ตอนที่ 164 — ตอนที่ 164 คาถาลูกไฟ

"ท่านผู้อาวุโส ขอคนช่วยคุ้มกันข้าสักสองคนขอรับ!"

โม่ฮว่าเอ่ยกับผู้อาวุโสอวี๋ จากนั้นก็กระโดดแผ่วเบาเพียงคราเดียว ทะยานลงมาจากปากถ้ำเหมืองแร่

ผู้อาวุโสอวี๋ไม่รู้ว่าโม่ฮว่าคิดจะทำสิ่งใด หลังใคร่ครวญชั่วครู่ จึงตะโกนเรียกนักล่าอสูรสองคน ให้ติดตามไปคอยอารักขาอยู่รอบกายโม่ฮว่า

ส่วนสัมผัสญาณของเขาเอง ก็คอยติดตามโม่ฮว่าอยู่ตลอดเวลาเช่นกัน เพื่อป้องกันมิให้เขาประสบอันตราย

โม่ฮว่ามิได้บุ่มบ่ามเข้าไปยังใจกลางสมรภูมิ หากแต่หาจุดกำบังอันมิดชิดบริเวณชายขอบ แล้วซ่อนตัวอยู่อย่างระมัดระวัง

นักล่าอสูรทั้งสองคนคอยระแวดระวังภัยอยู่รอบด้าน

โม่ฮว่ากลั้นลมหายใจรวมจิตแน่วแน่ หลับตาทั้งสองข้างลง แล้วแผ่ขยายสัมผัสญาณออกไปจนถึงขีดสุด

สมรภูมิที่สับสนอลหม่านพลันแปรเปลี่ยนเป็นความว่างเปล่าสีขาวโพลน เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังประหัตประหารกันต่างปรากฏขึ้นในรูปของพลังวิญญาณ ฉายชัดอยู่ในสัมผัสญาณของโม่ฮว่าทีละคน

เนิ่นนานผ่านไป ในที่สุดโม่ฮว่าก็ค้นพบเงาร่างอันพิลึกก้ำกึ่งตนหนึ่ง

เงาร่างนั้นทอประกายสีฟ้าอ่อนจางๆ ล่องลอยไปมาในสนามรบ ยามลงมือคล้ายดั่งภูตพราย ยากแท้หยั่งถึง

หากมิใช่ว่าโม่ฮว่าเค้นพลังสัมผัสญาณจนถึงขีดสุด ย่อมไม่มีทางตรวจจับเงาร่างสายนี้ได้เลย

โม่ฮว่าพยายามใช้สัมผัสญาณล็อกเป้าหมาย

ทว่าเงาร่างนั้นพลิ้วไหววูบวาบไร้ทิศทาง ซ้ำตัวตนยังเบาบางเลือนรางยิ่งนัก จึงยากที่จะถูกสัมผัสญาณล็อกไว้ได้

เมื่อเห็นนักล่าอสูรล้มลงทีละคนมากขึ้นเรื่อยๆ โม่ฮว่าจึงสูดหายใจเข้าลึก สะกดจิตใจให้สงบเยือกเย็นอย่างถึงที่สุด เข้าสู่สภาวะสมาธิจิต 'ลืมตนลืมสรรพสิ่ง'

โม่ฮว่าทุ่มเทสุดกำลังใช้สัมผัสญาณไล่ตามจับเงาร่างสีฟ้าอ่อนนั้น ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด จู่ๆ สองตาของโม่ฮว่าก็ลืมโพลงขึ้น แววตาเป็นประกายวาว

ล็อกเป้าได้แล้ว!

เงาร่างสีฟ้าอ่อนแม้จะยังผลุบๆ โผล่ๆ ในสัมผัสญาณของโม่ฮว่า ทว่าแนววิถีการเคลื่อนไหวกลับแจ่มชัดในสายตา

โม่ฮว่ารวบสองนิ้วเข้าด้วยกัน ชี้ตรงไปเบื้องหน้า คาถาลูกไฟลูกหนึ่งก็พุ่งหวีดหวิวแหวกอากาศออกไปทันที

คาถาลูกไฟพุ่งตรงไปยังลานว่างแห่งหนึ่งในสนามรบ

ใกล้กับลานว่างนั้น มีนักล่าอสูรสวมเกราะเหล็กผู้หนึ่งกำลังพัวพันประมืออยู่กับศัตรู

ทันใดนั้นสัญญาณเตือนภัยในใจของนักล่าอสูรผู้นั้นก็พลันผุดขึ้น รู้สึกได้ถึงภยันตรายข้างกาย ทว่ากระบี่ดาบในมือถูกศัตรูพัวพันไว้จนขยับเขยื้อนไม่ได้

