ตอนที่ 157 — ตอนที่ 157 รุกกระหน่ำ

ค่ายกลซ้อนเพลิงปฐพีระเบิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง สว่างไสวดุจดอกไม้ไฟ เคล้าคลอไปด้วยเสียงร้องเรียกหาบิดามารดาและเงาร่างที่วิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงดั่งฝูงหมาป่าสุกรแตกตื่นของผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียน ช่างคึกคักครึกครื้นยิ่งนัก

โม่ฮว่าที่กินอิ่มหนำสำราญพยักหน้าน้อยๆ พึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง

ตรงปากถ้ำเหมืองยังมีเหล่านักล่าอสูรคนอื่นๆ ยืนมองดูอยู่ ครั้นเห็นสภาพอันน่าเวทนาของผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียน ต่างก็พากันโห่ร้องสรรเสริญ

"ระเบิดได้เยี่ยม!"

"ระเบิดให้ดังกว่านี้อีก!"

ความอัดอั้นตันใจที่ถูกตระกูลเฉียนลอบโจมตีก่อกวนมาหลายวัน พลันมลายหายไปจนสิ้น

ผู้อาวุโสอวี๋เองก็รู้สึกสะใจยิ่งนัก จึงสบถด่าตระกูลเฉียนตั้งแต่หัวแถวยันท้ายแถวอีกยกใหญ่

ยามนี้เหล่านักล่าอสูรลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แรงกดดันจึงตกไปอยู่ที่ฝ่ายผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนแทน

จะสู้หรือถอย

หากดันทุรังบุกขึ้นไปย่อมถูกระเบิดจนเยี่ยวราดกางเกงเตลิดหนี หากไม่บุก ก็เท่ากับยอมยกเหมืองแร่วิญญาณให้ผู้อื่นไปโดยปริยาย

ไม่ว่าจะทางใด ล้วนเป็นสิ่งที่ตระกูลเฉียนไม่อาจยอมรับได้

วันรุ่งขึ้น ตระกูลเฉียนเก็บกวาดสนามรบ หามผู้บาดเจ็บกลับไปรักษา

เดิมทีเป็นเพียงคนบาดเจ็บเสียมาก ผู้เสียชีวิตมิได้มากมายนัก

ทว่าผู้บำเพ็ญที่บาดเจ็บจำนวนหนึ่ง กลับถูกสัตว์อสูรดักซุ่มเล่นงานระหว่างทางกลับ

สัตว์อสูรได้กลิ่นคาวโลหิตจึงตามรอยมาพบ ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนที่บาดเจ็บสาหัสเพิ่งจะก้าวพ้นสนามรบ ก็ต้องตกเป็นอาหารในท้องสัตว์อสูรเสียแล้ว

เฉียนหง ผู้นำตระกูลเฉียนเดือดดาลเป็นฟืนเป็นไฟ ออกคำสั่งเฉียบขาดว่าไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องยึดเหมืองแร่วิญญาณมาให้ได้!

ชายฉกรรจ์ตระกูลเฉียนผู้รับคำสั่งรู้สึกกดดันมหาศาล ทำได้เพียงนั่งครุ่นคิดเค้นสมองอยู่ในค่ายพักนอกยอดเขาไร้นาม

ชายฉกรรจ์ผู้นี้มีนามว่าเฉียนจ้วง เป็นสายเลือดสายตรงของตระกูลเฉียน ทว่ามิใช่สายของเฉียนหง ดังนั้นเรื่องเสี่ยงชีวิตออกศึกเช่นนี้ เฉียนหงจึงโยนมาให้เขาทำ

ทว่านี่ก็ประจวบเหมาะกับความปรารถนาในใจของเขาพอดี แม้เขาจะเป็นสายตรง แต่ในตระกูลกลับไม่ได้รับการเชิดชู อนาคตข้างหน้ายากจะคาดเดา

หากครานี้สามารถตีชิงเหมืองแร่วิญญาณมาได้ ตระกูลย่อมต้องมองเขาด้วยสายตาใหม่ ถึงเพลานั้นได้รับรางวัลเป็นศิลาวิญญาณและโอสถ เขาก็ย่อมมีความหวังที่จะบรรลุขั้นสร้างรากฐาน

ขอเพียงก้าวขึ้นเป็นผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐาน ย่อมสามารถไต่เต้าสู่ตำแหน่งผู้อาวุโส สามารถเรียกขานลมฝน มีอำนาจบารมีในตระกูลเฉียน

ผู้อาวุโสของตระกูลเฉียนมีอำนาจล้นมือ ทว่าเกณฑ์การเลื่อนขั้นก็เข้มงวดกวดขันยิ่ง

ไม่เจ้าต้องมีตบะขั้นสร้างรากฐาน ก็ต้องมีความแตกฉานในศาสตร์ค่ายกล การหลอมโอสถ หรือการหลอมอุปกรณ์อย่างเอกอุ หรือไม่ก็ต้องดำรงตำแหน่งสำคัญในสำนักหรือที่ทำการศาลเต๋า มิเช่นนั้นก็ต้องสร้างคุณูปการอันโดดเด่นแก่ตระกูล

