ตอนที่ 142 — ตอนที่ 142 เลี้ยงอาหาร

หลังจากแยกย้ายกับทุกคน โม่ฮว่าก็กลับบ้าน รุ่งขึ้นจึงไปพบผู้อาวุโสอวี๋เพื่อเล่าเรื่องนี้ให้ฟัง

พอผู้อาวุโสอวี๋ได้ยินคำว่า "ชุดคลุมเต๋าสีขาวเงิน" โทสะก็แทบจะระเบิดออกมาเป็นฟืนเป็นไฟ

"ต้องเป็นพวกสุนัขสารเลวตระกูลเฉียนเป็นแน่!"

ผู้อาวุโสอวี๋เท้าสะเอวทั้งสองข้าง ยืนอยู่กลางห้อง ก่นด่าตระกูลเฉียนตั้งแต่แก่ยันเด็ก จากบนลงล่างไปยกใหญ่ ถ้อยคำหยาบคายเผ็ดร้อน อีกทั้งไม่มีคำซ้ำกันเลยแม้แต่ประโยคเดียว ทำเอาโม่ฮว่าทึ่งจนตาค้าง…

ครั้นผู้อาวุโสอวี๋สบถด่าจนสาแก่ใจแล้ว ถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าโม่ฮว่ายืนตาแป๋ว จ้องมองเขาตาไม่กะพริบอยู่ข้างๆ

ผู้อาวุโสอวี๋รู้สึกกระดากอายอยู่บ้าง ในใจคิดรำพึงว่า

'มัวแต่โมโหจนลืมไปว่าเจ้าเด็กโม่ฮว่ายังอยู่ตรงนี้ คราวหน้าต้องระวังตัวให้ดี จะสอนสั่งให้เด็กดีๆ ต้องเสียคนไม่ได้…'

ผู้อาวุโสอวี๋กระแอมไอคราหนึ่งแล้วกล่าวว่า "คำพูดเมื่อครู่นี้ เจ้าจงทำเป็นไม่เคยได้ยินก็แล้วกัน"

"ขอรับ"

โม่ฮว่าพยักหน้ารับ ทว่าในใจกลับแอบจดจำถ้อยคำก่นด่าของผู้อาวุโสอวี๋ไว้ทั้งหมดเพื่อเก็บไว้ใช้เป็นแนวทาง

การด่าทอผู้อื่นย่อมมิใช่เรื่องดี ทว่าหากถึงคราวจำเป็นต้องด่า ก็ย่อมแพ้ไม่ได้เช่นกัน

"ผู้อาวุโสขอรับ ตระกูลเฉียนทำเรื่องชั่วช้าไว้มากมายเลยหรือขอรับ" โม่ฮว่าเอ่ยถามต่อ

ผู้อาวุโสอวี๋อ้าปากจะเล่า ทว่าก็ยั้งปากไว้ทันแล้วกล่าวว่า "นี่เป็นเรื่องของผู้ใหญ่ เจ้าไม่ต้องมากังวลหรอก"

หันหลังไปเขาก็ยังคงพึมพำบ่นอุบอิบว่า "…ขื่อบนไม่ตรงขื่อล่างก็เบี้ยว บรรพชนตระกูลเฉียนเป็นคนบัดซบ รุ่นลูกรุ่นหลานจึงแทบหาคนดีไม่ได้… ช่างเหมือนหนูในท่อระบายน้ำโสโครกที่มุดรวมกันอยู่ในรังเดียวกันจริงๆ…"

พูดไปพูดมา ผู้อาวุโสอวี๋ก็เผลอด่าขึ้นมาอีกระลอกโดยไม่รู้ตัว

โม่ฮว่าหัวเราะไม่ได้ร้องไห้อยู่ไม่ออก

คนของตระกูลเฉียนล้วนสวมชุดคลุมเต๋าสีขาวเงินก็จริง ทว่ามิได้หมายความว่าผู้ที่สวมชุดคลุมเต๋าสีขาวเงินจะต้องเป็นผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนเสมอไป

เรื่องนี้ปล่อยให้ผู้อาวุโสอวี๋ไปสืบสาวราวเรื่องเอาเอง โม่ฮว่าจึงมิได้ซักไซ้ไล่เลียงอันใดอีก

สองวันให้หลัง เมื่อจางหลานจัดการสะสางคดีของมารนอกรีตเสร็จสิ้น ก็ควักกระเป๋าตัวเองเป็นเจ้ามือ ชวนโม่ฮว่าไปกินอาหารที่หออาหารวิญญาณบนถนนสายเหนือ โดยมีซือถูฟางร่วมโต๊ะด้วย

