ตอนที่ 148 — ตอนที่ 148 เกราะทอง

หมาป่าขุยหมู่ที่แกล้งตาย ลืมตาทั้งสองข้างขึ้น

พลังปราณโลหิตบนร่างของมันกลับมาหนาแน่นอีกครา พลังอสูรเริ่มโคจรหมุนเวียน

ชายฉกรรจ์นักล่าอสูรที่หันหลังให้หมาป่าขุยหมู่พลันรู้สึกหนาวสันหลังวาบ รีบเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างทันควัน

เขาหลบพ้น ทว่ามิได้พ้นทั้งหมด

กรงเล็บแหลมคมของหมาป่าขุยหมู่ตะปบลงมาจากด้านซ้าย ฉีกกระชากแขนของเขาจนเกิดบาดแผลโลหิตสายหนึ่ง พลังอสูรสีเขียวจางๆ แทรกซึมไปตามบาดแผลเข้าสู่เส้นชีพจร ทำให้แขนของเขาชาด้าน เลือดสดๆ ไหลรินออกมาไม่หยุด

หน้าผากของชายฉกรรจ์ผุดเหงื่อเย็นกาฬ

แววตาของหมาป่าขุยหมู่ฉายประกายดุร้าย กรงเล็บที่สองฟาดฟันเข้าใส่ศีรษะของเขาอย่างโหดเหี้ยม

"หลบไม่พ้นแล้ว!"

ชายฉกรรจ์ได้รับบาดเจ็บ ทั้งถูกพลังอสูรกัดกร่อนบาดแผล การเคลื่อนไหวจึงเชื่องช้าลง แววตาเผยความสิ้นหวังออกมาอย่างอดมิได้

ในยามนั้นเอง โม่ซานพลันปรากฏกายขึ้น เขาอาศัยจังหวะเตะสกัดเข้าใส่ ส่งร่างชายฉกรรจ์ลอยกระเด็นออกไป ช่วยชีวิตเขาเอาไว้ได้ทันท่วงที

กรงเล็บนี้ของหมาป่าขุยหมู่จึงตะปบถูกเพียงความว่างเปล่าอีกครั้ง

หลังชายฉกรรจ์ร่วงลงสู่พื้น รู้สึกเพียงว่าจุดที่ถูกโม่ซานเตะเข้าใส่นั้นปวดแสบปวดร้อน พลังปราณโลหิตปั่นป่วนไปหมด

เขารู้ดีว่านี่เป็นเพราะโม่ซานต้องการช่วยชีวิตเขา จึงมิได้ออมแรง เตะออกไปเต็มกำลัง

ลูกเตะนี้ช่วยชีวิตเขาไว้ได้จริงๆ

ทว่าเจ็บก็เจ็บจริงๆ นั่นแหละ

ชายฉกรรจ์อดสบถไม่ได้ "โม่ซาน เจ้า…"

แต่เมื่อเงยหน้าขึ้น สีหน้ากลับพลันเปลี่ยนไปอย่างตื่นตระหนกสุดขีด เพราะกรงเล็บอันแหลมคมของหมาป่าขุยหมู่เงื้อขึ้นสูง โดยมีเป้าหมายคือโม่ซาน

ส่วนโม่ซานเพิ่งจะเตะเขาออกไป ยังไม่ทันได้ดึงเรี่ยวแรงกลับมา ชั่วขณะนี้ย่อมไม่อาจหลบเลี่ยงได้ทัน

"โม่ซาน!" ชายฉกรรจ์ร้องตะโกนลั่นด้วยความร้อนรน

โม่ซานขมวดคิ้ว ทว่าสีหน้ากลับไร้แววลนลาน ทั้งหมดนี้ล้วนอยู่ในความคาดหมายของเขาอยู่แล้ว

การที่เขาช่วยชายฉกรรจ์ ย่อมต้องเปิดช่องโหว่ จนถูกหมาป่าขุยหมู่จู่โจมเข้าใส่

ทว่าเขาได้คำนวณการโจมตีของสัตว์อสูรหมาป่าไว้แล้ว กรงเล็บนี้ของหมาป่าขุยหมู่ตะปบลงมาจากบนลงล่าง อย่างมากก็ทำร้ายได้เพียงแผ่นหลังของเขา และไม่ถึงแก่ชีวิต

เขายอมเจ็บตัวสักหน่อย แลกกับช่วยชีวิตพี่น้องร่วมตายสักคน อย่างไรก็นับว่าคุ้มค่า

คนอื่นๆ ในทีมล่าอสูรต่างก็เห็นภาพนี้เช่นกัน ทว่าวิชาตัวเบาของพวกเขาสู้โม่ซานไม่ได้ แม้จะรีบรุดเข้ามา แต่ก็ยังช้าไปหนึ่งก้าว

