ตอนที่ 143 — ตอนที่ 143 นายท่านผู้เฒ่าอัน

ตระกูลอันเป็นตระกูลใหญ่อันดับสองของเมืองทงเซียน ผู้นำตระกูลคืออันหย่งลู่ ซึ่งเป็นบิดาของอันเสี่ยวพ่าง ทว่ากิจการน้อยใหญ่ภายในตระกูล ล้วนขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของนายท่านผู้เฒ่าอันผู้มีขอบเขตขั้นสร้างรากฐานแต่เพียงผู้เดียว

เมื่อทุกคนได้พบนายท่านผู้เฒ่าอัน ต่างก็ค้อมกายคารวะ นายท่านผู้เฒ่าอันก็เอ่ยทักทายปราศรัยตามมารยาทอยู่สองสามประโยค

นายท่านผู้เฒ่าอันมิได้ดูแคลนละเลยโม่ฮว่าเพราะเห็นว่าเขายังเด็ก ตรงกันข้ามกลับปฏิบัติต่อเขาอย่างเกรงอกเกรงใจและสุภาพอ่อนน้อมเป็นพิเศษ

สุภาพมีมารยาทเสียจนทำให้โม่ฮว่ารู้สึกแปลกใจและทะแม่งๆ

ไม่เคยพบหน้าค่าตากันมาก่อน เหตุใดจึงปฏิบัติต่อตนดีถึงเพียงนี้

โม่ฮว่าลอบสงสัยอยู่ในใจ

พูดคุยกันไปได้ครู่หนึ่ง โม่ฮว่าจึงได้ล่วงรู้ต้นสายปลายเหตุของเรื่องราวทั้งหมด

สตรีที่ถูกผู้บำเพ็ญฝ่ายมารนอกรีตเสพสูบพลังนั้น เป็นสตรีที่เกิดจากอนุภรรยาของตระกูลอันจริงๆ

สตรีผู้นี้เห็นมารนอกรีตมีหน้าตาหล่อเหลาคมคาย จึงเกิดจิตปฏิพัทธ์ อีกทั้งยังหลงเชื่อวาจาหวานหูจนลักลอบผูกสัมพันธ์มั่นหมายต่อกัน ครั้นต่อมาเมื่อรู้สึกตัวว่ามีสิ่งผิดปกติ ทุกอย่างก็สายเกินแก้ไปเสียแล้ว นางถูกใช้เป็นเตาหลอมมนุษย์ ถูกเสพสูบพลังจนร่างกายซูบผอมเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก จิตใจเลื่อนลอยเหม่อลอยไปวันๆ

ท่ามกลางความทุกข์ทรมานและความเคียดแค้นชิงชังที่ประดังประเดเข้ามา สตรีผู้นั้นจึงตัดสินใจคิดสั้นฆ่าตัวตาย แม้ภายหลังจะได้รับการช่วยชีวิตไว้ได้ทัน ทว่าสภาพกลับกลายเป็นไม่คล้ายคนไม่คล้ายภูตผี ต้องมีชีวิตอยู่อย่างทุกข์ระทมขมขื่นท่ามกลางความหวาดผวา…

เมื่อนายท่านผู้เฒ่าอันทราบเรื่องก็โกรธเกรี้ยวยิ่งนัก จึงแอบส่งคนของตระกูลอันออกไปสืบหาตามที่ต่างๆ อย่างเงียบๆ ทว่ากลับคว้าน้ำเหลว ไร้ซึ่งร่องรอยข่าวคราว

มารนอกรีตผู้นั้นมีเล่ห์เหลี่ยมจัดจ้าน ทั้งยังเชี่ยวชาญวิชาท่าร่าง จึงยากจะสืบเสาะและยิ่งยากจะไล่ล่าติดตาม

นายท่านผู้เฒ่าอันจึงต้องอาศัยเส้นสาย ไหว้วานตระกูลซือถูที่มีไมตรีจิตต่อกัน รวมถึงเตี่ยนซือจางหลานแห่งที่ทำการศาลเต๋าให้ช่วยกันตามล่าสืบหา

