ตอนที่ 160 — ตอนที่ 160 ผู้ฝึกปราณ

ทั้งสองฝ่ายต่างตกลงกันไว้ว่า ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานจะไม่ลงมือ

วันรุ่งขึ้น ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนก็เริ่มเคลื่อนไหว แถวขบวนทอดยาวตั้งแต่เชิงเขานิรนามไปจนถึงหน้าปากถ้ำเหมืองแร่ตรงกึ่งกลางไหล่เขา

จำนวนคนมากกว่าเหล่านักล่าอสูรราวสองเท่า

โม่ฮว่ายืนมองลงมาจากปากถ้ำเหมืองแร่จุดสูงสุด เห็นเบื้องล่างเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียน กะคะเนดูแล้วน่าจะมีพันกว่าคน

แบบนี้จะสู้ไหวได้อย่างไรกัน

โม่ฮว่าหันไปมองผู้อาวุโสอวี๋

ผู้อาวุโสอวี๋กล่าวอย่างไม่ยี่หระว่า "มองดูคนเยอะ ที่แท้ก็มีแต่พวกไม่ได้เรื่องทั้งนั้น"

จากนั้นทั้งสองฝ่ายจึงเปิดฉากปะทะกัน

เริ่มแรกเป็นเพียงการหยั่งเชิง สู้รบกันพอเป็นพิธี

เหล่านักล่าอสูรแม้มีขอบเขตพลังด้อยกว่าผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนอยู่บ้าง ทว่าต่อสู้กับสัตว์อสูรมาแรมปี วิชายุทธ์วิชาเต๋าจึงเชี่ยวชาญช่ำชอง ประสบการณ์โชกโชน ทั้งยังผ่านศึกมานับร้อยนับพันครั้ง การประสานกระบวนท่าระหว่างกันรู้ใจกันเป็นอย่างดี

ฝ่ายผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนแม้มีตบะสูงกว่าเล็กน้อย ทว่าวันๆ เอาแต่วางก้ามเบ่งอำนาจ วิชาเต๋างูๆ ปลาๆ ทั้งยังไม่กล้าเสี่ยงชีวิต ยามลงมือห้ำหั่นกันจริงๆ จึงเหนี่ยวรั้งลังเล ขลาดกลัวหน้าพะวงหลัง

หลังจากตะลุมบอนกันอยู่ครู่หนึ่ง สถานการณ์ก็เริ่มแจ่มชัดขึ้น

เหล่านักล่าอสูรรุกคืบโจมตีได้ ถอยร่นตั้งรับได้ แลดูเหมือนต่างคนต่างสู้ หากทว่าคอยหนุนช่วยซึ่งกันและกัน แม้จำนวนคนจะเสียเปรียบ ทว่ากลับไล่ต้อนผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนจนล่าถอยร่นเป็นพัลวัน

นักล่าอสูรมีชีวิตรอดได้ด้วยการล่าสัตว์อสูร สัตว์อสูรยังสังหารมาแล้ว นับประสาอะไรกับผู้บำเพ็ญที่ไม่ประสีประสาเรื่องการเข่นฆ่าตรงหน้าเหล่านี้

ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนค่อยๆ พ่ายแพ้แตกขบวน

เฉียนจ้งเสวียนเห็นเช่นนั้น สีหน้าไร้ความยินดียินร้าย เพียงโบกมือสั่งให้ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนถอนกำลังกลับ

คาดว่าคงกลัวว่าหากชักช้าแม้เพียงนิด จะถูกผู้อาวุโสอวี๋ยืนด่าประจานหน้าทัพอีกครา

วันแรกจึงจบลงอย่างลวกๆ เช่นนี้ ต่างฝ่ายต่างกลับไปพักผ่อนฟื้นฟูกำลัง พอเข้าสู่วันที่สองก็เริ่มตั้งทัพประจันหน้ากันใหม่

ในหมู่ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียน มีผู้บำเพ็ญเพิ่มขึ้นมาอีกราวยี่สิบกว่าคน

