ตอนที่ 166 — ตอนที่ 166 เฉียนหง

ผู้บำเพ็ญชุดดำถูกโทสะครอบงำจนกระอักโลหิต ทว่าโม่ฮว่าผู้ร่ายคาถาลูกไฟกลับมีสีหน้าผ่อนคลายสบายอารมณ์ยิ่งนัก

หลายวันหลังจากนั้น ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนไม่ยกทัพมาบุก โม่ฮว่าจึงใช้เวลาในแต่ละวันไปกับการวาดค่ายกล เดินเล่นทอดน่องไปทั่ว ชมนู่นชมนี่ ดูเหมืองแร่วิญญาณ ชมทิวทัศน์ขุนเขา และคอยคำนวณว่าเนื้อแห้งในถุงเก็บสัมภาระของตนยังพอให้กินได้อีกกี่วัน

วันนั้น โม่ฮว่าเห็นผู้อาวุโสอวี๋มีสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง จึงอดสงสัยไม่ได้:

"ท่านผู้อาวุโสอวี๋ ตระกูลเฉียนมีความเคลื่อนไหวอีกแล้วหรือขอรับ"

"ยามนี้ยังไม่มี ทว่าเจ้าเต่าเฒ่าเฉียนหงนั่นก็น่าจะใกล้มาถึงแล้ว"

"เต่าเฒ่าหรือขอรับ?"

"เฉียนหง"

"อ้อ ผู้นำตระกูลเฉียนหรือขอรับ?" สีหน้าของโม่ฮว่าเริ่มเคร่งขรึมตามไปด้วย "เฉียนหงเก่งกาจมากหรือขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋แค่นเสียงอย่างดูแคลน "ก็พอๆ กับเฉียนจ้งเสวียนนั่นแหละ"

"เช่นนั้นไฉนเขาถึงได้เป็นผู้นำตระกูลเล่าขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋หัวเราะเบาๆ "เรื่องพรรค์นี้มีเงื่อนงำซับซ้อนมากมาย ในตระกูลและสำนักของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมีเรื่องสกปรกโสมมอยู่ถมเถ การจะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงส่งได้นั้น ไม่จำเป็นต้องดูที่ตบะหรือความสามารถเสมอไป หากเจ้ารู้จักคุยโวโอ้อวด รู้จักเล่นเล่ห์เพทุบาย รู้จักตบตาหลอกลวง รู้จักประจบสอพลอ สิ่งเหล่านี้กลับมีประโยชน์มากกว่าการทำงานอย่างซื่อตรงหนักแน่นตั้งเยอะ"

ผู้อาวุโสอวี๋แค่นยิ้มเย็นชาเสริมว่า "พวกที่แต่งตัวดูดีมีชาติตระกูลทำตัวเป็นชนชั้นสูงเหล่านั้น แท้จริงแล้วส่วนใหญ่ก็เป็นแค่พวกถังข้าวสารผุไร้ประโยชน์ทั้งนั้น"

โม่ฮว่าได้เปิดหูเปิดตา จึงเอ่ยถามต่อ "เช่นนั้นเฉียนหงเป็นพวกถังข้าวสารผุไร้ประโยชน์หรือไม่ขอรับ"

"ไม่ถึงขนาดนั้น"

"เช่นนั้นเขาเก่งเรื่องเล่นเล่ห์เพทุบายหรือขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋พยักหน้า "ถูกต้อง เฉียนหงเป็นคนเจ้าเล่ห์ลึกซึ้ง ครานี้เฉียนจ้งเสวียนเสียท่าขาดทุนย่อยยับ ถึงเวลาที่มันจะมาชุบมือเปิบลิดรอนผลประโยชน์แล้ว"

"ชุบมือเปิบหรือขอรับ?" โม่ฮว่าชะงักไป "ผลประโยชน์ของคนในตระกูลตนเอง ก็ยังชุบมือเปิบด้วยรึ?"

