ตอนที่ 189 — ตอนที่ 189 วิตกกังวล

ผู้อาวุโสอวี๋ได้รับศิลาวิญญาณมาแล้ว ส่วนหนึ่งจัดสรรเข้าเป็นกองกลางเพื่อใช้ในการก่อสร้างโรงหลอมศาสตรา ส่วนที่เหลือนำไปจัดซื้อสุราอาหารอย่างดีมากมาย เลี้ยงฉลองให้เหล่าช่างก่อสร้างและนักล่าอสูรได้กินดื่มกันอย่างเต็มคราบ

สุรานับเป็นสุราดี ทว่าเนื้อกลับมิใช่เนื้อสัตว์วิญญาณ

ด้วยจำนวนผู้บำเพ็ญเพียรมากมายถึงเพียงนี้ หากต้องเลี้ยงเนื้อสัตว์วิญญาณ ผู้อาวุโสอวี๋ก็คงจ่ายไม่ไหวเช่นกัน เขาจึงไปหาโม่ซาน ยอมควักศิลาวิญญาณวานให้หลิวหรูฮว่าช่วยปรุงอาหารจากเนื้อสัตว์อสูรหลายอย่าง

มีทั้งเนื้อวัว เนื้อแพะ และเนื้อไก่ ใส่เครื่องเทศรสเผ็ดร้อนเคี่ยวตุ๋นเข้าด้วยกัน กลิ่นหอมนานาชนิดตลบอบอวลชวนน้ำลายสอ ทั้งยังต้มไว้หม้อใหญ่จนสามารถตักกินกันได้อย่างไม่อั้น

ทุกคนต่างกินดื่มกันอย่างเอร็ดอร่อย โม่ฮว่าเองก็กินอย่างมีความสุขยิ่ง โรงหลอมศาสตราอบอวลไปด้วยบรรยากาศครึกครื้นและเปี่ยมสุข

มีเพียงนายช่างปันเท่านั้นที่กินอาหารไม่รู้รส

เดิมทีเขาก็กังวลอยู่แล้วว่า มีเพียงโม่ฮว่าคนเดียวที่วาดค่ายกล กำลังคนย่อมไม่เพียงพอและอาจเร่งงานไม่ทันกำหนด

เพลานี้ตระกูลเฉียนยังส่งคนมาก่อความวุ่นวายซ้ำแล้วซ้ำเล่า ช่างก่อสร้างบาดเจ็บ สิ่งปลูกสร้างเสียหายไปหลายแห่ง ทั้งค่ายกลบางส่วนยังต้องวาดใหม่ ดูท่าแล้วกำหนดการก่อสร้างคงไม่อาจเสร็จทันเวลาเป็นแน่

นายช่างปันถอนหายใจยาว สุราที่ดื่มเข้าไปในปากกลับเปรี้ยวปร่าและขมขื่น ไม่รู้ว่าเป็นรสชาติอันใด

โม่ฮว่าที่ใช้สองมือกุมน่องไก่ชิ้นโตแทะกินอยู่ เมื่อเห็นท่าทางของนายช่างปันจึงเอ่ยถามขึ้นว่า

"ท่านนายช่างปัน ท่านมีเรื่องกลัดกลุ้มใจหรือขอรับ"

นายช่างปันถอนหายใจอีกครา ความกังวลอัดแน่นอยู่เต็มอก ทว่าไม่รู้จะเอ่ยปากอย่างไรดี

เขาคงไม่อาจไปเร่งเร้าโม่ฮว่า บังคับให้เด็กน้อยรีบวาดค่ายกลให้เร็วขึ้นได้

ยิ่งไปกว่านั้น นับแต่รู้ว่าโม่ฮว่าคือปรมาจารย์ค่ายกล ซ้ำยังเป็นปรมาจารย์ค่ายกลที่วาดค่ายกลขั้นหนึ่งได้ นายช่างปันก็เริ่มมีความยำเกรงต่อโม่ฮว่าอยู่ลึกๆ เวลาสนทนาจึงมีความเกรงใจและระมัดระวังมากขึ้น ไม่ผ่อนคลายดั่งเช่นแต่ก่อน

โม่ฮว่ามองออกว่านายช่างปันมีเรื่องในใจ จึงกล่าวว่า "มีเรื่องใดท่านก็พูดมาเถอะขอรับ"

เมื่อโม่ฮว่าถามเช่นนี้ นายช่างปันจึงจำต้องกัดฟันเอ่ยถามอย่างเกรงอกเกรงใจ "โม่…โม่ฮว่า ค่ายกลพวกนี้ ยังต้องใช้เวลาวาดอีกนานเท่าใดหรือ…"

