ตอนที่ 167 — ตอนที่ 167 ค่ายกลดินหิน

วันต่อมา เฉียนหงก็ได้เผชิญหน้ากับผู้อาวุโสอวี๋

โม่ฮว่าชะโงกศีรษะออกมาจากอุโมงค์เหมือง แอบมองออกไป เพียงแวบแรกก็จำเฉียนหงได้ทันที

เฉียนหงเป็นบิดาของเฉียนซิง ส่วนเฉียนซิงนั้นเคยถูกโม่ฮว่าใช้ค่ายกลเพลิงปฐพีระเบิดใส่จนยับเยิน โม่ฮว่าย่อมจำเค้าโครงหน้าของเฉียนซิงได้ดี สองพ่อลูกคู่นี้หน้าตาถอดแบบพิมพ์เดียวกันมา เฉียนหงจึงดูออกได้ไม่ยากเลย

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ไม่มองใบหน้า ในบรรดาผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียน มีผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานอยู่เพียงสองคนเท่านั้น มองปราดเดียวก็แยกแยะได้ทันที

เฉียนจ้งเสวียนยืนอยู่ข้างกายเฉียนหง แม้ทั้งคู่จะเป็นผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานเหมือนกัน ทว่าท่วงท่าราศีของเฉียนหงกลับเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด

เฉียนจ้งเสวียนเพียงมีร่องแก้มลึก ใบหน้าดูเคร่งขรึมถมึงทึง ทว่าหากเอ่ยถึงบารมีและสง่าราศีย่อมไม่อาจเทียบเคียงเฉียนหงผู้เป็นผู้นำตระกูลเฉียนซึ่งกุมอำนาจระดับสูงมาเนิ่นนานได้

โม่ฮว่าจึงเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้ "ผู้อาวุโสขอรับ เหตุใดท่านจึงกล่าวว่าเฉียนหงเป็น 'เต่าเฒ่า' หรือขอรับ"

อย่างน้อยเท่าที่มองดู เฉียนหงผู้นี้ก็นับว่าผึ่งผายสง่างาม เปี่ยมด้วยท่วงท่าองอาจไม่ธรรมดา

ผู้อาวุโสอวี๋เอ่ยขึ้น "เจ้าอยากรู้รึ"

โม่ฮว่าพยักหน้าหงึกๆ

"ได้ ประเดี๋ยวเจ้าคอยดูเอาไว้"

คอยดูหรือ ดูอันใดกัน

โม่ฮว่ายังไม่ค่อยเข้าใจนัก

ครู่ต่อมา ทั้งสองฝ่ายตั้งกระบวนประจันหน้ากัน ผู้อาวุโสอวี๋ยืนตระหง่านตั้งท่าม้า ชักดาบพาดขวางอยู่ตรงปากถ้ำบริเวณไหล่เขา แล้วเปิดฉากสาดคำด่าทอใส่เฉียนหงและเฉียนจ้งเสวียนฉอดๆ ทันที

สาดถ้อยคำผรุสวาทด่ากราดทั้งสองคนตั้งแต่หัวจรดเท้าไม่มีเว้น

เฉียนจ้งเสวียนโกรธจนร่างสั่นเทิ้ม ทว่าเฉียนหงกลับมีสีหน้าเรียบเฉยเป็นปกติ ราวกับไม่ได้ยินสิ่งใดเลยแม้แต่น้อย

ผู้อาวุโสอวี๋ด่าจนเหนื่อยหอบ จึงหยุดพักหายใจ ก่อนจะหันมาเอ่ยกับโม่ฮว่า "เข้าใจแล้วหรือไม่"

โม่ฮว่าพยักหน้ารับพลางอุทานด้วยความทึ่ง

"สมเป็น 'เต่าเฒ่า' จริงๆ ขอรับ ช่างอดทนอดกลั้นได้เก่งกาจยิ่งนัก!"

ถูกผู้อาวุโสอวี๋ด่ากราดสาดเสียเทเสียถึงเพียงนี้ กลับไม่สะทกสะท้าน สีหน้าไม่เปลี่ยน ไม่ปริปากแม้แต่คำเดียว คิ้วสักข้างยังไม่กระดิกด้วยซ้ำ

"หากพูดให้ไพเราะหน่อย เรียกว่าแผนการลึกล้ำยากหยั่งถึง ทว่าหากพูดกันตามตรง ก็คือพวกหน้าหนาไร้ยางอาย" ผู้อาวุโสอวี๋กล่าว

โม่ฮว่าเอ่ยถามอีกว่า "ผู้อาวุโสขอรับ ท่านยั่วยุโทสะเขาเช่นนี้ จะไม่ส่งผลเสียหรือขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋แค่นเสียงอย่างไม่แยแส "จะยั่วหรือไม่ยั่วก็มีค่าเท่ากัน ขอเพียงมีผลประโยชน์ เขาก็หน้าเลือดไม่เห็นแก่หน้าใครทั้งนั้น อย่าคิดเชียวว่าหากไม่ไปยั่วโมโหแล้วเขาจะบังเกิดจิตเมตตาขึ้นมา"

โม่ฮว่าพยักหน้ารับ แล้วถามต่อ "แล้วต่อไปพวกเราจะต้องสู้รบกับพวกเขาหรือไม่ขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋ถอนหายใจยาว "ทางที่ดีที่สุดคืออย่าสู้เลย พวกเราทำศึกยืดเยื้อมานานจนเหนื่อยล้าอิดโรยเต็มกลืน แต่อีกฝ่ายกลับผลัดเปลี่ยนกำลังพลเข้ามาเวียนว่ายระลอกแล้วระลอกเล่า หากเปิดศึกปะทะซึ่งหน้าอีกย่อมเสียเปรียบพวกเราเป็นแน่ ซ้ำร้ายเสบียงอาหารและโอสถรักษาบาดแผลของพวกเราก็ร่อยหรอลงไปทุกทีแล้ว"

"ต้องหนีหรือขอรับ"

"ถูกแล้ว"

"จะหนียังไงหรือขอรับ ตอนนี้ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนมีคนมากมาย พวกเราคงหลบหนีออกไปไม่ง่ายนัก" โม่ฮว่าขมวดคิ้วมุ่น

"เดิมทีข้าคิดจะตีตระกูลเฉียนให้แตกพ่าย แล้วขนแร่วิญญาณออกไปอย่างเปิดเผยผ่าเผย แต่เวลานี้ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนแห่กันมาราวกับฝูงตั๊กแตน ระลอกแล้วระลอกเล่า มิหนำซ้ำเจ้าเต่าเฒ่าเฉียนหงยังมาคุมทัพด้วยตนเอง หากทำเช่นเดิมคงเป็นไปไม่ได้เสียแล้ว"

ผู้อาวุโสอวี๋กล่าวต่อ "หนทางเดียวของพวกเราคือต้องขุดอุโมงค์เหมืองสายใหม่ แล้วลอบหนีออกไปอย่างเงียบเชียบ"

โม่ฮว่าชะงักไปครู่หนึ่ง "อุโมงค์เหมืองหรือขอรับ มาขุดเอาตอนนี้จะทันการหรือ"

ผู้อาวุโสอวี๋ทอดถอนใจ "ยากจะบอกได้ พวกเราจำเป็นต้องตรึงปากถ้ำเอาไว้ให้มั่นที่สุด เพื่อยื้อเวลาให้ได้มากที่สุด"

โม่ฮว่าพยักหน้า แต่ในใจรู้สึกว่าการเฝ้าป้องกันปากถ้ำคงไม่ใช่เรื่องง่ายดายเลย

และอุโมงค์เหมืองก็ยากจะต้านทานไว้ได้จริงๆ

นับจากนั้นเป็นต้นมา ฝ่ายตระกูลเฉียนก็เปิดฉากโจมตีไม่เป็นเวล่ำเวลาในแต่ละวัน พวกเขาไม่โลภหวังผลศึก และไม่ดันทุรังพัวพันรบยืดเยื้อ เพียงมุ่งหมายบั่นทอนขวัญกำลังใจของเหล่านักล่าอสูรให้หมดสิ้นไปเรื่อยๆ