ผู้อาวุโสอวี๋หัวเราะหึๆ "ตระกูลเฉียนใหญ่โตปานนั้น เลี้ยงดูคนมากมายถึงเพียงนั้น หากนับตามสายโลหิตและความเกี่ยวดอง ย่อมถือเป็นครอบครัวเดียวกัน ทว่าก็เพราะเป็นครอบครัวเดียวกันนี่แหละ จึงแทบไม่นับว่าเป็นครอบครัวเดียวกันเลย"

โม่ฮว่าเกาหัวแกรกๆ "การแก่งแย่งชิงดีภายในตระกูลเฉียนดุเดือดถึงเพียงนี้เชียวรึขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋เลิกคิ้วขึ้นกล่าวว่า "ที่ข้าก่นด่าตระกูลเฉียนว่าเป็นพวกหมาป่าตาขาว ก็มิใช่ด่าส่งเดชหรอกนะ ตระกูลเฉียนมิใช่ทำเช่นนี้เฉพาะกับคนนอก แต่กับคนในตระกูลเดียวกันก็ไม่เว้น มีเนื้อให้แทะพวกมันก็แทะ โดยไม่สนว่าเนื้อชิ้นนั้นจะกัดทึ้งมาจากร่างกายของผู้ใด"

โม่ฮว่าเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง พลางเอ่ยถาม "แล้วพวกเราจะทำอย่างไรกันดีขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋ลูบคางตนเอง "คงต้องหาลู่ทางเผ่นหนีได้แล้ว"

"เผ่นหนีหรือขอรับ?" ดวงตาของโม่ฮว่าทอประกายวาบ "เหมืองแร่วิญญาณขุดหมดแล้วรึขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋ส่ายหน้า "ขุดไม่หมดหรอก"

โม่ฮว่านึกเสียดายอยู่บ้าง "เช่นนั้นก็สิ้นเปลืองแย่สิขอรับ…"

ผู้อาวุโสอวี๋หัวเราะร่วน "พวกเรากินเนื้อไปแล้ว อย่างไรก็ต้องเหลือน้ำแกงไว้ให้ตระกูลเฉียนมันซดบ้างสิ"

ราตรีมาเยือน ลมภูเขาหวีดหวิว กองคาราวานผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มหนึ่งเดินทางมาถึงค่ายพักของตระกูลเฉียน โดยมีผู้นำขบวนคือเฉียนหง ผู้นำตระกูลเฉียน

เฉียนจ้งเสวียนนำพาผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนยืนทนลมหนาวอยู่นอกค่ายพัก คอยให้การต้อนรับเฉียนหงผู้นำตระกูลด้วยท่าทีนอบน้อม

เฉียนหงล่วงเข้าสู่วัยกลางคน เส้นผมแซมขาวครึ่งหนึ่ง รูปร่างหน้าตาหล่อเหลาคมคาย ทว่าสีหน้าแฝงความหยิ่งยโส สายตาเฉียบคมดุดัน ยามกวาดสายตามองประดุจอินทรีย์จับจ้องและหมาป่าเหลียวหลัง

เฉียนจ้งเสวียนประสานมือคารวะ "ขอน้อมต้อนรับท่านผู้นำตระกูล"

เหล่าผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนด้านข้างต่างค้อมกายทำความเคารพพร้อมเพรียงกัน

เฉียนหงผงกศีรษะรับ แล้วเดินตามเฉียนจ้งเสวียนเข้าไปในค่ายพัก

เมื่อทั้งสองนั่งลง รอบด้านไร้ผู้คน เฉียนหงจึงเอ่ยถาม "สถานการณ์ศึกเป็นอย่างไรบ้าง"

เฉียนจ้งเสวียนเล่าสรุปอย่างรวบรัด

เฉียนหงจึงทอดถอนใจ "ผู้อาวุโสเฉียน ท่านใจร้อนวู่วามเกินไปแล้ว พวกมันติดอยู่ข้างใน จะหนีไปไหนก็ไม่ได้ แต่แรกท่านควรค่อยๆ วางแผนต้อน มิเช่นนั้นคงไม่สูญเสียหนักหนาถึงเพียงนี้"

