ตอนที่ 184 — ตอนที่ 184 ปรมาจารย์เฉียน

ภายในห้องหนังสืออันวิจิตรงดงามและหรูหราของตระกูลเฉียน

เฉียนหงนั่งอยู่บนเก้าอี้พลางขมวดคิ้วแน่น ตรงข้ามกับเขามีผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนผู้หนึ่งที่มีหนวดเคราและเส้นผมเริ่มแซมขาว สีหน้าเย่อหยิ่งทว่าท่าทางกลับดูผ่อนคลายสบายอารมณ์

"ปรมาจารย์เฉียน เรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ ท่านพอจะทราบแล้วหรือไม่?" เฉียนหงเอ่ยถาม

"พอจะได้ยินมาบ้าง ผู้นำตระกูลอย่าได้ร้อนใจไปเลย"

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนที่ถูกเรียกว่า 'ปรมาจารย์เฉียน' เอ่ยตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉยและน้ำเสียงสุขุมเยือกเย็น

ปรมาจารย์เฉียนมีตบะเพียงขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้า ทว่ากลับสามารถวาดค่ายกลขั้นหนึ่งเก้าเส้นสายได้ แม้จะยังมิได้ผ่านการประเมินระดับขั้นจากศาลเต๋าเพื่อเลื่อนขึ้นเป็นปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งอย่างเป็นทางการ ทว่านั่นก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

ดังนั้น แม้จะยังไม่ผ่านการประเมินระดับขั้น เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลเฉียน ตลอดจนปรมาจารย์ค่ายกลในเมืองทงเซียนที่มีไมตรีจิตต่อกัน ต่างก็ให้เกียรติเรียกขานเขาว่า 'ปรมาจารย์เฉียน'

ด้วยการที่ก้าวข้ามธรณีประตูสู่การเป็นปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่ง และมีแววว่าจะกลายเป็นปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งอย่างแน่นอน ฐานะของปรมาจารย์เฉียนในตระกูลจึงสูงส่งยิ่งนัก แม้จะมิได้มีตบะขั้นสร้างรากฐาน แต่ก็ได้รับแต่งตั้งให้เป็นผู้อาวุโสของตระกูล โดยมีสถานะเป็นรองเพียงผู้นำตระกูลเฉียนเท่านั้น

เฉียนหงกล่าวว่า "อวี๋ฉางหลินมีปรมาจารย์ค่ายกลคอยช่วยเหลือ จึงสามารถต่อกรกับพวกเราในเทือกเขาต้าเฮยซานได้ และยามนี้ก็เพราะมีปรมาจารย์ค่ายกลหนุนหลัง เขาจึงมีความมั่นใจกล้าสร้างโรงหลอมศาสตราใหญ่โตถึงเพียงนี้"

กว้านซื้อที่ดินกว้างขวางปานนั้น ว่าจ้างเหล่านายช่างมากมายถึงเพียงนั้น เพื่อสร้างโรงหลอมศาสตราที่ใหญ่ที่สุดในเมืองทงเซียน ชัดเจนว่าต้องการตั้งตัวเป็นปรปักษ์แข่งขันกับตระกูลเฉียน

ในเทือกเขาต้าเฮยซาน พวกมันได้แย่งชิงเนื้อชิ้นโตไปจากปากของตระกูลเฉียน

ยามนี้พอได้กินเนื้อจนเติบใหญ่ มีเรี่ยวแรงและใจกล้าบ้าบิ่นขึ้นมา ถึงกับคิดจะแย่งชิงเนื้อชิ้นอื่นไปจากปากของตระกูลเฉียนอีก ช่างไม่เจียมกะลาหัวเอาเสียเลย!

ปรมาจารย์เฉียนแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "พวกมันมีปรมาจารย์ค่ายกลแล้วอย่างไร ตระกูลเฉียนของเราไร้ซึ่งปรมาจารย์ค่ายกลหรือไร?"

เฉียนหงเอ่ยขึ้น "ปรมาจารย์ค่ายกลผู้นั้น มีความเป็นไปได้ว่าอาจเป็นปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่ง!"

ปรมาจารย์เฉียนปฏิเสธเสียงแข็งในทันที "เป็นไปไม่ได้!"

