเสียให้ลูกหลานเข้ามาร่ำเรียนในสำนัก อย่างน้อยก็เพื่อวางรากฐานการบำเพ็ญเพียร และมิให้โง่เขลาเบาปัญญาต่อความรู้แขนงต่างๆ ในโลกแห่งการบำเพ็ญเต๋า ด้วยเหตุนี้ ศิษย์ขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงต้นในสำนักทงเซียนจึงมีจำนวนมากที่สุด

ส่วนเมื่อก้าวสู่ขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงกลางแล้ว จะสามารถบำเพ็ญเพียรต่อไปได้หรือไม่นั้น ประการแรกต้องดูพรสวรรค์ของตัวผู้บำเพ็ญเอง และประการที่สองต้องดูฐานะทางบ้าน

ครอบครัวผู้บำเพ็ญเพียรอิสระบางครอบครัวไม่สามารถหาหินวิญญาณมาจ่ายได้จริงๆ ก็ได้แต่จำใจให้ลูกหลานลาออกจากสำนัก ไปช่วยงานจิปาถะในโรงหลอมศัสตรา หรือฝึกขึ้นเขาไปล่าอสูร พอให้หาข้าวประทังชีวิตไปวันๆ ค่าเล่าเรียนปีละหนึ่งร้อยหินวิญญาณมิใช่จำนวนเงินน้อยๆ เลย หากไม่ทำเช่นนี้ เกรงว่ายังไม่ทันที่เด็กจะเติบใหญ่จนฝึกตนสำเร็จ คนทั้งบ้านก็คงอดตายกันหมดเสียก่อน

ส่วนผู้ที่ก้าวถึงขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลายแล้วยังคงสามารถเล่าเรียนในสำนักต่อไปได้นั้น ยิ่งเป็นชนกลุ่มน้อยเข้าไปใหญ่

เพื่อนร่วมสำนักหลายคนที่โม่ฮว่าคุ้นเคยต่างหายหน้าหายตาไป เมื่อลองไต่ถามดูก็พบว่า พวกเขาต่างยากจนข้นแค้น ซ้ำยังเผชิญกับเคราะห์กรรมจนไม่สามารถหาค่าเล่าเรียนมาจ่ายได้ จึงจำต้องลาออกไปกลางคัน

วิถีแห่งการบำเพ็ญเต๋านั้นทั้งกว้างใหญ่ไพศาลและลึกล้ำยิ่ง หากไร้ผู้ชี้แนะสั่งสอน ก็มิรู้ว่าจะต้องหลงทางไปไกลเพียงใด การต้องลาออกไปตั้งแต่ขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงต้น หากมิได้พบพานวาสนาโชคชะตาครั้งใหญ่ระดับพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน ย่อมยากที่จะมีความก้าวหน้าใดๆ บนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรได้อีก

โม่ฮว่าลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ ในใจรู้สึกเวทนาและเสียดายยิ่ง ทว่าสถานการณ์ของตนเองก็มิได้ดีเด่นไปกว่ากันสักเท่าใด จึงไม่มีเวลามามัวนั่งทอดอาลัยตายอยาก

โม่ฮว่าเข้าเรียนไปพลาง บำเพ็ญเพียรไปพลาง ยามว่างก็นั่งวาดค่ายกล ใช้ชีวิตอย่างยุ่งเหยิงทว่าเปี่ยมไปด้วยความหมาย

หลายเดือนผ่านไป โม่ฮว่าก็ทะลวงสู่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่สามโดยไม่รู้ตัว

การบำเพ็ญเพียรในขั้นหลอมรวมลมปราณ ส่วนใหญ่แล้วอาศัยความเพียรพยายามและการสั่งสมเป็นหลัก เพียงหมั่นฝึกฝนไม่ขาดสาย สั่งสมทีละเล็กละน้อยทุกเมื่อเชื่อวัน และใช้จ่ายหินวิญญาณถึงพร้อม เมื่อน้ำมาปลาก็ย่อมว่ายมา ย่อมทะลวงด่านได้สำเร็จอย่างเป็นธรรมชาติ

ทว่าสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระขาดแคลนที่สุดชั่วกัปชั่วกัลป์ ก็คือหินวิญญาณนั่นเอง

การทะลวงระดับย่อยอาศัยการสั่งสม ทว่าการทะลวงระดับกลาง ย่อมต้องเผชิญกับคอขวด ซึ่งคอขวดเหล่านี้ จำเป็นต้องอาศัยสมบัติสวรรค์หรือโอสถวิเศษที่สอดคล้องกันมาช่วยในการทะลวงด่าน

ส่วนการทะลวงขอบเขตใหญ่ อย่างเช่นจากขั้นหลอมรวมลมปราณสู่ขั้นสร้างรากฐานนั้น ส่วนใหญ่แล้วต้องพึ่งพาวาสนาชะตาชีวิต สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างส่วนใหญ่แล้ว มันคือหุบเหวขวางกั้นอันไม่อาจก้าวข้ามได้ชั่วชีวิต

การเลื่อนระดับในแต่ละครั้ง ย่อมนำพาประโยชน์อันมหาศาลมาสู่ผู้บำเพ็ญเพียร

โม่ฮว่าในขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่สามสัมผัสได้ว่า พลังวิญญาณในร่างเปี่ยมล้นยิ่งขึ้น และสัมผัสญาณก็กล้าแกร่งขึ้นตามธรรมชาติ