ทำได้เพียงเบิกตากว้างมองกรงเล็บอสูรของหมาป่าขุยหมู่ที่พัดพากลิ่นคาวเลือด ตะปบเข้าใส่กลางแผ่นหลังของโม่ซานอย่างจัง

ทว่าในชั่วพริบตาต่อมา ทุกคนต่างก็ต้องตกตะลึงอ้าปากค้าง

กรงเล็บของหมาป่าขุยหมู่มิได้ตะปบโดนเนื้อ มิได้ฉีกทึ้งผิวหนัง แม้แต่เกราะเถาวัลย์ก็มิได้ปริขาดแม้แต่น้อย

บนเกราะเถาวัลย์เปล่งประกายแสงสีทองจางๆ สายหนึ่ง สกัดกั้นกรงเล็บนี้ของหมาป่าขุยหมู่เอาไว้ได้อย่างสมบูรณ์

โม่ซานถูกแรงกระแทกจากกรงเล็บซัดจนร่างลอยละลิ่ว ครั้นร่วงลงสู่พื้นก็กระอักโลหิตออกมาคำหนึ่ง ทว่ากลับไร้บาดแผลภายนอก จึงไม่ถูกพลังอสูรกัดกร่อน เป็นเพียงแรงปะทะจากพละกำลังของสัตว์อสูรเท่านั้น หาได้เป็นอะไรร้ายแรงไม่

ทว่านี่คือสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นปลายเชียวนะ ไฉนจึงไม่มีบาดแผลแม้แต่น้อยเล่า

ทุกคนชะงักอึ้งไปชั่วครู่ พอได้สติกลับมา จึงนึกขึ้นได้ว่ายามนี้มิใช่เวลาที่จะมาคิดหาคำตอบเรื่องนี้

เมื่อนึกถึงเหตุการณ์คับขันเมื่อครู่ที่ทั้งชายฉกรรจ์และโม่ซานต่างตกอยู่ในสถานการณ์เฉียดตาย แขวนอยู่บนเส้นด้าย ทั้งยังเคียดแค้นที่สัตว์อสูรตัวนี้เจ้าเล่ห์แกล้งตาย

เหล่านักล่าอสูรจึงพากันเงื้อดาบขึ้น รุมสับฟันหมาป่าขุยหมู่จนตายคาที่

โม่ซานคิดจะห้ามปราม ทว่าก็ไม่ทันเสียแล้ว ทำได้เพียงทอดถอนหายใจเงียบๆ

เอาเถอะ ตอนนี้ขนและหนังก็แหลกเหลวไปหมดแล้ว

เมื่อทุกคนถลกหนังของหมาป่าขุยหมู่ออกมา ก็พบว่ามันขาดวิ่นยับเยินเหมือนเศษผ้าขี้ริ้ว หาชิ้นส่วนที่สมบูรณ์ไม่ได้เลยสักชิ้นจริงๆ

โม่ซานทอดถอนใจอีกครา

ป่าชั้นในมิอาจพำนักอยู่นานได้ พวกเขาจัดการเก็บกู้ซากของหมาป่าขุยหมู่เสร็จสรรพ ก็ถอนกำลังออกจากป่าชั้นใน เตรียมเดินทางไปยังค่ายพักแรมแห่งหนึ่งในป่าชั้นนอกเพื่อพักเหนื่อยชั่วคราว

ระหว่างทาง ชายฉกรรจ์นักล่าอสูรรู้สึกปวดระบมที่บาดแผล อดสบถด่าไม่ได้

"มารดามันเถอะ สัตว์อสูรพวกนี้ ท่าทางตอนแกล้งตายยังไม่เหมือนกันสักตัว บิดาตาฝาดไปแท้ๆ ประมาทเลินเล่อจริงๆ"

นักล่าอสูรคนหนึ่งเอ่ยขึ้น "พอเถอะ คราวนี้ถือว่าเจ้าโชคดี หากมิได้พี่ใหญ่โม่ช่วยไว้ ป่านนี้ชีวิตเจ้าคงหาไม่แล้ว"

ชายฉกรรจ์หันไปขอบคุณโม่ซาน "ขอบใจมากนะ สหาย"

โม่ซานโบกมือ "พวกเราร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่ ไม่ต้องเกรงใจ"

ในเมื่อก้าวเข้ามาอยู่ในทีมล่าอสูรเดียวกัน ล้วนเป็นสหายร่วมเป็นร่วมตาย วันนี้เจ้าช่วยข้า วันหน้าข้าช่วยเจ้า ย่อมเป็นเรื่องที่สมควรอยู่แล้ว

ชายฉกรรจ์จึงมิได้เสแสร้งเอ่ยคำพูดเกรงอกเกรงใจอันใดอีก

ทว่าเดินไปได้สักพัก เขาก็เหลือบมองเกราะเถาวัลย์บนร่างของโม่ซาน อดเอ่ยถามมิได้

"ข้าว่านะ เกราะเถาวัลย์ของเจ้านี่ทำจากอะไรกัน ไฉนถึงได้แข็งแกร่งปานนี้"

สัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นปลายตะปบลงไปเต็มกรงเล็บ ยังฉีกให้เกิดรอยแผลไม่ได้

เหล่านักล่าอสูรคนอื่นๆ ได้ยินเข้า ต่างก็พากันหันมามอง

เกราะเถาวัลย์ที่แข็งแกร่งทนทานปานนี้ พวกเขาก็เพิ่งเคยพบเห็นเป็นครั้งแรกเช่นกัน

โม่ซานขมวดคิ้ว "ก็น่าจะเป็นเพราะบนเกราะเถาวัลย์ ผสมเหล็กชั้นดีลงไปด้วยกระมัง…"

"เป็นไปไม่ได้" ชายฉกรรจ์ส่ายหน้า "หากเป็นเช่นนั้นจริง ข้าจะยอมเคี้ยวกินเกราะเถาวัลย์ของข้าเข้าไปเลย"

มีนักล่าอสูรคนหนึ่งขยับเข้ามาใกล้โม่ซาน ชำเลืองมองเกราะเถาวัลย์บนร่างของโม่ซาน ทั้งยังยื่นมือไปลูบคลำเพื่อจำแนกดูเนื้อวัสดุ ก่อนหันไปเอ่ยกับชายฉกรรจ์

"เจ้าเริ่มกินตอนนี้ได้เลย มันคือเกราะเถาวัลย์ผสมเหล็กชั้นดีจริงๆ"

ชายฉกรรจ์เอ่ยสวน "ผายลม! เกราะเถาวัลย์ของบิดาก็ผสมเหล็กชั้นดีเหมือนกันมิใช่หรือ ถูกสัตว์อสูรตะปบทีเดียวก็กลายเป็นเศษเถาวัลย์ไปแล้ว"

เหล่านักล่าอสูรคนอื่นๆ หัวเราะร่าพลางเอ่ย "ที่เจ้าซื้อมาคงเป็นของปลอมกระมัง"

"ที่ผสมลงไปในเกราะของเจ้าคงมิใช่เหล็กชั้นดีหรอก แต่น่าจะเป็นทรายเสียมากกว่า"

"พวกเจ้าสิผายลม!" ใบหน้าของชายฉกรรจ์แดงก่ำ

โม่ซานก็อดหัวเราะไม่ได้เช่นกัน

ทว่าเขาก็อยากรู้เหมือนกันว่า ไฉนเกราะเถาวัลย์ชุดนี้จึงได้แข็งแกร่งทนทานถึงเพียงนี้

'หรือว่าลูกฮว่าจะแอบวาดค่ายกลอะไรไว้ข้างใน'

โม่ซานขบคิดอยู่ในใจ

เดินไปได้ราวครึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็มาถึงค่ายพักแรม

ทุกคนต่างผ่อนลมหายใจยาว ชายฉกรรจ์ทิ้งตัวลงนอนแผ่บนพื้น หยิบโอสถออกมากินหนึ่งเม็ด จากนั้นบดโอสถอีกสองสามเม็ดจนละเอียด โรยลงบนบาดแผล แล้วใช้เศษผ้าพันแผลเอาไว้ให้แน่นหนา

ชายฉกรรจ์ทอดถอนใจ "กลับไปคราวนี้คงต้องไปรบกวนท่านผู้เฒ่าเฝิงอีกแล้ว"

"พอใจเถอะเจ้า หากมิใช่ลูกเตะนั้นของโม่ซาน ต่อให้เจ้าอยากไปรบกวนท่านผู้เฒ่าเฝิง ก็คงไม่มีชีวิตเหลือให้ไปแล้ว"

เมื่อชายฉกรรจ์นึกถึงกรงเล็บของหมาป่าขุยหมู่ที่ทอประกายแสงสีเขียวเยียบเย็นชวนขนหัวลุกเมื่อครู่ ก็อดสะท้านหนาวสั่นมิได้

หากกรงเล็บนั้นตะปบเข้าที่ศีรษะของเขา มิเท่ากับเอาชีวิตไปทิ้งหรอกหรือ

พอนึกเช่นนี้ ในใจของชายฉกรรจ์ก็เปี่ยมล้นไปด้วยความซาบซึ้ง เขาหยิบถุงเก็บสิ่งของโยนให้โม่ซาน

"เฒ่าโม่ ข้าเลี้ยงสุราเจ้าเอง"

"พอเถอะ เจ้าอยากเลี้ยงสุราโม่ซานรึ เจ้าอยากให้เขาเลี้ยงเนื้อเจ้ามากกว่ากระมัง"

ชายฉกรรจ์เตะใส่นักล่าอสูรผู้นั้นไปทีหนึ่ง "มีแต่มารดาเจ้าเถอะที่พูดจาไร้สาระ เก่งจริงเจ้าก็อย่ากินสิ!"