ในขณะเดียวกันก็ตรึงเหล่านักล่าอสูรเอาไว้ มิให้สามารถเคลื่อนไหวอื่นใดได้

ผู้อาวุโสอวี๋จำต้องจัดคนไปเฝ้าระวังปากถ้ำ ต้องแบ่งคนไปขุดขูดแร่วิญญาณ และยังต้องเจียดกำลังไปขุดอุโมงค์สายใหม่เพื่อหาทางรอดอีก

ชั่วระยะเวลานี้จึงตกอยู่ในสภาพหัวหมุนวุ่นวายแทบรับมือไม่ไหว

โม่ฮว่าเองก็รู้สึกกลัดกลุ้มใจอยู่บ้าง ทว่ายังไม่อาจคิดหาหนทางที่ดีได้

กระทั่งวันหนึ่ง ผู้อาวุโสอวี๋ก็มาหาโม่ฮว่าอย่างกะทันหัน พลางเอ่ยถามด้วยความจนใจ "โม่ฮว่า มีค่ายกลอันใดที่พอจะผนึกปิดปากอุโมงค์เหมืองได้หรือไม่"

ในเมื่อตั้งรับไว้ไม่อยู่ เช่นนั้นก็สู้ปิดตายให้สิ้นเรื่องสิ้นราวไปเสีย เช่นนี้ตระกูลเฉียนย่อมบุกเข้ามาไม่ได้ และเมื่อพวกตนขุดอุโมงค์เสร็จสิ้น ก็จะสามารถหลบหนีออกไปได้พอดี

"ปิดตายทั้งหมดเลยหรือขอรับ"

"เหลือไว้สักช่องสองช่องก็พอ"

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง พลันดวงตาเป็นประกายวาววับ "ทำได้ขอรับ!"

เขานึกถึงค่ายกลหนึ่งขึ้นมาได้ สามารถเสริมความแข็งแกร่งให้แก่ดินหินและปิดผนึกปากถ้ำได้ ซึ่งเป็นค่ายกลที่เขาเคยเห็นผ่านตาจากตำราค่ายกลที่ท่านอาจารย์จวงมอบให้

ผู้อาวุโสอวี๋กระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที "ตอนนี้วาดได้เลยหรือไม่"

"ยังไม่ได้ขอรับ" โม่ฮว่าส่ายหน้า "ข้ายังไม่ได้เรียนเลย"

ผู้อาวุโสอวี๋ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง "เช่นนั้นข้าจะให้ทุกคนช่วยกันยันไว้ให้นานขึ้น เจ้าเรียนไปก่อนเถิด ไม่ต้องรีบร้อนหรอก…"

ทว่าในใจของผู้อาวุโสอวี๋กลับร้อนรุ่มดั่งไฟสุม

หากเป็นระยะเวลาสั้นๆ ยังพอทำเนา ทว่าหากยืดเยื้อเนิ่นนานไป การยื้อรบกับตระกูลเฉียนเช่นนี้ แต่ละวันย่อมไม่ต่างอันใดกับการถูกทรมานบนเปลวไฟ ตระกูลเฉียนมีทั้งเสบียงส่งเสริม มีทั้งกำลังคนผลัดเปลี่ยน ทว่าพวกเขากลับไม่มีสิ่งใดเลย

กระนั้นผู้อาวุโสอวี๋ก็ไม่อยากโยนแรงกดดันไปลงที่ตัวโม่ฮว่า ลำพังเพียงที่ผ่านมา โม่ฮว่าก็ช่วยกอบกู้สถานการณ์ไว้มากโขแล้ว

อีกทั้งผู้อาวุโสอวี๋ยังทราบดีว่าค่ายกลนั้นยากจะเรียนรู้เพียงใด ปรมาจารย์ค่ายกลจำนวนมากร่ำเรียนค่ายกลบทหนึ่ง ต้องใช้เวลาสิบวันครึ่งเดือนถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา มิเช่นนั้นปรมาจารย์ค่ายกลคงไม่กลายเป็นบุคคลล้ำค่าหายากถึงเพียงนี้