หออาหารวิญญาณเป็นกิจการของตระกูลอัน โม่ฮว่ามีความสนิทสนมคุ้นเคยกับนายน้อยอันเสี่ยวพ่างแห่งตระกูลอันอยู่บ้าง เคยช่วยอีกฝ่ายวาดการบ้านค่ายกล ก่อนหน้านี้เขาก็เคยแวะเวียนมา ขอคำชี้แนะจากหลงจู๊เรื่องวิธีสร้างเตาทำอาหาร ทว่ายังไม่เคยได้ลิ้มลองอาหารที่นี่เลยสักครั้ง

เพราะอาหารที่หออาหารวิญญาณปรุงขึ้นล้วนแฝงไว้ด้วยไอพลังวิญญาณ จึงมีราคาสูงลิบลิ่ว

ทว่าจางหลานมิได้ขาดแคลนศิลาวิญญาณ โม่ฮว่าจึงมิได้เกรงอกเกรงใจเขาเลยแม้แต่น้อย

"ครั้งนี้สามารถจับตัวมารนอกรีตผู้นั้นได้ ลำบากเจ้าแล้ว กินให้เยอะๆ หน่อยเถิด" จางหลานชี้ไปยังสำรับกับข้าวเต็มโต๊ะพลางเอ่ยขึ้น

ซือถูฟางที่นั่งอยู่ข้างๆ พยักหน้าหงึกๆ ติดต่อกัน "กินเยอะๆ เลยนะ หากไม่พอยังสั่งเพิ่มได้อีก"

โม่ฮว่าเคี้ยวจนแก้มป่อง เอ่ยถามขึ้นว่า "แล้วพี่ชายคนนั้นที่ชื่อซือถูซิ่วเล่าขอรับ"

"เขากลับไปรายงานภารกิจแล้ว"

"อ้อ" โม่ฮว่าส่งเสียงรับคำ อันที่จริงเขาก็มิได้ใส่ใจอันใด เพียงแค่ถามไปเรื่อยเปื่อยเท่านั้น

โม่ฮว่าก้มหน้าก้มตาสวาปามอย่างเอร็ดอร่อย ส่วนจางหลานนั่งดื่มสุราอยู่ด้านข้างอย่างสบายอารมณ์ แทบมิได้แตะตะเกียบเลย

อาหารวิญญาณเหล่านี้เขากินจนเอียนมาตั้งแต่เด็กแล้ว แม้ไอพลังวิญญาณจะเปี่ยมล้น ทว่ารสชาติกลับธรรมดาสามัญยิ่งนัก เขาจึงมิค่อยโปรดปรานนึกอยากกินเท่าใด

ในใจเขารู้สึกว่าเนื้ออสูรกระทิงป่าของบ้านโม่ฮว่า ทั้งหอมทั้งเผ็ด กินแล้วได้อรรถรสและรสชาติมากกว่าเป็นไหนๆ

ส่วนซือถูฟางนั้นเห็นโม่ฮว่าเคี้ยวตุ้ยๆ จนแก้มป่อง ดูหมดจดน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก นางจึงได้แต่นั่งเท้าคาง มองดูโม่ฮว่ากินอย่างเพลิดเพลิน

สำรับเนื้อสัตว์วิญญาณทั้งไก่ เป็ด ปลา ที่ไม่รู้ว่าเป็นสายพันธุ์อสูรวิญญาณชนิดใดเต็มโต๊ะ จึงมีเพียงโม่ฮว่าคนเดียวที่นั่งกินอยู่

แท้จริงแล้วโม่ฮว่าก็รู้สึกว่ารสชาติมิได้อร่อยเทียบเท่าฝีมือท่านแม่ ทว่าอาหารพวกนี้ราคาแพงลิบลิ่วเกินไป หากไม่กินให้เกลี้ยงก็รู้สึกเสียดายของยิ่งนัก

ทว่ากระทั่งโม่ฮว่ากินจนอิ่มพุงกางแล้ว บนโต๊ะก็ยังคงหลงเหลืออาหารอยู่อีกมากมาย

จางหลานเอ่ยขึ้นว่า "ประเดี๋ยวข้าจะให้หลงจู๊ห่อกลับบ้าน ให้เจ้านำกลับไปทั้งหมดเลย"

จากนั้นเขาก็หยิบถุงเก็บสิ่งของออกมาใบหนึ่ง ยื่นส่งให้โม่ฮว่า

"ในนี้มีศิลาวิญญาณอยู่หนึ่งร้อยก้อน เป็นส่วนของเจ้า"

โม่ฮว่าดีใจจนตาเป็นประกาย กำลังจะยื่นมือไปรับ ทว่าจู่ๆ ก็ขมวดคิ้ว กระซิบถามเสียงเบาว่า

