ตอนที่ 162 — ตอนที่ 162 เกราะเหล็ก

ตระกูลเฉียนล่าถอยกลับไปแล้ว

ตลอดเส้นทาง เฉียนจ้งเสวียนขบคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ วิชาคาถานั่นมาจากที่ใดกันแน่

เหล่านักล่าอสูรไม่น่าจะเชี่ยวชาญวิชาคาถาได้เลยนี่นา

"หรือว่าตาเฒ่าอวี๋ฉางหลินนั่นจะลงมือเอง?"

เฉียนจ้งเสวียนส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน "ไม่สิ พลังวิญญาณอ่อนแอนัก ดูท่าแล้วอาจไม่ถึงขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลายด้วยซ้ำ"

ทว่าขอบเขตพลังที่ต่ำเตี้ยถึงเพียงนั้น ไฉนจึงปล่อยวิชาคาถาได้ไกลปานนั้นเล่า

เฉียนจ้งเสวียนคิดวนไปเวียนมาจนหัวแทบแตกก็ยังหาคำตอบไม่ได้ ได้แต่ก่นด่าในใจว่า:

"ดี เจ้าอวี๋ฉางหลินตัวแสบ ที่แท้ก็ซุกซ่อนไม้ตายเช่นนี้ไว้ ช่างเจ้าเล่ห์เพทุบายสิ้นดี!"

ทว่ามีเพียงผู้อาวุโสอวี๋เท่านั้นที่รู้ดีว่า ครั้งนี้ตนเองถูกปรักปรำโดยแท้ เพราะคนที่เจ้าเล่ห์เพทุบายมิใช่เขาเลยจริงๆ…

เมื่อเห็นคนตระกูลเฉียนถอยทัพไปแล้ว โม่ฮว่าจึงลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นตามเนื้อตัว ใบหน้าประดับรอยยิ้มตาหยี

"คาถาลูกไฟสนุกจริงๆ ขอรับ!"

ผู้อาวุโสอวี๋เองก็ต้องมองเด็กน้อยใหม่ด้วยความทึ่ง ตบหัวไหล่เล็กๆ ของโม่ฮว่าเบาๆ พลางเอ่ยชม "ยอดเยี่ยม ร่ายวิชาคาถาได้เข้าท่าเข้าทางไม่เบา!"

เขาไม่อยากเอ่ยปากชมเกินหน้าเกินตา กลัวว่าจะทำให้ตนเองดูเหมือนตาเฒ่าบ้านนอกที่ไม่เคยพบเคยเห็นอะไร

เมื่อได้รับคำชม โม่ฮว่ายิ่งยิ้มแย้มเบิกบานใจ จากนั้นจึงเอ่ยถามต่อ:

"ต่อไปตระกูลเฉียนจะยังมีลูกไม้อื่นใดอีกหรือไม่ขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋กล่าวว่า "เจ้าอย่าได้ประเมินเจ้าเฉียนจ้งเสวียนเฒ่านั่นสูงส่งเกินไป สมองอันน้อยนิดของมันคิดอุบายนี้ออกได้ก็นับว่าฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ แล้ว ต่อไปหากต้องเข้าห้ำหั่นกันซึ่งๆ หน้าอย่างตรงไปตรงมา มีหรือที่มันจะไม่ลิ้มรสความปราชัย!"

วันรุ่งขึ้นยามรุ่งอรุณ ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนก็ยกพลมาถึงอีกครา

เป็นไปตามที่ผู้อาวุโสอวี๋คาดการณ์ไว้ไม่มีผิด เฉียนจ้งเสวียนหมดสิ้นลูกไม้ใหม่ๆ ทำได้เพียงจัดกระบวนทัพอย่างตรงไปตรงมา เปิดฉากทำศึกซึ่งหน้า

เฉียนจ้งเสวียนก่นด่าผู้อาวุโสอวี๋ในใจจนแทบไม่มีชิ้นดี ทว่าเบื้องหน้ากลับไม่กล้าส่งเสียงอันใด ด้วยกลัวว่าจะหาเรื่องให้อับอายขายขี้หน้าเปล่าๆ

ไม่ลดตัวไปต่อปากต่อคำกับคนพาลให้เปลืองน้ำลายชั่วครู่ชั่วยาม!