ในจังหวะนั้นเอง ช่องว่างข้างกายนายพรานก็ปรากฏคมกริชเล่มหนึ่งโผล่ออกมาอย่างกะทันหัน วิถีแทงพิสดารเฉียบคม พุ่งตรงเข้าหาดวงตาทั้งสองข้างของเขาโดยตรง

นักล่าอสูรไร้หนทางหลบเลี่ยง ใบหน้าฉายแววสิ้นหวังในชั่วพริบตา

ประจวบเหมาะกับเวลานั้น ลูกไฟลูกหนึ่งก็พุ่งหวีดหวิวมาถึง เข้าปะทะร่างผู้บำเพ็ญที่กำลังลอบโจมตีอย่างจัง

ในเสี้ยววินาทีที่คาถาลูกไฟระเบิดออก เปลวเพลิงก็พวยพุ่งกระจาย สกัดกั้นการลอบโจมตีครานี้ลงทันควัน

ผู้บำเพ็ญที่ลอบโจมตีพลันปรากฏรูปร่างออกมาให้เห็นชั่วขณะ

เป็นผู้บำเพ็ญในชุดดำ รูปร่างเตี้ยแคระ หน้าตาธรรมดาสามัญ ทว่าแววตากลับอำมหิตชั่วร้ายยิ่งนัก

นักล่าอสูรได้จังหวะหายใจหายคอ จึงตวัดดาบฟันสะบั้นผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนรอบข้างให้ถอยร่นไป แล้วเงื้อดาบฟันเข้าใส่ผู้บำเพ็ญชุดดำทันที

ผู้บำเพ็ญชุดดำสบถด่าคำหนึ่ง ใช้วิชาตัวเบาถอยร่นไปด้านหลังจนถึงชายขอบสนามรบ ลัดเลาะแทรกผ่านฝูงชนไปสองสามครา ร่างก็ค่อยๆ เลือนหายไปอีกครั้ง

นักล่าอสูรผู้นั้นนึกเสียดายในใจ ทว่าก็ถอนหายใจโล่งอก โชคดีที่มีคาถาลูกไฟลูกนั้นช่วยไว้ มิเช่นนั้นชีวิตของเขาคงต้องทิ้งไว้ที่นี่เป็นแน่

น่าเสียดายเพียงอย่างเดียว ที่จับตัวผู้บำเพ็ญชุดดำมาฟันสะบั้นไม่ได้!

ผู้บำเพ็ญชุดดำผู้นั้นแทรกผ่านฝูงชนไปมาสองสามครา แล้วซ่อนเร้นพรางกายต่อไป ล่องลอยไปมาในสนามรบอีกครา ทว่าในใจกลับอดสงสัยไม่ได้:

"คาถาลูกไฟนั่นมาจากที่ใดกัน?"

พวกนักล่าอสูรส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกกายา แทบไม่มีใครเชี่ยวชาญวิชาคาถาเลยนี่นา

วิชาคาถาเมื่อครู่นี้ ทั้งพิสดารและแม่นยำ ผู้ร่ายย่อมต้องเป็นผู้เจนศึกไม่ผิดแน่

ยังดีที่อานุภาพมิได้ร้ายแรงนัก เพียงขัดจังหวะการโจมตีของเขา มิได้สร้างบาดแผลอันใด

ทว่าผู้บำเพ็ญชุดดำคิดไปคิดมาก็รู้สึกผิดปกติ คาถาลูกไฟของผู้เจนศึก ย่อมไม่มีทางมีอานุภาพต่ำเตี้ยถึงเพียงนี้

หรือจะเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ?

ในศึกตะลุมบอน ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกวิชาคาถาที่พุ่งสะเปะสะปะลูกหลงเฉี่ยวชน เมื่อครู่นี้คงเป็นเพราะตนเองดวงซวย ถึงได้บังเอิญถูกซัดเข้าพอดี

เขาไม่เชื่อว่าจะมีใครสามารถใช้วิชาคาถาล็อกเป้าหมายตนเองท่ามกลางสมรภูมิที่ชุลมุนวุ่นวายถึงเพียงนี้ได้

ผู้บำเพ็ญชุดดำปรับอารมณ์ให้สงบ สีหน้ากลับมามั่นใจอีกครั้ง คอยตระเวนสังเกตการณ์รอบด้านเพื่อหาโอกาสลงมือต่อไป

นักล่าอสูรผู้หนึ่งเผยช่องโหว่ออกมา ผู้บำเพ็ญชุดดำกำลังคิดจะลงมือ ทันใดนั้นคาถาลูกไฟอีกลูกก็พุ่งหวีดหวิวเข้ามา ขัดจังหวะการลอบโจมตีของเขาอีกครา!

