ตอนที่ 144 — ตอนที่ 144 ตระกูลอัน

อันเสี่ยวพ่างแอบเช็ดน้ำตาเงียบๆ

โม่ฮว่าทอดถอนใจคราหนึ่ง แล้วพาอันเสี่ยวพ่างเดินเที่ยวชมรอบคฤหาสน์ตระกูลอันหนึ่งรอบ อารมณ์ของอันเสี่ยวพ่างดีขึ้นมาบ้าง ทว่าพลันฉุกคิดขึ้นมาได้ว่ามีบางสิ่งไม่ถูกต้อง

"นี่มันบ้านของข้าไม่ใช่รึ เหตุใดเจ้าถึงได้ชำนาญทางยิ่งกว่าข้าเสียอีก"

'ก็ค่ายกลในบ้านพวกเจ้าวางผังไว้เรียบง่ายเกินไป มองปราดเดียวก็ทะลุปรุโปร่งแล้วน่ะสิ'

โม่ฮว่าคิดในใจ ทว่าเพื่อรักษาน้ำใจและไว้หน้าตระกูลอัน จึงมิได้พูดออกไปตรงๆ เพียงกล่าวว่า "ข้าเป็นผู้ใช้อาคมค่ายกล จึงสังเกตดูทิศทางจากค่ายกลเอาขอรับ"

ค่ายกลเหล่านี้ถูกวางผังตามโครงสร้างศาลาและหมู่อาคารของคฤหาสน์ตระกูลอัน เมื่อโม่ฮว่ามองค่ายกลทะลุปรุโปร่ง ย่อมรู้แจ้งเห็นจริงโดยปริยายว่าคฤหาสน์ตระกูลอันก่อสร้างและเชื่อมต่อกันอย่างไร

ภูเขาจำลอง สระน้ำจำลอง ศาลาตำหนัก ทุกก้อนดินทุกต้นไม้ ล้วนสอดรับกับค่ายกลและมีร่องรอยให้แกะรอยตามได้ทั้งสิ้น

อันเสี่ยวพ่างเอ่ยด้วยความอิจฉา "โม่ฮว่า เจ้าเก่งกาจจริงๆ หากข้าฉลาดเฉลียวได้ครึ่งหนึ่งของเจ้าก็คงดี"

โม่ฮว่ากล่าวว่า "เจ้าก็อย่าเพิ่งท้อแท้ไปเลย ฟ้าให้กำเนิดเรามา ย่อมต้องมีประโยชน์สักทางหนึ่ง ลองคิดดูสิว่า เจ้าชอบทำสิ่งใดมากที่สุด"

'ฟ้าให้กำเนิดเรามา ย่อมต้องมีประโยชน์สักทางหนึ่ง…'

ในใจของอันเสี่ยวพ่างรู้สึกฮึกเหิมมีกำลังใจขึ้นมาไม่น้อย เขาขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่นาน สองตาพลันเป็นประกายวับ "ข้าชอบกิน!"

สีหน้าของโม่ฮว่าชะงักค้างไปทันใด

อันเสี่ยวพ่างเกาศีรษะแกรกๆ "เรื่องนี้… คงไม่ค่อยดีเท่าไรใช่ไหม"

"ก็…พอไหวมั้ง" โม่ฮว่าฝืนใจพูดขัดกับมโนธรรมในใจ

อันเสี่ยวพ่างเกาศีรษะอีกครา

โม่ฮว่ากล่าวว่า "อย่าไปสนใจว่าใครจะพูดอย่างไร ไม่ต้องสนว่าผู้อื่นจะมองเจ้าเช่นไร ลองคิดดูให้ดีว่า สิ่งที่เจ้าปรารถนาจะทำมากที่สุดในชาตินี้คืออะไร มิต้องหวังให้ประสบความสำเร็จยิ่งใหญ่ ขอเพียงทำแล้วไม่นึกเสียใจในภายหลังก็พอแล้ว"

"อืม" อันเสี่ยวพ่างพยักหน้ารับ

ทั้งสองคนเดินวนรอบสวนอุทยานไปหนึ่งรอบ

อันเสี่ยวพ่างพลันนึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ จึงเอ่ยว่า "โม่ฮว่า ท่านปู่ของข้าคล้ายจะอยากให้เจ้าแต่งเข้าตระกูลเรานะ"