ผู้บำเพ็ญยี่สิบกว่าคนนี้ยืนรวมกลุ่มกัน โดยมีผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนคนอื่นๆ ล้อมรอบปกป้องไว้อย่างแน่นหนา

ผู้อาวุโสอวี๋ขมวดคิ้วมุ่น "เจ้าเฉียนจ้งเสวียนเฒ่าสารเลวนี่ ที่แท้วางแผนการเช่นนี้ไว้เองรึ"

กล่าวจบ เขาก็หยิบเนื้อวัวแผ่นหนึ่งขึ้นมาเคี้ยวตุ้ยๆ

เนื้อวัวเป็นของโม่ฮว่า

เดิมทีผู้อาวุโสอวี๋ก็สังเกตสถานการณ์ศึกอยู่ด้านบน พอมองไปมองมาก็เหลือบเห็นโม่ฮว่ากำลังนอนหมอบแอบชะเง้อคอดูอยู่นอกปากถ้ำแห่งหนึ่ง

เบื้องหน้ายังมีผลไม้ป่า เมล็ดสน เนื้อวัว และสุราผลไม้วางเรียงราย

ผู้อาวุโสอวี๋เป็นห่วงความปลอดภัยของโม่ฮว่า จึงขยับเข้ามาอยู่ด้วย

ทั้งสองคนจึงนั่งดูไปกินไปอยู่อย่างนั้น

เดิมทีโม่ฮว่านึกว่าวันนี้จะเหมือนเมื่อวาน แม้จะมีอุปสรรคบ้าง ทว่ารูปการณ์ย่อมเป็นชัยชนะที่ฝ่ายตนเหนือกว่าเห็นๆ

จึงตระเตรียมของกินของดื่มเอาไว้ พร้อมรอชมงิ้วฉากเด็ด

ทว่ายามนี้ผู้อาวุโสอวี๋กลับขมวดคิ้วมุ่น สีหน้ามิได้ดูผ่อนคลายเลยแม้แต่น้อย

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถาม "มีสิ่งใดผิดปกติหรือขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋ชี้ไปยังผู้บำเพ็ญยี่สิบกว่าคนที่ยืนแยกแถวออกมาของตระกูลเฉียน พลางกล่าวว่า "เจ้าดูคนพวกนั้นสิ"

โม่ฮว่ากวาดตามอง พบเพียงว่าคนเหล่านั้นพลังปราณและโลหิตอ่อนแอนัก ดูแล้วก็มิได้แข็งแกร่งอันใด ทว่าตระกูลเฉียนกลับจัดขบวนให้พวกเขายืนแยกออกมาต่างหาก ทั้งยังคอยอารักขาไว้อย่างแน่นหนา ไม่รู้ว่ามีเจตนาใดกันแน่

"ท่านผู้อาวุโส คนพวกนี้คือ…"

"เดี๋ยวเจ้าดูก็รู้เอง" ผู้อาวุโสอวี๋กล่าว

ชั่วครู่ต่อมาทั้งสองฝ่ายก็เริ่มโรมรัน เหล่านักล่าอสูรพุ่งทะยานเข้าประหัตประหาร

ทว่าผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนกลับมิได้โถมเข้าปะทะ หากแต่ตั้งค่ายกลขบวนรบป้องกัน คุ้มกันผู้บำเพ็ญยี่สิบกว่าคนนั้นเอาไว้ข้างหลัง

ในขณะเดียวกัน ผู้บำเพ็ญยี่สิบกว่าคนนั้นพลันร่ายมุทราสะบัดนิ้วพร้อมเพรียงกัน

โม่ฮว่าใจกระตุกวูบ

ผู้ฝึกปราณ!