เฉียนจ้งเสวียนทั้งอับอายทั้งเดือดดาล ทว่าก็จนด้วยคำพูด

ไม่ว่าตนจะบุก จะตั้งรับ จะปิดล้อม หรือจะตรึงไว้ ขอเพียงพ่ายแพ้ ย่อมมีข้ออ้างให้ผู้อื่นตำหนิได้เสมอ

เขาพ่ายแพ้จริงๆ ศิลาวิญญาณผลาญไปไม่น้อย คนล้มตายบาดเจ็บไปมาก หน้าตาก็สูญสิ้นหมดสิ้นแล้ว

ยามนี้เฉียนจ้งเสวียนไร้กำลังจะโต้แย้ง ได้แต่กัดฟันกล่าว "ท่านผู้นำตระกูลกล่าวถูกต้องยิ่งแล้ว!"

เฉียนหงปรายตามองเฉียนจ้งเสวียนแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยช้าๆ:

"อย่างไรก็ดี คราวนี้ผู้อาวุโสเฉียนก็เหน็ดเหนื่อยไม่น้อย ตระกูลย่อมจดจำหยาดเหงื่อแรงกายของท่านผู้อาวุโสไว้ เรื่องราวหลังจากนี้ ให้ข้าเป็นผู้จัดการสะสางเองเถิด มิต้องรบกวนให้ท่านผู้อาวุโสต้องเหนื่อยกายลำบากใจอีกแล้ว"

เฉียนจ้งเสวียนก่นด่าในใจอย่างเดือดดาล

คำว่าจดจำหยาดเหงื่อแรงกายหมายความว่าอย่างไร หมายความว่าข้าไม่มีความดีความชอบแม้แต่น้อยเลยใช่หรือไม่?

เฉียนจ้งเสวียนเอ่ยขึ้น "ท่านผู้นำตระกูลมีภารกิจรัดตัว เรื่องของเหมืองแร่วิญญาณ จะรบกวนท่านผู้นำตระกูลได้อย่างไรกัน ขอเพียงมอบกำลังคนให้ข้าเพิ่มอีกสักหน่อย ข้าย่อมตีชิงเหมืองแร่วิญญาณกลับคืนมาได้อย่างแน่นอน!"

"ผู้อาวุโสเฉียน!" เฉียนหงขมวดคิ้ว "ข้าเชื่อมั่นในความสามารถของท่านผู้อาวุโส และยินดีจะมอบหมายเรื่องนี้ให้ท่านผู้อาวุโสจัดการ ทว่าหากทำเช่นนั้น ข้าคงไม่อาจตอบคำถามต่อคนในตระกูลได้"

สีหน้าของเฉียนหงเคร่งขรึม ทั้งยังแฝงความปวดร้าวใจอยู่บ้าง "เพราะความสูญเสียก่อนหน้านี้ มันหนักหนาสาหัสเกินไปแล้ว!"

เฉียนจ้งเสวียนถ่มน้ำลายในใจอย่างเงียบงัน

เสแสร้งแกล้งทำสิ้นดี แต่แรกมัวไปมุดหัวอยู่ที่ใดกันเล่า? ก็แค่อยากจะรอให้ตนเองกับอวี๋ฉางหลินห้ำหั่นกันจนหมดเนื้อหมดตัว แล้วตนเองในฐานะผู้นำตระกูลค่อยมาชุบมือเปิบกอบโกยผลประโยชน์ทีหลัง

ถึงเวลานั้น ความดีความชอบเป็นของมัน เหมืองแร่วิญญาณเป็นของมัน ชื่อเสียงบารมีก็เป็นของมัน

ช่างดีดลูกคิดรางแก้วได้แยบยลนัก!

