ตอนที่ 154 — ตอนที่ 154 ศึกแรก

เมื่อพัวพันกับผลประโยชน์มหาศาลอย่างเหมืองแร่วิญญาณ ในเมื่อการไกล่เกลี่ยของที่ทำการศาลเต๋าไร้ผล ย่อมทำได้เพียงปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ที่ยอมรับกันโดยทั่วไป ตระกูลเฉียนและเหล่านักล่าอสูรจะต้องเปิดศึกห้ำหั่นกัน ณ เหมืองแร่วิญญาณบนยอดเขาไร้นาม

ผู้ใดกำชัย ย่อมสามารถครอบครองเหมืองแร่วิญญาณแห่งนี้ไป

ยามนี้ตระกูลเฉียนเป็นฝ่ายบุก ส่วนเหล่านักล่าอสูรเป็นฝ่ายตั้งรับ

บรรยากาศในหมู่เหล่านักล่าอสูรเริ่มตึงเครียดและเคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ

ผู้อาวุโสอวี๋ออกคำสั่งห้ามนักล่าอสูรทุกคนเข้าไปล่าสัตว์อสูรในเทือกเขาต้าเฮยซานในช่วงนี้ พร้อมทั้งเรียกระดมนักล่าอสูรขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเจ็ดถึงชั้นเก้าเกือบทั้งหมด ให้ไปประจำการรักษาการณ์อยู่ภายในถ้ำเหมืองบนยอดเขาไร้นาม

ด้านหนึ่งเหล่านักล่าอสูรต่างเตรียมพร้อมรับศึก รอคอยการบุกจู่โจมของตระกูลเฉียน อีกด้านหนึ่งก็เร่งมือขุดแร่หินวิญญาณอย่างสุดกำลัง

หากรักษาเหมืองแร่วิญญาณไว้ได้ย่อมดีที่สุด ทว่าตระกูลเฉียนมีอิทธิพลกว้างขวาง ทั้งยังมีผู้บำเพ็ญจำนวนมาก เหล่านักล่าอสูรจึงอาจไม่อาจยันไว้ได้จนถึงท้ายที่สุด

ในเมื่อไม่อาจรู้ได้ว่าเหมืองแร่วิญญาณจะแตกพ่ายเมื่อใด ก่อนหน้านั้นขุดศิลาวิญญาณออกมาได้มากเท่าใด ย่อมต้องเร่งขุดออกมาให้ได้มากที่สุด

ผู้บำเพ็ญขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลายทุกคนล้วนต้องเข้าไปในเหมืองแร่วิญญาณ โม่ซานซึ่งอยู่ในขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้า ย่อมมิใช่ข้อยกเว้น

โม่ฮว่าเองก็อยากเข้าไปด้วย ทว่าโม่ซานไม่อนุญาต ผู้อาวุโสอวี๋ยิ่งไม่ยินยอมเด็ดขาด

ก่อนหน้านี้ยามบุกยึดเหมืองแร่วิญญาณ โม่ฮว่าอยู่ด้านนอก ยังมีโขดหินแมกไม้ให้หลบซ่อน หากเผชิญอันตรายหรือเห็นท่าไม่ดีก็ยังพอวิ่งหนีได้

ทว่ายามนี้อยู่ภายในถ้ำเหมือง ย่อมแทบไร้หนทางหลบหนี

หากผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนบุกเข้ามา ทั้งสองฝ่ายตะลุมบอนกัน คมดาบกระบี่และพลังวิญญาณซัดสาดเกลื่อนกลาด ย่อมไม่มีใครสามารถรับประกันความปลอดภัยของโม่ฮว่าได้

ด้วยเหตุนี้ เดิมทีผู้อาวุโสอวี๋จึงไม่มีทางยินยอมให้ผู้บำเพ็ญตัวน้อยขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นหกอย่างโม่ฮว่ารั้งอยู่ภายในเหมืองแร่วิญญาณเป็นอันขาด

กระทั่งโม่ฮว่าเอ่ยขึ้นว่าตนสามารถช่วยวาดค่ายกลได้

"ข้าสามารถวาดค่ายกลเกราะทองได้นะขอรับ ผู้บำเพ็ญขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลายก็ใช้ได้!"

