ตอนที่ 150 — ตอนที่ 150 เหมืองแร่วิญญาณ

เฒ่าจ้าวเอ่ยประโยคนี้จบ ก็หมดสติไปอีกครา

ราวกับว่าประโยคนี้คือความยึดมั่นถือมั่นอันแรงกล้า นับตั้งแต่ที่เขาพลัดตกหน้าผา เขากลั้นหายใจประคองเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายนี้ไว้ ก็เพียงเพื่อจะเปล่งคำพูดนี้ออกมาให้จงได้

"ท่านผู้เฒ่าเฝิง!" ผู้อาวุโสอวี๋รีบเอ่ยเรียก

ท่านผู้เฒ่าเฝิงก้าวขึ้นหน้าไปตรวจดู จับชีพจร สำรวจเส้นลมปราณ ก่อนจะผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก

"ไม่เป็นไร แค่สลบไปเท่านั้น ปล่อยให้เขาพักผ่อนเสียหน่อย เดี๋ยวข้าจะไปปรุงยาเพิ่มอีกสักสองสามเตา"

"รบกวนท่านผู้เฒ่าเฝิงแล้ว" ผู้อาวุโสอวี๋กล่าวขอบคุณ

เมื่อท่านผู้เฒ่าเฝิงก้าวออกจากห้อง สีหน้าของผู้อาวุโสอวี๋ก็พลันเคร่งขรึมจริงจังขึ้นมา

ในเทือกเขาต้าเฮยซาน มีเหมืองแร่วิญญาณอยู่จริงๆ หรือนี่!

ผู้อาวุโสอวี๋เดินก้าวไปมาในห้องสองสามก้าว ก่อนจะหยุดลง แล้วกวักมือเรียกนักล่าอสูรคนหนึ่งเข้ามาสั่งการ "เจ้าไปแจ้งอวี๋เฉิงอี้ ให้เรียกรวมตัวหัวหน้านักล่าอสูรทุกคน ข้ามีเรื่องสำคัญจะพูด!"

นักล่าอสูรผู้นั้นรับคำสั่งแล้วจากไป โม่ฮว่าจึงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ผู้อาวุโสอวี๋ เหมืองแร่วิญญาณคือสิ่งใดหรือขอรับ"

โม่ฮว่ารู้เพียงว่าในเหมืองแร่วิญญาณมีศิลาวิญญาณ ทว่ารายละเอียดที่ลึกซึ้งกว่านั้น เขากลับไม่รู้เลย

ผู้อาวุโสอวี๋เห็นว่าเวลายังเช้าอยู่ ทั้งการรวมตัวของเหล่านักล่าอสูรก็ต้องใช้เวลา จึงอธิบายแก่โม่ฮว่าอย่างอดทน

"ผู้บำเพ็ญเพียรจะฝึกตน จำต้องอาศัยปราณวิญญาณ ทว่าปราณวิญญาณระหว่างฟ้าดินนั้นเบาบางยิ่งนัก นอกจากขุนเขาเลื่องชื่อและแม่น้ำสายใหญ่บางแห่งที่ยังคงมีปราณวิญญาณรวมตัวหนาแน่นแล้ว ดินแดนห่างไกลที่อื่นเฉกเช่นเมืองทงเซียนของเรา ปราณวิญญาณได้เหือดแห้งเบาบางจนไม่อาจเอื้ออำนวยให้ผู้บำเพ็ญเพียรใช้ฝึกตนได้อีกต่อไป"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรจึงทำได้เพียงดูดซับบำเพ็ญผ่านศิลาวิญญาณ และที่มาของศิลาวิญญาณก็คือเหมืองแร่วิญญาณ"

