ตอนที่ 18 — ตอนที่ 18 ทางเลือก

'ช่างเถอะ ทำเรื่องตรงหน้าให้ดีก่อนแล้วกัน…'

โม่ฮว่าคิดในใจ จากนั้นจึงก้มหน้าก้มตาเปิดดูเคล็ดวิชาระดับกลางขั้นล่างต่อไปแต่โดยดี

《เคล็ดเบญจธาตุย่อย》: เคล็ดวิชาระดับกลางขั้นล่าง เหมาะสำหรับผู้มีรากปราณสายเบญจธาตุ สามารถฝึกปรือพลังวิญญาณได้เจ็ดสิบรอบวงโคจร จนกระทั่งบรรลุขั้นหลอมรวมลมปราณสมบูรณ์ต้องหลอมรวมหินวิญญาณอย่างน้อยหนึ่งพันก้อน และต้องใช้สมบัติสวรรค์จำพวกดินร้อยปี

《เคล็ดหวนวสันต์》: เคล็ดวิชาระดับกลางขั้นล่าง เหมาะสำหรับผู้มีรากปราณสายไม้ สามารถฝึกปรือพลังวิญญาณได้เจ็ดสิบห้ารอบวงโคจร จนกระทั่งบรรลุขั้นหลอมรวมลมปราณสมบูรณ์ต้องหลอมรวมหินวิญญาณอย่างน้อยหนึ่งพันหนึ่งร้อยก้อน และต้องใช้สมบัติสวรรค์จำพวกไม้นิรันดร์วสันต์หรือใบไม้นิรันดร์วสันต์อายุสิบปีขึ้นไป

《เคล็ดร้อยเปลวเพลิง》: เคล็ดวิชาระดับกลางขั้นล่าง เหมาะสำหรับผู้มีรากปราณสายไฟ สามารถฝึกปรือพลังวิญญาณได้หกสิบรอบวงโคจร จนกระทั่งบรรลุขั้นหลอมรวมลมปราณสมบูรณ์ต้องหลอมรวมหินวิญญาณอย่างน้อยเก้าร้อยก้อน และต้องใช้สมบัติสวรรค์จำพวกศิลาหลอมเพลิง

…

เคล็ดวิชาระดับกลางขั้นล่าง แม้จำนวนหินวิญญาณที่ต้องใช้ฝึกฝนจะไม่นับว่าน้อย ทว่าหากเทียบกับเคล็ดวิชาระดับสูงแล้ว ก็นับว่าดีกว่ามากทีเดียว

ทว่ามีได้ย่อมมีเสีย เคล็ดวิชาระดับกลางขั้นล่างสิ้นเปลืองหินวิญญาณน้อย พลังวิญญาณที่บำเพ็ญได้ก็ย่อมน้อยตามไปด้วยเช่นกัน

โม่ฮว่ามีรากปราณระดับกลางขั้นล่าง หากฝึกเคล็ดวิชาระดับกลางขั้นล่าง ในขอบเขตระดับเดียวกัน พลังวิญญาณของเขาน่าจะมีเพียงครึ่งหนึ่งเศษของผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณระดับสูงขั้นล่างเท่านั้น

นี่เป็นเพียงระดับสูงขั้นล่าง หากเป็นเคล็ดวิชาระดับสูงขั้นกลางและขั้นบน พลังวิญญาณที่ฝึกฝนออกมาได้ย่อมหนาแน่นบริสุทธิ์ยิ่งกว่า ยิ่งบำเพ็ญเพียรไปสู่ระดับสูงขึ้นเท่าใด ความแตกต่างของรากปราณก็จะยิ่งสร้างความเหลื่อมล้ำของพลังวิญญาณราวฟ้ากับเหว

ยิ่งไปกว่านั้น รากปราณยังเป็นสิ่งที่ฟ้าลิขิตมาแต่กำเนิด ไม่อาจเปลี่ยนแปลงแก้ไขได้

"คนบางคนเกิดมาก็ได้รับการุณย์จากสวรรค์จริงๆ สินะ…"

โม่ฮว่าส่ายหน้า แต่ในเมื่อรากปราณเปลี่ยนแปลงไม่ได้ คิดไปก็ไร้ประโยชน์

เขาพลิก《บัญชีรายชื่อเคล็ดวิชา》ไปจนถึงหน้าสุดท้าย พลันสายตาเหลือบไปเห็นตัวอักษรแถวเล็กๆ ด้านล่าง แล้วก็ต้องชะงักงันไปในทันที

"ค่าสืบทอดเคล็ดวิชา… นี่มันคืออะไรกัน?"