"ค่ายกลที่เขาใช้ในเทือกเขาต้าเฮยซาน เป็นค่ายกลขั้นหนึ่งจริงๆ…"

ปรมาจารย์เฉียนส่ายหน้า "ท่านผู้นำตระกูล ท่านมิใช่ปรมาจารย์ค่ายกล ทั้งมิได้ศึกษาศาสตร์แห่งค่ายกล ย่อมไม่เข้าใจว่าการจะก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งนั้นยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด…"

"หากเทียบกับตัวข้าเอง มิใช่ว่าข้าหลงตัวเอง ทว่าในบรรดาศิษย์ทุกคนของตระกูล พรสวรรค์ด้านค่ายกลของข้านับว่าหาตัวจับยากที่สุดแล้ว ข้าใช้เวลาหลายสิบปีจนมีตบะถึงขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้า จากนั้นจึงทุ่มเทค้นคว้าศึกษาค่ายกลเพียงอย่างเดียว ต้องผ่านอุปสรรคขวากหนามมามากมาย อย่าว่าแต่อย่างอื่นเลย ลำพังแค่ธรณีประตูจากแปดเส้นสายค่ายกลไปสู่เก้าเส้นสายค่ายกล ข้ายังต้องทุ่มเทค้นคว้าอย่างยากลำบากถึงสิบปีเต็ม…"

ปรมาจารย์เฉียนถอนหายใจยาว "แม้จะต่างกันเพียงเส้นสายเดียว ทว่ากลับยากเข็ญราวกับมีหุบเหวสวรรค์ขวางกั้น นึกถึงตอนนั้น ค่ายกลขั้นหนึ่งที่มีเก้าเส้นสาย ข้าสามารถวาดได้เพียงวันละครั้งเดียว และยังวาดไม่สำเร็จเสียด้วยซ้ำ ทว่าแม้จะวาดไม่สำเร็จ ก็ยังต้องพยายามวาดต่อไป ฝืนทนวาดซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่อย่างนั้น อดทนพยายามมานานนับสิบปี จึงก้าวข้ามธรณีประตูนี้มาได้ในที่สุด"

"ข้าทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกาย มุ่งมั่นอย่างโดดเดี่ยวมาหลายปีปานนี้ ถึงได้มีระดับฝีมือทัดเทียมปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่ง ทว่าถึงกระนั้น ยามที่หอเทียนซูจัดการประเมินระดับขั้นคราวก่อน แม้ข้าจะวิ่งเต้นประสานสัมพันธ์ไว้เป็นอย่างดี แต่สุดท้ายก็ยังพลาดพลั้งไปก้าวหนึ่ง ไม่อาจผ่านการประเมินระดับขั้นได้สำเร็จ"

เฉียนหงทอดถอนใจพลางกล่าว "ปรมาจารย์เฉียนลำบากตรากตรำยิ่งนัก!"

ปรมาจารย์เฉียนส่ายหน้า "ที่ข้ากล่าวมาทั้งหมดนี้ มิใช่เพื่อมาระบายความทุกข์กับท่านผู้นำตระกูล และมิได้ต้องการโอ้อวดว่าตนเองผ่านความยากลำบากมามากเพียงใด แต่เพื่อต้องการให้ท่านผู้นำตระกูลเข้าใจว่า การจะเป็นปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งนั้น มันยากเย็นแสนเข็ญถึงเพียงไหน!"

"ตัวข้ามีตระกูลคอยหนุนหลังช่วยเหลือ ยังต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจแทบกระอักเลือดกว่าจะก้าวมาถึงจุดนี้ได้ แล้วนับประสาอะไรกับปรมาจารย์ค่ายกลคนอื่นเล่า"

กล่าวจบ ปรมาจารย์เฉียนก็แค่นยิ้มเยาะอีกครา "ในสภาพเช่นนี้ ขอเพียงเป็นปรมาจารย์ค่ายกลที่มีพรสวรรค์และความทะเยอทะยานอยู่บ้าง ยามเมื่อสัมผัสถึงธรณีประตูขั้นหนึ่งได้ ต่างก็ต้องมองขึ้นที่สูง แสวงหาโอกาสไปพึ่งพิงตระกูลใหญ่หรือสำนักที่มีอำนาจมากกว่า เพื่อให้ได้มาซึ่งมรดกวิชาที่ล้ำเลิศยิ่งขึ้น และก้าวหน้าในวิถีค่ายกลต่อไป ปรมาจารย์ค่ายกลเช่นนี้ หากไม่มาผูกมิตรกับตระกูลเฉียนของเรา กลับไปคลุกคลีอยู่กับเหล่านักล่าอสูรที่ยากจนข้นแค้น เขาจะทำไปเพื่อหวังสิ่งใดกัน?"

"ปรมาจารย์เฉียนกล่าวได้มีเหตุผลยิ่ง" เฉียนหงขมวดคิ้ว "ทว่าในเทือกเขาต้าเฮยซาน ค่ายกลที่ปรมาจารย์ค่ายกลในค่ายนักล่าอสูรใช้นั้น เป็นค่ายกลขั้นหนึ่งจริงๆ…"

"ท่านผู้นำตระกูลมิได้มองผิดไปแน่นะ?"