เงื่อนไขอื่นๆ เฉียนจ้วงไม่ผ่านเกณฑ์แม้แต่ข้อเดียว หากคิดจะเป็นผู้อาวุโส ย่อมมีเพียงเส้นทางเดียว นั่นคือบรรลุขั้นสร้างรากฐาน

ดังนั้นเหมืองแร่วิญญาณแห่งนี้ เขาจำเป็นต้องตีชิงมาให้จงได้ มิเช่นนั้นนอกจากจะไร้ความชอบแล้ว ยังจะมีความผิดมหันต์!

ผู้บำเพ็ญภายในตระกูลล้วนนับเป็นคนในครอบครัว ทว่าในอีกแง่หนึ่งก็เท่ากับไม่นับเป็นคนในครอบครัวเลย

ผู้ใดที่ไม่อาจสร้างผลประโยชน์ให้แก่ตระกูลได้ ก็ย่อมเป็นเพียงคนไร้ประโยชน์

เฉียนจ้วงไม่อยากเป็นคนไร้ประโยชน์ เขาต้องการยึดเหมืองแร่วิญญาณ เหยียบย่ำเหล่านักล่าอสูรเหล่านี้เพื่อปีนป่ายขึ้นสู่ตำแหน่งที่สูงส่งกว่าเดิมในตระกูลเฉียน

ชั่วครู่ต่อมา มีศิษย์ตระกูลเฉียนคนหนึ่งเดินเข้ามารายงานว่า

"พี่ใหญ่ พวกพี่น้องไปตรวจดูแล้ว สิ่งที่ระเบิดเมื่อคืนนี้คือค่ายกลขอรับ!"

เฉียนจ้วงขมวดคิ้ว "ค่ายกลรึ ไอ้พวกบ้านนอกคอกนาพวกนี้เนี่ยนะใช้ค่ายกลเป็นด้วย"

"ขอรับ!"

คิ้วของเฉียนจ้วงยิ่งขมวดมุ่นลึกกว่าเดิม

เขาอดนึกไปถึงตอนที่พวกตนบุกโจมตีก่อนหน้านี้ไม่ได้ บนเกราะเถาวัลย์ที่ฟันแทงไม่เข้านั่น หรือว่าจะวาดค่ายกลไว้ด้วยเช่นกัน

"ค่ายกลอะไร"

"มีศิษย์กลับไปสอบถามปรมาจารย์เฉียนในตระกูล ปรมาจารย์เฉียนบอกว่าดูจากร่องรอยแล้ว น่าจะเป็นค่ายกลเพลิงปฐพีขอรับ"

ปรมาจารย์เฉียนเป็นผู้สรรค์สร้างค่ายกลคนหนึ่งของตระกูลเฉียน แม้จะยังไม่ถึงระดับหนึ่ง ทว่าก็เป็นเรื่องของเวลาเท่านั้น คนอื่นยกย่องให้เกียรติ จึงเรียกขานเขาว่า "ปรมาจารย์"

"ค่ายกลเพลิงปฐพีรึ อยู่ในระดับใด"

"เจ็ดลายเส้นขอรับ"

สีหน้าของเฉียนจ้วงเย็นเยียบลง "ถึงกับมีเจ็ดลายเส้น มิน่าเล่า"

ค่ายกลเจ็ดลายเส้นสามารถทำร้ายผู้บำเพ็ญขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลายได้ หากนำมาซ้อนทับกันหลายชุด อานุภาพย่อมยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นไปอีก

ในใจเฉียนจ้วงเคียดแค้น ทั้งยังอดหัวเราะเยาะมิได้ "ไม่นึกเลยว่าจะมีผู้สรรค์สร้างค่ายกลยอมมาช่วยพวกไส้แห้งพวกนี้ด้วย!"

เขาไม่เชื่อหรอกว่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระยากจนข้นแค้นเหล่านี้จะมีปัญญาจ่ายค่าจ้างว่าจ้างผู้สรรค์สร้างค่ายกลได้

ผู้สรรค์สร้างค่ายกลผู้นี้คงจะทำสัญญาพันธะวิญญาณกับพวกมันไว้ หากทำการสำเร็จ ย่อมแบ่งศิลาวิญญาณในเหมืองแร่ไปเป็นค่าตอบแทน

ใต้หล้าขวักไขว่ ล้วนขับเคลื่อนด้วยผลประโยชน์ ผู้สรรค์สร้างค่ายกลผู้นี้ก็คงมิใช่ข้อยกเว้น