เฉียนจ้งเสวียนเตือนสติตนเองเงียบๆ

ในการประจันหน้ากันซึ่งหน้า ตระกูลเฉียนมีคนมากกว่าและตบะได้เปรียบ เหล่านักล่าอสูรมีคนน้อยกว่าทว่าเจนศึกโชกโชน โอกาสชนะกะคะเนดูแล้วน่าจะก้ำกึ่งสูสีกันแบบครึ่งต่อครึ่ง

ทว่าหากไม่ลองปะทะดูสักตั้ง ย่อมไม่อาจล่วงรู้ผลลัพธ์ได้

ทั้งสองฝ่ายไม่เสียเวลาพร่ำรำพัน เปิดฉากโถมเข้าตะลุมบอนกันทันที

บนไหล่เขานิรนามเวลานี้จึงเนืองแน่นไปด้วยผู้บำเพ็ญเพียร คมดาบคมกระบี่ประกายวาววับสอดประสาน พลังวิญญาณหลากสีสันพวยพุ่งสลับซับซ้อนไปทั่วทุกสารทิศ

โม่ฮว่ามองดูภาพนั้นด้วยความตื่นตาตื่นใจเป็นล้นพ้น

รอจนกระทั่งทั้งสองฝ่ายห้ำหั่นกันอย่างดุเดือดจนไม่อาจแยกขาดจากกัน ผู้อาวุโสอวี๋ประเมินแล้วว่าผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนไม่อาจถอยร่นได้โดยง่าย จึงโบกมือใหญ่ขึ้น ทำท่าฟาดฟันสั่งการเด็ดขาด

"จะให้เจ้าดูของดีสักหน่อย"

ผู้อาวุโสอวี๋ทอดสายตามองเฉียนจ้งเสวียนที่อยู่ไกลออกไป มุมปากยกยิ้มเย้ยหยันสายหนึ่ง

เฉียนจ้งเสวียนชะงักไป จากนั้นจึงเห็นในแถวขบวนของเหล่านักล่าอสูร มีนักล่าอสูรที่สวมเกราะเหล็กเดินเรียงแถวออกมาสิบกว่าคน

แสงอาทิตย์สาดส่องลงมา เกราะเหล็กสะท้อนประกายความมันวาวอันมืดทึบแลดูหนักแน่น กลิ่นอายองอาจน่าเกรงขามยิ่งนัก

เฉียนจ้งเสวียนแทบจะกระอักโลหิตออกมา

ไอ้พวกนักล่าอสูรจนกรอบพวกนี้ ไปเอาเกราะเหล็กมาจากที่ใดกัน?!

พลันนั้นเขารู้สึกว่าเกราะเหล็กเหล่านี้ช่างดูคุ้นตายิ่งนัก สายตาดุจคมมีดจึงตวัดมองไปยังเฉียนจ้วงที่ยืนอยู่ข้างกายทันที

เฉียนจ้วงได้แต่ยืนหดหัวก้มหน้า ไม่กล้าเอ่ยปากแม้แต่คำเดียว ยามนี้เขานึกเกลียดชังร่างกายอันสูงใหญ่กำยำของตนเองจับใจ ยืนอยู่ท่ามกลางผู้คนแล้วโดดเด่นสะดุดตายิ่งนัก คิดจะหลบซ่อนตัวก็ซ่อนไม่พ้น

"ช่างเถอะ เกราะเหล็กก็มิใช่ว่าจะคงกระพันฟันแทงไม่เข้าเสียหน่อย"

เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ เฉียนจ้งเสวียนจึงข่มใจให้สงบ ออกคำสั่งให้ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนเข้าตรึงกำลังเหล่านักล่าอสูรสวมเกราะเหล็กเอาไว้

คมดาบคงกระบี่กระหน่ำฟันใส่หลายๆ ครั้ง เกราะเหล็กย่อมต้องพังทลายลงได้เช่นกัน

ทว่าต่อมาเขาก็ต้องตระหนักได้ว่า เกราะเหล็กพวกนี้เหมือนจะคงกระพันฟันแทงไม่เข้าจริงๆ!

