ตอนที่ 163 — ตอนที่ 163 พรางกาย

โม่ฮว่าไปเอ่ยถามผู้อาวุโสอวี๋ "ท่านผู้อาวุโส พวกเรายังต้องเฝ้าเหมืองแร่วิญญาณไปอีกนานเท่าใดหรือขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋จิบสุราไปอึกหนึ่ง นิ่งคิดชั่วครู่แล้วเอ่ยว่า "บอกไม่แน่ชัดหรอก"

โม่ฮว่ายังไม่ค่อยเข้าใจนัก

ผู้อาวุโสอวี๋จึงอธิบายว่า "หากเป็นไปตามรูปการณ์นี้ ตระกูลเฉียนย่อมต้องพ่ายแพ้อย่างไม่ต้องสงสัย เจ้าเฒ่าเฉียนจ้งเสวียนนั่นคงไม่มีปัญญาสร้างคลื่นลมอันใดได้อีก ทว่านี่คือเหมืองแร่วิญญาณ ตระกูลเฉียนคงไม่ยอมรามือราโรงง่ายๆ แน่ ช้าเร็วก็ต้องคิดหาวิธีอื่นมาเล่นงานพวกเราอีก"

โม่ฮว่าพยักหน้าเข้าใจ

หลังจากนั้นหลายวัน ตระกูลเฉียนกลับสงบนิ่งเงียบเชียบ ราวม้วนธงซ่อนกลอง ไม่มีกลอุบายหรือความเคลื่อนไหวใหญ่โตอันใด

กระทั่งเช้าตรู่วันหนึ่ง ท้องฟ้ายังไม่ทันสาง ม่านหมอกบางสลัวปกคลุม กองกำลังผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มใหญ่ที่มีรูปโฉมหลากรูปแบบก็ก้าวเข้าสู่เทือกเขาต้าเฮยซาน มุ่งหน้ามายังใต้เชิงเขานิรนามเพื่อเข้าพบผู้อาวุโสเฉียน

เฉียนจ้วงถึงได้เข้าใจในบัดนั้นว่า คำว่า "ต่อให้ต้องทุ่มทุนมหาศาล" ที่ผู้อาวุโสเฉียนเคยกล่าวนั้นหมายความว่าอย่างไร

เขาควักทุนมหาศาลจริงๆ ถึงขั้นว่าจ้างผู้บำเพ็ญขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลายกลุ่มใหญ่มาจากนอกเมืองทงเซียน

"นี่ต้องผลาญศิลาวิญญาณไปมากเพียงใดกัน…" เฉียนจ้วงคิดแล้วยังรู้สึกปวดใจแทน

เมื่อผู้อาวุโสอวี๋ได้ยินข่าว ก็เบิกตากว้างพลางสบถ "เจ้าหลานเต่าเฉียนจ้งเสวียนนั่น มันช่างกล้าทุ่มเงินจริงๆ"

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถาม "ท่านผู้อาวุโส ผู้บำเพ็ญเหล่านี้มาจากที่ใดกันหรือขอรับ"

"จ้างมาจากนอกเมืองด้วยศิลาวิญญาณน่ะสิ ผู้บำเพ็ญพวกนี้มักร่อนเร่พเนจรไปทั่ว ใครจ่ายศิลาวิญญาณก็ยอมขายชีวิตให้คนนั้น สนใจแต่ศิลาวิญญาณไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม ทว่าค่าจ้างพวกมันย่อมมิใช่ถูกๆ เฉียนจ้งเสวียนคงกระเป๋าฉีกจนเลือดซิบเป็นแน่"

"แล้วพวกเราจะสู้ไหวหรือไม่ขอรับ"

