ตอนที่ 155 — ตอนที่ 155 ศิลาวิญญาณ

ผู้อาวุโสอวี๋เดิมทีคิดว่าค่ายกลเกราะทองจะแข็งแกร่งกว่าค่ายกลเกราะเหล็กเพียงเล็กน้อย ทว่าไม่นึกเลยว่าจะแข็งแกร่งกว่าถึงเพียงนี้ นี่ถึงขั้นเป็นระดับหนึ่งไปแล้วโดยตรง…

ตอนที่เขาไหว้วานให้โม่ฮว่าวาดค่ายกลก่อนหน้านี้ มิใช่ยังวาดได้เพียงค่ายกลหกลายเส้นหรอกหรือ

นี่เพิ่งจะผ่านไปนานเท่าใดกัน ก็สามารถวาดค่ายกลระดับหนึ่งได้แล้วรึ?!

ผู้อาวุโสอวี๋ลังเลอยู่นานครู่ใหญ่ ถึงค่อยเอ่ยถามคำถามที่ฟังดูไร้สาระออกมาประโยคหนึ่ง

"เป็นค่ายกลระดับหนึ่งจริงๆ หรือ…"

โม่ฮว่ารู้สึกว่าผู้อาวุโสอวี๋ดูพิลึกไปเล็กน้อย จึงหยิบเกราะที่เพิ่งวาดค่ายกลเกราะทองเสร็จขึ้นมาชุดหนึ่ง แล้วนับให้ผู้อาวุโสอวี๋ดู

"หนึ่ง สอง สาม… เก้า ใช่ไหมขอรับ มีลายค่ายกลทั้งหมดเก้าเส้น"

ก่อนหน้านี้ผู้อาวุโสอวี๋มิได้ตรวจดูค่ายกลเกราะทองอย่างละเอียด ยามนี้เขาถึงกับไม่กล้ากะพริบตา กวาดสายตานับทีละเส้นอีกรอบ

มีลายค่ายกลเก้าเส้นจริงๆ เก้าลายเส้นย่อมก้าวสู่ระดับหนึ่ง!

มือที่ถือเกราะเถาวัลย์ของผู้อาวุโสอวี๋สั่นสะท้านขึ้นมาเบาๆ ในใจเหลือเชื่อเป็นที่สุด

"เช่นนั้นเจ้าก็มิใช่… ปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งแล้วหรอกหรือ"

ปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งเชียวนะ!

กี่ปีมาแล้วที่พวกเขาซึ่งเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ เหล่านักล่าอสูรผู้ยากไร้เหล่านี้ แม้แต่ปรมาจารย์ค่ายกลธรรมดาๆ สักคนก็ยังไม่มี

ทว่าบัดนี้ กลับมีปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งถือกำเนิดขึ้นมาคนหนึ่งแล้ว!

โม่ฮว่ารู้สึกเขินอายอยู่บ้าง จึงเอ่ยอย่างถ่อมตน "เพียงแต่วาดค่ายกลระดับหนึ่งได้เท่านั้นขอรับ ยังไม่นับว่าเป็นปรมาจารย์ค่ายกล ต้องผ่านการประเมินระดับขั้นของศาลเต๋าเสียก่อน ถึงจะเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งได้"

ผู้อาวุโสอวี๋ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ เพียงแค่วาดค่ายกลระดับหนึ่งได้…"

ผู้อาวุโสอวี๋พลันฉุกคิดทบทวนอีกครั้ง: เพียงแค่วาดค่ายกลระดับหนึ่งได้… เท่านั้นรึ?

การวาดค่ายกลระดับหนึ่งได้ สามารถใช้คำว่า "เท่านั้น" ได้ด้วยหรือ?!

ผู้อาวุโสอวี๋มีสีหน้าซับซ้อนยิ่ง

โม่ฮว่าอายุเพิ่งจะเท่าใดกัน ก็สามารถวาดค่ายกลระดับหนึ่งได้แล้ว เช่นนั้นในวันข้างหน้าเล่า

ระดับสอง? หรือกระทั่ง… ระดับสาม?

ผู้อาวุโสอวี๋ต้องใช้เวลาอยู่นานกว่าจะสงบอารมณ์ลงได้ เขาแสร้งทำเป็นสุขุมเยือกเย็น เอ่ยปากชมเชยโม่ฮว่าไปสองสามประโยค และบอกให้โม่ฮว่าตั้งใจวาดค่ายกลต่อไป จากนั้นเขาก็เรียกอวี๋เฉิงอี้ โม่ซาน และเหล่านักล่าอสูรขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้าอีกสองสามคนมารวมตัวกัน

"เด็กคนนี้ โม่ฮว่า ห้ามเกิดเรื่องผิดพลาดใดๆ ขึ้นเป็นอันขาด!"

