ตอนที่ 147 — ตอนที่ 147 หมาป่าขุยหมู่

ในเมื่อเรียนรู้วิชาค่ายกลเกราะทองจนสำเร็จ ก้าวข้ามผ่านธรณีประตูเก้าวิถีระดับหนึ่งมาได้แล้ว

หลังจากนี้ก็เพียงแค่ต้องร่ำเรียนและฝึกฝนค่ายกลอย่างต่อเนื่องเหมือนเช่นที่ผ่านมาก็พอ

แม้กระทั่งผู้มีภูมิความรู้อย่างอาจารย์จวงยังเอ่ยว่า การที่เขาจะกลายเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสองขั้นต้นมิใช่เรื่องยาก ความมั่นใจของโม่ฮว่าจึงเพิ่มพูนขึ้นเป็นทวีคูณ

ทว่าพอลองคิดดูอีกตลบ การเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสองอาจมิใช่เรื่องยาก แต่การที่เขาจะกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานนั้นยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก…

การที่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจะสร้างรากฐานได้นั้น มีขวากหนามอุปสรรคนานัปการ

โม่ฮว่าทอดถอนหายใจ

ช่างเถิด ก้าวไปทีละก้าวแล้วค่อยว่ากัน

โม่ฮว่าหาเวลาว่างแวะไปยังร้านหลอมอุปกรณ์ เพื่อขอให้นายช่างเฉินช่วยสร้างชุดเกราะเถาวัลย์ชุดใหม่ขึ้นมาชุดหนึ่ง

ชุดเกราะป้องกันที่นักล่าอสูรนิยมใช้นั้นมีอยู่สองชนิด ได้แก่ เกราะเถาวัลย์และเกราะเหล็ก

เกราะเถาวัลย์ทำจากเถาวัลย์ที่นำไปแช่น้ำแล้วผึ่งลมให้แห้ง ก่อนจะให้นายช่างหลอมอุปกรณ์นำไปหลอมสร้าง พลังป้องกันอยู่ในระดับทั่วไป สามารถต้านทานสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลางได้เพียงแบบกระท่อนกระแท่น หากมิได้วาดค่ายกลเกราะเหล็กลงไป ก็มีโอกาสบาดเจ็บได้ง่ายดายระหว่างการล่าอสูร

ส่วนเกราะเหล็กนั้นหลอมสร้างขึ้นจากเหล็กชั้นดี สามารถต้านทานการโจมตีของสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นปลายได้ ทว่าสิ้นเปลืองเหล็กชั้นดีมากเกินไป ต้นทุนการสร้างสูงลิ่ว นักล่าอสูรทั่วไปย่อมมิอาจเอื้อมใช้ได้ไหว

โดยทั่วไปแล้ว นักล่าอสูรขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลายจะไหว้วานให้นายช่างหลอมอุปกรณ์ผสมเหล็กชั้นดีลงไปในเกราะเถาวัลย์ หลอมผสานเถาวัลย์และเนื้อเหล็กเข้าด้วยกัน เช่นนี้พลังป้องกันย่อมแข็งแกร่งขึ้น ทั้งต้นทุนการสร้างก็ไม่แพงจนเกินไป

ชุดเกราะที่โม่ฮว่าขอให้นายช่างเฉินช่วยหลอมสร้าง ก็คือเกราะเถาวัลย์สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลาย

ก่อนหน้านี้โม่ซานเข้าไปล่าอสูรในป่าชั้นใน พบเจอกับสัตว์อสูรที่รับมือยาก ระหว่างการต่อสู้อันพัวพัน ชุดเกราะเถาวัลย์จึงถูกสัตว์อสูรฉีกกระชากจนเกิดรอยปริแตกสายหนึ่ง

เกราะเถาวัลย์ที่มีรอยปริแตกนั้น โม่ซานเสียดายจนไม่ยอมทิ้ง ยังคงสวมใส่อยู่เรื่อยมา

