ตอนที่ 187 — ตอนที่ 187 ก่อกวนยามราตรี

ปรมาจารย์เฉียนมีสีหน้าผ่อนคลาย ยิ้มบางๆ พลางเอ่ย "วนเวียนไปมาก็มีอยู่เพียงเท่านี้ เห็นชัดว่าค่ายกลที่เขารู้จักมีไม่มาก ระดับฝีมือของปรมาจารย์ค่ายกลผู้นี้ ก็คงมีอยู่แค่นี้แหละ"

เฉียนหงได้ยินเช่นนั้นก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ปรมาจารย์เฉียนถามต่อ "อานุภาพเป็นอย่างไรบ้าง"

"คราวนี้ดูเหมือนจะไม่ถึงขั้นหนึ่ง อานุภาพของค่ายกลมีเพียงราวๆ เจ็ดเส้นสายเท่านั้น"

ปรมาจารย์เฉียนพยักหน้า "ในระยะเวลาสั้นๆ เพียงนี้ ปรมาจารย์ค่ายกลผู้นั้นคงไม่อาจวาดค่ายกลขั้นหนึ่งได้มากมาย จึงจำต้องนำค่ายกลเจ็ดเส้นสายมาใช้ถัวจำนวนไปก่อน"

"หากเป็นเพียงเจ็ดเส้นสาย อานุภาพย่อมไม่ร้ายแรงเท่าใด ผู้บำเพ็ญเพียรรากวิญญาณปฐพีขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้าสวมเกราะเหล็ก ก็สามารถต้านทานได้โดยไร้รอยขีดข่วน"

ปรมาจารย์เฉียนส่ายหน้า "นั่นมุทะลุเกินไปและไม่มีความจำเป็น จะให้บุกตะลุยตรงๆ ไปเสียทุกครั้งคงเป็นไปไม่ได้ ทั้งแหวกหญ้าให้งูตื่น ซ้ำยังสิ้นเปลืองชุดเกราะเหล็กโดยใช่เหตุ"

เฉียนหงกล่าว "เช่นนั้นท่านปรมาจารย์พอจะมีวิธีรับมือหรือไม่"

"วิธีนั้นง่ายดายยิ่ง" ปรมาจารย์เฉียนยิ้ม "ข้าจะคัดเลือกปรมาจารย์ค่ายกลทั่วไปในตระกูลติดตามพวกเจ้าไปด้วยสักสองสามคน พวกเขาย่อมมองออกว่าค่ายกลเพลิงปฐพีเหล่านี้ซ่อนอยู่ที่ใด"

เฉียนหงสงสัยเล็กน้อย "มีเพียงปรมาจารย์ค่ายกลเท่านั้นหรือที่มองออก"

"ถูกต้อง!" ปรมาจารย์เฉียนกล่าวด้วยสีหน้าภาคภูมิ "สรรพสิ่งใต้หล้าล้วนหมุนเวียนผันเปลี่ยน ทุกการเคลื่อนไหวย่อมทิ้งร่องรอย บางสิ่งบางอย่าง หากสัมผัสญาณของเจ้าไม่แกร่งพอหรือศึกษาค้นคว้าไม่ลึกซึ้ง ย่อมไม่อาจมองเห็นเงื่อนงำได้…"

"ค่ายกลเองก็เช่นกัน เส้นสายค่ายกลภายในย่อมมีพลังวิญญาณไหลเวียนอย่างแผ่วบาง ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปมองไม่ออก ทว่าพวกเราที่คลุกคลีอยู่กับเส้นสายค่ายกลมานานแรมปี วาดเส้นสายค่ายกลเส้นหนึ่งมาเป็นร้อยเป็นพันครั้ง ย่อมมองเห็นและแยกแยะได้เป็นธรรมดา"

ดวงตาของเฉียนหงพลันเปล่งประกาย "เช่นนั้นคงต้องรบกวนท่านปรมาจารย์เฉียนแล้ว!"

ทว่าเมื่อครุ่นคิดดู เขาก็ยังมีความกังวลอยู่บ้าง จึงกล่าวเสริม "หากให้ปรมาจารย์ค่ายกลของตระกูลไปที่นั่น หากเกิดอันตรายขึ้นมา เกรงว่าจะได้ไม่คุ้มเสีย…"

เพราะปรมาจารย์ค่ายกลมักทุ่มเทเวลาศึกษาค้นคว้าค่ายกลเป็นหลัก ตบะและความแข็งแกร่งในการต่อสู้จึงมักอ่อนด้อยกว่าปกติ ขณะที่ตระกูลเฉียนทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างยิ่งในการบ่มเพาะปรมาจารย์ค่ายกล หากต้องมาสูญเสียไป ย่อมเป็นความเสียหายใหญ่หลวงอย่างแท้จริง