โม่ฮว่าอ่านข้อความอธิบายด้านล่าง:

'เคล็ดวิชาในสำนักทงเซียน ล้วนรวบรวมด้วยความยากลำบาก ทุ่มเทค้นคว้าวิจัยและปรับปรุงแก้ไขอย่างประณีตโดยเจ้าสำนักและเหล่าผู้อาวุโสในแต่ละยุคสมัย นับเป็นหยาดเหงื่อแรงกายของบรรพชนผู้ล่วงลับ

เหล่าศิษย์ในสำนักจำเป็นต้องชำระหินวิญญาณตามจำนวนที่กำหนด จึงจะได้รับสิทธิ์ในการสืบทอด'

ด้านล่างยังระบุค่าใช้จ่ายในการสืบทอดอย่างชัดเจน

เคล็ดวิชาระดับสูงขั้นล่าง มีค่าสืบทอดสูงถึงหนึ่งพันหนึ่งร้อยหินวิญญาณ ทว่าเนื่องจากรากปราณระดับสูงนั้นหาได้ยาก จึงลดราคาพิเศษเหลือเพียงเก้าร้อยเก้าสิบแปดหินวิญญาณ

ส่วนเคล็ดวิชาระดับกลางมีค่าสืบทอดลดหลั่นลงมา เคล็ดวิชาระดับกลางขั้นล่างนั้นยิ่งถูกกว่า ทว่าก็ยังต้องใช้ถึงสองร้อยหินวิญญาณอยู่ดี

โม่ฮว่าตาค้างไปทันที

เหตุใดถึงยังมีค่าสืบทอดอีกเล่า?

ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยสักนิด

สำนักคิดค่าธรรมเนียมมั่วซั่วเช่นนี้ได้อย่างไร? นี่มันขูดรีดกันชัดๆ!!

โม่ฮว่าซึ่งทั่วทั้งตัวมีหินวิญญาณเพียงแปดก้อนได้แต่ถอนหายใจออกมาอย่างหมดแรง

โลกแห่งการบำเพ็ญเต๋านี้ จะสมจริงและโหดร้ายเกินไปแล้ว…

"เมื่อพวกเจ้าเลือกเคล็ดวิชาและชำระค่าสืบทอดเรียบร้อยแล้ว สำนักจึงจะถ่ายทอดเคล็ดวิชานั้นให้ เคล็ดวิชามีความสำคัญอย่างยิ่งยวด ทางที่ดีจงกลับไปปรึกษาหารือกับพ่อแม่ผู้ใหญ่ของพวกเจ้าเสียก่อนค่อยตัดสินใจ อย่าได้ละโมบมักใหญ่ใฝ่สูงจนเกินตัว และอย่าได้สายตาสั้นจนทำลายอนาคตบนเส้นทางบำเพ็ญเต๋า"

ครูฝึกเหยียนกล่าวจบก็เดินจากไป สีหน้าดูไม่ค่อยเต็มใจทำเรื่องพรรค์นี้เท่าใดนัก

หลังจากครูฝึกเหยียนออกไป เหล่าศิษย์ก็จับกลุ่มคุยซุบซิบกัน บ้างมีสีหน้าตื่นเต้นดีใจ บ้างก็ทำหน้าบอกบุญไม่รับ ภายในห้องพลันเซ็งแซ่ขึ้นมาทันที:

"ค่าสืบทอดคืออะไรกัน ก่อนหน้านี้ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย…"

"ใครจะไปรู้เล่า สำนักเรียกเก็บ แล้วพวกเราจะกล้าไม่จ่ายหรือ…"