"ข้าจะกินหรือไม่กินเกี่ยวอันใดกับเจ้าด้วย!"

ทั้งสองคนหยอกล้อทะเลาะกันไปมา

โม่ซานอดส่ายหน้าไม่ได้

ทุกครั้งที่เข้าป่า หลิวหรูฮว่าจะเตรียมเสบียงกรังและเนื้อวัวให้เขานำติดตัวไปด้วยเสมอ ตัวเขาเองได้กินอิ่มอร่อย ทั้งยังแบ่งปันให้นักล่าอสูรคนอื่นๆ ได้อีกด้วย

โม่ซานหยิบเนื้อวัวออกมาแจกจ่ายให้แก่ทุกคน แล้วแบ่งสุราไม่กี่กาในถุงเก็บสิ่งของของชายฉกรรจ์แจกไปด้วย

นักล่าอสูรคนอื่นๆ ต่างก็พากันหยิบถุงเก็บสิ่งของออกมา

มีทั้งผลไม้ป่า เสบียงกรัง ขนมของว่าง รวมถึงสุรารสชาติอื่นๆ

ทุกคนมีทั้งของกินของดื่ม ค่ายพักแรมจึงกลับมาครึกครื้นมีชีวิตชีวา

โม่ซานกินเนื้อไปสองสามชิ้น จิบสุราไปคำหนึ่ง พลางถอดเกราะเถาวัลย์บนร่างออก ครั้นนึกอะไรขึ้นมาได้ ก็อดมิได้ที่จะคลี่ด้านในเกราะเถาวัลย์ออกดู

นักล่าอสูรอีกหลายคนก็พากันยื่นหน้าเข้ามาชะโงกดู

"มีค่ายกลอยู่ด้วย!"

"ค่ายกลอันใดกัน"

"ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร"

มีนักล่าอสูรคนหนึ่งเงยหน้ามองโม่ซานแล้วถาม "ค่ายกลอันใดรึ"

โม่ซานส่ายหน้า

"ลูกชายเจ้าเป็นคนวาด เจ้าจะไม่รู้ได้อย่างไร"

"ลูกชายข้าเป็นคนวาด มิใช่ข้าเป็นคนวาด ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรกัน"

ชายฉกรรจ์ทั้งอิจฉาตาร้อนระคนเลื่อมใสพลางเอ่ย "เฒ่าโม่ ก่อนลูกชายเจ้าเกิด เจ้าเคยไปกราบไหว้เซียนองค์ใดมาหรือไม่ ข้าจะได้ไปกราบไหว้บ้าง เผื่อว่าลูกชายข้าจะฉลาดเฉลียวได้เยี่ยงนี้"

"เจ้าพอเถอะ ตัวเองยังไม่ฉลาดเลย ยังจะหวังให้ลูกชายฉลาดอีกรึ"

"ไม่ลองดูจะรู้ได้อย่างไร"

"ค่ายกลนี้ มิใช่ค่ายกลเกราะเหล็กกระมัง" นักล่าอสูรคนหนึ่งเอ่ยขึ้น

"ย่อมแน่อยู่แล้ว นี่ซับซ้อนกว่าอย่างเห็นได้ชัด"

ทุกคนอาศัยแสงสว่างในค่ายพักเพ่งมองดู เห็นค่ายกลที่วาดอยู่ด้านในเกราะเถาวัลย์ ลายเส้นซับซ้อน ลวดลายค่ายกลลึกล้ำพิสดาร เปล่งประกายสีทองจางๆ มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ธรรมดา

ทุกคนมองดูเกราะเถาวัลย์อีกรอบ มิเพียงค่ายกลจะยอดเยี่ยม แม้แต่งานฝีมือในการสร้างเกราะเถาวัลย์นี้ ก็ยังทุ่มเทแรงกายแรงใจไปไม่น้อยเลย

เมื่อคิดว่านี่คือของขวัญที่ลูกชายของโม่ซานมอบให้ ชั่วขณะนั้น ในใจของทุกคนต่างก็รู้สึกอิจฉาตาร้อนผ่าวขึ้นมา

ในเวลานั้นเอง โม่ซานพลันร้องขึ้น "แย่แล้ว!"

เหล่านักล่าอสูรต่างก็มีสีหน้าตึงเครียด "เกิดอันใดขึ้น"

โม่ซานลูบคลำเกราะเถาวัลย์ พลางเอ่ยด้วยความปวดใจอยู่บ้าง

"มีรอยขีดข่วนเสียแล้ว"

เหล่านักล่าอสูรต่างพากันจ้องมองเขาตาปริบๆ เงียบกริบไปครู่ใหญ่