"มีทั้งของกิน ทั้งได้ของกลับบ้าน ท่านคงมิใช่ว่ามีเรื่องจะไหว้วาน แล้วแอบติดสินบนข้าหรอกนะขอรับ…"

"คิดไปถึงไหนกัน" จางหลานทอดถอนใจอย่างจนปัญญา "ที่เลี้ยงอาหารเจ้า เป็นเพราะเจ้าช่วยงานใหญ่ได้จริงๆ ส่วนศิลาวิญญาณนี้ ถือเป็นเงินรางวัลนำจับจากทางที่ทำการศาลเต๋า"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง"

เมื่อเป็นเช่นนั้น โม่ฮว่าจึงรับไว้อย่างสบายอกสบายใจไร้กังวล

จางหลานกล่าวต่อว่า "ข้าได้เรียนจ่างซือแล้ว เดิมทีทางที่ทำการศาลเต๋าจะมอบรางวัลเกียรติยศอื่นๆ ให้เจ้าด้วย ทว่ารางวัลเหล่านั้นส่วนใหญ่เป็นเพียงชื่อเสียงจอมปลอม มีแต่รูปไม่อาจใช้ประโยชน์ได้จริง ซ้ำร้ายยังอาจนำพาเรื่องยุ่งยากมาให้โดยง่าย"

โม่ฮว่ารู้สึกใคร่รู้ขึ้นมาบ้าง "จะนำพาเรื่องยุ่งยากอันใดมาหรือขอรับ"

"พวกผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตเหล่านี้ มิได้อยู่ตัวคนเดียวเสมอไป บ้างก็มีพรรคพวก บ้างก็มีศิษย์ร่วมสำนัก หรือกระทั่งบางคนยังมีนิกายหนุนหลัง หากที่ทำการศาลเต๋าป่าวประกาศมอบรางวัลยกย่องเจ้า พวกมันก็อาจจะหาทางมาล้างแค้นเจ้าได้"

จางหลานยกจอกสุราขึ้นจิบคำหนึ่ง "ดังนั้น ความดีความชอบเบื้องหน้าจึงลงเป็นผลงานของทางที่ทำการศาลเต๋าไป ข้าจึงให้พวกเขาเพิ่มศิลาวิญญาณให้แก่เจ้ามากขึ้น อย่างไรเสียสำหรับเจ้าแล้ว ศิลาวิญญาณย่อมเป็นประโยชน์จับต้องได้จริงมากกว่า"

โม่ฮว่าพยักหน้าเห็นพ้องทันควัน "ถูกต้องแล้วขอรับ แอบรวยเงียบๆ ย่อมดีที่สุดเป็นไหนๆ!"

จางหลานนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง นายท่านผู้เฒ่าอันต้องการพบเจ้าสักครา"

"นายท่านผู้เฒ่าอันหรือขอรับ"

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว จากนั้นประกายความคิดพลันผุดวาบขึ้นมา เข้าใจได้ในพริบตา จึงกระซิบถามจางหลานเสียงเบา

"มารนอกรีตผู้นั้น เสพสูบพลังจากแม่นางของตระกูลอันใช่หรือไม่ขอรับ"

จางหลานสูดหายใจเข้าลึกอย่างตกใจ "เจ้ารู้ได้อย่างไรกัน"

"วันนั้นท่านพูดหลุดปากออกมาเองมิใช่หรือขอรับ ว่ายากจะอธิบายต่อตระกูลอัน…"

จางหลานรีบโพล่งขัดควัน "ข้าไม่ได้พูด!"

โม่ฮว่ามองเขาด้วยสายตาลึกซึ้งเปี่ยมความหมาย จางหลานถูกสายตานั้นจ้องมองจนปวดเศียรเวียนเกล้า

เรื่องพรรค์นี้จะแพร่งพรายออกไปมิได้เป็นอันขาด…

ซือถูฟางเห็นทั้งสองคนกระซิบกระซาบกัน ก็ขมวดคิ้วถามว่า "พวกเจ้าสองคนซุบซิบอะไรกันรึ"

จางหลานรีบตอบทันควัน "มิได้พูดอันใด" จากนั้นก็ขยิบตาส่งสัญญาณให้โม่ฮว่า พลางแอบกระซิบว่า "คราวหน้าข้าจะเลี้ยงเจ้าอีกมื้อหนึ่ง"

โม่ฮว่าจึงเอ่ยผสมโรงทันที "ท่านอาจางมิได้พูดอะไรจริงๆ ขอรับ"

ซือถูฟางมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง แล้วหันไปมองจางหลานด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัย

จางหลานถูกจ้องจนรู้สึกอึดอัดไม่เป็นสุข จึงลุกขึ้นยืน กุลีกุจอจัดการให้หลงจู๊ห่ออาหารให้โม่ฮว่า