ในใจของผู้อาวุโสอวี๋จึงบังเกิดความลังเลพะวักพะวง

ไม่รู้ว่าค่ายกลนี้โม่ฮว่าต้องใช้เวลาเรียนรู้นานเท่าใด หากต้องกินเวลานับสิบวันครึ่งเดือนจริงๆ พวกตนก็อาจจะยันไว้ไม่ไหว และคงต้องคิดหาหนทางอื่นทดแทน

ผู้อาวุโสอวี๋ลุกขึ้นเตรียมจะเดินจากไป ทว่าสุดท้ายก็ยังอดใจไม่ไหว เอ่ยถามเสียงเบาว่า

"โม่ฮว่า ข้ามิได้จะเร่งเร้าเจ้านะ เพียงแค่อยากถามดูว่า ค่ายกลนี้เจ้าต้องใช้เวลานานเท่าใดจึงจะเรียนรู้สำเร็จรึ"

โม่ฮว่านิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยอย่างไตร่ตรอง

"หากเร็วก็เช้าวันพรุ่งนี้ หากช้าก็คงเป็นเช้าวันมะรืนขอรับ"

หากมิใช่ค่ายกลขั้นหนึ่งที่พิสดารลึกซึ้งเป็นพิเศษ ยามนี้โม่ฮว่าสามารถเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็วยิ่ง กลางวันจดจำลายเส้นค่ายกล กลางคืนก็ฝึกฝนบนศิลาเต๋า หากค่ำคืนเดียวเรียนไม่สำเร็จ สองคืนย่อมเพียงพออย่างแน่นอน

ผู้อาวุโสอวี๋อ้าปากค้าง

เขารู้สึกว่าความคิดกังวลเล็กๆ น้อยๆ สารพัดของตนเมื่อครู่นี้ช่างเปล่าประโยชน์สิ้นดี อารมณ์แปรปรวนขึ้นสุดลงสุด สีหน้าพลันสับสนซับซ้อนขึ้นมาทันใด "พวกเจ้าที่เป็นปรมาจารย์ค่ายกล… เรียนรู้ค่ายกลได้รวดเร็วปานนี้เชียวหรือ…"

โม่ฮว่าหัวเราะแหะๆ "คงมิใช่ทุกคนหรอกขอรับ"

'เช่นนั้นก็คงเป็นเพราะเจ้าเด็กโม่ฮว่าผู้นี้เรียนรู้ได้เร็วกว่าผู้อื่นกระมัง…' ผู้อาวุโสอวี๋ลอบมองโม่ฮว่า พลางรำพึงอยู่ในใจเงียบๆ

ทว่าไม่ว่าจะอย่างไร หากเป็นวันพรุ่งนี้หรือวันมะรืน เวลาย่อมมีเพียงพอแน่นอน

ผู้อาวุโสอวี๋ลอบถอนใจโล่งอก "เช่นนั้นเจ้าค่อยๆ เรียนรู้ไปเถิด ข้าไม่รบกวนเจ้าแล้ว" จากนั้นจึงเดินจากไปด้วยสีหน้าผ่อนคลายสบายใจ

ฝ่ายโม่ฮว่าก็เปิด《บันทึกพันค่ายกล》 พลิกค้นหาจนพบค่ายกลหนึ่งเข้า ค่ายกลนี้ประกอบด้วยลายเส้นค่ายกลธาตุดินเก้าสาย มีนามว่า ค่ายกลดินหินขั้นหนึ่ง

ค่ายกลดินหินเป็นค่ายกลธาตุดินขั้นหนึ่งชนิดหนึ่ง สามารถหลอมรวมดินและหินให้ผสานเป็นเนื้อเดียวกัน จนแข็งแกร่งทนทานยิ่งขึ้น