ดาบกระบี่ธรรมดาฟันลงไป ไม่ทิ้งไว้แม้แต่รอยขีดข่วน ต่อให้เป็นอาวุธมีดดาบระดับหนึ่ง ก็แทบไม่สร้างความเสียหายอันใด

แรงกระแทกของกำลังหมัดและคลื่นผันผวนของพลังวิญญาณ ต่างถูกแสงสีทองเรื่อๆ บนเกราะเหล็กสลายคลี่คลายไปจนสิ้น

เกราะเหล็กเหล่านี้ยึดมาจากตระกูลเฉียน เดิมทีภายในก็มีค่ายกลสลักไว้อยู่แล้ว ทว่าหยาบกระด้างเกินไป โม่ฮว่าจึงนึกรังเกียจ ลบของเดิมทิ้งจนหมด แล้วลงมือวาดค่ายกลเกราะทองลงไปใหม่ด้วยตนเอง

ค่ายกลเกราะทองระดับหนึ่ง เพียงพอที่จะทำให้เกราะเหล็กแข็งแกร่งดุจปราการทองเหลืองกำแพงเหล็ก!

นักล่าอสูรขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้าผู้เจนศึกโชกโชน สวมใส่เกราะเหล็กที่หลอมสร้างจากเหล็กกล้าชั้นดี ซ้ำยังได้รับการเสริมพลังจากค่ายกลเกราะทองระดับหนึ่ง ในสมรภูมิขั้นหลอมรวมลมปราณที่ขั้นสร้างรากฐานไม่ลงมือ ย่อมเรียกได้ว่าไร้ผู้ต่อต้านโดยแท้

เทพขวางฆ่าเทพ พุทธะขวางสังหารพุทธะ!

นักล่าอสูรเกราะเหล็กสิบกว่าคนนี้บุกตะลุยประดุจเข้าสู่แดนไร้ผู้คน ที่ใดที่พวกเขาเหยียบย่างไป ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนแทบไม่มีใครต้านทานได้เกินหนึ่งกระบวนท่า

ปะทะหักหาญซึ่งหน้า ไม่มีใครแข็งแกร่งเกินต้านเกราะเหล็กเหล่านี้ได้เลย

เฉียนจ้งเสวียนมองดูจนหนังศีรษะชาดิก

เกราะเหล็กของตระกูลเฉียนพวกเขา ยอดเยี่ยมทรงพลังถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน

ฟันฟาดปานนี้ยังไม่ระคายผิวเชียวรึ

ครู่ต่อมาเขาก็สังเกตเห็นแสงสีทองจางๆ บนเกราะเหล็กนั้น

"นี่มัน… ค่ายกลรึ?!"

เฉียนจ้งเสวียนก่นด่าในใจอย่างเดือดดาล ลำพังเกราะเหล็กเองก็แข็งแกร่งพอตัวอยู่แล้ว มารดามันเถอะ ยังจะสลักค่ายกลเสริมความแกร่งเข้าไปข้างในอีกรึ จะไม่เอาหน้าเอาตากันแล้วใช่หรือไม่!

"ดี เจ้าอวี๋ฉางหลิน ความแค้นนี้ข้าจะจดจำไว้ให้ขึ้นใจ!" เฉียนจ้งเสวียนเคียดแค้นยิ่งนัก

ทว่าความปราชัยแตกพ่ายเริ่มต้นขึ้นแล้ว เฉียนจ้งเสวียนไร้กำลังจะพลิกฟื้นสถานการณ์ ทำได้เพียงกัดฟันสั่งด้วยความคับแค้นว่า "ถอย!"