พอผู้อาวุโสอวี๋ได้ยินเช่นนั้น ก็ไม่อาจเอ่ยปากปฏิเสธได้อีกเลย

ในการตะลุมบอนครั้งใหญ่ของผู้บำเพ็ญ อานุภาพของค่ายกลย่อมเห็นผลเด่นชัดยิ่ง

ซ้ำค่ายกลเกราะทองนี้ เพียงฟังชื่อก็รู้ว่าร้ายกาจกว่า 'ค่ายกลเกราะเหล็ก' หากมีค่ายกลเกราะทองช่วยหนุนเสริม โอกาสที่จะรักษาถ้ำเหมืองไว้ได้ย่อมเพิ่มสูงขึ้นอย่างยิ่ง

ต่อให้สุดท้ายรักษาไว้ไม่ได้ ก็ยังสามารถยื้อเวลาเพิ่มขึ้นเพื่อขุดศิลาวิญญาณออกมาได้มากกว่าเดิม

นี่คือเหมืองแร่วิญญาณเชียวนะ แม้จะเป็นเพียงเหมืองขนาดเล็ก ทว่าก็เพียงพอให้ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจำนวนมากมีกินมีใช้ไปได้เนิ่นนาน

ผู้อาวุโสอวี๋เริ่มหวั่นไหวขึ้นมา

มีนักล่าอสูรหลายคนช่วยยืนยันกับผู้อาวุโสอวี๋ว่า ค่ายกลเกราะทองนั้นยอดเยี่ยมเพียงใด คราวที่โม่ซานออกไปล่าสัตว์อสูร ก็เป็นเพราะเกราะเถาวัลย์มีค่ายกลเกราะทองอยู่ จึงโดนหมาป่าขุยหมู่ตวัดกรงเล็บใส่เต็มแรงแล้วไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย

โม่ซานทอดถอนใจ จำต้องหยิบเกราะเถาวัลย์ที่ลงค่ายกลเกราะทองของตนออกมา

ผู้อาวุโสอวี๋รับมาพิจารณาดูอย่างละเอียด ทั้งยังทดสอบพลังป้องกันของเกราะเถาวัลย์ ดวงตาของเขาพลันเป็นประกายวาววาบ ตัดสินใจตบโต๊ะอนุญาตให้โม่ฮว่าอยู่ต่อทันที

ด้วยเหตุนี้ โม่ฮว่าจึงได้รั้งอยู่ภายในเหมืองแร่วิญญาณ

ผู้อาวุโสอวี๋กำชับเหล่านักล่าอสูรคนอื่นๆ ให้ดูแลโม่ฮว่าให้ดีที่สุด พร้อมทั้งลอบสบถในใจว่า

'หากมีไอ้เศษสวะหน้าไหนไม่ลืมหูลืมตา กล้าแตะต้องโม่ฮว่าแม้แต่เส้นขน ข้าจะฟาดฝ่ามือเดียวให้แหลกคามือ!'

หลายวันต่อมา โม่ฮว่าจึงเริ่มลงมือวาดค่ายกลเกราะทองให้เหล่านักล่าอสูร

ด้วยความแกร่งกร้าวของสัมผัสญาณโม่ฮว่าในยามนี้ ผนวกกับการควบคุมสัมผัสญาณที่รุดหน้าจากเคล็ดวิชาเทียนเหยี่ยน และความเร็วในการฟื้นฟูสัมผัสญาณจากเคล็ดสมาธิภาวนา เพียงวันเดียวเขาก็สามารถวาดค่ายกลเกราะทองระดับหนึ่งได้ถึงสิบชุด

น้ำหมึกวิญญาณสำหรับวาดค่ายกลเกราะทองเหล่านี้ โม่ฮว่าเป็นผู้ออกสำรองไปก่อน

ผู้อาวุโสอวี๋จะคำนวณค่าน้ำหมึกวิญญาณเหล่านี้เทียบเป็นศิลาวิญญาณ และจ่ายรวมกับค่าจ้างวาดค่ายกลให้แก่โม่ฮว่าในภายหลัง

แต่ก่อนผู้อาวุโสอวี๋ไม่มีศิลาวิญญาณ จึงต้องประหยัดมัธยัสถ์ตระหนี่ถี่เหนียวอยู่บ้าง

ทว่ายามนี้ยึดครองเหมืองแร่วิญญาณขนาดเล็กไว้ได้แล้ว ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ไม่มีทางยอมให้โม่ฮว่าต้องเสียเปรียบเป็นอันขาด

เพื่อให้โม่ฮว่าวาดค่ายกลได้อย่างสบายใจ ผู้อาวุโสอวี๋ยังอุตส่าห์เปิดถ้ำเหมืองย่อยขึ้นมาแห่งหนึ่ง จัดแจงตกแต่งจนอบอุ่นสบายตา ทั้งยังกำชับว่าหากโม่ฮว่าต้องการสิ่งใดให้บอกตนได้ทุกเมื่อ

โม่ฮว่าจึงขลุกอยู่วาดค่ายกลในถ้ำเหมืองย่อยแห่งนั้น เพียงสามวันก็วาดค่ายกลเกราะทองออกมาได้ราวสามสิบชุด

หลังจากนั้น ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนก็เริ่มเปิดฉากบุกขุนเขา

โม่ฮว่านอนหมอบอยู่ตรงปากถ้ำ มองดูกองทัพผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนด้านล่างที่มีจำนวนคนมหาศาล เขาเอ่ยถามผู้อาวุโสอวี๋ด้วยความกังวลอยู่บ้าง "พวกเราจะสู้ชนะตระกูลเฉียนหรือไม่ขอรับ"

"สู้ได้ แต่สู้ยาก ผลแพ้ชนะยังยากจะบอกได้"

"เมื่อก่อนเคยสู้กันมาก่อนหรือไม่ขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋พยักหน้า "เคยสู้กันมาสองสามครั้ง ตระกูลเฉียนรังแกคนเกินไป พวกเราจึงตอบโต้ ตีกันไปตีกันมาจนกลายเป็นการตะลุมบอน วุ่นวายจนเกินควบคุม คราวนั้นพวกเราเสียเปรียบมากกว่า ตระกูลเฉียนเป็นฝ่ายชนะ แต่พวกมันก็ไม่ได้ประโยชน์อะไรมากนัก"

โม่ฮว่าสงสัย "ตระกูลเฉียนเหนือกว่าพวกเราตรงที่ใดหรือขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋ครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงเอ่ย "หากปะทะกันตรงๆ ต่างฝ่ายต่างมีจุดเด่น แต่ตระกูลเฉียนมีศิลาวิญญาณมาก อาวุธวิญญาณดีกว่าพวกเรา ซ้ำยังสามารถจ้างคนมาช่วยได้อีก"

โม่ฮว่าเอ่ยถาม "เช่นนั้นหากมีค่ายกลเกราะทอง พวกเราก็จะได้เปรียบมากขึ้นใช่หรือไม่ขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋พยักหน้า "ย่อมเป็นเช่นนั้น"

ตัวเขาเองก็ไม่รู้ว่าค่ายกลเกราะทองจะร้ายกาจเพียงใด ทว่าในการตะลุมบอนของผู้บำเพ็ญเช่นนี้ แม้มีความได้เปรียบเพียงเล็กน้อย ก็อาจส่งผลกระทบต่อสถานการณ์การรบได้แล้ว

จากนั้นตระกูลเฉียนก็เริ่มบุกขึ้นเขาอย่างเปิดเผยโจ่งแจ้ง

ตระกูลเฉียนดูแคลนเหล่านักล่าอสูรมาแต่ไหนแต่ไร มองว่าเหล่านักล่าอสูรเป็นเพียงพวกไส้แห้งยากจน

อีกทั้งตระกูลเฉียนยังมีศิลาวิญญาณเหลือเฟือ ระดับตบะของผู้บำเพ็ญโดยทั่วไปจึงสูงกว่าเหล่านักล่าอสูรอยู่หนึ่งขั้น

ดังนั้นการบุกเขาครานี้ พวกเขาจึงไม่เลือกเวลารุ่งสางหรือดึกสงัด ไม่คิดจะลอบโจมตี หากแต่ยกพลเข้าสู่ขุนเขาอย่างผ่าเผยกลางวันแสกๆ

พวกเขาหวังจะสำแดงแสนยานุภาพข่มขวัญเหล่านักล่าอสูร

ทว่าเพิ่งจะเปิดฉากปะทะกัน พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

นักล่าอสูรขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้าสามสิบคนเปี่ยมด้วยความน่าเกรงขาม โถมทะยานขึ้นหน้านำขบวน เพียงเผชิญหน้ากันก็เปิดฉากประจัญบานฟาดฟันทันที

คมดาบและกระบี่ของผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนฟันลงบนเกราะเถาวัลย์ของพวกเขา ทว่ากลับทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนจางๆ เท่านั้น