"สิ่งที่เรียกว่าเหมืองแร่วิญญาณนั้น คือปราณวิญญาณหรือหมอกวิญญาณอันหนาแน่นตามเทือกเขาในยุคบรรพกาลที่แข็งตัวและหลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกับหินผา อีกทั้งยังแปรเปลี่ยนไปตามภูมิประเทศจนถูกฝังกลบอยู่ใต้เทือกเขา สั่งสมผ่านกาลเวลาเนิ่นนานนับปีจนก่อกำเนิดขึ้น…"

"นอกจากนี้ยังมีสัตว์วิญญาณยุคโบราณ พืชพันธุ์และสมบัติวิญญาณผืนใหญ่ที่เปี่ยมด้วยปราณวิญญาณ ซึ่งเนื่องมาจากมหันตภัยแห่งฟ้าดินหรือความพลิกผันนานัปการ จนแผ่นดินถล่มทลาย ถูกฝังกลบอยู่ใต้ผืนพิภพ กระทั่งสลายกลายเป็นปราณวิญญาณตกผลึกจนเกิดเป็นเหมืองแร่วิญญาณในที่สุด…"

โม่ฮว่าผงกศีรษะ พลันนึกถึงคำถามหนึ่งขึ้นมาได้ "ข้าเคยอ่านเจอในตำราว่า ผู้บำเพ็ญเพียรผู้ยิ่งใหญ่ในยุคบรรพกาล สามารถย้ายขุนเขาพลิกสมุทร สลับฟ้าเปลี่ยนตะวัน ในยุคนั้น ปราณวิญญาณก็เบาบางเช่นนี้ด้วยหรือขอรับ"

"เรื่องนี้รึ…" ผู้อาวุโสอวี๋ขบคิดครู่หนึ่งก่อนเอ่ย "เล่าลือกันว่าในยุคบรรพกาล ปราณวิญญาณระหว่างฟ้าดินนั้นเข้มข้นยิ่งนัก ภายหลังประสบกับมหันตภัยใหญ่ กฎเกณฑ์โครงสร้างฟ้าดินแปรเปลี่ยน ปราณวิญญาณจึงค่อยๆ เหือดแห้งเบาบางลง"

"มหันตภัยอันใดหรือขอรับ"

"เรื่องนี้ข้าก็ไม่รู้แล้ว ล้วนเป็นเพียงตำนานเล่าขานที่คลุมเครือไม่ชัดเจน ไม่อาจหยั่งรู้ได้ว่าเป็นจริงหรือเท็จ"

ผู้อาวุโสอวี๋กล่าวจบ จากนั้นก็เอ่ยต่อ "เหตุผลอีกประการหนึ่งที่ทำให้ปราณวิญญาณเบาบางลง ก็คือยามนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรมากเกินไป…"

"ก่อนที่ศาลเต๋าจะรวมโลกบำเพ็ญเพียรเป็นหนึ่ง กองกำลังทุกฝ่ายทำสงครามเข่นฆ่ากันไม่เว้นแต่ละปี ราษฎรเดือดร้อนทุกหย่อมหญ้า ผู้บำเพ็ญเพียรล้มตายมหาศาล หลังศาลเต๋าครองความเป็นหนึ่ง จึงได้บัญญัติกฎหมาย ห้ามเข่นฆ่าตามอำเภอใจ โลกบำเพ็ญเพียรจึงได้พักฟื้นและแพร่พันธุ์ ผู้บำเพ็ญเพียรจึงค่อยๆ เพิ่มจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ"

"ทว่ายิ่งมีผู้บำเพ็ญเพียรมากขึ้น ปราณวิญญาณที่ถูกดูดซับไปใช้ฝึกตนก็ยิ่งทวีคูณ ปราณวิญญาณระหว่างฟ้าดินย่อมลดน้อยถอยลงตามธรรมชาติ"

"จวบจนกระทั่งสองหมื่นปีล่วงผ่านถึงปัจจุบัน ปราณวิญญาณฟ้าดินเบาบางลงจนถึงที่สุด โดยพื้นฐานแล้วจำต้องพึ่งพาการหลอมกลั่นศิลาวิญญาณเพื่อบำเพ็ญเพียรเพียงเท่านั้น"