ทุกคนต่างมองหน้ากันไปมา อวี๋เฉิงอี้จึงเอ่ยขึ้น "ท่านพ่อ พวกเราเข้าใจแล้ว จะคอยดูแลเขาอย่างดีขอรับ"

"ไม่ พวกเจ้าไม่เข้าใจ"

ผู้อาวุโสอวี๋ส่ายหน้าแล้วกล่าว "ค่ายกลที่โม่ฮว่าวาดอยู่ในยามนี้ คือค่ายกลระดับหนึ่งแล้ว!"

อวี๋เฉิงอี้และโม่ซานต่างมีสีหน้าตกตะลึงพรึงเพริด

อวี๋เฉิงอี้หันไปมองโม่ซาน อดเอ่ยไม่ได้ว่า

"พวกเราตกใจก็ว่าไปอย่าง เจ้าเป็นพ่อแท้ๆ ไฉนถึงทำหน้าตาตกใจไปด้วยเล่า"

โม่ซานจนปัญญา "ข้าเองก็เพิ่งรู้…"

อวี๋เฉิงอี้ไม่รู้จะสรรหาคำใดมาพูดดี

"ข้ารู้เพียงว่าเขาช่วยวาดค่ายกลให้ข้า…" โม่ซานกล่าว

"เจ้าไม่คิดจะถามไถ่สักคำเลยรึ"

"ลูกชายมอบให้ ข้ามัวแต่ดีใจจนลืมถามไปเสียสนิท"

ผู้อาวุโสอวี๋กล่าวว่า "เรื่องนี้ห้ามให้ตระกูลเฉียนล่วงรู้เด็ดขาด พวกเจ้าไปกำชับนักล่าอสูรคนอื่นๆ ด้วย เรื่องค่ายกล ต้องปิดปากให้เงียบสนิทดั่งขวดปิดผนึก"

ทุกคนต่างพยักหน้ารับ ทว่าในใจยังคงปั่นป่วนระคนตื่นเต้น ไม่อาจสงบลงได้เนิ่นนาน

โม่ฮว่าที่ตั้งหน้าตั้งตาวาดค่ายกล จู่ๆ ก็รู้สึกว่าช่วงนี้มักมีคนคอยลอบมองตนอยู่เงียบๆ

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว แผ่สัมผัสญาณออกไป จากนั้นก็ร้องเรียกผ่านผนังหิน

"ท่านอาอวี๋"

อวี๋เฉิงอี้โผล่ศีรษะออกมาจากหลังผนังทันที "มีอะไรหรือ"

โม่ฮว่าอดถามมิได้ "ท่านอาอวี๋ ท่านคอยจ้องมองข้าทำไมหรือขอรับ"

อวี๋เฉิงอี้ชะงักไปเล็กน้อย "เจ้ารู้ได้อย่างไร"

เขาหลบอยู่หลังผนังอย่างมิดชิด ทั้งยังซ่อนเร้นกลิ่นอายลมปราณไว้อย่างดี

"กวาดสัมผัสญาณดูก็รู้แล้วขอรับ…"

อวี๋เฉิงอี้ประหลาดใจ "กระทั่งเรื่องนี้เจ้าก็ยังจับสัมผัสได้รึ"

โม่ฮว่าพยักหน้ารับ

คิ้วของอวี๋เฉิงอี้กระตุกขึ้นมาเบาๆ ในใจอดคิดมิได้ว่า สัมผัสญาณของเจ้าหนูนี่จะพิสดารเกินไปแล้วกระมัง…

ทว่าเมื่อนึกขึ้นได้ว่าโม่ฮว่าสามารถวาดค่ายกลระดับหนึ่งได้ สัมผัสญาณจะแข็งแกร่งกล้าแข็งเพียงนี้ก็ย่อมเป็นเรื่องสมเหตุสมผล

"ข้ากลัวว่าเจ้าจะตกอยู่ในอันตราย ก็เลยคอยมาช่วยดูแลแถวนี้อยู่น่ะ" อวี๋เฉิงอี้กล่าว

โม่ฮว่ากวาดสายตามองไปรอบๆ พลางเอ่ยถามด้วยความกังขา "ที่นี่จะมีอันตรายอะไรได้หรือขอรับ"

ที่นี่คือถ้ำเหมือง รอบข้างก็ล้วนเป็นเหล่านักล่าอสูรที่คุ้นหน้าคุ้นตากันทั้งนั้น

อวี๋เฉิงอี้กระแอมไอเบาๆ "ระวังไว้ก่อนย่อมดีที่สุด"

โม่ฮว่าเอ่ย "ท่านอาอวี๋ ท่านไปทำงานเถอะขอรับ มิใช่ว่าจะต้องรับมือกับตระกูลเฉียนหรอกหรือ น่าจะยังมีเรื่องอีกมากที่ต้องจัดการนะขอรับ"