หลังจากนั้น ทั้งสองคนก็พาโม่ฮว่ามายังคฤหาสน์ตระกูลอัน

ตระกูลอันทำธุรกิจค้าขายอาหารวิญญาณเป็นหลัก จึงเน้นย้ำเรื่องรูป รส กลิ่น สีอันเลิศล้ำ และต้อนรับขับสู้แขกเหรื่อประดุจญาติมิตร

ตระกูลอันมิได้วางอำนาจบาตรใหญ่ดั่งตระกูลเฉียน ศาลาและหมู่อาคารตำหนักภายในตระกูลจึงเน้นความงดงามโอ่อ่าและสุขสบายเป็นสำคัญ เรียบหรูแต่สำรวม มิได้โอ้อวดโอ่อ่าจนเกินงาม

ตลอดเส้นทาง โม่ฮว่าเหลียวซ้ายแลขวา ชะเง้อมองโน่นมองนี่ตลอดเวลา

เขาหาได้สนใจเครื่องประดับตกแต่งของตระกูลอันไม่ ทว่าสนใจเพียงค่ายกลที่ตระกูลอันวางผังจัดตั้งไว้เท่านั้น

นับตั้งแต่ก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา เขาก็จับจ้องศึกษาค่ายกลตามจุดต่างๆ บนกำแพง ประตู และพื้นดินอย่างไม่วางตา

ค่ายกลบางชุดสังเกตเห็นได้ชัดเจน มองปราดเดียวก็ทะลุปรุโปร่ง บางชุดซุกซ่อนเร้นลับ หรือค่อนข้างซับซ้อน เขาก็ต้องคาดเดาและวิเคราะห์จากลวดลายค่ายกลหรือลักษณะเฉพาะของพลังวิญญาณ

โม่ฮว่ามองดูอย่างเพลิดเพลินเจริญใจ ทว่าองครักษ์ตระกูลอันที่เดินติดตามอยู่ข้างๆ กลับรู้สึกหวาดระแวงตื่นเกร็งอยู่ในใจ

พวกเขารู้สึกว่าโม่ฮว่ามิได้เหมือนผู้มาเยือนเลยสักนิด แต่คล้ายพวกหัวขโมยที่มาดูลาดเลาเสียมากกว่า

กลางวันมาดูลาดเลาให้ถี่ถ้วน กลางคืนก็แอบย่องเข้ามาลอบปล้นยกเค้า

ที่สำคัญคือ แม้โม่ฮว่าจะมีอายุยังเยาว์วัย ทว่านอกจากสายตาจะกระจ่างใสบริสุทธิ์แล้ว ยังแฝงไว้ด้วยความลึกล้ำประหลาด คล้ายกับสามารถมองทะลุกำแพงอิฐหินไม้เพื่อส่องเห็นแก่นแท้ของค่ายกลภายในได้ในพริบตาเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น ในปากของเขายังพึมพำงึมงำเบาๆ ว่า "ค่ายกลดินมั่นคง" "ค่ายกลศิลาทอง" "ค่ายกลเพลิงอัคคี"…

พูดบอกค่ายกลที่ตระกูลอันใช้ตามกำแพง พื้นดิน และหลังคาออกมาจนหมดเปลือก…

นี่มันแขกประเภทไหนกันเนี่ย!

เหล่าองครักษ์ตระกูลอันรู้สึกขมขื่นใจยิ่งนัก

ทว่าผู้มาเยือนย่อมเป็นแขก พวกเขาจึงไม่อาจเอ่ยปากตำหนิอันใดได้

ยังดีที่ชั่วครู่ต่อมา โม่ฮว่าก็เดินมาถึงห้องโถงรับรอง

องครักษ์หลายคนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก พวกเขาค้อมกายคารวะผู้เฒ่าท่านหนึ่งในห้องโถงรับรอง แล้วจึงล่าถอยออกไปอย่างนอบน้อม

ภายในห้องโถงรับรองอันประณีตงดงาม มีผู้เฒ่าท่านหนึ่งนั่งตัวตรงอย่างสง่างาม

โม่ฮว่าแอบลอบสังเกตอีกฝ่าย เห็นหนวดเคราและเกศาขาวโพลน ใบหน้าเปล่งปลั่งมีน้ำมีนวล สีหน้าแม้จะดูน่าเกรงขามอยู่บ้าง ทว่าแววตากลับเปี่ยมไปด้วยความเมตตาปรานี จึงคาดเดาได้ว่าผู้นี้น่าจะเป็นนายท่านผู้เฒ่าอัน ซึ่งเป็นผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของตระกูลอัน