ตอนที่ 161 — ตอนที่ 161 ประลองคาถา

รอบด้านตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

"ข้าใช้วิชาคาถาเป็นนะขอรับ" โม่ฮว่ากล่าวย้ำอีกครั้ง

ผู้อาวุโสอวี๋เรียบเรียงความคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยชมเอาใจก่อน:

"ดีมาก เจ้าเป็นผู้ฝึกปราณ ตั้งใจเรียนรู้วิชาคาถาให้ดี ภายภาคหน้าย่อมมีอนาคตไกลอย่างแน่นอน"

คำพูดนี้กล่าวออกมาอย่างขัดกับมโนธรรมในใจอยู่บ้าง

หลังจากเอ่ยชมเสร็จ ผู้อาวุโสอวี๋จึงเอ่ยเกลี้ยกล่อมต่อ:

"ทว่ายามนี้ขอบเขตพลังของเจ้ายังต่ำเตี้ย พลังวิญญาณก็มิได้กล้าแข็ง ต่อให้ใช้วิชาคาถาเป็น ก็ไม่เหมาะที่จะไปต่อสู้ชิงชัยกับผู้ใด โดยเฉพาะในสถานการณ์ตะลุมบอนเช่นนี้"

ผู้อาวุโสอวี๋กลัวเพียงว่าศีรษะน้อยๆ ของโม่ฮว่าจะร้อนวูบขึ้นมา แล้วผลุนผลันวิ่งออกไปตะลุมบอนกับผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียน

ในศึกตะลุมบอนเช่นนี้ หากปราศจากการปกป้องอย่างแน่นหนารัดกุม ผู้ฝึกปราณย่อมตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่งยวด

อวี๋เฉิงอี้ก็รีบพยักหน้าเห็นพ้อง เขากลัวว่าโม่ฮว่าจะเป็นอันตรายไปเช่นกัน

ทว่าโม่ซานกลับจ้องมองโม่ฮว่า แววตาแฝงความครุ่นคิดบางอย่าง

โม่ฮว่านึกอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยขึ้น "ข้าน่าจะพอช่วยอะไรได้บ้างนะขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋ชะงักไปเล็กน้อย "ช่วยอย่างไร?"

"หากเป็นการตะลุมบอนข้าคงช่วยไม่ได้ ทว่าข้าช่วยรับมือผู้ฝึกปราณพวกนั้นได้ขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋ขมวดคิ้ว

โม่ฮว่าอธิบายว่า "ข้าอยู่เพียงขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นหก อานุภาพของวิชาคาถามิได้รุนแรงนัก อาจจะกำจัดพวกมันไม่ได้ ทว่าหากเป็นการขัดจังหวะการร่ายคาถาของพวกมัน ย่อมไม่น่าจะมีปัญหาอันใดขอรับ"

"แล้วหากฝ่ายตรงข้ามใช้วิชาคาถาโจมตีเจ้าเล่า?" อวี๋เฉิงอี้ถามขึ้น

โม่ฮว่าหัวเราะคิกคัก "พวกมันโจมตีข้าไม่โดนหรอกขอรับ"

อวี๋เฉิงอี้ชะงักงัน "ไฉนจึงเป็นเช่นนั้น?"

โม่ฮว่ากล่าวว่า "สัมผัสญาณของพวกมันด้อยกว่าข้า ข้ายืนอยู่นอกระยะสัมผัสญาณของพวกมัน เมื่อสัมผัสญาณเอื้อมไปไม่ถึง วิชาคาถาย่อมโจมตีมาไม่ถึงเช่นกัน"

อวี๋เฉิงอี้พลันตาสว่าง หันไปสบตากับผู้อาวุโสอวี๋

ผู้อาวุโสอวี๋ตบโต๊ะตัดสินใจทันที "ตกลง พรุ่งนี้พวกเรามาลองดูกัน แต่เจ้าต้องอยู่แต่ภายในถ้ำเหมืองแร่เท่านั้น ห้ามก้าวออกไปข้างนอกเด็ดขาด"