หากว่างจนไม่มีอะไรทำจริงๆ ไปช่วยขุดแร่วิญญาณสักสองสามก้อนก็ยังดี มาคอยเฝ้าจ้องมองเขาทำไมกัน…

อวี๋เฉิงอี้ลอบคิดในใจเงียบๆ 'ไม่มีเรื่องใดจะสำคัญไปกว่าเจ้าอีกแล้ว หากเสียเหมืองแร่วิญญาณไป ท่านพ่อข้าคงแค่ปวดใจสักสิบปี แต่ถ้าหากทำเจ้าหายไปล่ะก็ เขาคงมีใจคิดจะเชือดข้าให้ตายคามือเป็นแน่…'

"ไม่เป็นไร เจ้าก็วาดค่ายกลของเจ้าไป ทำเหมือนข้าไม่ได้อยู่ที่นี่ก็พอ"

คนเป็นๆ ทั้งคน จะทำเหมือนไม่อยู่ได้อย่างไรเล่า…

ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายวาววับ "ท่านอาอวี๋ หากท่านว่างอยู่ พาข้าเข้าไปดูเหมืองแร่วิญญาณข้างในหน่อยได้หรือไม่ขอรับ"

ตั้งแต่เข้ามาในถ้ำเหมือง เขาก็เอาแต่วาดค่ายกล ยังไม่เคยได้เห็นเลยว่าเหมืองแร่วิญญาณแท้จริงแล้วมีหน้าตาเป็นเช่นไร

"เจ้าไม่วาดค่ายกลแล้วรึ"

"พักสักครู่ค่อยวาดต่อขอรับ"

อวี๋เฉิงอี้คิดใคร่ครวญครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "เอาสิ ข้าจะพาเจ้าไปดู"

โม่ฮว่าพลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

อวี๋เฉิงอี้พาโม่ฮว่าเดินมุ่งหน้าลึกเข้าไปในถ้ำเหมือง

ยิ่งเดินลึกเข้าไป อากาศยิ่งชื้นแฉะ กลิ่นคาวดินคาวหินยิ่งคละคลุ้ง ทว่าปราณวิญญาณก็ยิ่งทวีความเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ บางจุดถึงขั้นควบแน่นเกือบกลายเป็นของแข็ง ส่องประกายสีฟ้าจางๆ

ภายในถ้ำเหมืองดังก้องไปด้วยเสียง 'กิ๊งๆ แกร๊งๆ' ระงมสอดประสานกันไม่ขาดสาย

นั่นคือเสียงอีเต้อขุดแร่กำลังสกัดเหมืองแร่วิญญาณ

ศิลาวิญญาณในเหมืองแร่ฝังตัวติดแน่นอยู่กับชั้นหินผา หากคิดจะขุดศิลาวิญญาณออกมา จำต้องพึ่งพาผู้ฝึกกายาใช้อีเต้อขุดแร่ค่อยๆ กะเทาะสกัดศิลาวิญญาณออกมาทีละนิด

แร่ที่สกัดออกมาได้นั้นเป็นแร่ดิบ รูปร่างไม่สม่ำเสมอ บ้างก็มีเศษหินและสิ่งเจือปนอื่นๆ ปะปนอยู่ โดยทั่วไปไม่อาจนำมาใช้งานได้โดยตรง ทั้งผู้บำเพ็ญก็มิอาจดูดซับหลอมรวมได้ทันที

แร่ดิบเหล่านี้สามารถนำไปแลกเปลี่ยนกับที่ทำการศาลเต๋า โดยคิดคำนวณตามสัดส่วนที่กำหนด เพื่อแลกเป็นศิลาวิญญาณมาตรฐานที่ผ่านการสกัดบริสุทธิ์และจัดขนาดตามแบบแผนแล้ว

ศิลาวิญญาณมาตรฐานเหล่านี้ ก็คือศิลาวิญญาณที่ผู้บำเพ็ญใช้ในการบำเพ็ญเพียรและซื้อขายแลกเปลี่ยนในชีวิตประจำวัน

ส่วนแร่ดิบนั้น ศาลเต๋าจะเป็นผู้รวบรวมนำไปแปรรูปและหลอมสกัดแต่เพียงผู้เดียว

การหลอมสกัดแร่วิญญาณให้กลายเป็นศิลาวิญญาณ นับเป็นแขนงเฉพาะทางของการหลอมอุปกรณ์ มีขั้นตอนอันพิถีพิถันซับซ้อน ทั้งกฎหมายเต๋ายังระบุไว้อย่างชัดเจนว่า มีเพียงศาลเต๋าเท่านั้นที่มีสิทธิ์อันชอบธรรมในการหลอมสกัดศิลาวิญญาณ

ตระกูลใหญ่ สำนัก หรือผู้บำเพ็ญคนใดก็ตาม ห้ามมิให้ลักลอบหลอมสกัดเองโดยพลการ

ผู้ใดฝ่าฝืน จะถูกที่ทำการศาลเต๋าเอาผิด หากร้ายแรงจะถูกตราหน้าว่าเป็นกบฏ และจะถูกศาลเต๋าส่งกำลังเข้าปราบปราม หรือกระทั่งสังหารล้างบาง!

