ตอนที่ 170 — ตอนที่ 170 อุโมงค์เหมืองแร่

แร่วิญญาณเหล่านี้หากเหล่านักล่าอสูรขุดเอาไปได้ ภายในสิบปีย่อมกินอยู่อย่างสุขสบายไร้กังวล ทว่าหากปล่อยให้ตระกูลเฉียนฮุบไป ตระกูลเฉียนอาศัยสิ่งนี้ขยายอำนาจบารมี ย่อมจะหวนกลับมารังแกกดขี่พวกตนอย่างแน่นอน

แม้จะกล่าวว่าแร่วิญญาณมีความสำคัญ ทว่าเรื่องของอุโมงค์เหมืองสายใหม่ย่อมต้องถือเป็นเรื่องเร่งด่วนอันดับแรก

เพราะอย่างไรเสียอุโมงค์เหมืองนี้ก็เกี่ยวข้องกับความอยู่รอดปลอดภัยในการถอนตัวของทุกคน อันไหนหนักอันไหนเบา ผู้อาวุโสอวี๋ย่อมแยกแยะได้อย่างถ่องแท้

ผู้อาวุโสอวี๋สั่งให้ทุกคนรวมกำลังทุ่มเทขุดอุโมงค์ทางรอดให้เสร็จสิ้นเสียก่อน ล่วงเลยไปสองสามวัน เมื่ออุโมงค์ขุดเสร็จเรียบร้อยและมีเส้นทางหลบหนีเป็นหลักประกันแล้ว เหล่านักล่าอสูรจึงค่อยย้อนกลับมาขุดขูดแร่วิญญาณกันอย่างเต็มที่

ผู้อาวุโสอวี๋แสดงวิชาความตระหนี่ถี่เหนียวขั้นสุดยอดออกมาจนถึงขีดจำกัด แต่ละวันยามว่างมักจะเดินทอดน่องตรวจตราไปทั่วอุโมงค์เหมือง แม้กระทั่งเศษเสี้ยวแร่วิญญาณริมผนังถ้ำก็ยังใช้เล็บแคะแกะออกมา แล้วยัดใส่ลงในถุงเก็บสัมภาระอย่างไม่ยอมให้ตกหล่น

ตามคำกล่าวของผู้อาวุโสอวี๋ อะไรที่ขุดได้ต้องขุดให้เกลี้ยง ไม่เหลือให้ตระกูลเฉียนแม้แต่กระผีกริ้น ต้องกินทั้งเนื้อซดทั้งน้ำแกงให้เหี้ยนเตียน ให้พวกตระกูลเฉียนเลียตามขอบชาม ก็ยังไม่มีน้ำแกงติดปลายลิ้นแม้แต่หยดเดียว!

โม่ฮว่าเห็นแล้วเลื่อมใสศรัทธาเป็นล้นพ้น

เขาเพียงเอ่ยปากว่าจะทำอะไรให้เด็ดขาดสักหน่อย คิดไม่ถึงว่าจะสามารถทำได้เด็ดขาดหมดจดถึงเพียงนี้! สมกับเป็นผู้อาวุโสอวี๋จริงๆ!

โม่ฮว่ารู้สึกว่าตนได้รับบทเรียนอันล้ำค่ายิ่ง

ความเคลื่อนไหวเรื่องการขุดอุโมงค์ของผู้อาวุโสอวี๋ ย่อมถูกผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนสืบทราบจนได้

เฉียนหงล่วงรู้แผนการของผู้อาวุโสอวี๋ จึงสั่งคนไปคอยจับตาดูทั่วทุกหัวระแหงในเทือกเขาต้าเฮยซานแต่เนิ่นๆ เพื่อค้นหาร่องรอยเบาะแสของเหล่านักล่าอสูร

เรื่องการขุดเจาะอุโมงค์เหมืองเช่นนี้ ย่อมไม่มีทางไร้ซึ่งร่องรอยการเคลื่อนไหวอย่างสิ้นเชิง

