ตอนที่ 181 — ตอนที่ 181 ปรมาจารย์ค่ายกล

การก่อสร้างโรงหลอมศาสตรารุดหน้าไปตามความคาดหมายของนายช่างปัน

เมื่อใกล้สิ้นปี หากโรงหลอมศาสตราสร้างเสร็จเร็วขึ้น เขาก็จะได้รับชำระค่าจ้างเป็นศิลาวิญญาณเร็วขึ้น เพื่อให้มีคำตอบแก่บรรดาช่างฝีมือและศิษย์ในสังกัด อีกทั้งทุกคนจะได้กลับบ้านไปฉลองปีใหม่อย่างมีความสุข

นายช่างปันทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างยิ่ง แทบจะปักหลักอยู่ที่โรงหลอมศาสตราทุกเมื่อเชื่อวัน คอยกวดขันช่างฝีมือใต้บัญชา กำกับดูแลเหล่านักล่าอสูรที่มาร่วมแรง และหากมีสิ่งใดที่ลูกศิษย์ยังทำได้ไม่ดีพอ เขาก็จะลงมือทำด้วยตนเอง

ในช่วงเวลานี้ นายช่างปันมักจะพบเห็นโม่ฮว่าอยู่บ่อยครั้ง

เด็กน้อยมักจะไพล่มือไว้ด้านหลัง เดินดูตรงโน้นทีตรงนี้ที บางคราวก็พึมพำกับตนเอง พลางหยิบกระดาษออกมาจดบันทึกอะไรบางอย่าง

หากคนนอกไม่รู้เบื้องลึก คงนึกว่าเขาเป็นนายช่างน้อยคนหนึ่งเป็นแน่

นายช่างปันจำคำพูดของผู้อาวุโสอวี๋ได้ขึ้นใจ ว่าอีกฝ่ายอยากทำสิ่งใดก็ปล่อยให้ทำไป จึงมิได้เข้าไปก้าวก่าย

บางครั้งบางคราวโม่ฮว่าก็เอ่ยถามข้อสงสัย หากนายช่างปันว่างอยู่ก็จะตอบให้อย่างละเอียด โม่ฮว่าจึงนำสุราและเนื้อจากร้านอาหารของครอบครัวมามอบให้เป็นการตอบแทน ซึ่งพอนายช่างปันได้ลิ้มลองเพียงครั้งเดียว ก็ติดใจจนไม่อาจลืมเลือนได้ลง

เนื้อนั้นนุ่มเปื่อยแต่ยังคงความหนุบหนับ รสชาติเผ็ดหอมกลมกล่อม ทั้งยังเจือกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ของเนื้อสัตว์อสูร

นายช่างปันใช่ว่าจะไม่เคยกินเนื้อ ทว่าไม่เคยได้ลิ้มรสเนื้อที่โอชะเช่นนี้มาก่อนเลยในชีวิต ปกติเขาตรากตรำทำงานหนัก ยามกินอาหารก็เพียงกินให้อิ่มท้องไปมื้อๆ มิได้พิถีพิถันกับรสชาติ ทว่ารสชาติของเนื้อจานนี้นับว่ายอดเยี่ยมเป็นพิเศษ จนยากจะลืมเลือนได้จริง

เขาแอบจดจำชื่อร้านอาหารของครอบครัวโม่ฮว่าไว้ในใจ ตั้งใจว่าเมื่อโรงหลอมศาสตราสร้างเสร็จและได้รับศิลาวิญญาณครบถ้วน จะซื้อกลับไปให้หลานชายหลานสาวได้ลิ้มลองดูบ้าง

ล่วงเลยไปราวเดือนครึ่ง โครงสร้างขั้นต้นของโรงหลอมศาสตราก็ก่อสร้างแล้วเสร็จเป็นรูปเป็นร่าง

ขั้นตอนถัดไป คือต้องให้ปรมาจารย์ค่ายกลมาวาดค่ายกลลงบนผนัง ภายในเรือนพัก และบนศิลาฐานรากของสิ่งปลูกสร้างสำคัญ จากนั้นเหล่านายช่างจึงจะเข้ามาดำเนินการก่อสร้างขั้นต่อไป โดยใช้อิฐ หิน ดิน ไม้ ปิดผนึกและเก็บซ่อนค่ายกลไว้ ก่อนจะตกแต่งบูรณะอีกเล็กน้อย โรงหลอมศาสตราแห่งนี้ก็จะเป็นอันเสร็จสมบูรณ์

ทว่านายช่างปันกลับเริ่มกลัดกลุ้มใจ

ขั้นต่อไปจำเป็นต้องให้ปรมาจารย์ค่ายกลมาวาดค่ายกลแล้ว แต่ปรมาจารย์ค่ายกลเล่าอยู่ที่ใด?