อวี๋เฉิงอี้เดินไปพลาง บรรยายความรู้เรื่องวิถีเต๋าที่เกี่ยวข้องกับเหมืองแร่วิญญาณให้โม่ฮว่าฟังไปพลาง

โม่ฮว่ารับฟังพลางตาสว่างกระจ่างแจ้ง ดูท่าศาลเต๋าจะควบคุมเรื่องศิลาวิญญาณเข้มงวดกวดขันยิ่งนัก

เหมืองแร่วิญญาณที่ถูกตระกูลใหญ่และสำนักครอบครอง ศาลเต๋าไม่อาจสอดมือเข้าแทรกแซง เช่นนั้นก็ทำได้เพียงควบคุมขั้นตอนปลายทางอย่างการหลอมสกัดศิลาวิญญาณ เพื่อใช้ในการกำกับดูแลและถ่วงดุลอำนาจของขั้วอิทธิพลต่างๆ

ศิลาวิญญาณคือเส้นเลือดใหญ่ของผู้บำเพ็ญ การควบคุมศิลาวิญญาณได้ จึงจะสามารถกุมชะตาของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรทั้งหมดไว้ได้

โม่ฮว่าเอ่ยถามอีกว่า "ที่นี่ปราณวิญญาณหนาแน่นถึงเพียงนี้ สามารถดูดซับบำเพ็ญเพียรโดยตรงได้หรือไม่ขอรับ"

"ไม่ได้หรอก" อวี๋เฉิงอี้ตอบ "ปราณวิญญาณที่นี่แม้ดูเหมือนจะหนาแน่น ทว่าไม่บริสุทธิ์ ภายในเจือปนไปด้วยไอชื้น ไอคาว ตลอดจนปราณคละเคล้าและปราณโสมมหลากหลายชนิดที่สะสมมานานปี หากดูดซับฝึกตนโดยตรง ย่อมเกิดปัญหาตามมาได้ง่าย"

โม่ฮว่ายังไม่ค่อยเข้าใจนัก "ไอชื้น ไอคาว ปราณคละเคล้า และปราณโสมม สิ่งเหล่านี้คืออันใดหรือขอรับ"

อวี๋เฉิงอี้ถึงกับไปไม่เป็น ในใจลอบคิดว่าเด็กคนนี้ช่างมีคำถามมากมายเสียจริง ซ้ำยังเป็นคำถามที่ลึกซึ้งซับซ้อนถึงเพียงนี้…

เขาทำได้เพียงพยายามนึกย้อนทบทวน แล้วอธิบายตามความเข้าใจของตนเอง

"ปราณคล้ายคลึงกับพลังต้นกำเนิดแห่งวิถีเต๋าชนิดหนึ่ง ปราณวิญญาณจัดเป็นปราณที่บริสุทธิ์ที่สุดในบรรดาพลังใกล้เคียงต้นกำเนิด สามารถให้ผู้บำเพ็ญดูดซับได้โดยไร้พิษไร้ภัย พลังวิญญาณของผู้บำเพ็ญก็ล้วนเกิดขึ้นจากการหลอมรวมปราณวิญญาณนี้เอง"

"นอกจากนี้ ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรยังมีปราณชนิดอื่นๆ อีกมากมาย ปราณเหล่านั้นมักคละเคล้าไม่บริสุทธิ์ ชั่วร้าย หรือกระทั่งโสมม หากผู้บำเพ็ญหลอมรวมเข้าไป หรือถูกปราณเหล่านั้นแทรกซึมเข้าสู่ร่าง ลมปราณโลหิต ห้วงลมปราณ หรือเส้นชีพจรย่อมเกิดปัญหาต่างๆ นานาตามมา"

"หากจะให้ลงลึกในรายละเอียด ข้าเองก็ไม่กระจ่างนัก ทว่าวันหน้าเจ้าต้องระวังตัวให้ดี อย่าได้ดูดซับปราณชนิดอื่นนอกเหนือจากปราณวิญญาณเด็ดขาด มิฉะนั้นจะมีเรื่องยุ่งยากตามมา"

"ขอรับ" โม่ฮว่าพยักหน้ารัวๆ พลางจดจำไว้ในใจเงียบๆ