"ขอรับ" โม่ฮว่าพยักหน้ารับคำ

วันรุ่งขึ้น ทั้งสองฝ่ายเปิดฉากปะทะกันอีกครา

ตระกูลเฉียนยังคงใช้แผนเดิม ให้ผู้ฝึกกายาคอยตรึงกำลังรับมือ และให้ผู้ฝึกปราณใช้วิชาคาถาโจมตีเป็นหลัก หวังจะบั่นทอนกำลังของเหล่านักล่าอสูรไปทีละน้อย

เหล่านักล่าอสูรได้รับคำสั่งลับๆ จากผู้อาวุโสอวี๋ จึงไม่ฝืนโหมบุกเข้าห้ำหั่น หากแต่เน้นการหลบหลีกวิชาคาถาเป็นหลัก พยายามรักษาตนมิให้ได้รับบาดเจ็บ

ขณะเดียวกัน นักล่าอสูรที่มีวิชาตัวเบาคล่องแคล่วปราดเปรียวจำนวนหนึ่งก็แยกย้ายกันไปก่อกวนทั้งซ้ายขวา แสร้งทำทีราวกับจะอ้อมไปลอบสังหารผู้ฝึกปราณของตระกูลเฉียนจากด้านหลัง เพื่อตรึงผู้ฝึกกายาของตระกูลเฉียนให้แยกขบวนถ่างออกไปทั้งสองข้าง

ภายใต้การล่อหลอกและดึงเชิงเช่นนี้ ผู้ฝึกปราณของตระกูลเฉียนจึงเปิดเผยช่องว่างเข้ามาอยู่ในสายตาของโม่ฮว่าโดยธรรมชาติ

ความจริงแล้วยามที่โม่ฮว่าร่ายวิชาคาถา ไม่จำเป็นต้องมองด้วยตาเนื้อด้วยซ้ำ เพียงใช้สัมผัสญาณล็อกเป้าหมายก็พอ

เป้าหมายของการดึงผู้ฝึกกายาตระกูลเฉียนให้แยกออกไป ก็เพื่อมิให้พวกมันมาขวางวิถีของคาถาลูกไฟต่างหาก

ผู้อาวุโสอวี๋ยืนคุมเชิงอยู่ด้านหลังโม่ฮว่า

เขาจะไม่สอดมือเข้ายุ่งเกี่ยวกับการต่อสู้ ทว่านั่นมิได้ขัดขวางการปกป้องโม่ฮว่า

หากโม่ฮว่าตกอยู่ในอันตรายจริงๆ เขาย่อมไม่มีทางยืนกอดอกดูดายเฉยเมยเป็นแน่

หน้าตาของที่ทำการศาลเต๋า ตบแล้วก็ตบไปสิ ยามไปรายงานกับท่านจ่างซือหากจะตอบคำถามลำบากก็ช่างประไร อย่างมากก็แค่ก้มหัวขอขมาคารวะเพิ่มอีกสองสามคำ อย่างไรเสียผิวหน้าเขาก็หนาเตอะอยู่แล้ว

ปรมาจารย์ค่ายกลตัวน้อยวัยเพียงสิบกว่าปีที่ก้าวข้ามธรณีประตูสู่ระดับหนึ่งได้ ทั้งยังถือกำเนิดมาจากกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเช่นพวกเขา

สิ่งใดหนัก สิ่งใดเบา เรื่องใดสำคัญ เรื่องใดรอง ผู้อาวุโสอวี๋ย่อมแยกแยะในใจได้อย่างกระจ่างแจ้ง

ผู้อาวุโสอวี๋กะคะเนระยะห่างจากตำแหน่งของผู้ฝึกปราณตระกูลเฉียนในใจ แล้วกระซิบถามโม่ฮว่าเสียงเบา:

"ไกลปานนี้เชียวหรือ จะยิงโดนรึ"

โม่ฮว่าสามารถวาดค่ายกลระดับหนึ่งได้ สัมผัสญาณแข็งแกร่ง เรื่องนี้ผู้อาวุโสอวี๋ย่อมรู้ดี

ทว่าสัมผัสญาณแข็งแกร่ง ก็มิได้หมายความว่าจะปล่อยวิชาคาถาได้แม่นยำเสมอไป ระยะทางห่างไกลถึงเพียงนี้ คิดจะยิงให้เข้าเป้าย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายดาย

โม่ฮว่าเองก็ยังไม่มั่นใจเต็มร้อย จึงเอ่ยว่า "น่าจะได้กระมังขอรับ"

อย่างไรก็ต้องลองดูสักตั้ง

ท่ามกลางความชุลมุนของศึกตะลุมบอน ผู้ฝึกปราณของตระกูลเฉียนเริ่มร่ายมุทรา

สายตาของผู้อาวุโสอวี๋พลันหรี่ลง รู้แก่ใจว่าการต่อสู้ระลอกใหม่กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว

จากนั้นเขาก็เห็นโม่ฮว่าเพียงยกมือขึ้น รวบนิ้วชี้กับนิ้วกลางเข้าด้วยกัน ลูกไฟลูกหนึ่งก็พุ่งวาบออกไปทันที

ผู้อาวุโสอวี๋สะดุ้งตกใจ "เร็วปานนี้เชียวรึ!"

เขายังไม่ทันได้สังเกตท่วงท่าของโม่ฮว่าให้ถนัดตา ลูกไฟลูกนั้นก็ถูกร่ายเสร็จสมบูรณ์และพุ่งทะยานออกไปเสียแล้ว

ลูกไฟที่พุ่งแหวกอากาศออกไปวาดเป็นเส้นโค้งสายหนึ่ง แล้วพุ่งเข้าปะทะใส่ผู้ฝึกปราณตระกูลเฉียนคนหนึ่งอย่างแม่นยำ

ผู้ฝึกปราณตระกูลเฉียนผู้นั้นกำลังร่ายมุทราโคจรลมปราณอยู่ครึ่งๆ กลางๆ ไม่ทันตั้งตัวก็ถูกคาถาลูกไฟซัดเข้าเต็มเปา วิชาคาถาที่ร่ายค้างอยู่ครึ่งทางจึงถูกขัดจังหวะจนแตกสลายไปทันที

ยิงโดนแล้ว!

ผู้อาวุโสอวี๋ดีใจวาบในอก ทว่าพอหันไปมองกลับพบว่าโม่ฮว่ามีสีหน้าไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง พลางพึมพำกับตัวเองว่า "ยิงไม่โดน…"

"ก็ยิงโดนแล้วมิใช่หรือ" ผู้อาวุโสอวี๋อดถามไม่ได้

โม่ฮว่ากล่าวอย่างเสียดาย "ไม่โดนขอรับ ข้าเล็งที่ชีพจรหัวใจแท้ๆ แต่กลับไปโดนข้อมือของมันแทน"

ผู้อาวุโสอวี๋อ้าปากค้าง นึกคำพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

อยู่ห่างไกลถึงเพียงนี้ยิงโดนก็นับว่ายอดเยี่ยมแล้ว เจ้ายังคิดจะยิงให้เข้าเป้าชีพจรหัวใจอีกรึ

"เอาเถอะ…"

เพื่อมิให้ตนเองดูเหมือนตาเฒ่าบ้านนอกไร้ประสบการณ์ ผู้อาวุโสอวี๋จึงสะกดข่มความตื่นตะลึงในใจลง แล้วเอ่ยด้วยท่าทีสุขุมเยือกเย็น:

"นับว่าไม่เลวแล้ว ขอเพียงยิงโดนก็พอ อย่าได้ฝืนเคี่ยวกรำตนเองเกินไป คราวหน้าเล็งให้แม่นกว่านี้อีกนิดก็ใช้ได้แล้ว"

"ขอรับ!"

โม่ฮว่ารวบนิ้ว ชั่วพริบตาเดียว คาถาลูกไฟลูกที่สองก็พุ่งทะยานออกไปอีกครา

คราวนี้ผู้อาวุโสอวี๋จับตาดูอย่างละเอียดถี่ถ้วน

มันช่างรวดเร็วเกินไปแล้วจริงๆ!