"《เคล็ดฟ้าดินเสวียนหวง》 แค่ค่าสืบทอดก็ปาเข้าไปตั้งพันกว่าหินวิญญาณ ซี้ด…"

"ถ้าเจ้าจะเรียนจริงๆ ละก็ ชาตินี้คงต้องขายตัวให้สำนักแล้วล่ะ"

"ขอบใจ แต่รากปราณข้าไม่คู่ควรหรอก"

"ท่านพ่อท่านแม่ของข้าต่างก็มีรากปราณระดับกลาง แล้วไฉนรากปราณของข้าถึงเป็นแค่ระดับล่างเล่า แบบนี้แทบไม่มีเคล็ดวิชาให้เลือกเลย…"

"เจ้าลองไปอ่านตำรา《ทฤษฎีการวิวัฒน์รากปราณของผู้บำเพ็ญเพียร》ดูสิ จะได้ตาสว่างว่าเหตุใดพ่อแม่รากปราณระดับกลางถึงให้กำเนิดคนรากปราณระดับล่างอย่างเจ้าออกมาได้…"

"ว่าแต่ ในหมู่พวกเราจะมีคนมีรากปราณระดับสูงจริงๆ หรือ"

"มีสิ ข้ามีญาติห่างๆ คนหนึ่งเป็นรากปราณระดับสูง แต่พ่อของเขาติดการพนัน แม่ก็ขี้เกียจสันหลังยาว บ้านยากจนข้นแค้น เลยเลือกได้แค่เคล็ดวิชาระดับล่างขั้นกลาง เสียของเปล่าชะมัด น่าเวทนาแท้ๆ…"

"ถ้าอย่างนั้น ต่อให้ข้ามีรากปราณระดับสูง ก็คงไม่มีปัญญาฝึกอยู่ดี"

"เจ้าก็แต่งเข้าบ้านภรรยาสิ…"

"ไม่มีทางเสียล่ะ!"

…

เหล่าศิษย์ถกเถียงกันระงม โม่ฮว่าเองก็เอามือเท้าคางครุ่นคิด

ค่าสืบทอดของสำนักก้อนนี้เกินกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มาก

เคล็ดวิชาใน《บัญชีรายชื่อเคล็ดวิชา》ที่โม่ฮว่าพอจะเลือกได้นั้นแท้จริงแล้วก็มีอยู่ ทว่าพ่อกับแม่เพิ่งรวบรวมค่าเล่าเรียนของเขาไปได้ ในเวลาอันสั้นย่อมไม่อาจหาหินวิญญาณมากมายถึงเพียงนี้ได้อีก ต่อให้วิ่งเต้นหยิบยืมจนรวบรวมมาได้ ก็จะกลายเป็นภาระหนักอึ้งของครอบครัวอยู่ดี

'ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เรื่องเคล็ดวิชาก็คงต้องพักไว้ก่อน ชั่วคราวนี้ใช้วิชากำหนดลมหายใจถูไถไปพลางๆ รอให้ข้าอาศัยการวาดค่ายกลเก็บหอมรอมริบหินวิญญาณได้มากพอ ค่อยเลือกเคล็ดวิชาสักวิชามาฝึกฝน อย่างไรเสียข้าก็เพิ่งก้าวสู่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่สาม ยังมีเวลาอีกพักใหญ่กว่าจะทะลวงสู่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่สี่'

โม่ฮว่าเก็บ《บัญชีรายชื่อเคล็ดวิชา》ลงในถุงเก็บสมบัติ ในช่วงเวลานี้เขาไม่คิดจะนำกลับไปให้พ่อแม่ดูเลยแม้แต่น้อย สิ่งสำคัญที่สุดเฉพาะหน้าย่อมเป็นการวาดค่ายกลเพื่อหาหินวิญญาณ

วันเวลาหลังจากนั้นของโม่ฮว่าดำเนินไปเช่นเดียวกับกาลก่อน เพียรฝึกฝนทุกเมื่อเชื่อวัน เข้าเรียน และใช้วันเวลาว่างหลังเลิกเรียนวาดค่ายกล