โม่ฮว่าเข้าใจกระจ่างแจ้งในทันใด ทว่าจากนั้นก็เกิดความกังวลขึ้นมา "เช่นนั้นหากศิลาวิญญาณในใต้หล้าถูกใช้จนหมดสิ้น ผู้บำเพ็ญเพียรก็มิอาจฝึกตนได้อีกต่อไปแล้วหรือขอรับ"

"ไม่มีวันใช้หมดหรอก"

โม่ฮว่าชะงักไป "เป็นไปไม่ได้ที่จะใช้ไม่หมดกระมังขอรับ"

"อย่างน้อยๆ ใช้ต่อไปอีกหลายหมื่นปีย่อมไม่มีปัญหา"

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว "แต่ศิลาวิญญาณของพวกเราไม่เคยพอใช้เลยนะขอรับ…"

ผู้อาวุโสอวี๋เอ่ย "นั่นเป็นเพราะพวกเราไม่มีเหมืองแร่วิญญาณอย่างไรเล่า"

โม่ฮว่าเงียบงันไป

ผู้อาวุโสอวี๋ทอดถอนใจ "ในใต้หล้าแห่งนี้ ไม่ว่าเหมืองแร่วิญญาณขนาดใหญ่หรือเล็ก ศาลเต๋าล้วนครอบครองไปแล้วครึ่งหนึ่ง ส่วนที่เหลือก็ถูกตระกูลใหญ่และสำนักที่มีอิทธิพลยึดครองไปจนหมด พวกเราทำได้เพียงคอยเก็บเศษศิลาวิญญาณที่ร่วงหล่นจากซอกนิ้วของพวกเขามาประทังชีวิต…"

"ตระกูลใหญ่และสำนักเหล่านั้นย่อมไม่ขาดแคลนศิลาวิญญาณ ผู้ที่ขาดแคลนมีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเยี่ยงพวกเราเท่านั้น"

ผู้อาวุโสอวี๋มองดูโม่ฮว่า พลางทอดถอนใจอย่างเวทนา "เต๋าสวรรค์หล่อเลี้ยงสรรพสิ่งด้วยปราณวิญญาณ เต๋าสวรรค์นั้นเที่ยงธรรม ทว่ามนุษย์หาได้เป็นเช่นนั้นไม่"

สีหน้าของโม่ฮว่าเคร่งขรึมจริงจัง ในใจอดนึกถึงคำกล่าวประโยคหนึ่งมิได้

'วิถีแห่งฟ้า ลดทอนส่วนที่เหลือเฟือเพื่อชดเชยส่วนที่ขาดแคลน แต่วิถีแห่งมนุษย์ กลับเบียดเบียนส่วนที่ขาดแคลนเพื่อบำเรอส่วนที่เหลือเฟือ'

"แล้วเหมืองแร่วิญญาณในเทือกเขาต้าเฮยซาน พวกเราสามารถครอบครองได้หรือไม่ขอรับ" โม่ฮว่าเอ่ยถาม

ผู้อาวุโสอวี๋ขมวดคิ้ว "ตามธรรมเนียมปฏิบัติแล้ว เหมืองแร่วิญญาณขนาดกลางและใหญ่ที่ไร้เจ้าของ ย่อมตกเป็นของที่ทำการศาลเต๋า ศิลาวิญญาณที่ขุดได้จะนำมาสร้างประโยชน์แก่ผู้บำเพ็ญเพียรในแคว้นนี้—แน่นอนว่าที่อ้างว่าสร้างประโยชน์ ร้อยทั้งร้อยก็คงเข้ากระเป๋าตัวเองเสียมากกว่า…"

"ส่วนเหมืองแร่วิญญาณขนาดเล็ก โดยทั่วไปใครยึดครองก่อนผู้นั้นก็ได้ไป"