เพียงไม่กี่อึดใจ ผู้ฝึกปราณเหล่านั้นก็ร่ายวิชาคาถาเสร็จสิ้น ไม่ว่าจะเป็นลูกไฟ ลูกศรน้ำแข็ง หรือคมมีดวายุ คาถาอาคมนานาชนิดต่างพุ่งทะยานแหวกอากาศ เข้าถล่มใส่ร่างของเหล่านักล่าอสูรที่อยู่เบื้องหน้าอย่างบ้าคลั่ง

ในการตะลุมบอนที่มีคนเนืองแน่นเช่นนี้ ต่อให้มิต้องเล็งเป้าอย่างเจาะจง ก็ย่อมซัดโดนคนเข้าจนได้

นักล่าอสูรที่ถูกวิชาคาถาซัดเข้าใส่ล้วนชะงักงัน ผู้ที่บาดเจ็บเบาถูกคลื่นพลังวิญญาณกระแทกจนกระอักโลหิต ส่วนผู้ที่บาดเจ็บหนักถูกไอพลังวิญญาณกัดกร่อนลุกลาม ค่อยๆ ทรุดร่างล้มลงกับพื้น สิ้นเรี่ยวแรงจะต่อสู้อีกต่อไป

ขณะเดียวกัน บรรดาผู้ฝึกกายาของตระกูลเฉียนก็โถมบุกขึ้นมา ตีสกัดเหล่านักล่าอสูรที่พยายามบุกทะลวงให้ล่าถอยกลับไป

ส่วนผู้ฝึกปราณของตระกูลเฉียนยังคงรวบรวมลมปราณ ร่ายวิชาคาถาต่อไปไม่หยุดหย่อน

เพียงครู่เดียว ลูกไฟและลูกศรน้ำแข็งก็กระหน่ำซัดเข้ามาอีกระลอก

เหล่านักล่าอสูรทุกข์ระทมแสนสาหัส

หากพวกเขาพุ่งบุกเข้าไป ก็จะถูกผู้ฝึกกายาของตระกูลเฉียนขวางทางไว้

หากไม่บุกเข้าไป ก็ทำได้เพียงเป็นเป้านิ่ง ยืนรับการระดมยิงวิชาคาถาจากผู้ฝึกปราณยี่สิบกว่าคนนี้อย่างไร้ทางสู้

คิ้วของผู้อาวุโสอวี๋ยิ่งขมวดมุ่นขึ้นไปอีก

ผู้ฝึกปราณยี่สิบกว่าคน แถมยังอยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลายกันทุกคน กระทั่งมีผู้ฝึกปราณขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้ารวมอยู่ด้วย!

เจ้าหลานเต่าเฉียนจ้งเสวียนนั่น ที่แท้วางแผนการเช่นนี้ไว้

คิดรังแกที่เหล่านักล่าอสูรไม่มีผู้ฝึกปราณ!

นักล่าอสูรในขั้นหลอมรวมลมปราณนั้น ไม่เหมาะที่จะเป็นผู้ฝึกปราณจริงๆ

ผู้ฝึกปราณต้องใช้เวลาในการร่ายวิชาคาถา ทว่าการประหัตประหารกับสัตว์อสูรนั้นแขวนอยู่บนเส้นด้ายระหว่างความเป็นความตาย ชักช้าไปเพียงเสี้ยววินาทีก็อาจทิ้งชีวิตได้

ดังนั้นโดยทั่วไปแล้วนักล่าอสูรจึงไม่ฝึกวิชาคาถาเป็นหลัก หากแต่ฝึกฝนเพลงยุทธ์วิถีเต๋า ใช้พลังวิญญาณกระตุ้นศักยภาพของเรือนกาย เพื่อเข้าห้ำหั่นกับสัตว์อสูร

อีกทั้งเรือนกายของผู้ฝึกปราณค่อนข้างบอบบาง ถูกกรงเล็บสัตว์อสูรสะกิดเพียงแผ่วเบา หากไม่ตายก็สาหัสปางตาย ไม่เหมือนผู้ฝึกกายาที่หนังหนาเนื้อเหนียว สามารถทานทนการโจมตีได้มากกว่าหลายเท่า

