ตอนที่ 146 — ตอนที่ 146 แบ่งระดับ

ยามที่โม่ฮว่าได้พบอาจารย์จวงอีกครา ใบหน้าดวงน้อยก็แฝงแววตัดพ้ออยู่บ้าง

"ท่านอาจารย์ ไหนบอกว่ามีธรณีประตูอย่างไรเล่าขอรับ"

อาจารย์จวงยิ้มพลางเอ่ยอย่างสบายอารมณ์ "ธรณีประตูย่อมมี เพียงแต่เจ้าอาจก้าวข้ามผ่านไปโดยไม่รู้ตัว"

"เช่นนั้นตอนนี้ข้าก็นับเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งแล้วหรือขอรับ"

"มิได้ง่ายดายปานนั้น"

อาจารย์จวงขยับหาท่วงท่าที่สบายยิ่งขึ้นบนเก้าอี้ไผ่ ก่อนเอ่ยอธิบายแก่โม่ฮว่า "การวาดลวดลายค่ายกลได้เก้าวิถี นับเป็นเพียงการก้าวข้ามธรณีประตูสู่ระดับหนึ่งเท่านั้น เจ้ายังต้องเรียนรู้ให้มาก วาดให้มาก ศึกษาวิชาค่ายกลระดับหนึ่งให้หลากหลาย และเชี่ยวชาญเคล็ดวิชาที่วาดลวดลายค่ายกลเก้าวิถีให้จบสิ้นในชั่วพริบตาเดียวอย่างแท้จริง ถึงจะนับได้ว่ามีพลังฝีมือเทียบเท่าปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่ง"

โม่ฮว่าฟังออกว่าคำพูดของอาจารย์จวงแฝงนัยลึกซึ้ง "มีพลังฝีมือของปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่ง แต่ไม่มีตำแหน่งนามของปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งหรือขอรับ"

อาจารย์จวงพยักหน้า "ตำแหน่งนามนั้นศาลเต๋าเป็นผู้กำหนด"

"ศาลเต๋าหรือขอรับ มิใช่ที่ทำการศาลเต๋าหรอกหรือ"

"ที่ทำการศาลเต๋าอยู่ใต้สังกัดของศาลเต๋า แม้แต่ปรมาจารย์ค่ายกลสักคนยังไม่มี จะมีความสามารถใดมาประเมินระดับขั้นให้แก่ปรมาจารย์ค่ายกลได้"

อาจารย์จวงทอดสายตาล้ำลึกพลางเอ่ย "ศาลเต๋าตั้งอยู่ ณ เต้าโจวใจกลางเก้าแคว้น นามของเจ็ดหอตั้งตามกลุ่มดาวเจ็ดดวง โดยหอเทียนซูหนึ่งในเจ็ดหอ มีหน้าที่ชี้ขาดประเมินระดับขั้นของปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งขึ้นไปทั่วทั้งเก้าแคว้น ทุกๆ ไม่กี่ปี หอเทียนซูจะส่งผู้บำเพ็ญเพียรเดินทางไปยังแคว้นต่างๆ ในเก้าแคว้นเพื่อประเมินระดับขั้นให้แก่ปรมาจารย์ค่ายกล"

"หอเทียนซู…"

หัวใจของโม่ฮว่าสั่นสะท้าน

ศาลเต๋านั้นสูงส่งเทียมฟ้า ไกลเกินเอื้อม นามของหอเทียนซูนี้ เขาก็เพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรกเช่นกัน

"การประเมินระดับขั้นยากมากหรือขอรับ" โม่ฮว่าอดถามไม่ได้

อาจารย์จวงผงกศีรษะ "นับว่ายาก ประการแรกยากที่การทดสอบ ประการที่สองยากที่โควตา"

โม่ฮว่าไม่ค่อยเข้าใจนัก

อาจารย์จวงเอ่ย "การทดสอบอาศัยศาสตร์ค่ายกล ส่วนโควตาอาศัยเส้นสาย"

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว "การประเมินระดับขั้นของปรมาจารย์ค่ายกล มิได้ตัดสินจากศาสตร์ค่ายกล แต่ยังต้องพึ่งพาเส้นสายอีกหรือขอรับ"