"คงต้องลองสู้ดูก่อนถึงจะรู้" ผู้อาวุโสอวี๋ทอดถอนใจ

ทั้งสองฝ่ายเริ่มจัดขบวนทัพประจันหน้ากันอีกครั้ง เพียงแต่ในหมู่ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนที่เดิมทีสวมชุดคลุมยาวสีขาวเงินล้วน กลับมีผู้บำเพ็ญคนอื่นๆ ปะปนอยู่เป็นจำนวนมาก รูปร่างหน้าตาและเครื่องแต่งกายล้วนแปลกแยกแตกต่าง ทำให้ขบวนทัพดูคละเคล้าสะเปะสะปะอยู่บ้าง

ผู้อาวุโสอวี๋อ้าปากตะโกนลั่นทันที "เฉียนจ้งเสวียน ทัพพันธุ์ผสมของเจ้าจะไปรอดรึ!"

หนังตาของเฉียนจ้งเสวียนกระตุกรัว "ตาเฒ่าสารเลว อย่าได้มาต่อปากต่อคำโอหัง!"

"หมดศิลาวิญญาณไปไม่น้อยเลยสิท่า…" ผู้อาวุโสอวี๋ส่งเสียงจึ๊กจั๊กในลำคอ "เฉือนเนื้อตนเอง ชักหมาป่ามาขับไล่เสือ เจ้าช่างเก่งกาจเสียจริงนะ"

เฉียนจ้งเสวียนไม่อยากต่อปากต่อคำ เขาควักทุนไปมหาศาลจริงๆ พอถูกสะกิดเข้า หัวใจจึงแทบหลั่งโลหิต

"ก่อนหน้านี้พวกเราตกลงกันไว้ชัดเจนแล้ว ว่านี่เป็นการแย่งชิงเหมืองแร่วิญญาณระหว่างตระกูลเฉียนกับพวกเรานักล่าอสูร ผู้บำเพ็ญที่เจ้าควักศิลาวิญญาณไปจ้างมาเหล่านี้ จะนับว่าเป็นคนของตระกูลเฉียนได้อย่างไรกัน!" ผู้อาวุโสอวี๋ตะเบ็งเสียงถาม

เฉียนจ้งเสวียนแค่นเสียงหึ "ข้าให้ศิลาวิญญาณแก่พวกเขา พวกเขาย่อมเป็นคนของตระกูลเฉียนข้า"

ผู้อาวุโสอวี๋ถ่มน้ำลาย "ถุย! เช่นนั้นหากข้าไปนอนกับมารดาเจ้า แล้วจ่ายศิลาวิญญาณให้นาง นางจะนับเป็นคนของข้าด้วยหรือไม่เล่า!"

"เจ้า!" เฉียนจ้งเสวียนโกรธจนพูดไม่ออก ลมหายใจติดขัด

ผู้อาวุโสอวี๋ยังไม่ยอมรามือ กล่าวต่อเย้ยหยัน "คำนวณดูเช่นนี้ ข้าก็เป็นบิดาบุญธรรมของเจ้าแล้วสิ? เจ้าลูกอกตัญญู รีบคลานมาโขกศีรษะให้บิดาเจ้าสักทีสิ! ฮ่าๆๆ!"

เหล่านักล่าอสูรต่างพากันหัวเราะร่าอย่างครึกครื้น

เฉียนจ้งเสวียนถูกกวนประสาทจนตบะแตกยับเยิน ชี้นิ้วสั่นระริกไปข้างหน้า "ฆ่าพวกมันให้หมด!!"

ผู้อาวุโสอวี๋หุบรอยยิ้มลง แววตาเปลี่ยนเป็นดุดัน สั่งการด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ฆ่า!"

ทั้งสองฝ่ายต่างแผ่กลิ่นอายองอาจดุดันประดุจสายรุ้งพาดผ่านฟากฟ้า ศึกใหญ่เปิดฉากขึ้นในพริบตา

หลังจากปะทะกันได้ครู่หนึ่ง ผู้อาวุโสอวี๋ที่คอยสังเกตการณ์ศึกอยู่ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนยังคงไม่น่าหวาดหวั่นอันใด ทว่าผู้บำเพ็ญรับจ้างเหล่านี้กลับรับมือยากยิ่งนัก

เหล่านักล่าอสูรแม้เจนศึกโชกโชน ทว่าล้วนเป็นการประหัตประหารกับสัตว์อสูร ส่วนผู้บำเพ็ญที่ตระกูลเฉียนว่าจ้างมานั้น รับศิลาวิญญาณขายชีวิตเป็นอาจิณ เคยชินกับการต่อสู้ระหว่างผู้บำเพ็ญด้วยกันเอง

ในแง่ของความเข้าขารู้ใจ พวกมันย่อมสู้เหล่านักล่าอสูรไม่ได้ ทว่ากลอุบายอำมหิตพิสดารกลับผุดขึ้นมาไม่หยุดหย่อน วิชาเต๋าก็ร้อยแปดพันเก้า ชั่วขณะนั้นจึงไม่ง่ายที่จะรับมือ

"ท่านผู้อาวุโสอวี๋ พวกเราจะสู้ไหวหรือไม่ขอรับ" โม่ฮว่าเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

ผู้อาวุโสอวี๋นิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าว "น่าจะไหว"

กล่าวจบ เขาก็อธิบายต่อ "ผู้บำเพ็ญรับจ้างพวกนี้แลดูตึงมือ ก็เพียงเพราะเพิ่งลงสนามรบ ฝ่ายเรายังไม่คุ้นเคย หากยืดเยื้อต่อไปจนพวกเราจับทางกลเม็ดของพวกมันได้ ทุกอย่างก็จะง่ายดายขึ้นมาก"

"นักล่าอสูรออกล่าสัตว์อสูรมาแรมปี ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ ย่อมรู้ใจกันเป็นอย่างดี ในศึกตะลุมบอนเช่นนี้ย่อมได้เปรียบ ยิ่งไปกว่านั้นพวกเรายังมีเกราะเหล็ก ตราบใดที่พวกมันทำลายเกราะเหล็กไม่ได้ อย่างไรเสียฝ่ายเราก็เป็นต่อ"

โม่ฮว่าพยักหน้า วางใจลงได้เปลาะหนึ่ง

ช่วงแรกที่เหล่านักล่าอสูรถูกผู้บำเพ็ญรับจ้างจู่โจม ย่อมมีอาการพะวักพะวงรุกรับติดขัดอยู่บ้าง ทว่าเมื่อปรับตัวเข้ากับจังหวะศึกได้ สถานการณ์รบก็ค่อยๆ มั่นคงขึ้น

ส่วนนักล่าอสูรที่สวมเกราะเหล็กยังคงบุกตะลุยประดุจเข้าสู่แดนไร้ผู้คน แม้ความเร็วในการเข่นฆ่าจะช้าลงบ้าง ทว่าย่างกรายไปถึงแห่งหนใด ไม่ว่าจะเป็นคนตระกูลเฉียนหรือผู้บำเพ็ญรับจ้าง ล้วนต้องล่าถอยหลบหลีกคมเขี้ยวทั้งสิ้น

ค่ายรบของตระกูลเฉียนค่อยๆ เผยช่องโหว่ออกมามากขึ้นทีละน้อย และเริ่มถูกเหล่านักล่าอสูรกดดันจนตกเป็นรอง

เฉียนจ้งเสวียนมองดูเหล่านักล่าอสูรสวมเกราะเหล็ก สีหน้ากลับมิได้ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ซ้ำยังผุดรอยยิ้มเย็นเยียบขึ้นที่มุมปาก

ขณะเดียวกัน สัมผัสญาณของโม่ฮว่าพลันจับความผิดปกติบางอย่างได้ เขาขมวดคิ้วแล้วเพ่งสายตามองไปยังสนามรบทันที