เมื่อโม่ฮว่าเห็นเข้า จึงคิดจะหลอมสร้างเกราะเถาวัลย์ชุดใหม่ให้แก่ท่านพ่ออีกครา

เนื่องจากเป็นคำขอของโม่ฮว่า นายช่างเฉินจึงทุ่มเทเรี่ยวแรงสิบสองส่วน ไม่ยอมให้พวกต้าจู้ยื่นมือเข้ามายุ่มย่ามแม้แต่น้อย เขาลงค้อน ชุบแข็ง แช่น้ำด้วยตนเอง ทุกสิ่งล้วนลงมือทำด้วยตนเองทั้งสิ้น

อีกทั้งสัดส่วนของเหล็กชั้นดีที่ผสมลงไปก็หนักแน่นเต็มเปี่ยม

ยามที่โม่ฮว่าจะมอบศิลาวิญญาณให้นายช่างเฉิน นายช่างเฉินกลับไม่ยอมรับ

ครั้นโม่ฮว่ายังดึงดันจะมอบให้อีก ใบหน้าที่คล้ำดำอยู่แล้วของนายช่างเฉินก็ยิ่งคล้ำเข้มขึ้นกว่าเดิม

"ดูถูกข้าหรืออย่างไร"

โม่ฮว่าเคยช่วยวาดค่ายกลให้เขา บางคราวยังขุดแร่มาฝาก ปากเขาอาจไม่เอ่ย ทว่าในใจย่อมจดจำไว้ตลอด

โม่ฮว่าจึงทำได้เพียงนำเนื้อวัวไม่กี่ชั่งมามอบให้ คราวนี้นายช่างเฉินไม่ปฏิเสธ รับไว้ด้วยความยินดีปรีดาเป็นอย่างยิ่ง

หลังจากนำเกราะเถาวัลย์กลับมา โม่ฮว่าก็ได้วาดค่ายกลเกราะทองระดับหนึ่งลงไปบนนั้น!

ค่ายกลเกราะทองระดับหนึ่ง เป็นค่ายกลระดับหนึ่งอย่างแท้จริงที่มีลวดลายค่ายกลครบถ้วนเก้าวิถี ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้า ก็สมควรนำไปใช้ประโยชน์ได้

เมื่อวาดค่ายกลเกราะทองลงไปแล้ว พลังป้องกันของเกราะเถาวัลย์ย่อมต้องแข็งแกร่งขึ้นไม่น้อย

โม่ฮว่าไม่อยากให้บิดาผู้เป็นนักล่าอสูรต้องบาดเจ็บเนื้อตัวเต็มไปด้วยรอยแผลอีกต่อไป

สองสามวันต่อมา โม่ซานต้องเข้าไปล่าอสูรในป่าชั้นในอีกครั้ง หลิวหรูฮว่าช่วยเขาจัดสัมภาระ ทั้งเตรียมเนื้อแห้งและเสบียงกรัง

โม่ฮว่าจึงได้นำเกราะเถาวัลย์ชุดนี้มอบให้แก่โม่ซาน

โม่ซานมองดูเกราะเถาวัลย์ตัวใหม่เอี่ยมที่ประณีตงดงามชุดนี้ ชะงักงันไปชั่วขณะ

"นี่คือ…"

"นายช่างเฉินแห่งร้านหลอมอุปกรณ์ช่วยข้าหลอมสร้างขึ้นมาขอรับ ข้าเคยช่วยงานเขา เขาจึงไม่ยอมรับศิลาวิญญาณจากข้า" โม่ฮว่าเอ่ยยิ้มๆ

โม่ซานจ้องมองเกราะเถาวัลย์จนละสายตาไม่ได้ ทว่าปากกลับยังคงบ่ายเบี่ยง

"ล้ำค่าเกินไปแล้วกระมัง ตัวเก่าของข้ายังพอใช้ได้อยู่"

"ตัวนั้นมีรอยแตกแล้ว อันตรายยิ่งขอรับ" โม่ฮว่าเอ่ย

หลิวหรูฮว่าก็เอ่ยยิ้มๆ เช่นกัน "น้ำใจของลูกฮว่า เจ้าก็รับไว้เถิด"