อาจารย์จวงยิ้มเยาะอย่างเหยียดหยัน "การประเมินระดับขั้นของปรมาจารย์ค่ายกลตัดสินจากระดับฝีมือค่ายกลก็จริง ทว่าผู้ที่มาประเมินให้เจ้านั้นคือคน ตราบใดที่เกี่ยวข้องกับคน ย่อมต้องอาศัยเส้นสายเป็นธรรมดา"

"แล้วต้องเป็นเส้นสายเช่นไรหรือขอรับ…"

"มิมีชาติตระกูลสูงส่ง ก็มีบิดามารดาไม่ธรรมดา หรือไม่เจ้าก็ต้องมีศิลาวิญญาณมากมาย ใช้เปิดทางเสียหน่อย เส้นสายย่อมกว้างขวางขึ้นเอง"

โม่ฮว่าถึงกับอึ้งไป เช่นนั้นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ไร้อำนาจไร้อิทธิพล ทั้งยังมีศิลาวิญญาณเพียงหยิบมืออย่างเขา มิเท่ากับไม่มีวันได้รับการประเมินระดับขั้นหรอกหรือ

โม่ฮว่าเอ่ยถามเสียงอ่อย "แล้วผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจะมีโควตาหรือไม่ขอรับ"

"ย่อมมิใช่ไม่มีเลยสักคน อย่างไรก็ต้องมีเหลืออยู่ไม่กี่ที่ ส่วนจะได้รับเลือกหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาของเจ้าแล้ว"

ที่บอกว่าขึ้นอยู่กับวาสนา แท้จริงแล้วก็คือขึ้นอยู่กับดวงชะตานั่นเอง

โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น "หากกล่าวเช่นนี้ ปรมาจารย์ค่ายกลมิไปรวมกันอยู่ในตระกูลใหญ่และสำนักหมดแล้วหรือขอรับ เช่นนี้ปรมาจารย์ค่ายกลในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างมิขาดช่วงไปเลยหรือ…"

แววตาของอาจารย์จวงทอประกายลึกซึ้ง มองโม่ฮว่าพลางเอ่ยเรียบๆ "ถูกต้องแล้ว"

โม่ฮว่าชะงักงัน ในใจพลันผุดความหนาวเหน็บขึ้นมาจางๆ

อาจารย์จวงลูบศีรษะของโม่ฮว่าเบาๆ "เรื่องเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งภายนอกกาย อย่าได้กังวลมากเกินไป"

โม่ฮว่าจะไม่กังวลได้อย่างไร เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอดถามมิได้ "ท่านอาจารย์ แล้วหากข้าดวงไม่ดี ไม่ผ่านการประเมินระดับขั้นเสียทีเล่าขอรับ"

อาจารย์จวงค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นนั่ง แววเกียจคร้านในดวงตาเลือนหายไปสิ้น ประกายคมกล้าเผยออกรำไร ท่ามกลางความสงบเยือกเย็นกลับแฝงความหยิ่งทะนงมองข้ามใต้หล้า

"ปรมาจารย์ค่ายกลแสวงหาหนทางแห่งเต๋าสวรรค์ หยั่งรู้แจ้งในสรรพสิ่ง มิอาจถูกเรื่องทางโลกใดจำกัด และมิอาจให้ผู้บำเพ็ญเพียรหน้าไหนมาชี้ขาดตัดสิน"

"ศาลเต๋าอาจประเมินระดับขั้นได้ ทว่านั่นเป็นเพียงระดับขั้นของพวกเขา เป็นระดับขั้นแห่งอำนาจและผลประโยชน์"

"สิ่งที่ปรมาจารย์ค่ายกลแสวงหาอย่างแท้จริง มิใช่ยศศักดิ์ขั้นใดของอำนาจ หากแต่เป็นจิตวิญญาณแห่งมหาเต๋าฟ้าดิน!"