โม่ฮว่าลองประเมินดูครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "ขึ้นอยู่กับว่าตระกูลเฉียนจะยังมาก่อกวนอีกหรือไม่ขอรับ หากพวกเขายังมาอีก คงต้องยืดเยื้อออกไปอีกสักหน่อย แต่ถ้าพวกเขาเข็ดหลาบจนกลัวและรู้จักเจ็บแล้ว ก็คงเสร็จเร็วขึ้น ทว่าจากการที่ตระกูลเฉียนมาก่อกวน ทำให้ต้องวาดค่ายกลบางส่วนใหม่ อย่างไรก็คงช้ากว่ากำหนดเดิมเล็กน้อยขอรับ"

นายช่างปันพยักหน้ารับ "เช่นนั้นคงต้องลำบากเจ้าแล้ว"

แม้ปากจะกล่าวเช่นนั้น ทว่าในใจของเขายังคงกระสับกระส่ายวิตกกังวล

เขาเป็นนายช่างมานานหลายปี เคยได้ยินคำมั่นสัญญาและการคาดคะเนมานับไม่ถ้วน ทว่าคำสัญญาที่ทำได้จริง หรือการคาดคะเนที่เป็นไปตามกำหนดเวลานั้น มีน้อยเสียยิ่งกว่าน้อย

โม่ฮว่าเห็นนายช่างปันยังคงไม่คลายกังวล จึงเอ่ยถาม "หากการก่อสร้างล่าช้ากว่ากำหนด จะส่งผลกระทบร้ายแรงมากหรือขอรับ"

"ก็มิได้ร้ายแรงถึงเพียงนั้น เพียงแต่งานล่าช้าออกไป พวกเราที่เป็นนายช่างก็ไม่อาจเบิกเงินปิดงวดได้ เหล่าช่างก่อสร้างใต้บังคับบัญชาย่อมไม่ได้รับส่วนแบ่งศิลาวิญญาณไปด้วย"

สีหน้าของนายช่างปันหม่นหมองลง "คนที่มาเป็นช่างก่อสร้าง ครอบครัวล้วนยากจนข้นแค้น ต้องหาศิลาวิญญาณมาเลี้ยงดูครอบครัว และส่งเสียลูกหลานให้ได้ฝึกบำเพ็ญเพียร ทำงานหามรุ่งหามค่ำเช่นนี้ก็เพื่อแลกกับเศษเงินค่าน้ำพักน้ำแรง หากการก่อสร้างล่าช้า ได้รับศิลาวิญญาณไม่ทันเวลา ครอบครัวของพวกเขาอาจถึงขั้นชักหน้าไม่ถึงหลัง…"

โม่ฮว่าพยักหน้าเข้าใจอย่างลึกซึ้ง ในอดีตครอบครัวของเขาก็เคยขัดสนและลำบากยากแค้นเช่นนี้มาก่อน

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในเมืองทงเซียนส่วนใหญ่เป็นนักล่าอสูร หาเลี้ยงชีพด้วยการล่าสัตว์อสูร คนที่ทำอาชีพช่างก่อสร้างมีไม่มากนัก และผู้ที่ก้าวขึ้นมาเป็นนายช่างได้ยิ่งน้อยลงไปอีก

นายช่างเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากต่างถิ่น มักต้องร่อนเร่พเนจรไปทั่วสารทิศ ที่ใดต้องการสร้างถ้ำพำนัก ปลูกเรือน หรือก่อสร้างโรงหลอมศาสตรา โรงหลอมโอสถ พวกเขาก็จะเดินทางไปที่นั่น

สิ่งปลูกสร้างเพื่อการบำเพ็ญเพียรแห่งหนึ่ง นับแต่วางผังจนก่อสร้างแล้วเสร็จ อย่างเร็วก็หลายเดือน อย่างช้าอาจกินเวลาปีสองปีหรือเนิ่นนานกว่านั้น ช่วงเวลานี้พวกเขาแทบไม่ได้กลับบ้าน ต้องพลัดพรากจากครอบครัวมากกว่าได้อยู่ร่วมกัน

ทว่าแม้จะตรากตรำลำบากถึงเพียงนี้ ศิลาวิญญาณที่หามาได้ก็แทบจะพอแค่ประทังชีวิตไปวันๆ เท่านั้น

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระใต้หล้าแห่งนี้ ไม่ว่าจะประกอบอาชีพใดเพื่อหาเลี้ยงชีพ ล้วนไม่มีสิ่งใดง่ายดายเลยจริงๆ

โม่ฮว่าทอดถอนใจ พลางเอ่ยถามต่อ "เคยมีคนเบี้ยวไม่ยอมจ่ายศิลาวิญญาณบ้างหรือไม่ขอรับ"