ชีวิตในสำนัก แม้จะเรียบง่ายซ้ำเดิมทว่าก็นับว่าผ่อนคลายสบายใจ

ยอดเขาถงหลิงมีทัศนียภาพงดงาม พฤกษาเขียวชอุ่มร่มรื่น ม่านหมอกจางๆ ลอยปกคลุม สกุณาโผบินร่อนวน กลิ่นพฤกษาบุปผาหอมอบอวล

หลังเลิกเรียน เหล่าศิษย์ฝ่ายนอกมักจะออกไปเที่ยวเล่นตามแนวเขา เหล่าศิษย์สตรีผู้มีรูปร่างหน้าตาสะสวยชวนมองต่างจับกลุ่มชมมวลบุปผา

ส่วนศิษย์บุรุษต่างวิ่งไล่จับสัตว์วิญญาณไปทั่วทั้งหุบเขา บ้างมีผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มสาวที่เพิ่งเริ่มมีใจปฏิพัทธ์แอบกระซิบกระซาบคำหวานข้างดงดอกไม้ริมธารน้ำตก บ้างก็มีศิษย์ที่ทะเลาะวิวาทชกต่อยกันเพราะความหึงหวง

ทว่าเรื่องราวเหล่านี้ล้วนมิได้เกี่ยวข้องอันใดกับโม่ฮว่า เขาทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับค่ายกล นอกจากเวลากินข้าวและเข้าเรียนแล้ว เวลาทั้งหมดล้วนใช้ไปกับการค้นคว้าค่ายกล แม้กระทั่งเวลานอนหลับในยามค่ำคืน ก็ยังต้องฝึกวาดอักขระค่ายกลบนศิลาจารึกเต๋า

ในบรรดาสหายร่วมสำนักที่คุ้นเคย ต้าหู่บรรลุขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่ห้าแล้ว ส่วนซวงหู่และเสี่ยวหู่ก็ก้าวสู่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่สี่ตั้งนานแล้วเช่นกัน ทั้งสามล้วนฝึกฝนอยู่ที่ยอดเขาถงเสวียน แม้ทั้งสองยอดเขาจะอยู่ห่างกันไม่ไกล ทว่าพวกเขาทราบดีว่าโม่ฮว่าทุ่มเทจิตใจให้กับการศึกษาวิชาค่ายกล หากไม่มีธุระสำคัญอันใด ย่อมไม่มารบกวนโม่ฮว่า

โม่ฮว่ามีใบหน้าเฉลียวฉลาดน่ารักน่าเอ็นดู ดูไร้พิษสง ไร้ซึ่งความดุดัน อีกทั้งยังมีไมตรีจิตโอบอ้อมอารี ความสัมพันธ์กับผู้คนบนยอดเขาถงหลิงจึงนับว่าดียิ่ง ไม่มีผู้ใดคิดจะรังแกเขา

ยิ่งไปกว่านั้น ผลการเรียนวิชาค่ายกลของโม่ฮว่ายังยอดเยี่ยม เป็นที่ต้องตาต้องใจของครูฝึกเหยียน หากมีใครคิดจะรังแกเขาแล้วครูฝึกเหยียนรู้เข้า ผลลัพธ์ย่อมเลวร้ายยิ่งนัก ครูฝึกเหยียนชิงชังการก่อเรื่องวิวาทในหมู่ศิษย์และการไม่ตั้งใจบำเพ็ญเพียรเป็นที่สุด หากครูฝึกจับได้ บทลงโทษย่อมรุนแรงถึงขีดสุด

อีกประการหนึ่ง ต้าหู่ทั้งสามคนคอยดูแลโม่ฮว่ามาโดยตลอด ร่างกายของพวกเขาสูงใหญ่กำยำ บำเพ็ญเพียรในสายบำเพ็ญกาย ในภายภาคหน้าตั้งใจจะมุ่งหน้าเข้าสู่เทือกเขาต้าเฮยซานเพื่อเป็นนักล่าอสูร