โม่ฮว่ามิได้แปลกใจอันใด ตรงกันข้ามกลับรู้สึกสงสัยใคร่รู้ "เจ้ารู้ได้อย่างไรหรือ"

"ข้าได้ยินตอนท่านแม่นั่งคุยกับพวกท่านป้าท่านน้าของข้าน่ะ พวกนางชอบคุยเรื่องพวกนี้เป็นที่สุด คุยกันได้ทั้งวันไม่มีเหน็ดเหนื่อยเลยสักนิด…"

โม่ฮว่ามองดูท่าทางของอันเสี่ยวพ่างที่เล่าอย่างออกรสออกชาติ ก็คาดเดาได้ว่าตอนที่มารดาของอีกฝ่ายนั่งคุยกับผู้อื่นทั้งวัน อันเสี่ยวพ่างก็คงนั่งฟังตาแป๋วอยู่ข้างๆ ตลอดทั้งวันเช่นกัน…

ทว่าโม่ฮว่าก็ยังคงสงสัย "ข้าเพิ่งจะอายุสิบขวบเศษเท่านั้น ท่านปู่ของเจ้าคิดเรื่องนี้ไม่เร็วเกินไปหน่อยหรือ"

"ไม่เร็วหรอก" อันเสี่ยวพ่างส่ายศีรษะ "เรื่องพรรค์นี้ยิ่งตกลงกันไว้เนิ่นๆ ได้ยิ่งดี หากชักช้าคงถูกคนอื่นแย่งชิงไปหมด"

อันเสี่ยวพ่างกดเสียงต่ำลงแล้วกระซิบว่า "ข้าได้ยินมาว่า พวกตระกูลใหญ่บางตระกูล พอทารกลืมตาดูโลกและตรวจพบรากวิญญาณแน่ชัดแล้ว ก็เริ่มจับคู่หมั้นหมายกันตั้งแต่ตอนนั้นเลยนะ"

"หมั้นหมายกันตั้งแต่แบเบาะรึ"

"อืม" อันเสี่ยวพ่างพยักหน้า "ตระกูลใหญ่ที่มีรากฐานสืบทอดกันมายาวนานเหล่านั้น ล้วนศึกษาวิจัยเรื่องการถ่ายทอดทางพันธุกรรมของรากวิญญาณ ว่าผู้บำเพ็ญที่มีรากวิญญาณแบบใดจับคู่เป็นคู่บำเพ็ญกันแล้ว จะให้กำเนิดทายาทที่มีรากวิญญาณเช่นไร เพื่อเพาะบ่มรากวิญญาณชั้นเลิศที่หายากยิ่งขึ้นไปอีก บรรดาตระกูลใหญ่จึงมักจะเกี่ยวดองแต่งงานกันโดยอิงตามรากวิญญาณเป็นหลัก"

"การแต่งงานโดยดูรากวิญญาณ ได้ผลจริงหรือ…"

"ได้ผลสิ" อันเสี่ยวพ่างกล่าว "ในหมู่ลูกหลานของตระกูลใหญ่เหล่านั้น ผู้มีรากวิญญาณขั้นสูงมีมากมายจนนับไม่ถ้วน แม้แต่รากวิญญาณขั้นสูงระดับล่างยังนับเป็นแค่พรสวรรค์ระดับธรรมดาสามัญเท่านั้น ส่วนผู้บำเพ็ญในเมืองเล็กๆ อย่างพวกเรา มีรากวิญญาณขั้นกลางก็นับว่ายอดเยี่ยมแล้ว นี่คือผลลัพธ์จากการที่ตระกูลใหญ่ศึกษาวิจัยเรื่องพันธุกรรมของรากวิญญาณและใช้เป็นเกณฑ์ในการเกี่ยวดองแต่งงาน"

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว เขาเคยรู้เพียงว่ารากวิญญาณสามารถถ่ายทอดผ่านสายเลือดได้ ทว่าคาดไม่ถึงว่าเบื้องหลังจะมีกฎเกณฑ์และกลอุบายลึกซึ้งถึงเพียงนี้