ศิษย์คนนั้นจึงเอ่ยถาม "พี่ใหญ่ แล้วพวกเราจะทำอย่างไรกันต่อไปดีขอรับ"

เฉียนจ้วงกล่าว "ไม่เป็นไร ก็แค่ผู้สรรค์สร้างค่ายกลเจ็ดลายเส้นคนหนึ่งเท่านั้น หาใช่เรื่องใหญ่อันใดไม่"

ลำพังเพียงผู้สรรค์สร้างค่ายกลคนเดียว จะวาดค่ายกลออกมาได้สักเท่าใดกันเชียว

เมื่อคืนระเบิดไปคราหนึ่ง คาดว่าคงใช้ค่ายกลเพลิงปฐพีไปไม่น้อยแล้ว เขาไม่เชื่อหรอกว่าคืนนี้จะยังมีค่ายกลเพลิงปฐพีมาระเบิดพวกตนได้อีก

โม่ฮว่าวาดค่ายกลไม่ได้มากจริงๆ นั่นแหละ วันหนึ่งวาดค่ายกลซ้อนเพลิงปฐพีได้เพียงเจ็ดถึงแปดชุดเท่านั้น

ทว่าค่ายกลเพลิงปฐพีธรรมดา ในมือของโม่ฮว่ายังมีอยู่อีกเพียบ ล้วนเป็นของเก่าเก็บสะสมไว้แต่ก่อน

แต่เดิมค่ายกลเพลิงปฐพีเหล่านี้ ตั้งใจจะเก็บไว้ให้นักล่าอสูรขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงกลางใช้วางกับดักล่าสัตว์อสูร

ทว่าเมื่อเหล่านักล่าอสูรเปิดศึกขัดแย้งกับตระกูลเฉียน ผู้อาวุโสอวี๋จึงห้ามนักล่าอสูรเข้าไปล่าสัตว์อสูรในเทือกเขาต้าเฮยซานแล้ว ในมือของโม่ฮว่าจึงสะสมค่ายกลเพลิงปฐพีไว้มากมาย ยามนี้จึงถือโอกาสนำมาเคลียร์ของในคลังเสียเลย

ด้วยเหตุนี้ ศิษย์ตระกูลเฉียนจึงซวยซ้ำซวยซ้อนอย่างถึงที่สุด

คืนแรกคนตระกูลเฉียนโดนระเบิด

พอคืนที่สองขึ้นไป ก็โดนระเบิดอีก

วันที่สาม วันที่สี่ ก็ยังคงโดนระเบิดเช่นเดิม

เฉียนจ้วงโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ เลือดขึ้นหน้าจนขาดสติ เขาอยากจะรู้นักว่าในมือของไอ้พวกนักล่าอสูรพวกนี้ จะมีค่ายกลเพลิงปฐพีอยู่สักกี่ชุดกันเชียว

ทว่าเหล่าศิษย์ตระกูลเฉียนกลับไม่ยอมเล่นด้วยแล้ว

การเหยียบโดนค่ายกลเพลิงปฐพี แม้จะไม่ถึงตายในทันที ทว่าต้องบาดเจ็บแน่นอน ขากลับลงเขายังเสี่ยงต่อการถูกสัตว์อสูรดักขย้ำจนจบชีวิตในท้องสัตว์ร้ายอีก

ดังนั้นผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนจำนวนมากจึงเริ่มคิดจะถอยร่น ทำได้เพียงวนเวียนอยู่รอบนอก ไม่กล้าก้าวล่วงเข้าไปในดงค่ายกลเพลิงปฐพี

เฉียนจ้วงรู้ว่าท่าไม่ดี จึงกล่าวปลุกใจอย่างดุดันฮึกเหิม

"พี่น้องทั้งหลาย พวกเราบุกมาสี่วันแล้ว พวกมันไม่มีทางมีค่ายกลมากมายปานนั้นหรอก ยามนี้คาดว่าคงร่อยหรอจนหมดเกลี้ยงแล้ว…"

"พวกเราขาดเพียงก้าวเดียวเท่านั้น อย่าได้ยอมให้ความพยายามทั้งหมดต้องพังทลายลงในก้าวสุดท้ายเด็ดขาด! มิเช่นนั้นความเสียสละที่ผ่านมาทั้งหมดจะสูญเปล่า!"

"ขอเพียงบุกขึ้นไปยึดเหมืองแร่วิญญาณได้ ท่านผู้นำตระกูลย่อมต้องตบรางวัลให้อย่างงามแน่นอน!"

ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนถูกปลุกเร้าจนเลือดลมร้อนผ่าว จึงก้าวเท้าขึ้นสู่เส้นทางบนเขาอีกครา

ครั้นแล้ว ท่ามกลางแสงเพลิงของค่ายกลเพลิงปฐพี พวกเขาก็ต้องวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงอย่างทุลักทุเล แตกพ่ายกลับไปอีกคำรบหนึ่ง

โม่ฮว่ายืนอยู่ตรงไหล่เขา มองดูภาพตรงหน้าแล้วอดที่จะรู้สึกนับถือผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนที่เป็นคนสั่งการมิได้

ถึงกับยอมเอาชีวิตคนมาผลาญค่ายกลในคลังของเขา ช่างเป็นคนเหี้ยมเกรียมโดยแท้!

ขณะเดียวกัน เฉียนจ้วงที่ยืนมองดูภาพนี้กลับแทบกระอักเลือดออกมา

มารดามันเถอะ ทำไมถึงยังมีค่ายกลอยู่อีกวะเนี่ย

เอ็งงอกมือออกมาสิบมือหรืออย่างไร ถึงได้วาดค่ายกลออกมาได้มากมายขนาดนี้?!

เมื่อมองดูผืนดินขุนเขาอันขรุขระสูงชันและดงพงไพรที่รกชัฏเบื้องหน้า

ในใจเฉียนจ้วงถึงกับเกิดเงาดำครอบงำจนขยาดไปหมดแล้ว

ทว่าในระยะเวลาอันสั้นนี้ ขวัญกำลังใจของผู้คนแตกกระเจิง ไม่อาจเปิดฉากบุกได้อีก ตระกูลเฉียนจึงจำต้องสงบศึกถอยทัพไปอีกครา

เหล่านักล่าอสูรขับไล่การโจมตีของตระกูลเฉียนไปได้ โดยไม่ต้องเสียกำลังพลแม้แต่น้อย

สายตาที่ผู้อาวุโสอวี๋มองดูโม่ฮว่ายิ่งทวีความอ่อนโยนเมตตาเป็นกันเอง ทำเอาอวี๋เฉิงอี้ผู้เป็นบุตรชายแท้ๆ รู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจมิใช่น้อย

บิดาของเขาไม่เคยปั้นหน้าดีๆ ให้เขาเลยแม้แต่ครั้งเดียว มักจะบูดบึ้งแข็งทื่อดั่งก้อนหินที่ใช้ทับผักดองอย่างไรอย่างนั้น

ผ่านการพักผ่อนมาหลายวัน สภาพร่างกายของเหล่านักล่าอสูรฟื้นฟูกลับมาดีขึ้นมาก สีหน้าท่าทางก็ผ่อนคลายลง

ทว่าโม่ฮว่าพลันนึกถึงปัญหาข้อหนึ่งขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามผู้อาวุโสอวี๋ด้วยความกังวล

"หากตระกูลเฉียนส่งผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานมา พวกเราจะทำอย่างไรหรือขอรับ"

"ควรทำอย่างไร ก็ทำอย่างนั้น"

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย "ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐาน มิใช่ควรจะเก่งกาจมากหรอกหรือขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋พยักหน้า "ขั้นสร้างรากฐานย่อมเก่งกาจจริงๆ ทว่าก็หาใช่ว่าจะไร้เทียมทานจนสะกดข่มทุกสิ่งได้เสียเมื่อใด"

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว ยังไม่ค่อยเข้าใจนัก

ผู้อาวุโสอวี๋มองดูโม่ฮว่า แล้วอธิบายเสริมว่า

"ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานหนึ่งคน ตบะโดยประมาณเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลายสิบคน หากเป็นเพียงคนเดียว หรือต่อให้มีขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลายสักห้าหกคน ยามเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานย่อมไร้หนทางชนะ เพราะมิอาจต้านทานได้เกินสองสามกระบวนท่า…"

"ทว่าหากมีขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลายที่เจนจัดในการต่อสู้อย่างโชกโชนตั้งแต่สิบคนขึ้นไป เข้าพัวพันต่อสู้กับผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานคนหนึ่ง ผลแพ้ชนะย่อมยากจะคาดเดาแล้ว สุดท้ายความเป็นไปได้มากที่สุดคือการแลกบาดแผลด้วยบาดแผล แลกชีวิตด้วยชีวิต เอาสิบชีวิตแลกหนึ่งชีวิต ตราบจนผู้บำเพ็ญขั้นหลอมรวมลมปราณล้มตายจนหมดสิ้น ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานต่อให้ไม่ตาย ก็ต้องบาดเจ็บสาหัสปางตาย"

"และหากมีขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลายหลายสิบคน หรือนับร้อยคน ขอเพียงผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานหนีไม่พ้น ย่อมต้องถูกรุมบั่นทอนกำลังจนตายอย่างแน่นอน"

"ดั่งคำโบราณที่ว่า พยัคฆ์ร้ายยังครั่นคร้ามฝูงหมาป่า ความหมายก็คือหลักการนี้นี่เอง"

โม่ฮว่าพลันกระจ่างแจ้งในทันใด