โม่ฮว่าถามต่อ "เช่นนั้นเหมืองแร่วิญญาณแห่งนี้ในเทือกเขาต้าเฮยซาน นับว่าพวกเรายึดครองก่อน หรือตระกูลเฉียนยึดครองก่อนกันแน่ขอรับ"

"เรื่องนี้บอกยาก" ผู้อาวุโสอวี๋เอ่ย ก่อนจะเลิกคิ้วขึ้นแล้วกล่าวกับโม่ฮว่า "ทว่าโดยทั่วไปแล้ว กำปั้นของผู้ใดใหญ่กว่า ผู้นั้นย่อมเป็นผู้ยึดครองก่อนเสมอ"

โม่ฮว่าถึงกับอึ้งไป

ครึ่งชั่วยามต่อมา เหล่านักล่าอสูรต่างมารวมตัวกันที่ลานเรือนของผู้อาวุโสอวี๋

ผู้ที่มาล้วนเป็นหัวหน้านักล่าอสูรของแต่ละกลุ่ม มีระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้า โม่ซานก็เป็นหนึ่งในนั้นเช่นกัน

ผู้อาวุโสอวี๋นั่งขัดสมาธิอย่างสง่าผ่าเผยอยู่ตรงกลาง คนอื่นๆ นั่งเรียงรายอยู่สองฟากฝั่ง

โม่ฮว่าก็อยากรู้เรื่องราวที่จะดำเนินต่อไปเช่นกัน จึงได้ยกเก้าอี้ตัวหนึ่งมานั่งฟังอยู่ด้านข้าง

เหล่านักล่าอสูรทั้งสองฟากฝั่ง ต่างก็อดไม่ได้ที่จะเหลียวมองโม่ฮว่าวัยสิบขวบเศษผู้นี้

นี่คือการหารือเรื่องสำคัญของเหล่านักล่าอสูรเชียวนะ โม่ฮว่าที่เป็นเด็กตัวแค่นี้มานั่งอยู่ที่นี่ จะไม่มีปัญหาแน่หรือ…

ทว่าพวกเขากลับไม่กล้าเอ่ยถาม

เพราะผู้อาวุโสอวี๋มักมีอารมณ์ฉุนเฉียวไม่สู้ดีนัก ยามนี้เมื่อเห็นสีหน้าอันเคร่งขรึมดั่งพายุฝนกำลังจะพัดกระหน่ำ ทุกคนจึงยิ่งไม่กล้าเอ่ยปากสุ่มสี่สุ่มห้า

หากไปกระตุกหนวดเสือเข้า ต่อให้พวกตนจะเป็นถึงขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้า ก็คงหนีไม่พ้นถูกด่าทอจนหน้าชาหงายเงิบเป็นแน่

ช่างเถิด ในเมื่อเด็กอย่างโม่ฮว่ามานั่งอยู่ที่นี่ได้ ย่อมต้องได้รับความยินยอมจากผู้อาวุโสอวี๋แล้วเป็นแน่ พวกเขาจึงทำเป็นแกล้งมองไม่เห็นเสียดีกว่า

ยามนี้โม่ฮว่านั่งอยู่ไม่ไกลจากผู้อาวุโสอวี๋ บนเก้าอี้ตัวสูง ขาสองข้างแกว่งไปมาอย่างสบายอารมณ์

ทุกคนเห็นเข้าแล้ว ในใจต่างก็รู้สึกซับซ้อนยากจะบรรยาย

ผู้อาวุโสอวี๋ช่างตามใจเด็กคนนี้เกินไปแล้วกระมัง…

ทว่าตามใจก็ช่างเถอะ อย่างไรเสียพวกเขาก็ไม่กล้าพูดอยู่ดี

ผู้อาวุโสอวี๋เห็นโม่ฮว่าอยู่ที่นี่ด้วย ในใจกลับแฝงความปลาบปลื้มยินดีอยู่บ้าง

ในสายตาของเขา ด้วยพรสวรรค์ของโม่ฮว่า วันหน้าย่อมเป็นปรมาจารย์ค่ายกลได้อย่างแน่นอน มิแน่ว่าอาจผ่านการประเมินระดับขั้นจนกลายเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งได้ด้วยซ้ำ