เฉียนจ้งเสวียนยิ่งนึกแค้นใจในความประมาทของตนเอง ที่ทนรับแรงล่อใจของผลประโยชน์ศิลาวิญญาณไม่ไหว จึงตอบรับเฉียนหงเข้ามารับเผือกร้อนชิ้นนี้

และยิ่งไม่คาดคิดว่าอวี๋ฉางหลินจะมีลูกไม้มากมายถึงเพียงนี้ ซ้ำยังเป็นกลอุบายที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน ครานี้ตนเองจึงเสียเปรียบจนแทบกระอักเลือด!

เฉียนหงยกถ้วยชาขึ้นจิบคำหนึ่ง แล้วเอ่ยเรียบๆ "ผู้อาวุโสเฉียน มีสิ่งใดไม่พอใจหรือ"

เฉียนจ้งเสวียนมีโทสะอัดแน่นเต็มอก ทว่าเขารู้ดีว่าตนเองหมดคุณสมบัติที่จะทักท้วงแล้ว ได้แต่ประสานมือ กัดฟันกรอดเอ่ยว่า:

"ขอน้อมปฏิบัติตามคำสั่งของท่านผู้นำตระกูล!"

"อืม" เฉียนหงหลุบตาลง มุมปากผุดรอยยิ้มบางๆ ผ่านไปครู่หนึ่ง ท่าทีของเฉียนหงก็เปลี่ยนไป เอ่ยถามขึ้นอีก:

"ไม่ทราบว่าครานี้ ผู้อาวุโสเฉียนพลาดพลั้งเพราะเหตุใดกัน"

เฉียนจ้งเสวียนลังเลเล็กน้อย ก่อนจะกล่าว "ในหมู่นักล่าอสูรมีปรมาจารย์ค่ายกล!"

เฉียนหงแสดงสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย "ถึงระดับหนึ่งหรือไม่"

"ต่อให้ไม่ถึงระดับหนึ่ง ก็คงห่างกันไม่มากนัก…" เฉียนจ้งเสวียนกล่าว

เฉียนหงส่ายหน้า "ข้าถามปรมาจารย์เฉียนมาแล้ว ค่ายกลเพลิงปฐพีที่ปรมาจารย์ค่ายกลผู้นั้นใช้วาด มีเพียงเจ็ดลายเส้นเท่านั้น…"

"นี่…"

เฉียนหงมองเฉียนจ้งเสวียนด้วยรอยยิ้มกึ่งเยาะ "เจ็ดลายเส้น ก็เพิ่งจะก้าวข้ามธรณีประตูของปรมาจารย์ค่ายกลทั่วไปเท่านั้น ในสายตาของท่านผู้อาวุโส นี่ก็นับว่าใกล้เคียงกับปรมาจารย์ค่ายกลระดับหนึ่งแล้วรึ? แม้ท่านผู้อาวุโสจะมิใช่ปรมาจารย์ค่ายกล ทว่าก็ไม่น่าจะเข้าใจผิดพลาดร้ายแรงถึงเพียงนี้!"

ระยะห่างสองลายเส้น สำหรับปรมาจารย์ค่ายกลทั่วไปแล้ว นับเป็นธรณีประตูอันยิ่งใหญ่ถึงสองด่าน มิใช่ต่างกันไม่มาก แต่ต่างกันราวฟ้ากับเหวต่างหาก

เฉียนจ้งเสวียนทั้งอับอายทั้งเคียดแค้น ชั่วขณะนั้นไม่อาจหาคำมาโต้เถียงได้

เฉียนหงถามต่อ "ยังมีสาเหตุอื่นอีกหรือไม่"

เฉียนจ้งเสวียนสะกดโทสะเอ่ยว่า "ยังมีผู้ฝึกปราณที่เชี่ยวชาญวิชาคาถาอีกคนหนึ่ง…"

แววตาของเฉียนหงฉายประกายเย้ยหยัน "คนเดียวรึ?"

เฉียนจ้งเสวียนอึกอักอ้อมแอ้ม "ข้าก็ไม่แน่ใจ… เป็นไปได้ว่าอาจมีมากกว่าหนึ่งคน…"

"ตบะสูงส่งมากรึ?"