และฝ่ายตระกูลเฉียนก็ค้นพบร่องรอยของนักล่าอสูรเข้าจริงๆ

นั่นคือปากหลุมแห่งหนึ่ง ริมขอบมีเศษหินกระจัดกระจาย ปากทางยังถูกอำพรางด้วยกิ่งไม้ใบหญ้าเพื่อตบตา

ในใจของเฉียนหงแค่นหัวเราะเยาะ 'อวี๋ฉางหลินเอ๋ยอวี๋ฉางหลิน คิดจะขุดรูมุดหนีดั่งหนู สุดท้ายมีหรือจะรอดพ้นเงื้อมมือข้าไปได้'

เฉียนหงสั่งให้คนคอยเฝ้าจับตาดู ทว่าผ่านไปหลายวัน ก็ยังไม่เห็นมีนักล่าอสูรโผล่หน้าออกมาแม้แต่คนเดียว

เฉียนหงขมวดคิ้ว จึงสั่งการให้เฉียนจ้วงนำกำลังลงไปสำรวจดู

เฉียนจ้วงรับคำสั่ง พลางนำผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนอีกหลายคน ค่อยๆ ย่องเข้าไปในอุโมงค์อย่างระแวดระวัง

ภายในอุโมงค์ทั้งมืดสลัวและชื้นแฉะ รอบด้านเต็มไปด้วยเศษหิน ดูราวกับเพิ่งจะถูกขุดเจาะออกมาใหม่ๆ จริงๆ

เฉียนจ้วงกับพวกควานหาอยู่ด้านในครึ่งค่อนวัน ทว่ากลับคว้าน้ำเหลว ไม่พบทั้งนักล่าอสูรและเงาคนอื่นใดเลย

ขณะที่เฉียนจ้วงกำลังสงสัยอยู่นั้น ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนคนหนึ่งก็ค้นพบผนังหินแห่งหนึ่ง สีของมันค่อนข้างซีดจาง ยามใช้นิ้วเคาะดูจะมีเสียงสะท้อนกังวาน บ่งบอกว่าผนังหินนี้บางเฉียบอย่างยิ่ง

ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนสบตากันด้วยความตื่นเต้นฮึกเหิม

นี่แสดงว่าด้านหลังผนังหินเป็นโพรงกลวง ย่อมต้องมีอุโมงค์เหมืองซ่อนอยู่ และผนังหินนี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อตบตาบังหน้าเท่านั้น!

เหล่านักล่าอสูรพวกนั้น ต้องซ่อนตัวอยู่หลังผนังหินนี้แน่!

เฉียนจ้วงจึงนำลูกน้องทุ่มเทแรงกายเจาะทลายผนังหินทันที

ผนังหินพังทลายลง ฝุ่นควันตลบอบอวล

ครั้นฝุ่นควันจางหายไป สิ่งที่ปรากฏสู่สายตาของพวกเขากลับเป็นดวงตาขนาดเท่ากระดิ่งทองเหลืองที่มีม่านตาสีเลือดแนวตั้งคู่หนึ่ง!

เฉียนจ้วงสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บเสียดกระดูก

มารดามันเถอะ นี่ไม่ใช่นักล่าอสูร แต่เป็นสัตว์อสูรโตเต็มวัยขั้นหนึ่งช่วงปลายต่างหาก!

แววตาของสัตว์อสูรฉายแววงุนงงอยู่สองสามส่วน โกรธเกรี้ยวอยู่สองสามส่วน และยังแฝงแววปีติยินดีกระหายเลือดอยู่อีกหลายส่วน

ที่งุนงงเพราะไม่รู้ว่ารังของมันมีมนุษย์โผล่มาได้อย่างไร ที่โกรธเกรี้ยวเพราะมีคนมารบกวนการหลับนอน และที่ยินดีเพราะเพิ่งตื่นนอนก็มีเหยื่อโอชะมาเสิร์ฟประเคนให้กินถึงปาก!