ในใจของโม่ฮว่าพลันสั่นสะท้าน ชั่วขณะนั้นจิตสำนึกปลอดโปร่งแจ่มกระจ่าง รู้สึกเปิดกว้างโล่งใจในบัดดล

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่สั่งสอนขอรับ"

โม่ฮว่าลุกขึ้นยืนอย่างนอบน้อม คารวะอาจารย์จวงอย่างลึกซึ้ง

อาจารย์จวงพยักหน้า จากนั้นก็เอ่ยขึ้นลอยๆ "ทว่าการประเมินระดับขั้นของศาลเต๋านั้น หากประเมินได้ก็ควรประเมินไว้สักหน่อย"

"เอ๋" โม่ฮว่าอึ้งไป

"หากศาลเต๋าประเมินระดับขั้นให้แล้ว ฐานะย่อมแตกต่างไปจากเดิม วันหน้าจะเอ่ยปากพูดสิ่งใดก็น่าเกรงขามขึ้น ทำสิ่งใดก็สะดวกสบาย พวกเหลือบไรไร้หัวนอนปลายเท้าก็จะไม่กล้ามากระโดดโลดเต้นต่อหน้าเจ้า ทั้งยังมีศิลาวิญญาณที่แจกให้เปล่าๆ ไม่รับไว้ก็เสียเปล่า…"

โม่ฮว่าตกตะลึงในใจอีกคำรบ คิดว่าอาจารย์จวงช่าง… ปฏิบัตินิยมดีแท้

"แล้วหากข้าไม่ผ่านการประเมินเล่าขอรับ" โม่ฮว่าเอ่ยถามเสียงอ่อยอีกครั้ง

อาจารย์จวงปรายตามองโม่ฮว่าเรียบๆ "ไม่ต้องรีบ"

"ไม่ต้องรีบประเมินระดับขั้นหรือขอรับ"

"ประเมินไม่ผ่านก็ไม่ต้องรีบ"

"เอ่อ…"

อาจารย์จวงเอ่ย "เจ้าเพิ่งอายุเท่าใดกัน หากเจ้าไปรับการประเมิน ผู้ที่เข้ารับการทดสอบร่วมกับเจ้า มิใช่ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคน ก็เป็นตาเฒ่าผมขาวโพลน พวกเขารีบร้อนกว่าเจ้ายิ่งนัก เจ้าจะรีบไปไย"

"อ้อ" พอลองคิดดูเช่นนี้ โม่ฮว่าก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้นมากจริงๆ

"แต่หากประเมินไม่ผ่านเรื่อยไปเล่าขอรับ"

โม่ฮว่าเริ่มจริงจังขึ้นมา

อาจารย์จวงอดขยี้ผมของโม่ฮว่าอีกมิได้ "หากประเมินไม่ผ่านเรื่อยไป เจ้าก็ข้ามไปประเมินระดับสองโดยตรงเสียเลย"

โม่ฮว่าชะงักงัน "ระดับสองหรือขอรับ"

"ระดับหนึ่งย่อมถูกดองไว้ แต่ระดับสองมิเป็นเช่นนั้น หอเทียนซูมิได้มีแต่คนโง่เขลา การดองระดับหนึ่งไว้ช่างปะไร ทุกคนล้วนหลับตาข้างลืมตาข้าง แต่ระดับสองนั้นไม่เหมือนกัน ผู้ที่มีระดับฝีมือค่ายกลถึงระดับสองได้ แม้จะมิได้มีชาติตระกูลสูงส่ง ทว่าย่อมมิใช่คนธรรมดาสามัญเป็นแน่ หอเทียนซูเองก็ไม่กล้าล่วงเกินส่งเดช"

อาจารย์จวงยิ้มกึ่งไม่ยิ้ม "หากเจ้ามีระดับฝีมือของปรมาจารย์ค่ายกลระดับสองจริงๆ แต่หอเทียนซูยังไม่ยอมประเมินระดับขั้นให้ เจ้าก็สามารถไปยืนอยู่หน้าประตูหอเทียนซู ชี้ป้ายชื่อหอ แล้วด่าทอผู้อาวุโสแห่งหอของพวกเขาว่ามีตามหามีแววไม่ ได้เลย"

โม่ฮว่าถามเสียงเบา "ผู้อาวุโสแห่งหอเทียนซู มีขอบเขตการบำเพ็ญเพียรระดับใดหรือขอรับ…"

"เรื่องนี้พูดยาก อย่างต่ำๆ ก็ต้องเป็นขั้นตงซวีกระมัง…"