สีหน้าของนายช่างปันแปรเปลี่ยนเป็นจนใจ "เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นเป็นประจำ ถ้ำพำนักสร้างเสร็จแล้ว แต่อีกฝ่ายกลับไม่อยากจ่ายศิลาวิญญาณ หรือไม่ก็หาข้ออ้างว่าศิลาวิญญาณหมุนเวียนไม่ทัน คอยผลัดผ่อนไม่ยอมจ่ายเสียที พวกเราเองก็ไม่มีปัญญาทำอะไรได้"

"ราวๆ แปดเก้าสิบปีก่อน ตอนนั้นข้ายังมิได้เป็นนายช่าง เป็นเพียงช่างก่อสร้างธรรมดาคนหนึ่ง ติดตามอาจารย์ของข้าไปช่วยผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งสร้างถ้ำพำนักขนาดย่อม พอถ้ำพำนักสร้างเสร็จ ผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นกลับบอกว่าในมือไม่มีศิลาวิญญาณแล้ว ให้พวกเราคอยไปก่อน…"

"พวกเราเฝ้ารอแล้วรอเล่า รออยู่ถึงสามเดือนก็ยังไม่ได้รับศิลาวิญญาณแม้แต่ก้อนเดียว ที่บ้านยากจนจนแทบไม่มีข้าวจะกรอกหม้อต้มกิน หมดหนทางจึงจำต้องบุกไปทวงถามเขาอีกครั้ง พอไปถึงกลับพบว่าเขากำลังนั่งเสวยสุขกินดื่มอย่างหรูหราอยู่ในหอสุราอาหาร ปูนบำเหน็จตบรางวัลให้นางระบำอย่างสุรุ่ยสุร่าย โปรยศิลาวิญญาณเป็นกอบเป็นกำ พอพวกเราเข้าไปทวงศิลาวิญญาณ เขากลับพูดอย่างโอหังว่า ศิลาวิญญาณน่ะเขามีเหลือเฟือ แต่ไม่ยอมให้พวกเราเสียอย่าง…"

โม่ฮว่าฟังแล้วก็โมโหขึ้นมา "พวกท่านไม่ได้ซ้อมเขาสักยกหรือขอรับ"

"ซ้อมสิ!" นายช่างปันพยักหน้า "พวกเราทนโทสะไม่ไหว จึงช่วยกันจับเขามัดแล้วรุมซัดสั่งสอนจนสาหัสปางตาย"

"แล้วเป็นอย่างไรต่อหรือขอรับ"

"หลังจากนั้นเขาก็ไปแจ้งที่ทำการศาลเต๋า ให้ทางศาลเต๋ามาจับกุมพวกเราไปขังไว้ครึ่งเดือน สุดท้ายอาจารย์ของข้าแบกรับความผิดไว้เพียงผู้เดียว ถูกที่ทำการศาลเต๋าตัดสินลงทัณฑ์จำคุกอยู่ในคุกหลวงถึงสิบปี ส่วนพวกเราถูกโบยด้วยท่อนไม้อีกหลายสิบที แล้วจึงได้รับการปล่อยตัวออกมา"

เมื่อหวนนึกถึงผู้เป็นอาจารย์ในอดีต นายช่างปันก็รู้สึกเศร้าสะเทือนใจขึ้นมา

"ที่ทำการศาลเต๋านี่ใช้ไม่ได้จริงๆ!" โม่ฮว่ากล่าวด้วยความขุ่นเคือง

ทันใดนั้นก็นึกขึ้นได้ว่าจางหลานเองก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรของที่ทำการศาลเต๋า ซ้ำยังเป็นคนดีมีน้ำใจยิ่ง ตนเองเหมือนจะเผลอพูดเหมารวมทำร้ายจิตใจเขาไปเสียแล้ว…

"จะพูดเช่นนั้นเสียทีเดียวก็ไม่ได้" นายช่างปันเอ่ยปลอบโม่ฮว่าอย่างใจเย็น

"มีข้อยกเว้นด้วยหรือขอรับ"

นายช่างปันพยักหน้ารับ "โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรกว้างใหญ่ไพศาลปานนี้ ทุกหนแห่งล้วนมีที่ทำการศาลเต๋า ที่ทำการศาลเต๋าบางแห่งซื่อสัตย์สุจริตและยึดมั่นในหน้าที่ ทว่าบางแห่งกลับละโมบโลภมากและฉ้อฉล ไม่อาจเหมารวมทั้งหมดได้…"