เขาไปพบผู้อาวุโสอวี๋เพื่อปรึกษาหารือธุระอยู่เป็นระยะ ไปมาหาสู่กันตั้งหลายหน กลับไม่เห็นแม้แต่เงาของปรมาจารย์ค่ายกลสักคน

ตามหลักการทั่วไป ตั้งแต่เริ่มก่อสร้างโรงหลอมศาสตรา ปรมาจารย์ค่ายกลต้องมาสำรวจดูสภาพพื้นที่และการจัดวางโครงสร้างอาคารเสียก่อน อีกทั้งในระหว่างการก่อสร้าง ปรมาจารย์ค่ายกลก็ควรจะแวะเวียนมาตรวจดูเป็นระยะ

ทว่าเนิ่นนานปานนี้ ในความทรงจำของนายช่างปัน ไม่เคยพบเห็นปรมาจารย์ค่ายกลเลยแม้แต่คนเดียว

หากปรมาจารย์ค่ายกลไม่เข้าใจผังสิ่งปลูกสร้าง แล้วจะวาดค่ายกลออกมาได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น เขาเคยเห็นผังค่ายกลสิ่งปลูกสร้างมาก่อน แม้ตนเองจะไม่ประสีประสาเรื่องค่ายกล ทว่าก็พอดูออกในปราดเดียวว่า ค่ายกลที่ใช้ในสิ่งปลูกสร้างนี้มีจำนวนมากมายและสลับซับซ้อนยิ่ง มิใช่สิ่งที่ปรมาจารย์ค่ายกลดาดๆ ทั่วไปจะวาดออกมาได้ และไม่อาจสำเร็จลงได้ด้วยฝีมือของปรมาจารย์ค่ายกลเพียงคนสองคน

หากวาดค่ายกลได้ไม่ดี งานก่อสร้างนี้ก็ไม่อาจเสร็จสมบูรณ์

ในทำนองเดียวกัน หากวาดค่ายกลล่าช้าเกินไป พวกเขาก็ไม่อาจส่งมอบงานได้ตามกำหนด หากยืดเยื้อออกไป งานก็อาจล่าช้าอย่างไร้จุดหมาย และมีโอกาสสูงยิ่งที่จะไม่ได้รับชำระค่าจ้างเมื่อถึงสิ้นปี

เมื่อคิดถึงตรงนี้ นายช่างปันก็ยิ่งร้อนใจจนนั่งไม่ติด

เขาอดทนอดกลั้นอยู่หลายครา ในที่สุดจึงไปหาผู้อาวุโสอวี๋ เอ่ยถามด้วยความกังวลระคนร้อนรนว่า "ผู้อาวุโสอวี๋ งานในส่วนของพวกเราเวลานี้เสร็จสิ้นแล้ว ท่านดูเรื่องค่ายกลนี้…"

"ไม่รีบๆ" น้ำเสียงของผู้อาวุโสอวี๋ไม่มีความร้อนใจเลยสักนิด

ท่านไม่รีบ แต่ข้ารีบสิ!

นายช่างปันนึกบ่นในใจ ก่อนจะเอ่ยถามผู้อาวุโสอวี๋ "ท่านได้เชิญปรมาจารย์ค่ายกลไว้แล้วหรือไม่?"

"เชิญไว้นานแล้ว"

"เช่นนั้นก็ดี" นายช่างปันลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ทว่าอดถามต่อมิได้ "แล้วเหตุใดข้าจึงไม่เคยเห็นหน้าเลยเล่า?"

ผู้อาวุโสอวี๋ยิ้มกริ่มอย่างมีเลศนัย "เจ้าเคยเห็นแล้วนี่"

นายช่างปันชะงักไป "เคยเห็นที่ใดกัน?"