พลันเห็นนักล่าอสูรสวมเกราะเหล็กผู้หนึ่ง ถูกคมมีดปริศนาตวัดปาดเข้าที่ลำคออย่างกะทันหัน โลหิตสดๆ ทะลักพวยพุ่ง นักล่าอสูรผู้นั้นกุมลำคอทรุดเข่าลงกับพื้นข้างหนึ่ง ผู้บำเพ็ญรับจ้างรอบด้านประดุจฝูงหมาป่าหิวโซ พากันโถมกรูเข้าใส่ในพริบตา

โชคดีที่อวี๋เฉิงอี้อยู่ใกล้ๆ จึงรีบพุ่งเข้าช่วยเหลือ สกัดกั้นผู้บำเพ็ญรับจ้างที่รุมล้อมเอาไว้อย่างสุดกำลัง โม่ซานก็รุดมาช่วยเสริมอีกแรง ทั้งสองร่วมมือกันจึงสามารถช่วยเหลือนักล่าอสูรผู้นั้นออกมาได้

โม่ฮว่าถอนหายใจโล่งอก ทว่าในใจกลับบังเกิดความเคลือบแคลงสงสัยขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่

เขาไม่เห็นสิ่งใดเลย จู่ๆ ก็เห็นนักล่าอสูรผู้นั้นถูกปาดคอเสียแล้ว

เกราะเหล็กแม้จะแข็งแกร่งทนทาน ทว่าก็ไม่อาจปกคลุมได้ทั่วทั้งร่าง จุดสำคัญอย่างลำคอ ดวงตา และข้อต่อต่างๆ ย่อมยังคงเปิดโล่ง หากเป็นการสู้รบซึ่งหน้า ย่อมสามารถระแวดระวังได้ล่วงหน้า ทว่าการโจมตีเมื่อครู่นี้ กลับตรวจจับไม่ได้แม้แต่น้อย

แม้แต่โม่ฮว่าก็เพียงสัมผัสญาณจับความผิดปกติได้แผ่วเบา ยามมองด้วยตาเปล่ากลับไม่พบสิ่งใดเลย

โม่ฮว่าหันไปมองผู้อาวุโสอวี๋ พบว่าผู้อาวุโสอวี๋เองก็ขมวดคิ้วแน่น พึมพำกับตนเองว่า:

"ที่แท้ก็เป็นวิชาพรางกาย"

"วิชาพรางกายหรือขอรับ?"

โม่ฮว่าตกตะลึง "สามารถล่องหนพรางกายได้ด้วยรึ?"

ผู้อาวุโสอวี๋พยักหน้า "ถูกต้อง วิชาพรางกายก็ตรงตามชื่อ เป็นวิชาคาถาที่ใช้ซ่อนเร้นกายา เมื่อใช้วิชาพรางกายแล้ว ร่างกายจะเลือนหายไป ลำพังมองด้วยตาเปล่าย่อมไม่เห็นสิ่งใดเลย"

โม่ฮว่าตื่นตาตื่นใจในอก อดถามไม่ได้ว่า "ข้าเรียนได้หรือไม่ขอรับ"

หากใช้วิชาพรางกายเป็น ในภายภาคหน้ายามต้องท่องไปในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ย่อมสะดวกสบายและปลอดภัยขึ้นเป็นกอง!

"ต้องมีรากวิญญาณธาตุน้ำถึงจะร่ำเรียนได้ เจ้ามีรากวิญญาณเบญจธาตุย่อยสินะ แม้จะมีธาตุน้ำอยู่ด้วย ทว่าพลังห้าธาตุปะปนคละเคล้า ไม่แน่ว่าจะเรียนรู้ได้สำเร็จ" ผู้อาวุโสอวี๋สาดน้ำเย็นดับฝันเขาไปเล็กน้อย