โม่ซานจึงได้รับเกราะเถาวัลย์มา เมื่อสัมผัสก็รู้สึกหนักอึ้งเปี่ยมน้ำหนัก ในใจพลันอบอุ่นซาบซึ้งยิ่งนัก

โม่ซานลองสวมดู แม้จะหนักไปสักนิดทว่ากระชับพอดีตัวอย่างยิ่ง จากนั้นเขาก็ทำท่าจะถอดเกราะเถาวัลย์ออก

หลิวหรูฮว่าขมวดคิ้ว "เจ้าไม่สวมไว้หรอกหรือ"

โม่ซานลูบคลำเกราะเถาวัลย์ พลางคิดว่านี่เป็นของขวัญที่ลูกชายมอบให้ จึงตัดใจไม่ลงพลางเอ่ย

"ยังใหม่อยู่เลย เก็บไว้ก่อนเถิด ข้ากลัวจะทำพังเสีย"

หลิวหรูฮว่าเอ่ยอย่างจนใจปนระอา "หากเกราะเถาวัลย์ไม่พัง คนที่ต้องบาดเจ็บมิใช่เจ้าหรอกหรือ"

โม่ซานอึ้งไปเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มเจื่อนๆ "ก็จริง"

เมื่อตระเตรียมทุกอย่างเรียบร้อย โม่ซานก็สวมเกราะเถาวัลย์ที่โม่ฮว่ามอบให้แล้วมุ่งหน้าเข้าสู่ขุนเขา

เส้นทางสายเขาสูงชันคดเคี้ยว สัตว์อสูรดุร้ายอำมหิต

โม่ซานสวมเกราะเถาวัลย์ก้าวเข้าสู่เทือกเขาต้าเฮยซาน พลันรู้สึกจิตใจฮึกเหิม ต่อให้หนทางข้างหน้าจะขรุขระยากลำบากเพียงใด เขาก็ไม่มีสิ่งใดต้องหวาดกลัวอีกต่อไปแล้ว

โม่ฮว่ามองส่งแผ่นหลังของโม่ซานที่จากไป ในใจแฝงความเสียดายอยู่บ้าง

เขายังได้วาดค่ายกลเกราะทองระดับหนึ่งเก้าวิถีลงไปบนเกราะเถาวัลย์ด้วยแท้ๆ

วิชาค่ายกลระดับหนึ่งของแท้เชียวนะ

หากท่านพ่อเอ่ยถาม เขาก็จะได้อวดโอ้เล็กๆ น้อยๆ เสียหน่อย

แต่พอโม่ซานไม่ถาม เขาก็ขวยเขินเกินกว่าจะโอ้อวดตัวเองขึ้นมาลอยๆ

ทว่าการมีเกราะเถาวัลย์ชุดใหม่ร่วมกับค่ายกลเกราะทอง ยามที่โม่ซานเข้าป่าล่าอสูร โม่ฮว่าก็เบาใจลงได้มาก

หลังจากนั้น โม่ฮว่าก็ร่ำเรียนค่ายกลชนิดอื่นต่อไป

ขณะเดียวกัน ในป่าชั้นในของเทือกเขาต้าเฮยซาน โม่ซานก็ได้ทยอยรวมกลุ่มกับสหายร่วมทีมล่าอสูร

เป้าหมายที่พวกเขาต้องล่าสังหารในครานี้ คือสัตว์อสูรหมาป่าขุยหมู่ระดับหนึ่งขั้นปลายตัวหนึ่ง

สัตว์อสูรหมาป่าขุยหมู่ตัวนี้ ลำตัวสูงใหญ่กว่าสองจั้ง ขนสีเขียวปนดำ เขี้ยวเล็บคมกริบ ทั้งยังแผ่พลังอสูรสีเขียวจางๆ ออกมา