ต่อมาบนเทือกเขาต้าเฮยซาน จางหลานอาศัยโม่ฮว่าช่วยนำทาง จึงสามารถจับกุมตัวมารนอกรีตผู้นั้นได้ในที่สุด

นายท่านผู้เฒ่าอันจึงรู้สึกซาบซึ้งขอบคุณโม่ฮว่ายิ่งนัก

ทว่าโม่ฮว่าก็ยังคงรู้สึกทะแม่งๆ อยู่ดี นายท่านผู้เฒ่าอันผู้นี้ดูจะซาบซึ้งใจจนเกินขอบเขตไปสักหน่อย

อย่างน้อยเขาก็ควรจะขอบคุณจางหลานและซือถูฟางมากกว่าสิ ถึงอย่างไรคนที่ลงมือจับกุมก็คือพวกเขา ส่วนโม่ฮว่าเป็นเพียงแค่ผู้ช่วยเท่านั้น

เป็นดั่งที่คาดไว้ หลังจากนายท่านผู้เฒ่าอันเอ่ยปากอย่างสงวนท่าทีอยู่ครู่หนึ่ง ก็เริ่มเอ่ยถามถึงเรื่องส่วนตัวของโม่ฮว่า

อย่างเช่น บิดามารดาทำมาหากินอะไร ตัวเขาในภายภาคหน้าอยากทำอะไร ได้ร่ำเรียนวิชาค่ายกลมาหรือไม่ เป็นต้น

นายท่านผู้เฒ่าอันย่อมไม่อาจล่วงเกินได้

โม่ฮว่าจึงตอบรับอย่างสุภาพนอบน้อม ตั้งอกตั้งใจคัดเลือกแต่เรื่องสัพเพเหระที่ไม่สลักสำคัญมาตอบ

นายท่านผู้เฒ่าอันยังคงซักถามต่อไป

โม่ฮว่าก็ทำสีหน้าไร้เดียงสา ชักแม่น้ำทั้งห้า ลากจากทิศตะวันออกไปทิศตะวันตก แล้ววกจากทิศตะวันตกกลับมาทิศตะวันออก พูดวนไปวนมาเป็นวงล้อเกวียนอยู่หนึ่งรอบ สีหน้าดูเคร่งขรึมจริงจัง ทว่าคำพูดที่เปล่งออกมากลับมีแต่น้ำหาเนื้อไม่ได้ ช่างเฉไฉส่งเดชได้อย่างแนบเนียนยิ่งนัก

ครั้นแถไปจนไม่อาจหาทางลงได้แล้ว เขาก็หัวเราะแหะๆ พลางบอกว่าตนเองจำไม่ได้แล้ว

อย่างไรเสียเขาก็ยังเป็นเพียงเด็กคนหนึ่ง พูดเช่นนี้ย่อมไม่มีสิ่งใดผิดแปลก

นายท่านผู้เฒ่าอันพยายามตะล่อมถามทางอ้อมอยู่นานสองนาน ทว่ากลับไม่ได้ความกระจ่างที่มีประโยชน์เลยแม้แต่คำเดียว จึงอดลอบทอดถอนใจไม่ได้ว่า

หากเหล่าศิษย์รุ่นหลังของตระกูลอันมีไหวพริบปฏิภาณเช่นนี้บ้าง เขาก็คงเบาแรงสบายใจไปได้มากโข

ผ่านไปครู่หนึ่ง นายท่านผู้เฒ่าอันยังเรียกศิษย์รุ่นเยาว์ของตระกูลอันจำนวนหนึ่งเข้ามาในห้องโถงด้วย

มีทั้งชายและหญิง ทว่าส่วนใหญ่เป็นหญิงสาว ทุกคนมีอายุไล่เลี่ยกับโม่ฮว่า หน้าตาสะสวยหล่อเหลาไม่ธรรมดา อีกทั้งแต่งกายภูมิฐานเป็นทางการยิ่งนัก