โม่ฮว่าผิดหวังอยู่บ้าง พลันนึกกังวลขึ้นมา "แล้วจะทำลายวิชาคาถานี้ได้อย่างไรหรือขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋ทอดถอนใจ "ต้องพึ่งพาสัมผัสญาณ วิชาพรางกายทำได้เพียงซ่อนเร้นรูปร่าง และกลบเกลื่อนกลิ่นอายได้ในระดับหนึ่ง ทว่าการคงอยู่ของพลังวิญญาณนั้นไม่อาจปกปิดได้ ขอเพียงสัมผัสญาณแข็งแกร่งกว่ามัน ก็ย่อมมองทะลุวิชาพรางกายได้"

"เช่นนั้นก็แย่แล้วสิขอรับ" โม่ฮว่ากล่าว

นักล่าอสูรไม่เคยโดดเด่นเรื่องสัมผัสญาณ หากไม่อาจมองทะลุวิชาพรางกายได้ เช่นนั้นก็ทำได้เพียงตกเป็นเนื้อบนเขียง รอให้อีกฝ่ายเชือดเฉือนตามอำเภอใจ

ในสมรภูมิ เริ่มมีนักล่าอสูรหลายคนถูกลอบโจมตีจนโลหิตอาบร่างและทรุดล้มลงทีละคน

สายตาของโม่ฮว่าพลันหรี่ลง ในศึกตะลุมบอนที่ชุลมุนวุ่นวายเช่นนี้ ยังสามารถรุกรับได้อย่างสุขุมเยือกเย็น แสดงว่าผู้บำเพ็ญผู้นี้มิใช่เพียงช่ำชองวิชาพรางกายเท่านั้น ประสบการณ์ยังโชกโชนเป็นเลิศ รูปร่างปราดเปรียวว่องไว และสัมผัสญาณยังเฉียบคมอย่างยิ่งอีกด้วย

จะทำอย่างไรดีเล่า โม่ฮว่าเริ่มร้อนใจขึ้นมา

ในจังหวะนั้นเอง โม่ฮว่าพลันสัมผัสได้ถึงระลอกคลื่นผันผวนสายหนึ่งรอบกายของโม่ซานที่กำลังสู้รบอย่างดุเดือด

"ระวังขอรับ!" โม่ฮว่าเผลอร้องเตือนเสียงหลง

ทว่าเขาอยู่ห่างไกลเกินไป สมรภูมิสับสนอลหม่าน เสียงของเขาจึงไม่อาจส่งไปถึง

โม่ซานกำลังห้ำหั่นกับศัตรูจนเผยช่องโหว่ ผู้บำเพ็ญที่พรางกายอยู่จึงสบโอกาสลอบจู่โจม

ในเสี้ยววินาทีวิกฤตแห่งความเป็นความตาย โม่ซานอาศัยประสบการณ์อันโชกโชน เอียงคอหลบตามสัญชาตญาณ คมกริชเล่มหนึ่งเฉียดผ่านลำคอของเขาไป กรีดเอาเส้นเลือดซึมออกมาสายหนึ่ง แม้จะมีโลหิตไหล ทว่าบาดแผลมิได้สาหัส

แววตาของโม่ซานเย็นเยียบ ตวัดอาวุธฟันกลับหลังทันที ทว่ารอบด้านกลับว่างเปล่า ไร้เงาผู้คน

หายไปแล้วรึ?

โม่ซานขมวดคิ้ว รู้ดีว่าหากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป สถานการณ์คงย่ำแย่แน่

เขาปาดคราบโลหิตที่ลำคอ พลางนึกโล่งอกในใจ โชคดีที่เมื่อครู่จับไอสังหารได้จึงเอี้ยวหลบทัน มิเช่นนั้นคงตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิตแล้ว

โม่ฮว่าที่เฝ้ามองเหตุการณ์อยู่ทอดถอนใจโล่งอก จากนั้นใบหน้าเล็กๆ พลันเคร่งขรึมจริงจังขึ้นมาทันควัน

"บังอาจมาลอบทำร้ายท่านพ่อของข้า ข้าจะจำเจ้าไว้ให้ขึ้นใจ!"