ยามว่างเว้นจากภารกิจ พวกเขามักหาคู่ประลองฝีมือชกต่อยอยู่เสมอ หากฝั่งโม่ฮว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น พวกเขาคงถกแขนเสื้อ วิ่งลมกรดข้ามมาจากยอดเขาถงเสวียนนานแล้ว

โม่ฮว่าบำเพ็ญเพียรอย่างจดจ่อโดยไม่วอกแวก มีเพียงคราวเดียวที่ได้พบปะพูดคุยกับศิษย์คนอื่น นั่นคืออันเสี่ยวพั่ง

โม่ฮว่านำหินวิญญาณสิบก้อนที่เคยยืมจากอันเสี่ยวพั่งก่อนสิ้นปีมาคืนให้

ยามที่โม่ฮว่ายื่นหินวิญญาณส่งให้ อันเสี่ยวพั่งกลับยืนอึ้งตะลึงงันไป เห็นได้ชัดว่าเขาลืมเรื่องนี้ไปสนิท นึกอยู่นานสองนานจึงค่อยจำได้

ตระกูลอันเป็นตระกูลใหญ่ในเมืองทงเซียน เขาจึงมิได้ใส่ใจหินวิญญาณสิบก้อนนี้เท่าใดนัก หรือไม่ก็อาจเป็นเพราะความจำของเขาไม่ดีเอาเสียเลยจริงๆ

อันเสี่ยวพั่งขมวดคิ้วเค้นความจำอยู่ครู่ใหญ่ สีหน้าพลันเปลี่ยนเป็นซับซ้อนขึ้นมาพลางกล่าวว่า "ตั้งแต่โตมาจนป่านนี้ เจ้าเป็นคนแรกเลยนะที่ยืมหินวิญญาณข้าไปแล้วยังคิดจะเอามาคืน"

โม่ฮว่าทอดถอนใจในอก นี่สินะที่คุณชายน้อยซื่อบื้อแห่งตระกูลคหบดี

หินวิญญาณที่ให้ยืมไป บางส่วนอาจเป็นตัวเขาเองที่ลืมเลือน บางส่วนอาจเป็นคนอื่นจงใจเบี้ยวไม่ยอมคืน ทว่าเขาก็ไม่ได้ขัดสนหินวิญญาณ นานวันเข้าจึงกลายเป็นความเคยชินไปเสียแล้ว

"เจ้านี่มันโง่… จิตใจดีเกินไปแล้ว ระวังจะถูกคนอื่นหลอกเอาได้นะ"

โม่ฮว่าเอ่ยคำว่า 'โง่' ไปได้ครึ่งคำก็รีบเปลี่ยนคำพูด ตบบ่าอันเสี่ยวพั่งแล้วเตือนอย่างนุ่มนวล

สีหน้าของอันเสี่ยวพั่งยิ่งซับซ้อนทวีคูณ กระทั่งแฝงแววซาบซึ้งใจอยู่รางๆ

"พี่โม่ฮว่า ใครๆ ก็หาว่าข้าโง่เง่า มีเพียงเจ้าคนเดียวที่รู้ว่าข้าเป็นคนจิตใจดี ในบรรดาศิษย์ทั้งหมดที่ข้าเคยเจอ เจ้าฉลาดที่สุดแล้ว มิน่าเล่าเจ้าถึงวาดค่ายกลได้เก่งกาจถึงเพียงนี้!"

โม่ฮว่าฟังแล้วถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

เวลาล่วงเลยไปหนึ่งเดือนเศษ สำนักถึงรอบวันหยุดประจำสิบวัน โดยให้หยุดพักสองวัน

โม่ฮว่าเดินทางออกจากสำนัก มุ่งหน้าไปยังร้านโหย่วหยวนไจบนถนนสายเหนือ นำค่ายกลเพลิงสว่างที่วาดเสร็จเรียบร้อยส่งมอบให้ผู้ดูแลหวัง จากนั้นจึงเอ่ยถามขึ้นว่า