"ไม่เป็นไร" ปรมาจารย์เฉียนกล่าว "ปรมาจารย์ค่ายกลไม่จำเป็นต้องเอาตัวเข้าเสี่ยงภัย เพียงแค่ลอบสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ หาตำแหน่งของค่ายกลเพลิงปฐพีให้พบก็พอ"

เฉียนหงกล่าว "ข้าจะจัดส่งคนเพิ่มไปคุ้มกันพวกเขาให้ดี"

ปรมาจารย์เฉียนพยักหน้า "เช่นนั้นย่อมดีที่สุด"

ช่วงกลางดึกยามโฉ่ว เสี้ยวจันทร์เลือนราง ท้องฟ้ามืดมิดสนิท

ปรมาจารย์ค่ายกลตระกูลเฉียนหลายคนติดตามเฉียนซุ่นจือมาถึงด้านนอกโรงหลอมศาสตราทางทิศใต้ของเมือง พวกเขาซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้าที่อยู่ห่างออกไป แผ่สัมผัสญาณออกไปแต่ไกลเพื่อตรวจจับความผิดปกติของพลังวิญญาณโดยรอบอย่างละเอียด เมื่อสัมผัสได้ถึงเส้นสายค่ายกลธาตุไฟ จึงสามารถระบุตำแหน่งของค่ายกลเพลิงปฐพีเหล่านั้นได้

เหล่าปรมาจารย์ค่ายกลตระกูลเฉียนเทียบกับแผนที่ผังเมืองทิศใต้ ทำเครื่องหมายตำแหน่งของค่ายกลเพลิงปฐพีลงไป จากนั้นจึงส่งแผนที่ให้แก่เฉียนซุ่นจือ

บาดแผลของเฉียนซุ่นจือยังไม่หายดี ทว่าภารกิจนี้เป็นคำสั่งโดยตรงจากผู้นำตระกูล เรื่องราวสำคัญยิ่ง หากทำสำเร็จย่อมถือเป็นผลงานชิ้นใหญ่ และจะเข้าตาผู้นำตระกูลอย่างแน่นอน

นี่คือโอกาสอันงดงามที่หาได้ยากยิ่งในรอบพันปี

เฉียนซุ่นจือเก็บแผนที่ไว้อย่างระมัดระวัง กวักมือเรียกศิษย์ตระกูลเฉียนและเหล่านักเลงผู้บำเพ็ญเพียรเข้ามา ชี้ตำแหน่งของค่ายกลเพลิงปฐพีให้พวกเขาดูทีละจุด

"จำได้ขึ้นใจแล้วหรือไม่"

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพยักหน้ารับ

เฉียนซุ่นจือแบ่งผู้บำเพ็ญเพียรออกเป็นหลายกลุ่ม กำหนดเส้นทางให้แต่ละกลุ่มอย่างชัดเจน ก่อนจะโบกมือสั่งการ "ลงมือ!"

กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรจึงอาศัยความมืดมิดของราตรีเป็นฉากกำบัง ลอบคลำทางมุ่งหน้าสู่ด้านนอกโรงหลอมศาสตราอีกครา

เฉียนซุ่นจือกระซิบเสียงเบา "ทำตามแผน"

ผู้บำเพ็ญเพียรใต้บังคับบัญชาแยกย้ายกันออกเป็นหลายสาย เดินลัดเลาะไปตามเส้นทางต่างๆ หลบเลี่ยงค่ายกลเพลิงปฐพีบนพื้น ลอบเข้าใกล้โรงหลอมศาสตราอย่างลับๆ ล่อๆ

คนของตระกูลเฉียนหลบเลี่ยงค่ายกลเพลิงปฐพีไปได้เกือบทั้งหมด มีเพียงไม่กี่แห่งที่ถูกกระตุ้นให้ทำงาน ระเบิดประกายไฟสว่างวาบขึ้นประปรายท่ามกลางความมืด

บางจุดเกิดจากผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลเฉียนไม่ระวังตัว เผลอเหยียบโดนค่ายกลเพลิงปฐพีเข้า บางจุดก็เป็นเพราะปรมาจารย์ค่ายกลตระกูลเฉียนสังเกตคลาดเคลื่อน จึงตรวจไม่พบตำแหน่งของค่ายกล