ทว่ายามนี้เมื่อต้องทำศึกกับผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียน ตระกูลเฉียนคาดเดาไว้แล้วว่าฝ่ายนักล่าอสูรไม่มีผู้ฝึกปราณ หรือพูดอีกอย่างคือไม่มีผู้ฝึกปราณที่พอจะเชิดหน้าชูตาได้เลย

เมื่อศัตรูไร้สิ่งใด ฝ่ายเรากลับมีสิ่งนั้น

ตระกูลเฉียนอาศัยข้อได้เปรียบเหล่านี้ อาศัยวิชาคาถาของผู้ฝึกปราณ ก็สามารถค่อยๆ บดขยี้ทรมานเหล่านักล่าอสูรจนตายคาที่ได้ทีละน้อย

ในหมู่นักล่าอสูรใช่ว่าจะไม่มีผู้ฝึกปราณอยู่เลย ทว่าหากตบะไม่ถึงขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นแปดชั้นเก้า และไม่มีจำนวนมากถึงยี่สิบกว่าคน ในสถานการณ์ตะลุมบอนเช่นนี้ย่อมสร้างผลกระทบอันใดไม่ได้ ไม่อาจพลิกเปลี่ยนสถานการณ์ศึกได้

ผู้อาวุโสอวี๋บังเกิดเพลิงโทสะคุกรุ่นในใจ

มิน่าเล่า เจ้าเฉียนจ้งเสวียนเฒ่านั่นถึงได้ตกลงว่าจะไม่ให้ขั้นสร้างรากฐานลงมือ

หากตนลงมือได้ ย่อมจะพุ่งเข้าไปสังหารผู้ฝึกปราณยี่สิบกว่าคนนี้ทิ้งเป็นอันดับแรกทันที! จะได้ตัดปัญหาความยุ่งยากไปให้หมดสิ้น

ทว่ายามนี้เขาลงมือไม่ได้ อาศัยเพียงกลุ่มนักล่าอสูรสายขัดเกลากายาในขั้นหลอมรวมลมปราณ พุ่งฝ่าเข้าไปไม่ถึงตัว ได้แต่ยอมถูกวิชาคาถาของฝ่ายตรงข้ามซัดทรมานอยู่ฝ่ายเดียว

ผู้อาวุโสอวี๋ทอดถอนใจ รู้ว่าสถานการณ์เสียเปรียบ จึงสั่งให้นักล่าอสูรถอยทัพกลับมาทันที โดยให้ปักหลักตั้งรับอยู่เพียงหน้าปากถ้ำเท่านั้น

เฉียนจ้งเสวียนยิ้มหยันอย่างดูแคลน และไม่ไล่ตามตีอีก

เขาไม่รีบร้อน หากรับมือผู้ฝึกปราณเหล่านี้ไม่ได้ เหล่านักล่าอสูรพวกนี้ช้าเร็วก็ต้องถูกบดขยี้จนสิ้นซากทีละน้อยอยู่ดี

หากบุ่มบ่ามไล่ล่าเข้าไป ย่อมง่ายที่จะตกหลุมพรางอุบายอันชั่วร้ายของตาเฒ่าอวี๋ฉางหลิน

หลายปีมานี้ เขาเคยปะทะคารมและขับเคี่ยวกับอวี๋ฉางหลินมานับครั้งไม่ถ้วน รู้ซึ้งดีว่าความหน้าด้านไร้ยางอายของคนผู้นี้เข้าขั้นสูงสุดแล้ว

ในเงื้อมมือของอวี๋ฉางหลิน ตนแทบไม่เคยได้เปรียบอันใดเลย ทว่ามาถึงยามนี้ ถึงคราวที่ตนจะได้เชิดหน้าชูตา ยืดอกอย่างภาคภูมิบ้างแล้ว

เมื่อตระกูลเฉียนถอยทัพกลับไป ผู้อาวุโสอวี๋ก็ขมวดคิ้วครุ่นคิดว่าจะรับมือกับผู้ฝึกปราณของตระกูลเฉียนอย่างไร

อวี๋เฉิงอี้เอ่ยขึ้น "ท่านพ่อ หรือว่าท่านจะแอบลงมือเงียบๆ ไปเชือดผู้ฝึกปราณพวกนั้นทิ้งเสีย?"