ทว่าคราวนี้เขาคิดจะถอนทัพ ย่อมมิใช่เรื่องง่ายดายปานนั้น

สมรภูมิแผ่ขยายกว้างขวาง ผู้บำเพ็ญตะลุมบอนกันอลหม่าน สถานการณ์สับสนวุ่นวายอย่างยิ่ง

เมื่อตระกูลเฉียนสั่งถอยทัพ ก็ประดุจขุนเขาถล่มทลาย หินผากลิ้งเกลื่อนกลาดไร้ทิศทางในชั่วพริบตา

ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนขวัญหนีดีฝ่อ แตกตื่นวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิง เหล่านักล่าอสูรจึงไล่ต้อนเข่นฆ่าจากด้านหลัง รุกไล่ขยายผลแห่งชัยชนะอย่างเต็มที่

เมื่อผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนหนีรอดกลับลงไปถึงเชิงเขาเพื่อพักทัพชั่วคราวได้ ก็ล้มตายบาดเจ็บอย่างมหาศาล ผู้บำเพ็ญเกือบครึ่งหนึ่งไม่อาจจับอาวุธสู้ศึกได้อีก

หัวใจของเฉียนจ้งเสวียนแทบหลั่งโลหิต

เฉียนจ้วงรู้สึกเสียใจ ทว่ากลับมิได้เสียใจมากมายขนาดนั้นแล้ว

เมื่อเทียบกับความปราชัยยับเยินของผู้อาวุโสเฉียนแล้ว ความพ่ายแพ้เพียงเล็กน้อยของตนไม่อาจเรียกว่าความล้มเหลวด้วยซ้ำ นับได้เพียงอุปสรรคขวากหนาม ไม่สลักสำคัญอันใดเลย

พอคิดได้เช่นนี้ ในใจของเฉียนจ้วงพลันรู้สึกโล่งอกสบายใจขึ้นมาบ้าง…

ทว่าเขาไม่กล้าไปสะกิดโทสะของเฉียนจ้งเสวียน ได้แต่ปั้นสีหน้าโศกเศร้าเคล้าความเคียดแค้นเอ่ยว่า:

"ครานี้พวกเราบาดเจ็บล้มตายสาหัสนัก ไอ้พวกนักล่าอสูรช่างกำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว! ไม่ทราบว่าท่านผู้อาวุโสมีแผนการใด จะพาพวกเราไปล้างแค้นกอบกู้หน้าหรือไม่ขอรับ!"

สีหน้าของเฉียนจ้งเสวียนบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะกัดฟันกรอด:

"ความแค้นนี้ไม่ชำระไม่ได้เด็ดขาด!"

"ต่อให้ต้องทุ่มเทต้นทุนมหาศาลปานใด ข้าก็จะต้องทำให้เจ้าเฒ่าอวี๋ฉางหลินชดใช้อย่างสาสม!"

หัวใจของเฉียนจ้วงกระตุกวูบ ผู้อาวุโสเฉียนโกรธเกรี้ยวเป็นฟืนเป็นไฟแล้วจริงๆ เพียงแต่ไม่รู้ว่าเขายังมีไพ่ตายอันใดอยู่อีก

ในขณะที่เฉียนจ้งเสวียนหัวใจหลั่งโลหิต ผู้อาวุโสอวี๋กลับเบิกบานใจจนแทบจะหุบยิ้มไม่ได้

นี่คือชัยชนะอันยิ่งใหญ่หมดจดและสะใจยิ่งนัก!