ทั้งหมดนี้ล้วนอยู่ในการคาดการณ์ของเฉียนซุ่นจือ

ต่อให้ระมัดระวังเพียงใด ก็ไม่อาจไร้ข้อผิดพลาดได้อย่างสมบูรณ์

ดังนั้นเขาจึงแบ่งกำลังคนออกเป็นหลายกลุ่มเพื่อจู่โจมพร้อมกัน เช่นนี้แล้วแม้จะเผลอไปสะกิดค่ายกลเพลิงปฐพีจนพวกนักล่าอสูรรู้ตัว แต่เมื่อมีการบุกทะลวงเข้ามาพร้อมกันจากหลายทิศทาง ย่อมทำให้นักล่าอสูรพะว้าพะวังจนรับมือไม่หวาดไม่ไหว ต้องวิ่งวุ่นจนหมดแรงไปเอง

เดิมทียามค่ำคืนก็มืดสลัว มองเห็นสิ่งใดได้ยาก ท่ามกลางความชุลมุนวุ่นวาย การจะดูแลทางหนึ่งจนละเลยอีกทางหนึ่งย่อมเป็นเรื่องธรรมดายิ่ง

พวกนักล่าอสูรไม่มีทางล่วงรู้ได้เลยว่าคนของตนจะเข้าจู่โจมจากทิศทางใด

ขอเพียงอาศัยช่วงเวลาชุลมุนนี้ รื้อทำลายสิ่งปลูกสร้างและทำลายค่ายกลให้ได้มากที่สุด เท่านี้งานของพวกเขาก็เป็นอันบรรลุผลสำเร็จแล้ว

เฉียนซุ่นจือยืนเฝ้ามองอยู่แต่ไกล

ขาของเขาได้รับบาดเจ็บจากแรงระเบิดของค่ายกลเพลิงปฐพีจนวิ่งเร็วไม่ได้ คราวนี้จึงมิได้นำคนบุกเข้าไปด้วยตัวเอง ซ้ำในใจยังหวาดกลัวว่าจะถูกผู้อาวุโสอวี๋จับกุมตัวได้อีก

แม้ผู้อาวุโสอวี๋จะเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ทว่าผิวหน้ากลับหนาเป็นบ้าและมีลูกเล่นนอกรีตพิลึกพิลั่นยิ่งนัก เฉียนซุ่นจือไม่อาจคาดเดาได้เลยว่า หากตนเองต้องตกไปอยู่ในมือของผู้อาวุโสอวี๋อีกครั้ง จะถูกเล่นงานทรมานด้วยวิธีพิสดารอันใด

คราวก่อนๆ ไม่มีข้ออ้าง เขาจึงจำต้องออกหน้าด้วยตนเอง แต่เพลานี้ตนบาดเจ็บอยู่ จึงสบโอกาสแอบหลบอยู่ด้านหลังเพื่อดูสถานการณ์แทน

ทุกสิ่งดำเนินไปตามที่เขาคาดคิดไว้

ค่ายกลเพลิงปฐพีระเบิดขึ้น ทว่ามีเพียงไม่กี่จุดเท่านั้น ภัยคุกคามจึงนับว่าไม่มาก ซ้ำยังช่วยดึงดูดความสนใจของเหล่านักล่าอสูร เปิดทางให้พวกเขาใช้กลลวงตีหัวเมืองเบี่ยงเบนความสนใจได้เป็นอย่างดี

คนของตระกูลเฉียนหลายกลุ่มลอบมุดเข้าไปด้านในได้แล้ว สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังวิญญาณกระเพื่อมไหว ไม่เกิดการต่อสู้ขึ้น ก็คงกำลังลงมือรื้อทำลายสิ่งปลูกสร้างอยู่

ท่ามกลางราตรีอันมืดมิด แสงพลังวิญญาณหลากสีสันสว่างวาบขึ้นทั่วทุกมุมของโรงหลอมศาสตรา

ทว่าความชุลมุนคงอยู่ได้เพียงชั่วครู่ สถานการณ์ก็สงบลงอย่างรวดเร็ว เสียงเอะอะอื้ออึงค่อยๆ ซาลง แม้กระทั่งคลื่นพลังวิญญาณตามจุดต่างๆ ก็ทยอยสงบนิ่งลงตามไปด้วย

ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลเฉียนที่ลอบเข้าไปข้างใน ไม่มีผู้ใดก้าวกลับออกมาได้อีกเลยแม้แต่คนเดียว

โรงหลอมศาสตราทั้งหลังราวกับสัตว์อสูรที่หมอบจำศีลอยู่ในความมืด อ้าปากกว้างกลืนกินพวกเขาทั้งหมดลงท้องไปจนสิ้น

ความคิดของเฉียนซุ่นจือพลันสับสนวุ่นวาย

เกิดอะไรขึ้นกันแน่

ราตรีมืดสลัว สถานการณ์ชุลมุน แผนการล่อเสือออกจากถ้ำของพวกตนควรจะเห็นผลชะงัดมิใช่หรือ

ไฉนจึงเงียบสงัดลงรวดเร็วปานนี้

และในจังหวะนั้นเอง เฉียนซุ่นจือก็สังเกตเห็นคนกลุ่มหนึ่งก้าวออกมาจากด้านใน ทั้งยังพุ่งทะยานตรงดิ่งมาทางที่พวกตนซ่อนตัวอยู่ทันที!