โม่ฮว่าเหลือบมองแวบเดียว ก็มองเห็นอันเสี่ยวพ่างยืนอยู่ในกลุ่มคนเหล่านั้นทันที

ช่วยไม่ได้ ในบรรดาคนกลุ่มนี้ มีเพียงเขาที่อ้วนท้วนสมบูรณ์ที่สุด

โดดเด่นสะดุดตาดั่งกระเรียนท่ามกลางฝูงไก่ คิดจะไม่มองเห็นยังยากยิ่ง…

ทว่าอันเสี่ยวพ่างคล้ายจะไม่มีความสุขนัก เขายืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มศิษย์เหล่านั้นด้วยท่าทางซึมกะทือ ก้มหน้าต่ำตลอดเวลา

ดูท่าแม้เขาจะเป็นถึงบุตรชายของผู้นำตระกูลอัน ทว่ากลับมิได้รับความสำคัญเลยสักนิด อีกทั้งในหมู่ศิษย์ตระกูลอันกลุ่มนี้ เขาก็น่าจะเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์ต่ำที่สุด พลังบำเพ็ญต่ำที่สุด และรูปร่างหน้าตาไม่สะดุดตาที่สุด คาดว่าคงถูกเรียกเข้ามาเพื่อเสริมจำนวนให้ครบคนเท่านั้น

นายท่านผู้เฒ่าอันกล่าวว่า "ข้ากับเตี่ยนซือจางยังมีธุระต้องสนทนากันอีกสักพัก หากน้องชายโม่ไม่รังเกียจ สามารถไปเดินเที่ยวชมสวนอุทยานด้านหลังคฤหาสน์ของตระกูลอันได้ ที่นั่นมีมวลบุปผาบานสะพรั่ง ทัศนียภาพงดงามตระการตายิ่งนัก"

"เหล่าศิษย์ในตระกูลเหล่านี้สามารถไปเดินเป็นเพื่อนเจ้าได้" นายท่านผู้เฒ่าอันผายมือไปยังกลุ่มศิษย์เหล่านั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งศิษย์สตรีหน้าตางดงามสองสามคนที่ยืนอยู่แถวหน้า

โม่ฮว่ารู้สึกกระอักกระอ่วนใจขึ้นมาบ้าง เจตนาของนายท่านผู้เฒ่าอัน ผู้ที่มีสายตาย่อมมองออกอย่างทะลุปรุโปร่ง

ซือถูฟางก็รู้สึกกระอักกระอ่วนใจอยู่บ้าง ไม่รู้จะเอ่ยสิ่งใดดี

ส่วนจางหลานนั้นเป็นพวกชอบดูเรื่องสนุกไม่กลัวเรื่องใหญ่ ยกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างสงบนิ่ง ทว่าลับหลังกลับยักคิ้วหลิ่วตาให้โม่ฮว่าอย่างสะใจในเคราะห์กรรมของผู้อื่น

นายท่านผู้เฒ่าอันอุตส่าห์ลงแรงวางแผนถึงเพียงนี้ คาดว่าคงคิดจะดึงโม่ฮว่ามาแต่งเข้าตระกูลเป็นแน่

เพียงแต่เพื่อมิให้ดูโจ่งแจ้งเกินไป จึงเรียกศิษย์ตระกูลอันคนอื่นๆ มาร่วมปะปนอยู่ด้วย

โม่ฮว่าลอบทอดถอนใจในอก และคร้านที่จะเออออเฉไฉกับนายท่านผู้เฒ่าอันอีกต่อไป

การที่เขายอมเสียเวลาพูดจาตามมารยาทเมื่อครู่นี้ ก็นับว่าให้เกียรติอย่างเต็มที่แล้ว

โม่ฮว่าลุกขึ้นประสานมือกล่าวลา "ยามนี้เวลาไม่เช้าแล้ว ผู้น้อยยังมีธุระต้องจัดการ จึงขอตัวลาล่วงหน้า ไม่รบกวนเวลาที่ท่านกับท่านอาจางจะสนทนาเรื่องสำคัญกันขอรับ"