ผู้อาวุโสอวี๋นึกประหลาดใจในอก "ไม่รู้ว่าเด็กคนนี้ไปร่ำเรียนวิชาคาถามาจากใคร ทั้งที่เป็นเพียงคาถาลูกไฟธรรมดาแท้ๆ แต่ไฉนดูแล้วถึงได้ประหลาดพิสดารปานนี้…"

หลังจากคาถาลูกไฟลูกที่สองพุ่งออกไป ก็เข้าปะทะใส่หัวไหล่ของผู้ฝึกปราณตระกูลเฉียนคนหนึ่ง

โม่ฮว่าทอดถอนใจอย่างเสียดาย จากนั้นจึงปรับสมาธิ กลั้นลมหายใจรวมจิตแน่วแน่ รวบรวมสัมผัสญาณ แล้วร่ายคาถาลูกไฟต่อไป

ยังดีที่คาถาลูกไฟลูกที่สามและลูกที่สี่ค่อนข้างแม่นยำ

หนึ่งในนั้นพุ่งเข้าใส่ชีพจรหัวใจของผู้ฝึกปราณคนหนึ่งอย่างจัง ผู้ฝึกปราณผู้นั้นพลันหงายหลังล้มตึงลงไปทันที แม้จะไม่ถึงแก่ชีวิต ทว่าในเวลาอันสั้นนี้อย่าหวังว่าจะลุกขึ้นมาได้อีก

ส่วนอีกลูกหนึ่งระเบิดเข้าใส่ใบหน้าของผู้ฝึกปราณอีกคนอย่างจัง แรงระเบิดทำให้ใบหน้าเหวอะหวะ เส้นผมมอดไหม้ไปจนหมดสิ้น

ผู้อาวุโสอวี๋ยืนดูอยู่ด้านข้าง แม้จะมิได้เอ่ยสิ่งใด ทว่าหนังตากลับกระตุกรัวๆ

นี่คือคาถาลูกไฟรึ

มันจะแม่นยำได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ

ชักจะพิลึกพิลั่นเกินไปแล้ว…

ศึกตะลุมบอนเดิมทีก็ชุลมุนวุ่นวายอยู่แล้ว หากมีคาถาลูกไฟมาสักลูกหนึ่งคงยังไม่สะดุดตา ทว่าพอมีถึงสองสามลูก ย่อมสังเกตเห็นได้อย่างเด่นชัด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งยังมีคนหนึ่งถูกระเบิดจนล้มตึง และอีกคนถูกระเบิดจนหน้าเละ

ต่อให้เป็นคนโง่เง่ายังรู้เลยว่ามีสิ่งผิดปกติ!

"วิชาคาถารึ?!"

"ฝ่ายตรงข้ามก็มีผู้ฝึกปราณ!"

ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนต่างตวัดสายตามองมาทางทิศของโม่ฮว่า ทว่าร่างเล็กๆ ของโม่ฮว่าพลันทิ้งตัวหมอบราบลงกับพื้น พุ่มไม้รกทึบจึงบดบังร่างของเขาไว้จนมิดชิด

สัมผัสญาณหลายสายกวาดสแกนมาทางโม่ฮว่า ทว่ากลับไม่พบสิ่งใด

ตำแหน่งที่โม่ฮว่าอยู่นั้น สัมผัสญาณของผู้บำเพ็ญขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้าทั่วไปไม่อาจเอื้อมมาถึงได้

ผู้ฝึกปราณตระกูลเฉียนไม่ยอมรามือ รวบรวมวิชาคาถาแล้วระดมซัดมาทางทิศของโม่ฮว่า

ชั่วพริบตาเดียว ทั้งลูกไฟ ลูกศรวารี คมมีดวายุ และประกายแสงสีทองต่างประดังประเดพุ่งซัดเข้ามา

ทว่าวิชาคาถาเหล่านี้พุ่งมาได้ไม่ไกลนัก ก็พลันสลายตัวหายไปเนื่องจากหลุดพ้นจากการควบคุมของสัมผัสญาณ ไม่อาจระคายเคืองโม่ฮว่าได้เลยแม้แต่น้อย

คราวนี้โม่ฮว่าจึงวางใจได้อย่างสิ้นเชิง

ในเมื่อผู้ฝึกปราณตระกูลเฉียนโจมตีเขาไม่ถึง และผู้ฝึกกายาตระกูลเฉียนก็บุกเข้ามาไม่ได้ เช่นนั้นเขาย่อมสามารถลงมือได้อย่างไร้ความกังวล

โม่ฮว่าโผล่ศีรษะน้อยๆ ออกมา แล้วรัวคาถาลูกไฟออกไปอย่างไม่ยั้งมือ ฟึ่บๆๆ!