"พรุ่งนี้จะเริ่มลงมือวาดค่ายกล เดี๋ยวเจ้าก็จะได้เห็นเอง" ผู้อาวุโสอวี๋กล่าว

นายช่างปันขมวดคิ้วแน่น ครุ่นคิดอย่างไรก็นึกไม่ออกว่าตนเองเคยพบเห็นปรมาจารย์ค่ายกลที่ใด แต่ในเมื่อผู้อาวุโสอวี๋บอกว่าจะเริ่มวาดค่ายกลในวันพรุ่งนี้ พรุ่งนี้ไปดูก็คงรู้แจ้งเอง

วันรุ่งขึ้น นายช่างปันมารออยู่ที่โรงหลอมศาสตราแต่เช้าตรู่

ตลอดทั้งคืนเขานอนกระสับกระส่ายหลับไม่สนิท มัวแต่กังวลว่าผู้อาวุโสอวี๋จะโกหกตนเอง

งานใหญ่ระดับโรงหลอมศาสตราเช่นนี้ หากเกิดข้อผิดพลาดอันใดขึ้นจนไม่ได้รับศิลาวิญญาณ เขาคงไม่มีหน้าไปอธิบายแก่ช่างฝีมือและเหล่าลูกศิษย์

ตามหลักแล้ว ผู้อาวุโสอวี๋เป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน อีกทั้งสนิทสนมคุ้นเคยกับตนเป็นอย่างดี คงไม่จงใจหลอกลวงเขาเป็นแน่ ทว่าแม้เหตุผลจะเป็นเช่นนั้น แต่ในใจของนายช่างปันก็ยังอดกังวลมิได้อยู่ดี

จิตใจคนยากแท้หยั่งถึง ใครเล่าจะรับประกันได้แน่นอน

ท้องฟ้าเริ่มสว่างรางๆ ราวช่วงรุ่งสางยามเหม่า ผู้อาวุโสอวี๋ก็เดินทางมาถึง

นายช่างปันจ้องมองผู้อาวุโสอวี๋อยู่นาน แล้วมองข้ามไปยังเบื้องหลังของอีกฝ่าย ผ่านไปครู่ใหญ่จึงอดถามขึ้นมิได้

"ท่านมาคนเดียวหรือ? แล้วปรมาจารย์ค่ายกลเล่า?"

ผู้อาวุโสอวี๋เห็นสีหน้าร้อนรนของเขา จึงเอ่ยปลอบว่า "เจ้าวางใจเถิด ประเดี๋ยวก็มาแล้ว"

นายช่างปันจึงจำต้องสะกดกลั้นอารมณ์และรอคอยต่อไป

ครู่ต่อมา ใกล้จะสิ้นสุดยามเหม่า โม่ฮว่าก็สะพายถุงเก็บของ ในมือถือซาลาเปาลูกใหญ่ เดินเคี้ยวตุ้ยๆ ตรงมายังโรงหลอมศาสตรา

แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องทะลุผ่านม่านเมฆ ทาบทาประกายสีทองจางๆ ลงบนร่างของเขา

โม่ฮว่าพยายามเคี้ยวกลืนซาลาเปาลูกโตจนหมดเกลี้ยง พอเงยหน้าเห็นผู้อาวุโสอวี๋กับนายช่างปัน ก็โบกไม้โบกมือทักทายมาแต่ไกล

นายช่างปันยืนอึ้งอยู่นาน รอจนโม่ฮว่าเดินเข้ามาใกล้ จึงอดเอ่ยถามมิได้ "โม่ฮว่า? เจ้ามาทำอะไรที่นี่…"

โม่ฮว่าตบถุงเก็บของข้างเอวเบาๆ พลางยิ้มตอบ "ข้ามาทำงานสำคัญขอรับ"

นายช่างปันยังมิทันได้ถามว่างานสำคัญอันใด ผู้อาวุโสอวี๋ก็ยิ้มพลางถามขึ้นก่อน "เตรียมการทุกอย่างพร้อมสรรพแล้วรึ?"

โม่ฮว่าพยักหน้า "เรียบร้อยแล้วขอรับ"

จากนั้นโม่ฮว่าก็ก้าวเดินเข้าไปด้านในโรงหลอมศาสตรา โดยมีผู้อาวุโสอวี๋เดินตามหลังไปติดๆ

นายช่างปันไม่มีเวลาซักไซ้ จึงจำต้องเดินตามเข้าไปด้วย ทว่าในใจยังคงเต็มไปด้วยความสงสัย

งานสำคัญอันใดกัน? เด็กคนนี้คิดจะทำสิ่งใดกันแน่?