ปรมาจารย์ค่ายกลสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเช่นพวกเขานั้น เป็นสิ่งที่สูงส่งเกินเอื้อมถึง

การที่โม่ฮว่าใส่ใจเรื่องราวของเหล่านักล่าอสูร ย่อมเป็นเรื่องดียิ่ง

ผู้อาวุโสอวี๋ขบคิดอยู่เงียบๆ

เมื่อทุกคนมากันพร้อมหน้าแล้ว ผู้อาวุโสอวี๋จึงได้บอกเล่าเรื่องเหมืองแร่วิญญาณออกไป

ทั่วทั้งลานเรือนต่างตื่นตระหนกตกตะลึงถ้วนหน้า

นี่คือเหมืองแร่วิญญาณเชียวนะ เหมืองแร่วิญญาณที่ไร้เจ้าของ!

ครั้นนึกถึงเรื่องที่เฒ่าจ้าวเกือบต้องเอาชีวิตไปทิ้งด้วยน้ำมือของตระกูลเฉียน นักล่าอสูรบางคนจึงสบถด่าลั่น

"พวกเดรัจฉานตระกูลเฉียน นอกจากจะแอบลักลอบขุดเหมืองแร่วิญญาณแล้ว ยังคิดจะฆ่าคนปิดปากอีก!"

"ชีวิตของเฒ่าจ้าวเกือบจะมอดม้วยไปแล้ว!"

"มารดามันเถอะ สารเลวตระกูลเฉียนพวกนี้!"

มีผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งพลันนึกขึ้นได้ "ก่อนหน้านี้ที่เฒ่าซุนหายสาบสูญไป จะเป็นฝีมือตระกูลเฉียนด้วยหรือไม่"

ทุกคนชะงักอึ้งไป จากนั้นใบหน้าพลันปกคลุมด้วยเมฆหมอกทะมึน

มิเพียงแต่เฒ่าซุนเท่านั้น ก่อนหน้านี้ยังมีนักล่าอสูรอีกหลายคนที่หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย

เดิมทีพวกเขาคิดว่าพลัดตกหน้าผา หรือไม่ก็ถูกสัตว์อสูรจับกินไปแล้ว ทว่าเมื่อดูในยามนี้ มีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่าอาจถูกตระกูลเฉียนฆ่าตายเพื่อปิดปากเช่นกัน

"ไอ้เศษสวะสารเลว!"

"รังแกกันเกินไปแล้ว!"

เหล่านักล่าอสูรต่างพากันด่าทออย่างเดือดดาล บรรยากาศพลันคุกรุ่นเปี่ยมด้วยโทสะ

ผู้อาวุโสอวี๋ขมวดคิ้ว ส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบเสียงลง ก่อนจะเริ่มออกคำสั่ง

"รวบรวมนักล่าอสูรขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลายทุกคน พวกเราจะฉวยโอกาสยามฟ้ามืดขึ้นเขา ค่อยๆ ปูพรมค้นหาทั่วทั้งขุนเขา เพื่อระบุตำแหน่งของเหมืองแร่วิญญาณให้จงได้"

มีนักล่าอสูรคนหนึ่งเอ่ยถาม "หากบังเอิญพบเจอผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลเฉียนเล่าขอรับ"

"จับตัวมาเค้นสอบปากคำให้ละเอียด"

"แล้วหากเจอกลุ่มใหญ่ของตระกูลเฉียนเล่าขอรับ"

แววตาของผู้อาวุโสอวี๋พลันวาวโรจน์ ตบโต๊ะลั่นด้วยความเดือดดาล

"ก็ฟัดพวกมันให้จมดิน!"