ลายเส้นค่ายกลมิได้ซับซ้อนยากเย็น โม่ฮว่ากวาดตามองเพียงไม่กี่รอบก็จดจำเค้าโครงส่วนใหญ่ได้แล้ว ทว่าเวลานี้ท้องฟ้ายังสว่างแจ้ง ยังเหลือเวลาอีกหลายชั่วยามกว่าจะถึงยามจื่อ

ต้องรอจนถึงยามจื่อ โม่ฮว่าจึงจะสามารถเข้าสู่ทะเลความรู้ เพื่อฝึกฝนค่ายกลบนศิลาเต๋าได้

"ตอนนี้จะทำอะไรดีนะ"

โม่ฮว่าเอามือเท้าคางพลางครุ่นคิด

ลายเส้นค่ายกลเขาก็จดจำจนขึ้นใจแล้ว ต่อให้ดูซ้ำอีกหลายรอบก็ไม่มีอะไรแปลกใหม่อยู่ดี

โม่ฮว่าจึงตัดสินใจหยิบกระดาษและพู่กันออกมา ตั้งใจว่าจะลองวาดค่ายกลดินหินขั้นหนึ่งลงบนกระดาษดูสักสองสามรอบก่อน

โดยปกติแล้วยามที่โม่ฮว่าร่ำเรียนค่ายกล ล้วนแต่ต้องฝึกฝนบนศิลาเต๋าจนช่ำชองก่อน จึงจะลงมือวาดลงบนกระดาษ ทั้งนี้ก็เพื่อมิให้สิ้นเปลืองกระดาษและหมึก

ทว่าเวลานี้ดูเหมือนจะไม่ใช่เวลามาตระหนี่ถี่เหนียวเรื่องกระดาษและหมึกเหล่านี้แล้ว

โม่ฮว่าจึงลงมือวาดค่ายกลดินหินขั้นหนึ่งลงบนกระดาษทันที

เป็นไปตามคาด แผ่นแรกวาดล้มเหลว

โม่ฮว่ารู้สึกเสียดายอยู่บ้าง ทว่าก็มิได้ปวดใจอันใดนัก ด้วยเพราะก่อนหน้านี้เขาสะสมเลือดอสูรไว้มากกว่าหนึ่งพันขวด ยามนี้จึงไม่ขาดแคลนหมึกวิญญาณแต่อย่างใด

โม่ฮว่าเริ่มวาดแผ่นที่สอง ทว่าก็ยังคงล้มเหลวอีก

แผ่นที่สาม ก็ยังคงล้มเหลวเช่นเดิม

โม่ฮว่าสรุปบทเรียนและข้อผิดพลาด ปรับสภาพจิตใจให้สงบนิ่ง แล้วลงมือวาดต่อไป จากนั้นขณะที่กำลังวาดอยู่นั้นเอง เขากลับพบว่าตนเองวาดได้สำเร็จอย่างราบรื่นเป็นธรรมชาติโดยไม่รู้ตัว…

โม่ฮว่าลองถ่ายเทพลังวิญญาณเข้าไป ลายเส้นค่ายกลก็พลันสว่างวาบ เปล่งประกายแสงสีเทาจางๆ ออกมา

สำเร็จแล้วหรือนี่

โม่ฮว่าดีใจได้เพียงชั่วครู่ จากนั้นกลับรู้สึก… กร่อยสนิทจนไร้รสชาติ

เดิมทีเขายังคิดจะใช้เวลาตลอดค่ำคืนนี้ฝึกฝนค่ายกลดินหิน ทว่าผลลัพธ์คือค่ำคืนยังมาไม่ถึง เขากลับเรียนรู้จนสำเร็จเสียแล้ว

"แล้วคืนนี้ ข้าจะเรียนอะไรดีล่ะ"

โม่ฮว่าเกาศีรษะแกรกๆ พลิกดูตำราค่ายกลที่วางระเกะระกะอยู่ข้างกาย จนกระทั่งสายตาเหลือบไปเห็นค่ายกลหนึ่งเข้าโดยบังเอิญ

ค่ายกลซ้อนดินไม้ขั้นหนึ่ง