ค่ายกลเพลิงสว่างที่เคยวาดอย่างเหนื่อยยาก บัดนี้เขาสามารถวาดได้อย่างคล่องแคล่วช่ำชอง ถึงขั้นที่เมื่อวาดเสร็จก็ไม่จำเป็นต้องพักผ่อนนานอีกต่อไป

แม้จะเป็นเรื่องที่คาดเดาไว้แล้ว ทว่าโม่ฮว่าก็ยังคงรู้สึกยินดีเป็นล้นพ้น

มิน่าเล่าผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากจึงยอมทนความจืดชืดน่าเบื่อหน่ายของการฝึกตน มุ่งมั่นแต่จะยกระดับพลัง ความสุขที่เรียบง่ายไร้การปรุงแต่งหลังผ่านพ้นความน่าเบื่อหน่ายเช่นนี้ คงจะเป็นความสุขอันแท้จริงกระมัง

โม่ฮว่าอายุสิบขวบ อยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่สาม ระดับการบำเพ็ญนี้หากอยู่ในห้องอี่ ก็นับว่าอยู่ในเกณฑ์ปานกลางค่อนไปทางสูงแล้ว

และเมื่อก้าวถึงขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่สาม โม่ฮว่าก็ต้องเลือกเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรแล้ว

วันหนึ่งหลังเลิกเรียน ครูฝึกเหยียนได้รั้งตัวศิษย์ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่สามไว้สองสามคน ซึ่งหนึ่งในนั้นก็มีโม่ฮว่ารวมอยู่ด้วย

ครูฝึกเหยียนรั้งตัวโม่ฮว่ากับพวกไว้ จากนั้นจึงกล่าวเข้าประเด็นอย่างตรงไปตรงมา

"เดิมทีนี่เป็นธุระของครูฝึกเฒ่าโจว ทว่าสุขภาพของเขารู้สึกไม่ค่อยสบาย ข้าจึงมารับหน้าที่แทนชั่วคราว เพื่ออธิบายเรื่องเคล็ดวิชาให้พวกเจ้าฟัง"

"สิ่งสำคัญที่สุดของผู้บำเพ็ญเพียรก็คือพลังวิญญาณ ไม่ว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญสายกายาหรือสายวิญญาณ ไม่ว่าจะวาดค่ายกล หลอมโอสถ หลอมศัสตรา หรือเขียนแผ่นยันต์ ล้วนต้องใช้พลังวิญญาณทั้งสิ้น หากพลังวิญญาณแกร่งกล้า เจ้าก็ย่อมเหนือกว่าผู้อื่น หากพลังวิญญาณอ่อนด้อย เจ้าก็ย่อมต่ำต้อยกว่าผู้อื่น ความแตกต่างขั้นพื้นฐานที่สุดระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรด้วยกัน ก็คือความแตกต่างของพลังวิญญาณนี่เอง"

"พลังวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรถูกกำหนดโดยเคล็ดวิชา และเคล็ดวิชาก็ถูกกำหนดโดยรากปราณ รากปราณแบบใด ย่อมต้องฝึกเคล็ดวิชาแบบนั้น และการที่เจ้าฝึกเคล็ดวิชาแบบใด ก็จะเป็นตัวกำหนดปริมาณพลังวิญญาณของเจ้า"

"รากปราณเป็นสิ่งที่ติดตัวมาแต่กำเนิด สวรรค์เป็นผู้ลิขิต ไม่อาจเปลี่ยนแปลงแก้ไขในภายหลังได้ พวกเจ้าไม่อาจเลือกรากปราณของตนเองได้ ทว่าสิ่งที่พวกเจ้าเลือกได้ คือการเลือกว่าจะฝึกเคล็ดวิชาแบบใด"

"การเลือกเคล็ดวิชาที่เหมาะสม ย่อมเป็นประโยชน์มหาศาลต่อการบำเพ็ญเพียรในวันข้างหน้า แม้รากปราณจะด้อยกว่า หากฝึกฝนเคล็ดวิชาที่ถูกต้อง หนทางแห่งการบำเพ็ญเต๋าก็ยังคงทอดยาวไปได้ไกล ทว่าหากรากปราณชั้นเลิศ แต่กลับเลือกฝึกเคล็ดวิชาผิดพลาด นั่นแทบไม่ต่างอะไรกับการตัดรอนหนทางสู่วิถีแห่งความเป็นนิรันดร์ของตนเอง"

"ดังนั้น ไม่ว่ารากปราณจะดีหรือเลว เรื่องของเคล็ดวิชา ย่อมต้องสุขุมรอบคอบเป็นที่สุด…"

"เคล็ดวิชาอย่างนั้นหรือ…" โม่ฮว่าพึมพำในใจ

โม่ฮว่ามีรากปราณธาตุเบญจธาตุย่อยระดับกลางขั้นต่ำ ในหมู่คนรุ่นราวคราวเดียวกันแห่งเมืองทงเซียน นับเป็นพรสวรรค์รากปราณระดับปานกลางค่อนไปทางต่ำ

มิทราบได้เลยว่า ด้วยรากปราณเช่นเขา จะสามารถร่ำเรียนเคล็ดวิชาแบบใดได้บ้าง