โม่ฮว่าอ้าปากค้าง ขั้นตงซวีอันใดกัน เขาไม่เคยแม้แต่จะได้ยินมาก่อน

โม่ฮว่ามองอาจารย์จวงพลางกระซิบถาม "ท่านอาจารย์ ท่านคงมิเคยไปด่าทอผู้อาวุโสแห่งหอมาแล้วหรอกนะขอรับ"

ไปยืนอยู่หน้าประตูบ้านเขา แล้วด่าทอผู้อาวุโสของเขา

หากอาจารย์จวงไม่เคยทำมาก่อน ไฉนจึงดูช่ำชองปานนี้เล่า

"ข้าไม่เคยด่าว่าผู้ใดมาก่อน" อาจารย์จวงเอ่ย

โม่ฮว่ากวาดสายตามองอาจารย์จวงอีกครั้ง

ท่วงทีกระดูกเซียนลมปราณเต๋า กิริยาสง่างามเปี่ยมเสน่ห์ แม้ยามนอนเอกเขนก ก็ยังแผ่กลิ่นอายองอาจผึ่งผายและปล่อยวางเป็นอิสระ

โม่ฮว่าคิดในใจ ท่าทางของอาจารย์จวงเช่นนี้ ดูแล้วมิเหมือนคนที่เที่ยวไปด่าว่าผู้ใดจริงๆ นั่นแหละ ทว่าความจริงจะเป็นเช่นไรนั้นยากจะกล่าวได้

จากนั้นศีรษะของโม่ฮว่าก็ถูกอาจารย์จวงเคาะเบาๆ ทีหนึ่ง

"กำลังนินทาข้าในใจอยู่ใช่หรือไม่"

โม่ฮว่าหัวเราะแหะๆ ก่อนจะเอ่ยต่อ "แต่ท่านอาจารย์ กว่าข้าจะเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสองได้ มิรู้ว่าต้องรอไปจนถึงปีมะโว้เลยหรือขอรับ"

อาจารย์จวงเอ่ย "ปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งนั้นยาก ทั้งยังมีเพียงระดับขั้นเดียว ทว่าปรมาจารย์ค่ายกลระดับสองนั้นไม่เหมือนกัน แบ่งออกเป็นสามขั้นคือขั้นต้น ขั้นกลาง และขั้นสูง ทุกครั้งที่ก้าวข้ามบันไดหนึ่งขั้น ระดับฝีมือค่ายกลล้วนแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว"

อาจารย์จวงมองโม่ฮว่า "ด้วยความสามารถของเจ้า ขอเพียงสามารถสร้างรากฐานได้ และลงแรงทุ่มเทเวลาสักหน่อย การจะกลายเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสองขั้นต้น ย่อมมิใช่เรื่องยาก"

จิตใจของโม่ฮว่าฮึกเหิมขึ้นมา รู้สึกว่ามีเป้าหมายให้ไล่ตามอีกครา

ทว่าเขายังคงมีข้อสงสัยอยู่ประการหนึ่ง "ไฉนระดับสองจึงแบ่งเป็นขั้นต้น ขั้นกลาง ขั้นสูง ทว่าระดับหนึ่งกลับไม่แบ่งเล่าขอรับ"

หากว่าตามที่อาจารย์จวงกล่าว แท้จริงแล้วระดับหนึ่งก็สามารถแบ่งเป็นสามขั้นได้เช่นกัน

ผู้ฝึกหัดค่ายกลที่ยังไม่เข้าระดับ ปรมาจารย์ค่ายกล และปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งที่ผ่านการประเมินระดับขั้นแล้ว

ปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งในยามนี้ แท้จริงแล้วก็นับเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งขั้นสูงได้เลย

"เจ้าคิดว่าอย่างไรเล่า" อาจารย์จวงย้อนถาม

โม่ฮว่าขมวดคิ้วขบคิดครู่หนึ่ง "เป็นเพราะธรณีประตูหรือขอรับ"

อาจารย์จวงพยักหน้า พลางเอ่ยเรียบๆ "ยกธรณีประตูให้สูงขึ้น ผู้บำเพ็ญเพียรเบื้องล่างก็มิอาจก้าวข้ามผ่านไปได้แล้ว"