ครั้งแรกอาจเป็นเรื่องบังเอิญ ทว่าครั้งที่สองย่อมไม่ใช่แน่นอน

ผู้บำเพ็ญชุดดำเริ่มฉุนเฉียว หางตากวาดมองไปรอบด้านอย่างรวดเร็ว

ยามที่ผู้บำเพ็ญจะร่ายวิชาคาถา ย่อมต้องรวบรวมลมปราณและยกมือขึ้น เขามีประสบการณ์ประลองเวทต่อสู้กับผู้บำเพ็ญมาอย่างโชกโชน ย่อมมองออกได้ในพริบตาเดียว

ทว่าเหล่านักล่าอสูรรอบด้าน กลับไม่มีวี่แววของการร่ายวิชาคาถาเลยแม้แต่น้อย

ผู้บำเพ็ญชุดดำแผ่สัมผัสญาณกวาดมองรอบด้านอย่างผิวเผิน ทว่าก็ยังคงไม่พบสิ่งใด สีหน้าจึงเริ่มสับสนงุนงง:

"ใครเป็นคนใช้คาถาลูกไฟกันแน่?"

เขาไม่กล้าแผ่ขยายสัมผัสญาณจนถึงขีดสุด ทั้งยังไม่กล้าใช้สัมผัสญาณกวาดสแกนนานเกินไป

เพราะหากเขาเสียสมาธิไปกับการใช้สัมผัสญาณนานเกินไป ย่อมต้องเผยช่องโหว่ให้ผู้อื่นมองเห็น ถึงเวลานั้นคนที่ตกอยู่ในอันตรายก็คือตัวเขาเอง

โม่ฮว่าแอบอยู่หลังโขดหินใหญ่แต่ไกล ใช้สัมผัสญาณล็อกเป้าหมายไว้ก่อน จากนั้นก็โผล่ศีรษะออกมาปล่อยคาถาลูกไฟหนึ่งลูก แล้วค่อยผลุบหัวแอบกลับเข้าไปเงียบๆ

ตาเนื้อของผู้บำเพ็ญชุดดำมองไม่เห็นเขา ระยะทางก็ห่างไกล สัมผัสญาณย่อมเอื้อมมากวาดหาเขาไม่ถึงเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อใช้สัมผัสญาณล็อกเป้าไปสองครั้ง และปล่อยคาถาลูกไฟไปสองลูก ฝีมือของโม่ฮว่าจึงยิ่งช่ำชองคล่องแคล่วขึ้นเรื่อยๆ

เงาร่างของผู้บำเพ็ญพรางกายในสัมผัสญาณจึงยิ่งฉายชัดขึ้นเป็นลำดับ

ผู้บำเพ็ญชุดดำเริ่มรู้สึกได้ถึงความผิดปกติอันลางร้าย

ดูเหมือนว่าตนเองจะถูกสัมผัสญาณของใครบางคนจับจ้องสอดแนมอยู่ตลอดเวลา!

เดิมทีสนามรบสับสนวุ่นวาย พลังวิญญาณคละเคล้า สัมผัสญาณปะปนสับสน เขาจึงยังไม่ทันสังเกตเห็น

ทว่ายามนี้เมื่อถูกคาถาลูกไฟซัดเข้าใส่ถึงสองครั้ง เขาถึงได้ตระหนักว่า มีสัมผัสญาณสายหนึ่งคอยติดตามตนอยู่อย่างเลือนรางประดุจภูตผีไม่ยอมห่างจริงๆ

ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานรึ?!

"ไม่ ไม่มีทาง" ผู้บำเพ็ญชุดดำคิดในใจ "หากเป็นการจับจ้องของขั้นสร้างรากฐาน ตนย่อมไม่มีทางรู้ตัวได้เลย"

เช่นนั้นก็ต้องเป็นผู้บำเพ็ญขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้าคนอื่น ที่มีสัมผัสญาณกล้าแข็งกว่าตน!

ทว่าหากเป็นขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้า ไฉนอานุภาพของวิชาคาถาจึงต่ำเตี้ยถึงเพียงนี้เล่า?

ความคิดของผู้บำเพ็ญชุดดำสับสนปั่นป่วนไปหมด

เขาจำเป็นต้องลากคอผู้บำเพ็ญที่ใช้คาถาลูกไฟผู้นี้ออกมาให้ได้! มิเช่นนั้นพอลงมือก็ถูกขัดแข้งขัดขา สถานการณ์ย่อมเข้าขั้นวิกฤต

ผู้บำเพ็ญชุดดำบังเกิดความหวาดระแวง ไม่กล้าบุ่มบ่ามลงมืออีก ได้แต่ตระเวนไปมารอบสนามรบ คอยค้นหาเบาะแสอย่างใจเย็น หวังจะลากคอโม่ฮว่าออกมา