ค่ายกลเกราะทองเป็นค่ายกลระดับหนึ่งเก้าลายเส้น ดาบกระบี่ทั่วไปต่อให้อยู่ในมือของผู้บำเพ็ญขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้า ก็ยากยิ่งที่จะฟันทะลุเกราะเถาวัลย์ที่ผสานค่ายกลเกราะทองได้

ฝ่ายนักล่าอสูรที่มีค่ายกลเกราะทองคุ้มกายต่างไร้ความหวาดกลัว เพียงกวัดแกว่งดาบฟาดฟันสะเปะสะปะ คมดาบก็กรีดเฉือนโลหิตสาดกระจายทุกกระบวนท่า ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนมิอาจต้านทานได้แม้แต่น้อย ถูกไล่ต้อนจนต้องถอยร่นไม่เป็นขบวน

ถอยไปถอยมา จนกระทั่งไร้ทางให้ถอย

เมื่อเห็นว่าไม่อาจสู้ได้ ตระกูลเฉียนจึงทำได้เพียงเตลิดหนีอย่างทุลักทุเล เหล่าผู้บำเพ็ญแตกพ่ายกระจัดกระจายไปในทันที

ยกทัพมาอย่างดุดันเกรี้ยวกราด ทว่ากลับพ่ายแพ้ยับเยินกลับไป ตระกูลเฉียนรู้สึกอับอายขายหน้ายิ่งนัก ไม่นานนักจึงยกทัพกลับมาล้างแค้นอีกครั้ง

ครานี้พวกเขาเตรียมพร้อมมาอย่างรัดกุม ทุกคนล้วนสวมเกราะเถาวัลย์ ผู้บำเพ็ญขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้าบางคนถึงกับสวมเกราะเหล็ก

เกราะเหล็กหลอมขึ้นจากเหล็กบริสุทธิ์ล้วนๆ มีราคาแพงลิบลิ่ว ทั้งยังแข็งแกร่งทนทานยิ่ง

ทั้งสองฝ่ายเปิดฉากปะทะกันอีกครา

ครั้นแล้วผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนก็ค้นพบว่า เกราะเถาวัลย์ของเหล่านักล่าอสูรกับเกราะเถาวัลย์ของพวกตนดูเหมือนจะมีบางอย่างไม่เหมือนกัน…

เกราะเถาวัลย์ของเหล่านักล่าอสูรแข็งแกร่งจนเหลือเชื่อ ฟันอย่างไรก็ฟันแทบไม่เข้า

ทว่าเกราะเถาวัลย์ของพวกตนกลับบางเบาดั่งกระดาษ ฟันเพียงไม่กี่ดาบก็ฉีกขาดเป็นชิ้นๆ

แม้กระทั่งเกราะเหล็กของพวกตน ก็ยังมีความทนทานสูสีกับเกราะเถาวัลย์ของเหล่านักล่าอสูรเท่านั้น…

มิหนำซ้ำเกราะเหล็กยังมีน้ำหนักมากกว่า เคลื่อนไหวอุ้ยอ้ายเชื่องช้า จนกลายเป็นเป้าล่อขนาดใหญ่

ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนสิบกว่าคนที่สวมเกราะเหล็ก พะว้าพะวังหน้าหลัง ถูกเหล่านักล่าอสูรที่สวมเกราะเถาวัลย์หลอกล่อเล่นงานราวกับหยอกลิง เพียงไม่กี่กระบวนท่าก็ถูกคว่ำลงกับพื้น

เกราะเหล็กยังถูกถอดปลดริบไปจนหมดสิ้น

คนตระกูลเฉียนแทบกระอักเลือดออกมา

นั่นคือเกราะเหล็กทั้งชุดเชียวนะ! การจะตีเกราะเหล็กขึ้นมาสักชุดหนึ่ง ต้องสิ้นเปลืองเหล็กบริสุทธิ์ไปมากเท่าใด ทว่ากลับถูกชุบมือเปิบฉวยเอาไปดื้อๆ เสียได้!

ทว่าเหมืองแร่วิญญาณก็มิอาจไม่แย่งชิง นั่นคือศิลาวิญญาณที่ส่องแสงระยิบระยับเชียวนะ!