พลังอสูรของหมาป่าขุยหมู่นั้นมีพิษร้าย ทั้งยังมีคุณสมบัติธาตุไม้ หากถูกมันทำร้ายจนพลังอสูรแทรกซึมเข้าสู่ร่าง พิษร้ายจะลุกลามงอกเงย ยากจะถอนรากถอนโคน

เหล่านักล่าอสูรปรึกษาหารือแผนการจนเรียบร้อย ก็เริ่มออกเดินทางแกะรอยตามหาสัตว์อสูรหมาป่าขุยหมู่

นับตั้งแต่ที่บ้านเปิดร้านอาหาร โม่ซานก็มีศิลาวิญญาณเหลือเฟือสำหรับใช้บำเพ็ญเพียร ทั้งดวงชะตายังไม่เลว ยามนี้จึงกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้าแล้ว

โม่ซานและนักล่าอสูรขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้าอีกสองสามคนทำหน้าที่เป็นทัพหน้า เดินเลียบไปตามป่าเขา พลางเสาะหากลิ่นอายของหมาป่าขุยหมู่ไปด้วย

ชายฉกรรจ์นักล่าอสูรคนหนึ่งชำเลืองมองโม่ซานพลางเอ่ยด้วยความประหลาดใจ

"เฒ่าโม่ เจ้าตัดใจเปลี่ยนเกราะเถาวัลย์ใหม่แล้วรึ"

"ลูกชายให้มา"

น้ำเสียงของโม่ซานราบเรียบ ทว่าสีหน้ากลับแฝงความภาคภูมิใจระคนโอ้อวดจนปิดไม่มิด

นักล่าอสูรหลายคนที่อยู่ข้างๆ เห็นเข้า ในใจก็ทั้งอิจฉาตาร้อนทั้งหมั่นไส้

"พอได้แล้วน่า"

"อยากยิ้มก็ยิ้มออกมาเถอะ… พวกเราไม่รุมเจ้าหรอก"

"พวกเจ้าก็ต้องสู้เขาให้ได้ก่อนเถอะ"

ทุกคนพูดหยอกล้อกันอยู่ชั่วครู่

ทันใดนั้น สีหน้าของโม่ซานพลันเคร่งขรึมลง "ใกล้ถึงตัวมันแล้ว"

เหล่านักล่าอสูรต่างก็มีสีหน้ากระตุกเกร็ง หุบยิ้มลงฉับพลัน พร้อมเตรียมรับมืออย่างระแวดระวังเต็มที่

พวกเขาย่อตัวต่ำ อาศัยพุ่มไม้หนาทึบในป่าช่วยพรางกาย ค่อยๆ คืบคลานไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง จนกระทั่งในที่สุดก็พบสัตว์อสูรหมาป่าขุยหมู่ตรงหน้าลำธารสายเล็กๆ ที่ไหลรินรดรื่นชื่นใจ

สัตว์อสูรหมาป่าขุยหมู่กำลังก้มดื่มน้ำอยู่ริมลำธาร ดวงตาอันโหดเหี้ยมดุร้ายกวาดมองไปรอบทิศทาง

โม่ซานกดเสียงต่ำ "ตามกฎเดิม ข้าลงมือก่อน พวกเจ้าจงระวัง อย่าให้กรงเล็บของมันทำร้ายได้!"

ทุกคนพยักหน้ารับ

โม่ซานอาศัยจังหวะที่สัตว์อสูรหมาป่าขุยหมู่ไม่ทันระวังตัว อาศัยวิชาตัวเบาอันปราดเปรียวพุ่งทะยานออกไป หมัดโหมซัดดั่งพายุลมกรด ห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงลุกโชน ซัดหมัดตรงเข้าใส่ซี่โครงด้านข้างของหมาป่าขุยหมู่

ทว่าหมัดยังไปไม่ทันถึงครึ่งทาง หมาป่าขุยหมู่พลันไหวตัวทัน มันบิดตัวหลบ ทำให้หมัดนี้ซัดถูกเพียงแผ่นหลังของมันเท่านั้น