"ที่ทำการศาลเต๋าตามเมืองต่างๆ ในละแวกนี้ ข้าล้วนเคยติดต่อพานพบมาหมดแล้ว ที่ทำการศาลเต๋าของเมืองทงเซียนยังถือว่ารักษากฎระเบียบ ต่อให้มีรับค่าน้ำร้อนน้ำชาใต้โต๊ะบ้างเป็นครั้งคราว ก็ยังนับเป็นเรื่องธรรมดาสามัญของมนุษย์ ส่วนที่แห่งอื่นมีทั้งดีและเลวปะปนกัน ที่ทำการศาลเต๋าบางแห่งถึงกับสมคบคิดกับตระกูลใหญ่ในท้องถิ่น ฮุบแย่งทรัพย์สินช่วงชิงมรดกวิชาเคล็ดวิชา จนทำให้ผู้อื่นต้องบ้านแตกสาแหรกขาด…"

เมื่อนายช่างปันเล่าถึงเรื่องนี้ ก็ยังอดรู้สึกหวาดหวั่นใจมิหาย

โม่ฮว่าฟังแล้วก็ตื่นตระหนกตกใจ โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรช่างสลับซับซ้อนกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก

เขาจดจำเรื่องราวเหล่านี้ไว้ในใจ หากในอนาคตต้องเผชิญหน้าเข้าจริงๆ จะได้เตรียมตัวรับมือได้ทัน

"ท่านนายช่างปัน ท่านวางใจได้เลยขอรับ แม้ท่านผู้อาวุโสอวี๋จะขี้เหนียวไปบ้าง ทว่าศิลาวิญญาณส่วนที่สมควรจ่าย เขาย่อมจ่ายให้ครบถ้วน ไม่มีทางเบี้ยวหนี้แน่นอน!"

โม่ฮว่ากล่าวยืนยันอย่างหนักแน่น ก่อนจะครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า "ในส่วนของค่ายกล ข้าจะเร่งวาดให้เร็วยิ่งขึ้น พยายามไม่ให้ล่าช้าเกินไปขอรับ"

เพราะเหล่านายช่างและคนงานจะหาศิลาวิญญาณมาได้ล้วนไม่ใช่เรื่องง่าย การต้องเฝ้ารอศิลาวิญญาณมาประทังชีวิตในแต่ละวันนั้น ช่างเป็นรสชาติที่ทรมานใจยิ่ง

นายช่างปันพลันชะงักไป "วาดให้เร็วยิ่งขึ้นหรือ"

แค่นี้เขาก็วาดได้รวดเร็วพออยู่แล้ว จะยังเร็วขึ้นได้อีกอย่างไร ถึงอย่างไรโม่ฮว่าก็เป็นเพียงคนคนเดียว ซ้ำยังเป็นเพียงเด็กน้อยวัยสิบเอ็ดสิบสองปีเท่านั้น

นายช่างปันรู้สึกเกรงใจและกล่าวด้วยความเป็นห่วง "เจ้ามิต้องรีบร้อนหรอก ค่อยๆ ทำตามลำดับขั้นตอนไปก็พอ ไม่จำเป็นต้องหักโหมจนเกินไป หากสัมผัสญาณถูกเผาผลาญมากเกินจนกระทบกระเทือนทะเลสำนึกจะยุ่งยาก ข้าได้ยินมาว่าหากทะเลสำนึกของปรมาจารย์ค่ายกลได้รับบาดเจ็บ ชั่วชีวิตนี้จะไม่อาจวาดค่ายกลได้อีกเลย…"

"วางใจเถอะขอรับ ข้ารู้ขีดจำกัดของตัวเองดี" โม่ฮว่ากล่าว

ก่อนหน้านี้เป็นเพราะเพิ่งเคยลงมือวาดค่ายกลบนสิ่งปลูกสร้างขนาดใหญ่เช่นนี้เป็นครั้งแรก ซ้ำยังเป็นการออกแบบและวางแผนผังค่ายกลมากมายปานนี้เป็นครั้งแรก ในช่วงแรกจึงต้องวาดอย่างระมัดระวังและประณีตรอบคอบ ความเร็วในการวาดจึงค่อนข้างช้าเพื่อมิให้เกิดข้อผิดพลาด

ทว่าหลังจากวาดติดต่อกันมาหลายวัน ฝีมือและท่วงท่าจึงคล่องแคล่วชำนาญขึ้นมาก อีกทั้งแม้ค่ายกลเหล่านี้จะมีจำนวนมาก ทว่ามิได้สลับซับซ้อนอันใด ส่วนใหญ่ยังไม่ถึงขั้นหนึ่งด้วยซ้ำ วาดได้ไม่ยากเลย เพียงแต่ออกจะน่าเบื่อไปสักหน่อยเท่านั้น

โม่ฮว่าเองก็ต้องการวาดให้เสร็จสิ้นโดยเร็ว จะได้หาหนทางศึกษาและนำค่ายกลซ้อนระดับสูงกว่านี้มาปรับใช้ต่อไป

ค่ายกลซ้อนน่าจะมีเรื่องน่าสนุกและน่าสนใจกว่านี้อีกมากนัก