"การเป็นคู่บำเพ็ญเพียร มิใช่ควรเกิดจากความยินยอมพร้อมใจของทั้งสองฝ่ายหรอกหรือ แล้วลูกหลานที่ถูกบังคับคลุมถุงชนเหล่านั้นจะยอมตกลงได้อย่างไร"

"มันเป็นเรื่องที่จำใจไม่อาจเลือกได้น่ะสิ" อันเสี่ยวพ่างทอดถอนใจ "เจ้ากินของตระกูล ดื่มของตระกูล บำเพ็ญเคล็ดวิชาของตระกูล ใช้ศิลาวิญญาณและทรัพยากรวิญญาณของตระกูล ยามออกไปข้างนอกก็ยังต้องพึ่งพาบารมีอำนาจของตระกูล ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทนใดๆ เลย"

"คำพูดนี้เจ้าคิดขึ้นมาเองหรือ"

"เปล่าหรอก ข้าฟังท่านแม่พูดมาน่ะ" อันเสี่ยวพ่างตอบตามตรง

"แล้วหากไม่ยินยอมเล่า สามารถขัดขืนต่อต้านได้หรือไม่"

อันเสี่ยวพ่างเบะปาก "ไม้งัดซุงจะไปสู้ได้อย่างไร ขัดขืนไปจะมีประโยชน์อันใด ตระกูลใหญ่เปรียบดั่งต้นไม้ใหญ่สูงเสียดฟ้า ลูกหลานในตระกูลเป็นเพียงใบไม้บนต้น จะมีเพิ่มสักใบหรือร่วงหล่นไปสักใบก็หาได้ส่งผลกระทบอันใดไม่ หากไม่ขัดขืน ก็ยังสามารถบำเพ็ญเพียรเสวยสุขได้อย่างสบายใจ ทว่าหากดื้อดึงขัดขืน ก็จะไม่เหลืออะไรเลยสักอย่าง"

ในใจของโม่ฮว่ารู้สึกซับซ้อนสับสน

ตระกูลที่ผูกโยงด้วยสายเลือด ทว่าความผูกพันทางสายเลือดกลับจืดจางและเย็นชาที่สุด…

"แต่ก็ใช่ว่าจะไร้หนทางเสียทีเดียวนะ" อันเสี่ยวพ่างกล่าวขึ้นอีก

"หนทางอันใดหรือ" โม่ฮว่าเอ่ยถาม

อันเสี่ยวพ่างแอบกระซิบเสียงเบา "ต่างคนต่างใช้ชีวิต!"

"หมายความว่าอย่างไร…" โม่ฮว่าไม่เข้าใจ

"ก็คือ…" อันเสี่ยวพ่างนึกถึงคำพูดตอนที่มารดานั่งคุยกับผู้อื่น "เจ้าสามารถทำตามคำสั่งของตระกูล จับคู่ตามรากวิญญาณ ผูกสัมพันธ์เป็นคู่บำเพ็ญ และให้กำเนิดทายาทสืบสกุล ทว่าในทางลับ ลับหลังเจ้าจะรักใคร่ชอบพอกับผู้ใด หรืออยากจะเสเพลอย่างไรก็ทำตามใจชอบ ขอเพียงฉากหน้าไม่น่าเกลียดจนเกินไปก็พอแล้ว…"

โม่ฮว่าได้ยินเข้าถึงกับอ้าปากค้างตาโต "เหลวไหลเละเทะเกินไปแล้ว…"

อันเสี่ยวพ่างพยักหน้าเห็นด้วย "เละเทะมากจริงๆ!"

พอพูดจบ เขายังเอ่ยสำทับอีกว่า "ยิ่งตระกูลใหญ่เท่าใด ก็ยิ่งเละเทะมากเท่านั้น!"