ท้องฟ้ามืดมิด เฉียนซุ่นจือมองไม่ออกว่าเป็นผู้ใด ทว่าในใจกลับรู้สึกสังหรณ์อย่างรุนแรงว่าย่อมไม่ใช่คนของตนอย่างแน่นอน!

เฉียนซุ่นจือรีบร้องสั่งการทันที "เร็วเข้า ถอยเร็ว!"

สิ้นเสียง คนของตระกูลเฉียนต่างกรูเข้าล้อมหน้าล้อมหลังพาเหล่าปรมาจารย์ค่ายกลล่าถอยอย่างเร่งรีบ

ทว่าทุกอย่างสายเกินไปเสียแล้ว กลุ่มนักล่าอสูรไล่กวดตามมาติดๆ จนทันในพริบตา

นักล่าอสูรผู้เป็นหัวหน้าขบวนมีคิ้วกระบี่ตาเฉิดฉัน รูปร่างสูงใหญ่กำยำ ท่วงท่าการเคลื่อนไหวฉับไวเด็ดขาด ผู้นั้นคือโม่ซานนั่นเอง!

ร่างของโม่ซานวูบไหวเพียงคราเดียวก็มาประชิดตรงหน้าเฉียนซุ่นจือ กำปั้นหนึ่งซัดออกไป เปลวเพลิงลุกโชนแผ่ซ่าน พุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของเฉียนซุ่นจือทันที

เฉียนซุ่นจือยกแขนทั้งสองข้างไขว้กันเพื่อต้านรับหมัดนี้ ทว่าท่อนแขนพลันปวดแสบปวดร้อนราวกับถูกไฟแผดเผา ซ้ำยังมีเสียงกระดูกลั่นดังกร๊อบ คล้ายกับมีกระดูกหักสะบั้นลงอีกครั้ง

โม่ซานอาศัยจังหวะนั้นตวัดเท้าเตะซ้ำ คราวนี้เฉียนซุ่นจือไร้เรี่ยวแรงจะขัดขืน ร่างลอยละลิ่วกระเด็นไปกองกับพื้น ความเจ็บปวดร้าวแล่นพล่านไปทั่วร่าง ดูท่าคงหมดปัญญาจะลุกขึ้นวิ่งหนีได้อีก

โม่ซานไม่สนใจเฉียนซุ่นจืออีกต่อไป แต่พุ่งตรงไปยังเหล่าปรมาจารย์ค่ายกลตระกูลเฉียนทันที

องครักษ์ของตระกูลเฉียนพากันลงมือสกัดกั้น แต่ละคนล้วนมีตบะขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้า พลังบำเพ็ญเพียรลึกล้ำ จึงสามารถยื้อยุดกับโม่ซานได้ชั่วขณะหนึ่ง

ทว่าโม่ซานมิได้คิดพัวพันกับพวกเขานาน ใช้เพียงวิชาตัวเบาอันเรียบง่ายทว่าเฉียบคมเคลื่อนไหวหลบหลีก หาช่องว่างแทรกตัวผ่านเหล่าองครักษ์ แล้วปรากฏกายขึ้นตรงหน้าปรมาจารย์ค่ายกลตระกูลเฉียนคนหนึ่ง

ปรมาจารย์ค่ายกลผู้นั้นยังมิทันรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น รู้สึกเพียงเบื้องหน้ามีเงาร่างสายหนึ่งปรากฏขึ้นกะทันหัน จากนั้นลำคอก็เจ็บแปลบ สายตามืดดับ ถูกสันมือของโม่ซานฟาดจนสลบเหมือดไปในพริบตา

โม่ซานฟาดปรมาจารย์ค่ายกลจนสลบ คว้าคอเสื้อแล้วเหวี่ยงร่างโยนไปทางกลุ่มนักล่าอสูรที่อยู่ด้านหลัง

นักล่าอสูรเหล่านั้นรับร่างของปรมาจารย์ค่ายกลไว้ ควักเชือกเส้นหนาออกมา มัดร่างปรมาจารย์ค่ายกลคนนั้นอย่างแน่นหนาจนกระดิกกระเดี้ยไม่ได้ไม่ต่างอันใดกับมัดหมู