ศัตรูไม่ขยับ ข้าไม่ขยับ

เมื่อผู้บำเพ็ญชุดดำไม่ลงมือ โม่ฮว่าก็ไม่มีความจำเป็นต้องลงมือเช่นกัน

โม่ฮว่าแอบอยู่หลังโขดหินใหญ่ ท่าทางผ่อนคลายสบายอารมณ์ ซ้ำยังหยิบผลไม้ป่ารสเปรี้ยวอมหวานออกมาลูกหนึ่ง กัดกินอย่างเอร็ดอร่อย

ทว่าเมื่อผู้บำเพ็ญชุดดำไม่ลงมือ เหล่านักล่าอสูรในสนามรบพลันรู้สึกได้ว่าความกดดันลดฮวบลง จึงลงมือห้ำหั่นได้อย่างเต็มไม้เต็มมือไร้กังวล

ฝ่ายผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนกลับต้องแบกรับแรงกดดันมหาศาล ยิ่งสู้ก็ยิ่งต้านทานไม่อยู่

ผู้บำเพ็ญชุดดำเห็นท่าไม่ดี จึงจำต้องลงมืออีกครา

ทว่าทุกครั้งที่เขาลงมือ ก็จะถูกคาถาลูกไฟของโม่ฮว่าซัดเข้าขัดจังหวะทุกคราวไป

ผู้บำเพ็ญชุดดำเริ่มระวังตัว แสร้งทำทีเป็นลงมือ เพื่อสังเกตดูว่าคาถาลูกไฟพุ่งมาจากทิศทางใด ในตอนแรกเขามองออกถึงทิศทางคร่าวๆ ได้จริงๆ ทว่าพอถึงครั้งที่สอง เขากลับมองไม่ออกอีกต่อไปแล้ว

เพราะคาถาลูกไฟหลังจากนั้น ล้วนพุ่งไประเบิดอัดเข้าใส่ใบหน้าของเขาโดยตรง!

โม่ฮว่าสัมผัสได้ถึงสายตาของเขาอย่างเลือนราง ทั้งยังเดาความคิดของผู้บำเพ็ญชุดดำออก จึงใช้คาถาลูกไฟซัดโบกเข้าใส่ใบหน้าเสียเลย เช่นนี้อีกฝ่ายก็ย่อมมองไม่เห็นสิ่งใดทั้งสิ้น

เนื่องจากล็อกเป้าด้วยสัมผัสญาณบ่อยครั้งขึ้น ร่องรอยการเคลื่อนไหวของผู้บำเพ็ญชุดดำจึงยิ่งเด่นชัด โม่ฮว่าจึงยิ่งเล็งเป้าได้แม่นยำขึ้นเรื่อยๆ

ผู้บำเพ็ญชุดดำแทบกระอักโลหิตในอก

มารดามันเถอะ ทำไมมันถึงยิ่งยิงยิ่งแม่นยำเช่นนี้ได้เล่า!

บอกจะตบหน้าก็ซัดหน้าจริงๆ รึ?!

เขาโกรธจนแทบคลั่ง ท่องไปในโลกบำเพ็ญเพียรมาเนิ่นนานปานนี้ มีแต่ตนเองที่เป็นฝ่ายลอบโจมตีผู้อื่น มาบัดนี้กลับถูกผู้อื่นลอบโจมตี ซ้ำยังเป็นเพียงคาถาลูกไฟเนี่ยนะ?!

แถมยังมิใช่เพียงครั้งเดียว หากแต่ลอบโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าไม่หยุดหย่อน!

"ไร้ยางอายสิ้นดี! ข้าจะต้องลากคอเจ้าออกมาสังหารให้จงได้!"

ผู้บำเพ็ญชุดดำเดือดดาลจนควันออกหู ท่ามกลางอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน การโคจรพลังวิญญาณจึงเกิดความคลาดเคลื่อนไปเล็กน้อย

วิชาพรางกายพลันคลายตัวลงชั่วพริบตาเดียว

โม่ซานที่คอยจ้องมองดุจพยัคฆ์หมายเหยื่อมองเห็นช่องโหว่ในทันใด ร่างไหววูบประดุจสายฟ้าแลบ มาประชิดตรงหน้าผู้บำเพ็ญชุดดำ มือใหญ่คว้าหมับเข้าที่หัวไหล่ของอีกฝ่าย ออกแรงบีบอย่างรุนแรงแล้วทุ่มลงกับพื้นอย่างดุดัน!

เสียงกระดูกลั่นเปรี๊ยะแตกหักดังสะท้าน

ผู้บำเพ็ญชุดดำถูกกระแทกลงกับพื้นอย่างแรงจนกระอักโลหิตสดๆ ออกมาคำโต!