ในอีกด้านหนึ่ง นายท่านผู้เฒ่าอันเพียงแค่เอ่ยทักทายปราศรัยกับจางหลานตามมารยาท พูดคุยแต่เรื่องสัพเพเหระทั่วไป

จางหลานเองก็ไม่มีเรื่องอันใดจะพูดคุยกับนายท่านผู้เฒ่าอันมากนัก

ช่างน่าเบื่อหน่ายยิ่ง

ยังสู้การพูดคุยกับโม่ฮว่าไม่ได้ แม้ว่าบางครั้งเจ้าเด็กโม่ฮว่าจะพูดจาชวนให้โมโหอยู่บ้างก็ตาม

จางหลานพูดคุยตามธรรมเนียมอยู่สองสามประโยค จากนั้นก็ลุกขึ้นประสานมือกล่าวลาพร้อมกับซือถูฟาง

นายท่านผู้เฒ่าอันนั่งนิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อันหย่งลู่ผู้นำตระกูลอันก็เดินเข้ามา นั่งลงที่เก้าอี้ด้านล่างถัดจากนายท่านผู้เฒ่าอัน รินน้ำชาให้ตนเองหนึ่งจอกแล้วเอ่ยถามว่า "ท่านพ่อ แขกกลับไปแล้วหรือขอรับ"

นายท่านผู้เฒ่าอันพยักหน้ารับ

"เช่นนั้นท่านพ่อนั่งคิดสิ่งใดอยู่ตรงนี้หรือขอรับ"

"ข้าคงอยู่ได้อีกไม่นานแล้ว กำลังคิดเรื่องการสืบทอดภายหลัง"

อันหย่งลู่ที่เพิ่งจะยกน้ำชาขึ้นจรดริมฝีปากถึงกับสำลักทันควัน "ท่านพ่อ เรื่องเช่นนี้จะพูดส่งเดชไม่ได้นะขอรับ"

สายตาของนายท่านผู้เฒ่าอันคมกริบดั่งคบเพลิง กวาดมองอันหย่งลู่รอบหนึ่ง แล้วเอ่ยอย่างเนิบช้าว่า

"ตระกูลอันของเรากับตระกูลเฉียนต่อสู้ขับเคี่ยวกันมานานหลายร้อยปี ฝ่ายเราตกเป็นเบี้ยล่างมาโดยตลอด กิจการอย่างการหลอมศาสตราและการปรุงโอสถ แทบจะยกให้พวกมันไปหมดแล้ว เหลือเพียงธุรกิจอาหารวิญญาณเท่านั้นที่พวกเรายังพอมือเหนือกว่าอยู่บ้าง"

อันหย่งลู่ก้มหน้าลงต่ำ เขาเป็นผู้นำตระกูล แม้เรื่องราวเหล่านี้จะไม่ใช่ความผิดของเขา ทว่าความรับผิดชอบนี้เขาก็ต้องแบกรับไว้

นายท่านผู้เฒ่าอันทอดถอนใจแล้วเอ่ยถาม "เจ้ารู้หรือไม่ว่าพวกเราสู้ตระกูลเฉียนไม่ได้ตรงที่ใด"

"พวกเราไม่โหดเหี้ยมเท่าพวกมัน…"

"เฉียนหงมันเป็นหมาป่า ลูกชายของมัน รวมถึงพวกศิษย์สายตรงของตระกูลเฉียน ล้วนเป็นลูกหมาป่าดุร้ายทั้งสิ้น ส่วนเจ้า กับลูกชายของเจ้า… ข้าไม่อยากจะพูดถึงแล้ว"

อันหย่งลู่ยิ่งก้มหน้าต่ำลงไปอีก

นายท่านผู้เฒ่าอันเห็นท่าทางของบุตรชาย จึงมิได้ตำหนิต่อว่าอีก เพียงเอ่ยถามว่า "เจ้ายังคิดจะให้ลูกชายของเจ้าเป็นผู้นำตระกูลสืบต่ออยู่อีกหรือ"

อันหย่งลู่เงยหน้าขึ้น แม้ใบหน้าจะเต็มไปด้วยความละอายใจ ทว่ายังคงยืนกรานว่า "ท่านพ่อ เสี่ยวฟู่แม้จะไม่มีความสามารถอันใด ทว่าอย่างน้อยก็จิตใจดี มีเหตุผลและรู้จักกาลเทศะ หากได้ขึ้นเป็นผู้นำตระกูล แม้จะไม่มีผลงานดีเด่น ทว่าก็คงไม่มีความผิดพลาดร้ายแรงอันใดขอรับ"