"ข้าได้สัมผัสอานุภาพของค่ายกลนั้นด้วยตัวเองมาแล้ว ย่อมไม่ต่ำกว่าขั้นหนึ่งแน่นอน" เฉียนหงกล่าว พร้อมกับความรู้สึกอัปยศอดสูที่เอ่อล้นขึ้นมาในใจ

เขาได้ลอง 'ด้วยตัวเอง' จริงๆ โดนค่ายกลระเบิดใส่จนเนื้อตัวมอมแมมศีรษะกระเซอะกระเซิง ทั้งยังถูกต้อนจนจนมุมหมดสภาพ

สุดท้ายเหมืองแร่วิญญาณก็ตกไปอยู่ในมือของผู้อื่นทั้งหมด ซ้ำยังต้องทนรับคำเย้ยหยันถากถางจากอวี๋ฉางหลิน

นี่จะเป็นตราบาปแห่งความอัปยศไปชั่วชีวิตของเขาในฐานะผู้นำตระกูลเฉียน!

ปรมาจารย์เฉียนครุ่นคิดชั่วครู่ "เช่นนั้นก็ไม่เป็นไร ต่อให้วาดค่ายกลขั้นหนึ่งออกมาได้ ก็ใช่ว่าจะเป็นปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งเสมอไป ยิ่งไปกว่านั้น ค่ายกลขั้นหนึ่งนั้นทั้งเรียนยากและเชี่ยวชาญได้ยากยิ่ง อย่างมากที่สุดเขาก็วาดได้เพียงภาพสองภาพเท่านั้น ไม่มีทางมีมากกว่านี้แน่"

ปรมาจารย์เฉียนฟันธงอย่างเด็ดขาด

เฉียนหงรู้สึกเบาใจลง ในวิถีแห่งค่ายกลนั้น ระดับความรู้ความสามารถของปรมาจารย์เฉียนนับว่าล้ำลึกอย่างยิ่ง ในเมื่อเขากล้ายืนยันหนักแน่นเช่นนี้ ก็แสดงว่าปรมาจารย์ค่ายกลในฝั่งนักล่าอสูรมิได้น่าหวาดกลัวอย่างที่คิด

ทว่าในใจของเฉียนหงก็ยังคงนึกเสียดายอยู่บ้าง หากยามที่อยู่บนยอดเขาไร้นามแห่งเทือกเขาต้าเฮยซาน ปรมาจารย์เฉียนสามารถไปร่วมศึกด้วยตนเองได้ พวกเขาก็คงไม่ต้องตกอยู่ในสภาพจนปัญญาทำอะไรค่ายกลของพวกนักล่าอสูรไม่ได้เช่นนั้น

ทว่าการที่ปรมาจารย์ค่ายกลไม่อาจเอาชีวิตไปเสี่ยงอันตราย ก็เป็นสามัญสำนึกของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเช่นกัน

หากปรมาจารย์เฉียนเดินทางไปด้วยจริงๆ แล้วตาเฒ่าอวี๋ฉางหลินเกิดหน้าด้านไร้ยางอาย ซัดฝ่ามือสังหารปรมาจารย์เฉียนจนตกตายโดยไม่สนใจสิ่งใด ความสูญเสียของตระกูลเฉียนคงจะใหญ่หลวงจนไม่อาจประเมินได้

ปรมาจารย์ค่ายกลที่ตระกูลของตนฟูมฟักขึ้นมาและมีโอกาสเลื่อนขั้นสู่ขั้นหนึ่งได้ มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อตระกูลเฉียน

"เรื่องปรมาจารย์ค่ายกลของพวกมันมิต้องกังวล แต่หากอวี๋ฉางหลินสร้างโรงหลอมศาสตราจนสำเร็จขึ้นมาจริงๆ ย่อมกลายเป็นภัยคุกคามต่อตระกูลเฉียนของเราอย่างแน่นอน ท่านผู้นำตระกูลควรเตรียมการรับมือไว้แต่เนิ่นๆ จะดีกว่า" ปรมาจารย์เฉียนกล่าวเตือน

เฉียนหงพยักหน้า "ปรมาจารย์เฉียนวางใจเถิด ข้าได้ส่งคนไปใช้ลูกไม้ในทางลับแล้ว แม้ไม่อาจขัดขวางการก่อสร้างโรงหลอมศาสตราได้ อย่างน้อยก็ต้องทำให้พวกมันได้ลิ้มรสความลำบากเสียบ้าง"

ปรมาจารย์เฉียนพยักหน้า สีหน้าเปี่ยมด้วยความเย่อหยิ่ง "ในเมืองทงเซียนแห่งนี้ ผู้ใดกล้ามาท้าทายตระกูลเฉียนของเรา ย่อมต้องสั่งสอนให้พวกมันหลาบจำเสียบ้าง"

เฉียนหงใคร่ครวญเล็กน้อยแล้วเอ่ยต่อ "ทว่ายังมีอีกเรื่องหนึ่ง ที่ต้องรบกวนปรมาจารย์เฉียน"