"มีค่ายกลที่ยากกว่าค่ายกลเพลิงสว่างขึ้นมาอีกสักหน่อย และสามารถแลกเปลี่ยนหินวิญญาณได้มากกว่านี้หรือไม่ขอรับ"

ผู้ดูแลหวังปรายตามองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง "พี่ชายเจ้าให้มาถามรึ"

"ขอรับ!" โม่ฮว่าพยักหน้ารับ

"มีน่ะมันก็มีอยู่หรอก" ผู้ดูแลหวังก้มลงค้นดูหลังโต๊ะทำงาน จากนั้นจึงดึงภาพร่างค่ายกลแผ่นหนึ่งออกมา บนภาพร่างค่ายกลมีอักขระค่ายกลแปลกตาอยู่หลายจุด

"ค่ายกลตรึงดิน สามารถทำให้ดินและหินแข็งแกร่งมั่นคง โดยทั่วไปผู้บำเพ็ญเพียรสร้างสิ่งปลูกสร้าง ถ้ำพำนัก หรือเสริมความแข็งแกร่งของประตูหน้าต่างมักต้องใช้ ค่ายกลตรึงดินนี้ยากกว่าค่ายกลเพลิงสว่างอยู่บ้าง ค่าตอบแทนของค่ายกลตรึงดินหนึ่งชุดอยู่ที่สองหินวิญญาณ"

สองหินวิญญาณ… เป็นสองเท่าของค่ายกลเพลิงสว่างเชียวนะ

"ข้าขอดูภาพจำลองอธิบายค่ายกลก่อนได้หรือไม่ขอรับ"

ผู้ดูแลหวังค้อนตาใส่โม่ฮว่า "เจ้าดูแล้วจะได้ประโยชน์อันใด ต้องให้พี่ชายเจ้าดูสิ"

ทว่าแม้ปากจะว่าอย่างนั้น เขาก็ยังยื่นภาพจำลองอธิบายค่ายกลให้โม่ฮว่าดูอยู่ดี ภาพจำลองอธิบายค่ายกลพื้นฐานเหล่านี้เดิมทีก็มิใช่ของล้ำค่าหายากอันใด ให้ผู้อื่นดูบ้างก็ไม่เสียหาย

โม่ฮว่าเปิดดูภาพจำลองอธิบายค่ายกล ก็พบว่ามีอักขระค่ายกลมากมายที่ตนไม่เคยพบเห็น และครูฝึกในสำนักก็ไม่เคยสั่งสอนมาก่อนจริงๆ

'ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลานานเท่าใดจึงจะเรียนรู้ค่ายกลชุดนี้สำเร็จ…'

ค่าสืบทอดเคล็ดวิชาของสำนักแพงเกินไป หากพึ่งพาเพียงค่ายกลเพลิงสว่าง คงต้องใช้เวลานานโขกว่าจะเก็บหอมรอมริบหินวิญญาณได้ครบ

โม่ฮว่าอยากวาดค่ายกลชนิดใหม่ ทว่าก็ยังรู้สึกลังเลใจอยู่บ้าง หากวาดได้ไม่ดี ย่อมมีโอกาสขาดทุนหินวิญญาณ หากเรียนรู้ไม่สำเร็จและวาดไม่เสร็จตามกำหนดเวลา หอค่ายกลย่อมริบเงินมัดจำทั้งหมดไป

'ช่างเถอะ หากไม่ยอมเสี่ยงลูกเหยื่อ ไฉนเลยจะจับหมาป่าได้!'

โม่ฮว่าตัดสินใจเด็ดขาด ต่อให้เรียนรู้ไม่ทันตามกำหนดจนถูกริบหินวิญญาณยี่สิบก้อนไปทั้งหมด ค่อยกลับมาวาดค่ายกลเพลิงสว่างหาเงินคืนมาก็ยังได้

หากคิดจะเป็นปรมาจารย์ค่ายกล ค่ายกลที่จะต้องวาดในวันข้างหน้าย่อมยากกว่านี้อีกนับร้อยเท่าพันทวี ตนคงไม่อาจวาดแต่ค่ายกลเพลิงสว่างไปชั่วชีวิตได้หรอก!