บุตรชายของเขาผู้นี้ เดิมทีก็โง่เขลาอยู่แล้ว หากผู้เป็นพ่ออย่างเขาไม่คิดเผื่อไว้ให้ แล้วใครเล่าจะมาคิดวางแผนให้ลูกของเขา

นายท่านผู้เฒ่าอันหลับตาพักผ่อน ไม่อยากเอ่ยสิ่งใดอีก

ในใจอันหย่งลู่รู้สึกกระวนกระวายใจ ทว่ารู้ดีว่าเรื่องนี้ไม่อาจคุยต่อได้ จึงเปลี่ยนประเด็นสนทนา "ได้ยินมาว่า ท่านพ่อคิดจะทาบทามเด็กคนหนึ่งมาแต่งเข้าตระกูลหรือขอรับ"

นายท่านผู้เฒ่าอันลืมตาขึ้น "ไม่ทาบทามแล้ว"

"เหตุใดถึงไม่ทาบทามแล้วเล่าขอรับ" อันหย่งลู่กระซิบถามเสียงเบา

"ตระกูลอันไม่คู่ควร" นายท่านผู้เฒ่าอันกล่าวเรียบๆ

อันหย่งลู่ชะงักไป ในใจรู้สึกไม่ยินยอมอยู่บ้าง จึงเอ่ยแย้งเสียงเบา "ตระกูลอันจะไม่คู่ควรได้อย่างไรกันขอรับ"

นายท่านผู้เฒ่าอันเลิกคิ้วขึ้น "แล้วจะเอาอะไรไปคู่ควรกับเขากันเล่า"

อันหย่งลู่มีสีหน้าภาคภูมิใจขึ้นมาบ้าง "ทั้งทรัพย์สิน ศิลาวิญญาณ และลูกหลานมากมายของตระกูลอันเรา ล้วนเป็นหนึ่งไม่เป็นสองในเมืองทงเซียน หรือแม้กระทั่งคฤหาสน์หลังนี้ ในเมืองทงเซียนมีผู้บำเพ็ญเพียรที่อยากจะย้ายเข้ามาอยู่มากเพียงใดก็ไม่รู้…"

"อ้อ คฤหาสน์หลังนี้มันดีเลิศตรงไหนกันรึ"

"การจัดวางผังประณีต วัสดุก่อสร้างคัดสรรอย่างพิถีพิถัน ยิ่งไปกว่านั้นค่ายกลข้ายังยอมทุ่มเงินก้อนโต จ้างวานปรมาจารย์ค่ายกลชื่อดังในเมืองมาวาดให้ แทบจะเรียกได้ว่าแน่นหนาไร้ช่องโหว่…"

นายท่านผู้เฒ่าอันทอดถอนใจ "ตลอดทางที่เดินเข้ามา เด็กคนนั้นจำแนกค่ายกลทั้งภายในภายนอกของที่นี่ออกได้หมดจดโดยไม่ตกหล่นแม้แต่ชุดเดียว"

อันหย่งลู่ถึงกับอ้าปากค้าง "หา?"

จำแนกออกได้อย่างไรกัน ค่ายกลของเขามิใช่ค่ายกลดาษดื่นทั่วไปตามท้องถนนสักหน่อย จะจำแนกออกได้ง่ายดายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ

นายท่านผู้เฒ่าอันเหลือบมองบุตรชายอย่างเรียบเฉยแล้วกล่าวว่า "ค่ายกลที่เจ้าว่า 'แน่นหนาไร้ช่องโหว่' ในสายตาของเขามันก็พรุนเหมือนตะแกรงร่อนข้าวเท่านั้นเอง…"

'พรุนเหมือนตะแกรง…'

คำพูดนี้ราวกับคมมีดที่กรีดแทงเข้าไปในขั้วหัวใจของอันหย่งลู่

อันหย่งลู่อ้าปากค้าง นิ่งอึ้งจนพูดไม่ออกอยู่นานสองนาน