เฉียนจ้งเสวียนนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ จึงค่อยๆ เอ่ยว่า "น่าจะไม่ถึงขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลาย…"

เฉียนหงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเบาๆ พลางส่ายหน้า "ผู้อาวุโสเฉียนเอ๋ยผู้อาวุโสเฉียน ปรมาจารย์ค่ายกลที่วาดได้เพียงเจ็ดลายเส้นคนหนึ่ง กับผู้ฝึกปราณที่ไม่ถึงขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลายคนหนึ่ง หรือสองสามคน…"

เฉียนหงทอดถอนใจ สายตาทอแววล้อเลียน "เพียงเพราะคนเหล่านี้ ก็ทำให้ท่านสูญเสียย่อยยับถึงเพียงนี้เชียวรึ? แล้วจะให้ข้าช่วยพูดแก้ต่างให้ท่านต่อหน้าคนในตระกูลได้อย่างไรกัน? ข้ออ้างพรรค์นี้ของท่าน หากพูดออกไป ใครเขาจะยอมเชื่อเล่า"

ใบหน้าของเฉียนจ้งเสวียนแดงก่ำ นิ้วมือกำแน่นจนข้อขาวซีด

เฉียนหงเห็นว่าดดันพอสมควรแล้ว จึงผ่อนน้ำเสียงให้อ่อนลง:

"ช่างเถอะๆ เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว พูดมากไปก็ไร้ประโยชน์ เรื่องหลังจากนี้ส่งต่อให้ข้าเถิด ไม่รบกวนให้ท่านผู้อาวุโสต้องเปลืองสมองแล้ว"

ใบหน้าของเฉียนจ้งเสวียนเดี๋ยวแดงเดี๋ยวซีด ประสานมือเอ่ยถาม:

"ไม่ทราบว่าท่านผู้นำตระกูลมีแผนการเช่นไรหรือขอรับ"

เฉียนหงมีท่าทีราวกับทุกสิ่งอยู่ในการควบคุม จิบชาคำหนึ่งแล้วเอ่ยช้าๆ "ข้าบอกแล้วมิใช่หรือว่าอย่าได้ใจร้อนวู่วาม ข้าย่อมมีหนทางของข้า"

เฉียนจ้งเสวียนสะกดข่มความไม่พอใจในอก เอ่ยอย่างนอบน้อม "เช่นนั้นคงต้องพึ่งพาบารมีของท่านผู้นำตระกูลแล้ว!"

เฉียนจ้งเสวียนปากเอ่ยอย่างนอบน้อม ทว่าในใจกลับแค่นหัวเราะเยาะ

หากว่ากันด้วยเรื่องความสามารถ เขากับเฉียนหงก็นับว่าก้ำกึ่งสูสี ชั่งกิโลครึ่งปอนด์ไม่ต่างกัน เพียงแต่ตนเองมิได้หน้าหนาใจดำเท่าอีกฝ่ายเท่านั้น

ขนาดตนเองเฉียนจ้งเสวียนยังจนปัญญากับพวกนักล่าอสูรเหล่านี้ เขาไม่เชื่อหรอกว่าตัวบัดซบที่เก่งแต่เรื่องชุบมือเปิบอย่างเฉียนหง จะมีไม้เด็ดอันใดไปสู้รบตบมือได้

ปรมาจารย์ค่ายกลผู้นั้น และผู้ฝึกปราณผู้นั้น ดูผิวเผินเหมือนไม่สลักสำคัญอันใด ทว่ายามได้ประมือเข้าจริงๆ ถึงจะรู้ซึ้งว่าคำว่าตึงมือนั้นเป็นเช่นไร

แววตาของเฉียนจ้งเสวียนทอประกายเหยียดหยามแวบหนึ่ง นึกกระหยิ่มรอชมงิ้วฉากเด็ดของเฉียนหงอย่างใจจดใจจ่อ