ผู้อาวุโสอวี๋ตวัดสายตาถลึงใส่เขา "ผายลมอันใดของเจ้า! ไม่ได้ยินที่ตาเฒ่านั่นพูดหรือไร มีจ่างซือแห่งที่ทำการศาลเต๋าเป็นพยาน หากข้าบุ่มบ่ามลงมือ ก็เท่ากับตบหน้าศาลเต๋า แล้วจะไปตอบคำถามกับท่านจ่างซือได้อย่างไร!"

อวี๋เฉิงอี้กระซิบเสียงแผ่ว "ก็แอบทำลับๆ ไงขอรับ…"

ผู้อาวุโสอวี๋เลิกคิ้วสูง "เจ้าคิดว่าคนอื่นเขาโง่เขลากันหมดหรือไร ดูไม่ออกหรือว่าใครเป็นคนลงมือ?"

อวี๋เฉิงอี้จนด้วยคำพูด ผ่านไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยขึ้นอีก:

"พวกเราสวมเกราะเหล็กแล้วบุกตะลุยเข้าไปดีหรือไม่?"

โม่ซานที่ยืนอยู่ข้างๆ ส่ายหน้า "หากสวมเกราะเหล็ก การเคลื่อนไหวจะเชื่องช้าลง สุดท้ายก็ตกเป็นเป้านิ่งอยู่ดี"

อวี๋เฉิงอี้เสนอต่อ "เช่นนั้นก็คัดเลือกคนที่วิชาตัวเบายอดเยี่ยมสักสองสามคน หาวิธีหลบเลี่ยงผู้ฝึกกายาของตระกูลเฉียน อ้อมไปด้านหลังแล้วปลิดชีพพวกผู้ฝึกปราณของพวกมันเสีย!"

โม่ซานพยักหน้าเห็นพ้อง "ยามนี้มีเพียงหนทางนี้แล้ว ทว่าอันตรายยิ่งนัก ต้องระมัดระวังเป็นทวีคูณ มิเช่นนั้นคงง่ายที่จะถูกประกบหน้าหลังจนตกอยู่ในวงล้อม"

"ความเสี่ยงสูงเกินไป หากพลาดพลั้งขึ้นมา ย่อมยากที่จะเอาชีวิตรอดกลับมาได้" ผู้อาวุโสอวี๋ทอดถอนใจ

หากไม่ถึงคราวจนตรอกจริงๆ เขาก็ไม่อยากให้นักล่าอสูรต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงเช่นนี้

"หรือพวกเราจะหาผู้ฝึกปราณไปรับมือกับพวกมันบ้าง?" อวี๋เฉิงอี้เอ่ยถามหยั่งเชิง

ผู้อาวุโสอวี๋นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายศีรษะ:

"หากตบะไม่สูงพอ จำนวนคนไม่มากพอ ต่อให้มีผู้ฝึกปราณก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ได้"

ทุกคนต่างตกอยู่ในความเงียบงันครุ่นคิดอีกครา

ผู้อาวุโสอวี๋พลันนึกถึงคำถามหนึ่งขึ้นมาได้:

"จะว่าไป… ในหมู่นักล่าอสูรของพวกเรา มีใครเป็นผู้ฝึกปราณบ้างนะ"

อวี๋เฉิงอี้กับโม่ซานได้ยินเช่นนั้นต่างก็ชะงักงันไป ชั่วขณะนั้นนึกไม่ออกเลยแม้แต่คนเดียว

นักล่าอสูรดีๆ ที่ไหน ใครเขาจะไปเป็นผู้ฝึกปราณกันเล่า

คนทั้งสามต่างหันมาสบตากันเลิกลั่ก

โม่ฮว่าค่อยๆ ยกมือน้อยๆ ขึ้นอย่างกล้าๆ กลัวๆ พลางเอ่ยเสียงแผ่ว "ข้าเองขอรับ"