ภายในอุโมงค์อันคับแคบ สัตว์อสูรออกล่าเหยื่ออย่างหิวกระหาย ส่วนเหล่าผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนต่างแตกตื่นวิ่งหนีเอาชีวิตรอดอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อเฉียนจ้วงกับพวกพาร่างอันสะบักสะบอมกลับมาพบเฉียนหง สภาพแต่ละคนยับเยินจนน่าเวทนายิ่งนัก

เฉียนจ้วงบาดเจ็บสาหัส ทว่ายังนับว่ามีอวัยวะครบสมบูรณ์ ส่วนคนอื่นๆ ล้วนแขนขาดขาขาดไม่พิการก็ปางตาย ซ้ำยังมีอีกหลายคนที่ต้องทิ้งร่างไว้ในอุโมงค์แห่งนั้นตลอดกาล ไปนอนสงบนิ่งอยู่ในท้องของสัตว์อสูรเรียบร้อยแล้ว

สีหน้าของเฉียนหง ไม่อาจรักษาความสงบนิ่งได้อีกต่อไป

ต่อให้เขาจะเป็นคนเก็บงำอารมณ์ความรู้สึกลึกล้ำปานใด ทว่าเวลานี้ในใจกลับเดือดดาลจนถึงขีดสุด กัดฟันกรอดเอ่ยว่า:

"ดีนักนะอวี๋ฉางหลิน! ถึงกับไปขุดอุโมงค์ลวงไว้ข้างรังของสัตว์อสูรมาหลอกข้า! รังแกกันเกินไปแล้ว!"

เหล่าศิษย์ตระกูลเฉียนต่างพากันก้มหน้าก้มตา ไม่มีใครกล้าปริปากแม้แต่คนเดียว

ครู่ต่อมา มีศิษย์ตระกูลเฉียนมารายงานอีกว่า ค้นพบอุโมงค์เหมืองอีกแห่งหนึ่งแล้ว

หางตาของเฉียนหงกระตุกริกๆ ในใจบังเกิดความสับสนลังเลไม่แน่ใจ

อุโมงค์แห่งนี้อาจจะเป็นของจริง ทว่าก็มีความเป็นไปได้เท่าๆ กันว่าจะเป็นค่ายกลลวงที่อวี๋ฉางหลินขุดล่อไว้เพื่อดักเล่นงานเขาอีก

ทว่าในเมื่อค้นพบแล้ว ก็ไม่มีทางที่จะไม่ส่งคนไปตรวจสอบ

เฉียนหงจึงสั่งศิษย์อีกหลายคนให้ไปสำรวจ ทั้งยังกำชับให้ระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ คอยระวังว่าในหลุมอาจมีสัตว์อสูร

ผลลัพธ์เป็นไปตามที่เฉียนหงคาดไว้ ในอุโมงค์มีสัตว์อสูรอยู่จริงๆ

ศิษย์ตระกูลเฉียนที่ส่งไปสำรวจกลับมาได้ ทว่าก็กลับมาไม่ครบส่วน

ยังคงแขนขาดขาขาด และยังคงสังเวยชีวิตไปอีกหลายศพเช่นเคย

พวกเขาเพิ่มความระมัดระวังแล้ว ทว่าเบื้องหน้าสัตว์อสูร ความระแวดระวังของพวกเขากลับไร้ความหมายสิ้นดี

อุโมงค์เชื่อมต่อกับรังของสัตว์อสูร ทัศนวิสัยมืดมัว ชัยภูมิคับแคบ ผู้บำเพ็ญเคลื่อนไหวรุกถอยไม่สะดวก ทว่าสัตว์อสูรที่พำนักอาศัยอยู่ ณ ที่แห่งนี้กลับเปรียบประดุจปลาได้น้ำ

สัตว์อสูรเดิมทีก็แข็งแกร่งกว่าผู้บำเพ็ญในระดับขอบเขตเดียวกันอยู่แล้ว ขนาดนักล่าอสูรผู้เจนศึกยามออกล่าสัตว์อสูร ยังต้องเฟ้นหาพื้นที่โล่งกว้าง ใช้คนหลายคนไปจนถึงสิบกว่าคน คอยล่อหลอกพัวพันอย่างใจเย็น จึงจะสามารถปิดล้อมสังหารสัตว์อสูรลงได้

ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนไม่เชี่ยวชาญการล่าอสูร การมุดเข้าไปในรังที่คับแคบและมืดทึบเช่นนี้ ก็เท่ากับการรนหาที่ตายเอาเนื้อไปป้อนถึงปากสัตว์อสูรแท้ๆ

การดิ้นรนขัดขืนของพวกเขา เป็นเพียงเครื่องเคียงเรียกน้ำย่อยก่อนมื้ออาหารของสัตว์อสูรเท่านั้น

โลหิตของเฉียนหงพลุ่งพล่านขึ้นเรื่อยๆ แทบอยากจะสาดคำด่าทอสาปแช่งอวี๋ฉางหลินออกมาให้แหลกราญ ทว่าเพื่อรักษาบารมีของผู้นำตระกูล จึงได้แต่สะกดกลั้นเอาไว้ ทว่าอารมณ์ในใจกลับไม่อาจสงบลงได้เป็นเวลานาน

หลังจากนั้น ฝ่ายตระกูลเฉียนก็ค้นพบอุโมงค์อีกสองแห่ง ทว่าเฉียนหงไม่กล้าส่งคนลงไปอีกแล้ว

เขาไม่กล้าเอาชีวิตของศิษย์ตระกูลเฉียนไปเสี่ยงทายทิ้งขว้างอีก

เขากระจ่างแจ้งแก่ใจในเรื่องหนึ่งแล้วว่า อวี๋ฉางหลินเป็นนักล่าอสูรที่คลุกคลีอยู่กับเทือกเขาต้าเฮยซานมาตลอดชั่วชีวิต ย่อมคุ้นเคยกับทุกสิ่งทุกอย่างในขุนเขาแห่งนี้เป็นอย่างดี หากไม่ถึงขั้นรู้แจ้งแทงตลอด ก็ย่อมรู้มากกว่าตนเองหลายเท่าตัวนัก

การจะค้นหาอุโมงค์ที่อีกฝ่ายขุดไว้ในขุนเขาแห่งนี้ จึงไม่ต่างอันใดกับคนโง่ละเมอเพ้อฝัน

อีกทั้งหากหาผิดพลาดขึ้นมา ก็ต้องแลกด้วยชีวิตของผู้คนอีกหลายชีวิต ราคาค่างวดในการลองผิดลองถูกเช่นนี้ เขาเองก็ไม่อาจแบกรับไหว

เขาเป็นผู้นำตระกูลเฉียนก็จริง ทว่าตำแหน่งผู้นำตระกูลเฉียนนี้ ก็หาได้จำเป็นว่าต้องเป็นเขาตลอดไปไม่

เฉียนหงมีสีหน้าเคร่งเครียด คิ้วขมวดมุ่นแน่น

เฉียนจ้งเสวียนยืนมองดูอยู่ด้านข้าง ในใจลอบแค่นหัวเราะเยาะไม่หยุดหย่อน 'รู้ซึ้งถึงความร้ายกาจของเจ้าเฒ่าสารเลวอวี๋ฉางหลินแล้วหรือยังเล่า'

เวลานี้เขากลับภาวนาให้เฉียนหงพบกับความหายนะเสียยิ่งกว่าเดิม

การชิงเหมืองแร่วิญญาณในครานี้ ยิ่งเฉียนหงประสบความสำเร็จมากเท่าใด เมื่อเทียบกันแล้ว ตัวเขาเฉียนจ้งเสวียนก็ยิ่งดูพ่ายแพ้ย่อยยับมากเท่านั้น

ในทางกลับกัน ยิ่งเฉียนหงเพลี่ยงพล้ำล้มเหลว ความปราชัยของตนในครั้งนี้ก็ยิ่งไม่เป็นที่สะดุดตา

เฉียนจ้วงที่ยืนอยู่ข้างๆ เห็นสีหน้าของเฉียนจ้งเสวียน ก็พลันล่วงรู้ความคิดอ่านของอีกฝ่ายได้ทันที

ในใจอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจว่า ช่างคิดเห็นตรงกันโดยแท้