สีหน้าของนายท่านผู้เฒ่าอันฉายแววผิดหวังอยู่บ้าง ทว่าก็มิได้เหนี่ยวรั้งอันใด เพียงกล่าวว่า "น้องชายตามสบายเถิด ไม่ต้องมากพิธี"

โม่ฮว่าลุกขึ้นเตรียมจะจากไป ทว่ายามหมุนตัวกลับแลเห็นอันเสี่ยวพ่างยืนทำหน้าหงอยเหงาเดียวดาย จึงชะงักลังเลไปเล็กน้อย ก่อนจะลอบถอนหายใจในใจ

"นายน้อยอัน?"

ดวงตาของนายท่านผู้เฒ่าอันพลันเป็นประกายวับขึ้นมาทันใด "น้องชาย เจ้ารู้จักกับเสี่ยวฟู่ด้วยหรือ"

โม่ฮว่าพยักหน้ารับ "ข้ากับนายน้อยอันเป็นศิษย์สำนักเดียวกัน มีความสนิทสนมกันอยู่บ้าง นายน้อยอันยังเคยช่วยเหลือข้าด้วยขอรับ"

อันเสี่ยวพ่างถึงกับยืนอึ้งตะลึงงันไป

มิใช่โม่ฮว่าเป็นคนช่วยทำการบ้านให้เขาหรอกหรือ ตัวเขาเคยไปช่วยโม่ฮว่าตั้งแต่เมื่อใดกัน

เหตุใดเขาจึงจำไม่ได้เลยสักนิด…

แววตาของนายท่านผู้เฒ่าอันยิ่งทวีความสว่างวาบขึ้นไปอีก สายตาที่มองไปยังอันเสี่ยวพ่างจึงแฝงรอยชื่นชมขึ้นมาหลายส่วน

"ในเมื่อมีความผูกพันในฐานะศิษย์ร่วมสำนัก เช่นนั้นเสี่ยวฟู่ เจ้าพาน้องชายโม่ไปเดินเที่ยวชมเถิด"

สายตาของทุกคนในห้องโถงต่างจับจ้องไปที่อันเสี่ยวพ่างเป็นตาเดียว

นี่เป็นครั้งแรกที่อันเสี่ยวพ่างถูกผู้คนมากมายจ้องมองเช่นนี้ จึงรู้สึกเก้ๆ กังๆ อยู่บ้าง ทว่ายังคงพยายามยืดแผ่นหลังให้ตรงขึ้นแล้วตอบรับว่า "ขอรับ ท่านปู่"

อันเสี่ยวพ่างพาโม่ฮว่าเดินออกจากห้องโถงรับรอง

หลังจากนั้นเขาก็ผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก ร่างทั้งร่างราวกับลูกหนังที่ถูกปล่อยลมออกจนแฟบ กลับมาคอตกห่อเหี่ยวอีกครา

ดูแล้วชวนให้น่าเวทนาแกมขบขันยิ่งนัก

โม่ฮว่าอดถามมิได้ "เจ้ากลัวท่านปู่ของเจ้ามากหรือ"

อันเสี่ยวพ่างพยักหน้ารับ "กลัวสิ ไม่ใช่แค่ท่านปู่หรอก ข้ายังกลัวท่านพ่อ และพวกท่านลุงท่านอาคนอื่นๆ ด้วย"

"พวกเขาลงไม้ลงมือทุบตีเจ้าหรือ"

อันเสี่ยวพ่างส่ายหน้า

"ด่าว่าเจ้าหรือ"

"ท่านพ่อด่า แต่ท่านปู่ไม่ด่า พวกท่านลุงท่านอาคนอื่นโดยทั่วไปก็ไม่ด่า อ้อ จริงสิ ท่านพ่อก็เคยซ้อมข้าด้วย…"

โม่ฮว่าฉงนใจ "เช่นนั้นแล้วเจ้ากลัวพวกเขาเรื่องใดกัน"