ลูกไฟลูกแล้วลูกเล่าพุ่งข้ามแมกไม้ ทะยานผ่านโขดหิน เข้าปะทะร่างผู้ฝึกปราณตระกูลเฉียนอย่างแม่นยำ

คาถาลูกไฟในขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นหกแม้อานุภาพมิได้ร้ายแรงนัก ทว่ายามซัดถูกร่าง ย่อมมิใช่เรื่องน่าอภิรมย์เลยแม้แต่น้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งยามที่โจมตีถูกจุดสำคัญ

ผู้ฝึกปราณเดิมทีก็ไม่เชี่ยวชาญการขัดเกลากายาอยู่แล้ว เมื่อถูกคาถาลูกไฟซัดเข้าใส่ ต่อให้ไม่ถึงขั้นบาดเจ็บสาหัส ก็ต้องได้เลือดรอยแผล ซ้ำร้ายบางคนยังถูกระเบิดจนหน้าตามอมแมม เส้นผมถูกเปลวเพลิงเผาผลาญจนเตียนโล่ง

และเมื่อถูกคาถาลูกไฟของโม่ฮว่าสะกดข่มเอาไว้ พวกมันจึงไม่อาจรวบรวมสมาธิร่ายวิชาคาถาได้เลย

เมื่อผู้ฝึกปราณตระกูลเฉียนไม่อาจร่ายวิชาคาถา เหล่านักล่าอสูรจึงหลุดพ้นจากการถูกตรึงกำลัง

ดวงตาของอวี๋เฉิงอี้เป็นประกายวาบ ตะโกนก้องเสียงสนั่น "ฆ่า!"

เหล่านักล่าอสูรต่างส่งเสียงขานรับพร้อมเพรียง เสียงกู่ร้องก้องสะท้านฟ้า

พลังวิญญาณแผ่ซ่าน โลหิตเดือดพล่าน เหล่านักล่าอสูรตวัดประกายดาบระยิบระยับ พุ่งเข้าห้ำหั่นผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนอย่างดุดัน

ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนถึงกับงุนงงสับสนไปหมด

เดิมทีพวกมันแบ่งหน้าที่กันอย่างชัดเจน ผู้ฝึกปราณเน้นรุก ผู้ฝึกกายาเน้นรับ สองสายประสานสอดคล้องกัน ด้านหนึ่งสะกดข่ม อีกด้านหนึ่งบั่นทอนกำลัง

ทว่ายามนี้ผู้ฝึกปราณรุกไม่ได้ ผู้ฝึกกายาเมื่อขาดวิชาคาถาของผู้ฝึกปราณคอยคุ้มกันและสะกดข่มศัตรู ก็ไม่อาจตั้งรับได้อยู่เช่นกัน

ภายใต้การโหมบุกอันดุดันเฉียบขาดของเหล่านักล่าอสูร ตระกูลเฉียนจึงถูกไล่ฟันจนแตกพ่ายถอยร่นไม่เป็นกระบวนอีกครา

เฉียนจ้งเสวียนเห็นภาพเบื้องหน้า สีหน้าพลันเขียวคล้ำด้วยโทสะ

"วิชาคาถานั่นมาจากที่ใดกัน!"

เขาสะบัดสัมผัสญาณออกไป กวาดค้นหาไปยังตำแหน่งของโม่ฮว่า ทว่าผู้อาวุโสอวี๋กลับปรากฏตัวขึ้นขวางไว้ สลายสัมผัสญาณที่สอดแนมเข้ามาจนสิ้น

เฉียนจ้งเสวียนลืมตาโพลง มองเห็นสายตาเย้ยหยันและเหยียดหยามของผู้อาวุโสอวี๋ทันที

เมื่อเห็นว่าผู้อาวุโสอวี๋กำลังจะอ้าปากด่าประจาน เฉียนจ้งเสวียนจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาดในพริบตา:

"ถอย!"