'หากท่านผู้นำตระกูลพ่ายแพ้ ความปราชัยของผู้อาวุโสเฉียนก็ไม่นับเป็นอันใด และในทำนองเดียวกัน เมื่อผู้อาวุโสเฉียนพ่ายแพ้ ความล้มเหลวของข้าก็ย่อมไม่นับเป็นอันใดเช่นกัน…'

'และบัดนี้ ทั้งท่านผู้นำตระกูลและผู้อาวุโสเฉียนต่างก็ล้มเหลวด้วยกันทั้งคู่ เช่นนั้นความพ่ายแพ้ของข้า ก็ยิ่งไม่สลักสำคัญอันใดให้ต้องเอ่ยถึงเลย!'

ในใจของเฉียนจ้วงพลันรู้สึกผ่อนคลายโล่งอกขึ้นมาทันควัน แม้กระทั่งบาดแผลที่ยังมีโลหิตไหลซึมอยู่ตามร่างกาย ก็ดูเหมือนจะไม่ค่อยเจ็บปวดเท่าใดแล้ว

ในเมื่อไม่อาจค้นหาอุโมงค์ที่เหล่านักล่าอสูรใช้ลอบหนีได้ และไม่อาจดักซุ่มสังหารพวกมันกลางทางได้ สิ่งเดียวที่ฝ่ายตระกูลเฉียนพอจะทำได้ในเวลานี้ จึงมีเพียงการบุกโจมตีซึ่งหน้า ทำลายค่ายกล และทุบทำลายกำแพงหินตรงปากถ้ำให้แตกพ่ายเท่านั้น

ปากอุโมงค์เหมืองแร่มีอยู่เจ็ดแปดแห่ง ผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนจึงจัดแบ่งกองกำลังออกเป็นหลายกลุ่ม รุกคืบพร้อมเพรียงกัน มุ่งหวังจะตีฝ่าเข้าไปให้ได้ทั้งหมด

เช่นนี้เมื่อผู้บำเพ็ญตระกูลเฉียนกรูกันเข้าไปพร้อมกัน เหล่านักล่าอสูรที่ขาดแคลนทั้งโอสถและเสบียงอาหารย่อมไม่อาจยืนหยัดต้านทานได้นาน

ช่วงเวลาหลังจากนั้น ตระกูลเฉียนจึงระดมขุดเจาะกำแพงหินอย่างไม่หลับไม่นอนทั้งวันทั้งคืน

เฉียนหงภายนอกดูสุขุมเยือกเย็น ทว่าภายในใจกลับร้อนรุ่มดั่งถูกไฟแผดเผา

เขารู้ดีว่าหากชักช้าไปกว่านี้ แล้วปล่อยให้อวี๋ฉางหลินขุดแร่วิญญาณจนหมดแล้วหนีไปได้ ความพยายามทั้งหมดของเขาในครั้งนี้ย่อมพังทลายลงยามใกล้สำเร็จ!

พร้อมกับเสียงถล่มครืนสนั่นหวั่นไหว กำแพงหินอีกชั้นหนึ่งก็ถูกขุดเจาะจนพังทลายลงมา

ทว่าเบื้องหลังกำแพงหินที่พังทลายลงนั้น เป็นไปตามที่เฉียนหงคาดเดาไว้จริงๆ… ด้านหลังยังมีกำแพงหินชั้นที่สาม และมีค่ายกลชุดที่สามสลักอยู่อีกเช่นกัน!

เฉียนหงรู้สึกเพียงว่าโทสะเดือดพล่านแล่นปราดขึ้นสู่กระหม่อม ในใจแทบอยากจะลากตัวปรมาจารย์ค่ายกลที่วาดค่ายกลบ้านี่มาสับเป็นแปดท่อนให้สาสมแค้น!

ทว่าเขากลับจนปัญญาทำสิ่งใดไม่ได้ ได้แต่สะกดกลั้นเพลิงโทสะนี้ไว้ หลับตาลง แล้วโบกมืออย่างอ่อนอกอ่อนใจ:

"ขุดต่อไป!"