อันเสี่ยวพ่างมิได้ตอบคำ ทว่าสีหน้ากลับหมองหม่นลง พลางเอ่ยขึ้นว่า "โม่ฮว่า ข้านี่มันไม่มีดีอะไรสักอย่างเลยใช่ไหม"

โม่ฮว่าคิดจะบอกว่าไม่ใช่ ทว่าคล้ายกับจะหาข้อดีของอีกฝ่ายไม่เจอเลยสักข้อ จึงได้แต่ตอบอย่างอ้อมค้อมว่า "ก็…มีส่วนอยู่นิดหน่อย"

อันเสี่ยวพ่างยิ่งห่อเหี่ยวใจหนักขึ้น "ท่านพ่อของข้าเป็นผู้นำตระกูล ตามหลักแล้วในภายภาคหน้าข้าก็ต้องเป็นผู้นำตระกูลสืบต่อ แต่ข้าไร้ความสามารถ ไม่อาจเป็นผู้นำตระกูลได้…"

"เจ้าไม่สบายใจเพราะเรื่องนี้เองรึ"

"อืม" อันเสี่ยวพ่างพยักหน้า "ดังนั้นพวกท่านลุงท่านอาของข้า สายตาที่พวกเขามองข้าจึงมีทั้งความเสียดายและผิดหวัง ตอนเด็กๆ ท่านปู่เคยเอ็นดูข้ามาก ทว่าพอข้าค่อยๆ เติบโตขึ้น แม้แต่สายตาตรงๆ ท่านก็แทบจะไม่มองข้าอีกเลย…"

เสียงของอันเสี่ยวพ่างยิ่งพูดยิ่งแผ่วเบาลง จนท้ายที่สุดแทบไม่ได้ยิน

"เรื่องพวกนี้ เมื่อก่อนเจ้าไม่เคยรู้มาก่อนเลยหรือ"

ในความทรงจำของโม่ฮว่า อันเสี่ยวพ่างยังคงเป็นเจ้าอ้วนที่ทำตัวเปิดเผยไม่คิดอะไรมาก มีอารมณ์ฉุนเฉียวอยู่บ้าง ทว่าจิตใจหาได้เลวร้ายไม่

ทว่ายามนี้เขากลับกลายเป็นคนอมทุกข์เปี่ยมไปด้วยเรื่องกลัดกลุ้มใจ

"เมื่อก่อนที่ข้าไม่รู้ เป็นเพราะข้าไม่ทันสังเกตเห็น ทว่าต่อมามีอยู่วันหนึ่ง จู่ๆ ข้าก็พบว่า สายตาที่ท่านปู่มองข้ามิใช่ความห่วงใยอีกต่อไป แต่กลายเป็นความเย็นชาและผิดหวัง พอข้าหันไปมองท่านพ่อและพวกท่านลุงท่านอาของข้า พวกเขาก็เหมือนกันทั้งหมด ในแววตามีแต่ความผิดหวัง…"

"บางทีพวกเขาอาจจะผิดหวังในตัวข้ามาตั้งนานแล้ว เพียงแต่ข้าไม่เคยรู้ตัวเลยต่างหาก"

ในแววตาของอันเสี่ยวพ่างฉายแววหม่นหมองและสิ้นหวังอย่างลึกซึ้ง

"เช่นนั้นเจ้าก็ขยันบำเพ็ญเพียร ร่ำเรียนวิชาความรู้ให้มากขึ้นมิได้หรือ" โม่ฮว่ากล่าว

อันเสี่ยวพ่างแอบปาดน้ำตาเบาๆ "โม่ฮว่า ข้ามันโง่นี่นา ไม่ว่าข้าจะพยายามมากเพียงใด ข้าก็มักจะเรียนไม่เข้าใจอยู่เสมอ สิ่งที่คนอื่นเขาเรียนรู้กันได้ ไม่ว่าข้าจะพยายามเรียนอย่างไร ข้าก็เรียนไม่เป็นเลยสักอย่าง…"