ผู้อาวุโสอวี๋อนุญาตให้ทุกคนจัดงานฉลองเล็กๆ ลิ้มรสสุราและเนื้อย่าง

เนื้อนั้นเป็นเนื้อแห้งที่ต้มสุกแล้วนำไปรมควัน เป็นเนื้อของวัวป่าอสูรที่หลิวหรูฮว่าทำเตรียมไว้ก่อนหน้านี้

เนื่องจากเกิดการปะทะกับตระกูลเฉียน ไม่รู้ว่าจะต้องเฝ้าเหมืองแร่วิญญาณไปอีกนานเพียงใด นางจึงทำไว้เป็นจำนวนมาก ทว่าเหล่านักล่าอสูรก็มีจำนวนมากเช่นกัน เมื่อแบ่งสรรปันส่วนไปถึงมือของแต่ละคน จึงได้คนละไม่กี่ชิ้น พอให้ได้ลิ้มรสชิมความอร่อยเท่านั้น

สุราก็ดื่มมากไม่ได้ ได้เพียงคนละสองชามเท่านั้น

เพราะเหมืองแร่วิญญาณมีความสำคัญใหญ่หลวง ไม่อาจให้เกิดข้อผิดพลาดใดๆ ขึ้นได้ ต่อให้เป็นวันที่มีชัยชนะครั้งใหญ่ ก็ไม่อาจประมาทเลินเล่อ

ส่วนเสบียงแห้งและผลไม้ป่าอื่นๆ นั้น มิได้มีข้อจำกัดอันใด

บรรยากาศภายในถ้ำเหมืองแร่จึงพลันคึกคักมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันตา

ทุกคนร่วมแรงร่วมใจเฝ้าเหมืองแร่วิญญาณ ทั้งต้องหาเวลาขุดแร่ศิลาวิญญาณ ทั้งต้องรับมือการรังควานของตระกูลเฉียน และยังต้องจับอาวุธจริงเข้าห้ำหั่นกันในสมรภูมิ ยามปกติบรรยากาศจึงเต็มไปด้วยความตึงเครียดและอึดอัด มาบัดนี้ในที่สุดก็ได้ปลดเปลื้องภาระหนักอึ้ง ได้ผ่อนคลายหายใจหายคอเสียบ้าง

โม่ฮว่าเดินทอดน่องสำรวจไปทั่ว ไม่ว่าย่างกรายไปที่ใด เหล่านักล่าอสูรต่างก็เข้ามาทักทายเขาอย่างอบอุ่นและกระตือรือร้น

เพราะหากไม่มีค่ายกลเกราะทองที่โม่ฮว่าวาดขึ้น คาดว่าพวกเขาคงต้องบาดเจ็บมากกว่านี้หลายเท่า และการพิทักษ์รักษาเหมืองแร่วิญญาณในคราวนี้ก็คงจะยากลำบากยิ่งกว่านี้มากนัก

นักล่าอสูรบางคนถึงกับตัดใจไม่ยอมกินเนื้อและสุราของตนเอง แต่กลับจะยกให้โม่ฮว่าได้ลิ้มลอง

โม่ฮว่าบอกปัดอย่างสุภาพ ทุกคนเหน็ดเหนื่อยตรากตรำมาเนิ่นนาน การจะได้กินของดีๆ สักครั้งไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ที่สำคัญที่สุดคือ ในถุงเก็บสัมภาระของเขามีของอร่อยอยู่มากมาย ซึ่งท่านแม่ตั้งใจตระเตรียมไว้ให้ ด้วยกลัวว่าเขาจะหิวโหยยามอยู่ข้างใน

ทว่าเมื่อต้องรั้งอยู่นานวันเข้า แม้โม่ฮว่าจะประหยัดกินเพียงใด เนื้อแห้งก็จวนเจียนจะหมดลงแล้ว

"ไม่รู้ว่าเหมืองแร่วิญญาณแห่งนี้ จะต้องเฝ้าไปอีกนานเท่าใดกัน…"

โม่ฮว่ารำพึงในใจอย่างเงียบงัน