"ท่านผู้นำตระกูลมีสิ่งใดก็กล่าวมาเถิด"

เฉียนหงจึงแจกแจงแผนการของตนอย่างละเอียด

"ขั้นแรกพวกเราจะส่งคนไปก่อกวนสร้างความวุ่นวาย ทางที่ดีที่สุดคือบีบให้พวกมันไม่อาจสร้างโรงหลอมศาสตราต่อไปได้ จะได้ตัดปัญหาให้สิ้นซากในคราวเดียว แม้วิธีนี้จะไม่ได้ผล อย่างน้อยก็ช่วยถ่วงเวลาความคืบหน้าของพวกมันลงได้…"

"อีกด้านหนึ่ง ข้าคิดจะสร้างเตาหลอมศาสตราขึ้นมาอีกชุดหนึ่ง ให้โรงหลอมศาสตราหลายแห่งของตระกูลเราเร่งมือหลอมศาสตราวุธวิญญาณทั้งวันทั้งคืน เมื่อโรงหลอมศาสตราของอวี๋ฉางหลินสร้างเสร็จ พวกเราก็จะเทขายศาสตราวุธวิญญาณตัดราคาลงมา บีบให้พวกมันไม่มีที่ยืนในตลาดอีกต่อไป"

เรื่องการค้าขายศาสตราวุธวิญญาณเหล่านี้ ปรมาจารย์เฉียนมิได้มีความรู้ลึกซึ้ง จึงเอ่ยถามเพียงว่า "ไม่ทราบว่าท่านผู้นำตระกูลต้องการให้ข้าทำสิ่งใด?"

เฉียนหงจึงกล่าวว่า "ข้าต้องการหลอมสร้างเตาหลอมศาสตราขึ้นมากลุ่มหนึ่ง เตาหลอมชุดนี้มีต้นทุนสูงลิ่วและคุณภาพยอดเยี่ยม เปลวเพลิงในเตาร้อนแรงยิ่งกว่าเดิม สามารถหลอมศาสตราวุธวิญญาณได้มากกว่าเดิม เพียงแต่ค่ายกลภายในเตา คงต้องรบกวนปรมาจารย์เฉียนแล้ว!"

ปรมาจารย์เฉียนขมวดคิ้ว "ต้องใช้ค่ายกลขั้นหนึ่งรึ?"

"หากเป็นไปได้ย่อมดีที่สุด"

ปรมาจารย์เฉียนคิดครู่หนึ่งจึงกล่าว "เตาหลอมศาสตราขั้นหนึ่ง จำเป็นต้องใช้ค่ายกลเพลิงหลอมละลายขั้นหนึ่ง ค่ายกลนี้ข้ายังไม่เคยศึกษามาก่อน จำเป็นต้องให้เวลาข้าสักระยะเพื่อค้นคว้าให้ถ่องแท้"

เฉียนหงรีบกล่าวทันที "ย่อมเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว พวกเราจะคอยสร้างความยุ่งยากให้พวกนักล่าอสูร ปรมาจารย์เฉียนไม่ต้องกังวลสิ่งใด ขอเพียงตั้งใจค้นคว้าค่ายกลให้เต็มที่ก็พอ"

ปรมาจารย์เฉียนพยักหน้า "ตกลง"

ดวงตาของเฉียนหงเป็นประกาย ประสานมือคารวะ "เช่นนั้นก็ต้องฝากฝังปรมาจารย์เฉียนแล้ว"

ท่าทีของเฉียนหงสุภาพนอบน้อมยิ่ง แม้เขาจะเป็นถึงผู้นำตระกูลและมีตบะขั้นสร้างรากฐาน ทว่ากับปรมาจารย์เฉียนแล้ว เขายังต้องให้ความเคารพเกรงใจอยู่ถึงสามส่วน

เรื่องราวบางประการในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร จำเป็นต้องอาศัยตบะพลังในการคลี่คลาย ทว่าก็มีอีกหลายสิ่งหลายอย่าง ที่ไม่อาจแก้ไขได้ด้วยพลังตบะเพียงอย่างเดียว

ปัญหาเรื่องค่ายกล คือหนึ่งในเรื่องที่ไม่สามารถใช้เพียงพลังตบะเข้ามาแก้ไขได้

ตบะสูงต่ำเป็นเพียงเรื่องเฉพาะบุคคล ทว่าค่ายกลกลับสามารถอำนวยประโยชน์และส่งผลกระทบต่อผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่

การเข่นฆ่าประหัตประหารต้องพึ่งพาตบะพลัง แต่หากต้องการยกระดับประสิทธิภาพและคุณภาพในการผลิตและหัตถศิลป์ของแต่ละสายอาชีพ ย่อมต้องพึ่งพาอาศัยค่ายกลอย่างถึงที่สุด