เพื่อรับมือกับเกราะเถาวัลย์ของเหล่านักล่าอสูร ตระกูลเฉียนจึงยอมทุ่มทุนก้อนโต กว้านซื้ออาวุธดาบระดับหนึ่งของแท้มาถึงยี่สิบเล่ม

อาวุธดาบเหล่านี้คมกริบยิ่ง ฟันเกราะเถาวัลย์ทั่วไปเพียงดาบเดียวก็ขาดสะบั้น

ยอดฝีมือตระกูลเฉียนที่ผ่านการคัดสรรมาอย่างประณีต ถืออาวุธดาบระดับหนึ่งเหล่านี้ เข้าปะทะกับเหล่านักล่าอสูรอีกครั้ง

อาวุธดาบระดับหนึ่งเหล่านี้ได้ผลชะงัดจริงๆ ดาบเดียวสามารถฟันทะลุเกราะเถาวัลย์ได้ ฟันเพียงสองถึงสามดาบ เกราะเถาวัลย์ก็แทบจะปริแตก

ทว่าตระกูลเฉียนพลันพบปัญหาที่ร้ายแรงยิ่งกว่านั้น

นั่นคือเหล่านักล่าอสูรที่สวมเกราะเถาวัลย์ นับวันยิ่งมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ!

แรกเริ่มเดิมทีมีเพียงสามสิบคน

ต่อมาในแต่ละวันก็เพิ่มขึ้นทีละน้อย ทีละน้อย กระทั่งยามนี้ บนร่างของเหล่านักล่าอสูรแทบทุกคนล้วนสวมเกราะเถาวัลย์ชวนปวดเศียรเวียนเกล้าเช่นนั้น

มีกันทุกคน!

ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนขนหัวลุกชัน หนังศีรษะชาดิก

อาวุธดาบของพวกตนมีอยู่เพียงยี่สิบเล่มเท่านั้น ทว่าเกราะเถาวัลย์ที่ต้องเผชิญกลับมีมากกว่าสองร้อยชุด!

เช่นนี้จะไปสู้ได้อย่างไร

ครั้นแล้วพวกเขาก็พ่ายแพ้ยับเยินเตลิดหนีไปอีกครั้งอย่างมิผิดคาด…

ความพ่ายแพ้ติดๆ กันหลายครา ส่งผลให้ขวัญกำลังใจของผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนแตกกระเจิง พวกเขาทำได้เพียงชะลอการบุกโจมตีไว้ชั่วคราวเพื่อพักหายใจหายคอ

ฝ่ายผู้อาวุโสอวี๋กลับยินดีปรีดายิ่งนัก

ประสิทธิภาพของค่ายกลเกราะทองนี้ ยอดเยี่ยมเกินกว่าที่เขาคาดคิดไว้แต่แรกมากโข

เดิมทีเขาคิดว่านี่คงเป็นศึกที่ยากลำบากสาหัส ต่อให้เอาชนะมาได้ การบาดเจ็บล้มตายก็คงจะหนักหน่วง

ทว่าไม่นึกเลยว่ายามนี้ไม่เพียงแต่จะชนะ ยังชนะได้อย่างง่ายดายสบายมือ ทั้งเหล่านักล่าอสูรแทบไม่มีผู้ใดบาดเจ็บล้มตายเลย

นั่นทำให้ผู้อาวุโสอวี๋ลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ทว่าหลังจากนั้นเขากลับเกิดความกังขาขึ้นมา จึงเอ่ยถามโม่ฮว่า

"ค่ายกลเกราะทองนี้ เหตุใดถึงแข็งแกร่งทนทานปานนี้เล่า"

แข็งแกร่งจนกระทั่งอาวุธมีดดาบระดับหนึ่งยังต้องฟันตั้งหลายดาบถึงจะทะลุได้

เกราะที่พวกเขาสวมใส่เป็นเพียงเกราะเถาวัลย์ธรรมดา มิใช่เกราะเหล็กระดับหนึ่งที่หลอมขึ้นจากเหล็กบริสุทธิ์เสียหน่อย

โม่ฮว่าตอบอย่างเป็นเรื่องปกติธรรมดา "ก็เพราะค่ายกลเกราะทองเป็นค่ายกลระดับหนึ่งน่ะสิขอรับ"

"ค่ายกลระดับหนึ่งรึ…" ผู้อาวุโสอวี๋พยักหน้า "มิน่าเล่า"

ค่ายกลระดับหนึ่ง จะไม่แข็งแกร่งได้อย่างไร

ทันใดนั้น ผู้อาวุโสอวี๋พลันได้สติ หัวใจเต้นกระหน่ำตึกตักอย่างบ้าคลั่ง

"ระดับหนึ่งอย่างนั้นรึ?!"