หมาป่าขุยหมู่ถูกแรงปะทะจนเจ็บปวด ถอยร่นไปหลายก้าว ดวงตาสีดำกะพริบวูบ ส่องประกายสีเขียวเข้ม แววโหดเหี้ยมอำมหิตยิ่งทวีความรุนแรง

เหล่านักล่าอสูรคนอื่นๆ พลันโผล่ออกมาจากรอบทิศทาง ล้อมหมาป่าขุยหมู่เอาไว้ตรงกลาง

การปิดล้อมสังหารเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

การปิดล้อมสังหารสัตว์อสูรเป็นเรื่องที่เปลืองทั้งเวลา เปลืองทั้งแรงกาย และบั่นทอนสมาธิจิตใจอย่างยิ่ง

นักล่าอสูรจำต้องระแวดระวังเต็มที่ เข้าประชิดกายประหัตประหารกับสัตว์อสูร ไม่อาจประมาทเลินเล่อได้แม้เพียงเสี้ยววินาที มิฉะนั้นจะถูกสัตว์อสูรจับจุดอ่อนจนนำมาซึ่งหายนะได้ง่ายดาย

ร่างกายของสัตว์อสูรแข็งแกร่งกำยำ ทั้งพลังปราณโลหิตยังหนาแน่นกว่าผู้บำเพ็ญเพียรมากนัก จึงต้องใช้เวลาค่อยๆ ผลาญเรี่ยวแรงของมันให้หมดไปทีละน้อย

กระบวนการนี้ค่อนข้างยาวนาน ถือเป็นการทดสอบทั้งด้านพลังบำเพ็ญ เพลงวิชา ความอดทน และประสบการณ์อย่างแท้จริง

ผู้ที่กล้าเข้ามาล่าอสูรในป่าชั้นใน ล้วนแต่เป็นผู้เชี่ยวชาญเจนศึกในหมู่นักล่าอสูร

กลุ่มของโม่ซานก็มิใช่ข้อยกเว้น

ทุกคนต่างรู้ใจเข้าขากันเป็นอย่างดี ลงมือเด็ดขาด หากสถานการณ์ไม่สู้ดีก็ไม่ดันทุรังยื้อเยื้อ ครั้นสบช่องจับจุดอ่อนได้ก็ไม่เคยออมมือ

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยผ่านไปทีละน้อย

ยามออกล่า โม่ซานก็ระมัดระวังตัวยิ่งกว่าปกติ โคจรวิชาตัวเบาจนถึงขีดสุด เงาร่างซ้อนทับสลับสาย พยายามหลบเลี่ยงการโจมตีทุกครั้งของสัตว์อสูร ด้วยไม่อยากให้เกิดรอยขีดข่วนแม้แต่รอยเดียวบนเกราะเถาวัลย์

ผ่านไปราวหนึ่งชั่วยาม กลิ่นอายของหมาป่าขุยหมู่เริ่มอ่อนโทรมลง ในที่สุดมันก็ค่อยๆ ทรุดตัวล้มพับลงกับพื้น

ทุกคนยังมิได้ผลีผลามเข้าไปใกล้ ยังคงระแวดระวังอยู่เช่นเดิม

ชายฉกรรจ์นักล่าอสูรคนหนึ่งก้าวขึ้นหน้า ตรวจดูอย่างระมัดระวัง ก่อนจะผ่อนลมหายใจยาวพลางเอ่ย "ตายแล้ว"

ครั้นชายฉกรรจ์เอ่ยจบ ก็หันหลังกลับเดินมุ่งหน้ามาทางโม่ซาน

หางตาของโม่ซานเหลือบมองสัตว์อสูรตัวนั้น ลางสังหรณ์เตือนภัยพลันผุดวาบ ร้องตะโกนขึ้นอย่างร้อนรน "มันยังไม่ตาย!"

สิ้นเสียงคำพูดไม่ทันขาดคำ หมาป่าขุยหมู่ที่นอนล้มอยู่บนพื้นก็ลืมตาขึ้นโพลง!