ทว่าไม่นานนัก นายช่างปันก็ได้รู้คำตอบ

โม่ฮว่าเดินตรงไปยังศิลาฐานรากแห่งหนึ่ง คลี่ผังค่ายกลสิ่งปลูกสร้างที่มีลวดลายซับซ้อนละเอียดยิบออกมา ก่อนจะหยิบพู่กันค่ายกลสามขนาด ได้แก่ ขนละเอียด ขนปานกลาง และขนหนา ออกมาจากถุงเก็บของ จากนั้นฝนหมึกวิญญาณห้าธาตุห้าสี ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน แล้วจึงเริ่มลงมือวาดค่ายกล

มือน้อยๆ ของโม่ฮว่าจับด้ามพู่กัน จุ่มน้ำหมึกวิญญาณ ชำเลืองมองผังค่ายกลเพียงแวบเดียว ก็ตวัดปลายพู่กันวาดลวดลายค่ายกลลงบนศิลาฐานรากอย่างต่อเนื่อง

สีหน้าสงบเยือกเย็น ฝีมือคล่องแคล่วชำนาญ การเดินพู่กันลื่นไหลเป็นธรรมชาติประดุจสายน้ำ

ดูไปแล้วช่างเปี่ยมด้วยท่วงท่าสง่างามของยอดปรมาจารย์โดยแท้!

นายช่างปันถึงกับยืนตะลึงงันจนตาค้าง

ปรมาจารย์ค่ายกลที่ผู้อาวุโสอวี๋พูดถึง… แท้จริงแล้วคือเด็กคนนี้หรือ?

เด็กน้อยอายุเพียงสิบกว่าขวบ จะเป็นปรมาจารย์ค่ายกลไปได้อย่างไรกัน?!

ในอกของนายช่างปันปั่นป่วนซัดส่าย ความคิดสับสนอลหม่านไปหมด

เขาหวนนึกทบทวนอยู่นาน ในที่สุดก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดผู้อาวุโสอวี๋จึงบอกว่าตนเองเคยเห็นปรมาจารย์ค่ายกลมาแล้ว

จะไม่เคยเห็นได้อย่างไรเล่า เด็กน้อยโม่ฮว่าผู้นี้มักจะมาเดินเตร็ดเตร่อยู่แถวนี้เป็นประจำ ยามว่างยังนำสุราอาหารมานั่งดื่มกินพูดคุยกับเขา เขาจะไม่เคยพบหน้าได้อย่างไรกัน

เมื่อนายช่างปันใคร่ครวญดูอย่างละเอียด คราแรกที่ตนพบโม่ฮว่า เด็กคนนี้นอนหมอบอยู่บนพื้นมองดูศิลาฐานราก แท้จริงแล้วก็คือการสำรวจสภาพพื้นที่เพื่อทำความเข้าใจผังสิ่งปลูกสร้าง หลังจากนั้นที่แวะเวียนมาบ่อยๆ ก็เพื่อตรวจดูว่าโครงสร้างอาคารตรงตามผังค่ายกลหรือไม่…

พอนึกดูเช่นนี้ สิ่งเหล่านั้นล้วนเป็นหน้าที่ที่ปรมาจารย์ค่ายกลพึงกระทำทั้งสิ้น เพียงแต่เขาไม่เคยคิดเชื่อมโยงไปในแง่นั้นเลยแม้แต่น้อย

ความรู้สึกของนายช่างปันซับซ้อนจนยากจะเอื้อนเอ่ย ทว่าก็โทษที่ตนเองคิดไม่ถึงมิได้ เรื่องพรรค์นี้ไม่ว่าใครมาประสบเข้า ย่อมไม่มีทางนึกฝันถึงเป็นแน่…

นายช่างปันเบนสายตากลับไปมองโม่ฮว่าอีกครา

โม่ฮว่าที่กำลังจดจ่อมีสมาธิกับการวาดค่ายกล มีสีหน้าจริงจังเคร่งขรึม แววตาคมกริบจดจ่อ ทุกฝีแปรงสุขุมมั่นคง เส้นสายลวดลายถูกวาดขึ้นอย่างเป็นระเบียบรัดกุมทว่าลื่นไหลเป็นอิสระ เส้นสายค่ายกลอันสลับซับซ้อนสายแล้วสายเล่าปรากฏขึ้นใต้ปลายพู่กัน เชื่อมโยงร้อยเรียงกลายเป็นค่ายกลอันลึกล้ำพิสดาร

ท่าทางในยามนี้ แตกต่างจากเด็กน้อยผู้ไร้เดียงสาที่ยิ้มแย้มอย่างว่าง่ายน่ารักน่าเอ็นดูเมื่อไม่กี่วันก่อนอย่างสิ้นเชิง

นายช่างปันทอดถอนใจออกมาคราหนึ่ง ตนเองมีชีวิตอยู่มาเนิ่นนานปานนี้ พบเจอผู้บำเพ็ญเพียรมานับไม่ถ้วน ไม่นึกเลยว่าจะมาตาฝาดมองคนพลาดไปถึงเพียงนี้…