ตอนที่ 191 — ตอนที่ 191 ฟันธง

ในเมื่อโรงหลอมศาสตราสร้างเสร็จสิ้นแล้ว ค่ายกลก็สมบูรณ์พร้อม พวกเขาจึงไม่อาจส่งคนไปก่อความวุ่นวายได้อีกต่อไป

เมื่อถึงเวลา กำแพงด้านนอกล้อมรอบ ค่ายกลเปิดใช้งาน การคิดจะลอบแฝงตัวเข้าไปย่อมไม่ต่างอันใดกับคนเพ้อฝันกลางวัน

ปรมาจารย์เฉียนมองไปยังโรงหลอมศาสตราอีกครา พลันเอ่ยถามขึ้นว่า

"ท่านผู้นำตระกูล ท่านทราบหรือไม่ว่าในโรงหลอมศาสตราแห่งนี้ ใช้ค่ายกลประเภทใดบ้าง"

"โดยทั่วไปแล้วรูปแบบค่ายกลสำหรับสิ่งปลูกสร้าง ย่อมไม่พ้นค่ายกลธาตุดินและธาตุไม้ ส่วนจะเป็นค่ายกลใดบ้างนั้น ข้ามิใช่ปรมาจารย์ค่ายกลจึงไม่กระจ่างแจ้งนัก" เฉียนหงใคร่ครวญเล็กน้อยก่อนตอบ

"ค่ายกลชุดนี้ ท่านผู้นำตระกูลเคยเผชิญหน้ามาแล้ว" ปรมาจารย์เฉียนเอ่ยด้วยท่าทีสุขุมนิ่งสงบ

เฉียนหงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พลันดวงตาเปล่งประกายขึ้น "ท่านหมายถึง ค่ายกลที่ใช้ตรงปากถ้ำเหมืองแร่ในวันนั้นหรือ"

"ถูกต้อง!" ปรมาจารย์เฉียนพยักหน้า "ในบรรดาค่ายกลขั้นหนึ่ง มีค่ายกลหนึ่งนามว่าค่ายกลศิลาปฐพี สามารถเสริมความแข็งแกร่งให้แก่ดินและหิน ทั้งยังใช้ต้านทานศัตรูภายนอก หากข้าคาดเดาไม่ผิด บนแนวกำแพงด้านนอกของโรงหลอมศาสตราแห่งนี้ ย่อมใช้ค่ายกลศิลาปฐพีขั้นหนึ่งนี้เป็นแน่"

เฉียนหงขมวดคิ้ว พลันตระหนักรู้บางสิ่งขึ้นมา

ปรมาจารย์เฉียนกล่าว "ค่ายกลเพลิงปฐพีภาพหนึ่ง ค่ายกลศิลาปฐพีอีกภาพหนึ่ง ก่อนหน้านี้ก็มีเพียงสองค่ายกลนี้ ยามนี้ก็ยังคงเป็นสองค่ายกลนี้ นับว่าเป็นไปตามที่ข้าคาดการณ์ไว้แต่แรก ปรมาจารย์ค่ายกลในหมู่นักล่าอสูรผู้นั้นรู้จักค่ายกลไม่กี่ภาพ จึงทำได้เพียงหยิบยืมสองค่ายกลนี้มาใช้วนเวียนไปมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า…"

"เรื่องนี้ก็โทษเขาไม่ได้หรอก" ปรมาจารย์เฉียนทอดถอนใจ "ค่ายกลขั้นหนึ่งมิใช่สิ่งที่จะเรียนรู้ได้ง่ายดาย เขาสามารถเชี่ยวชาญได้ถึงสองค่ายกลนี้ ก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว"

เฉียนหงพยักหน้าเห็นพ้อง ค่ายกลนั้นยากแก่การศึกษาเล่าเรียนอย่างแท้จริง ยิ่งเป็นค่ายกลขั้นหนึ่งแล้ว การจะฝึกฝนจนสำเร็จย่อมยากเย็นแสนเข็ญยิ่งกว่าทวีคูณ

การศึกษาวิชาค่ายกลว่ายากแล้ว การรับมือกับค่ายกลกลับยิ่งยากเย็นกว่า

เมื่อคราศึกปะทะกับเหล่านักล่าอสูรบนยอดเขาไร้นาม ค่ายกลทั้งสองนี้ทำให้ตระกูลเฉียนต้องลิ้มรสความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส หากไร้ซึ่งสองค่ายกลนี้ ตระกูลเฉียนของตนคงไม่มีทางสูญเสียอย่างย่อยยับถึงเพียงนี้

เจ้าเฒ่าสารเลวอวี๋ฉางหลินและเหล่านักล่าอสูรพวกนั้น ย่อมไม่มีทางหอบหิ้วศิลาวิญญาณเต็มกำมือรอดพ้นกลับไปได้อย่างไร้รอยขีดข่วนเป็นแน่

ยามใดที่หวนนึกถึงเรื่องนี้ เฉียนหงล้วนรู้สึกเจ็บปวดหัวใจราวกับถูกมีดกรีดเฉือน

ปรมาจารย์เฉียนกล่าว "ในเมื่อโรงหลอมศาสตราสร้างเสร็จแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องเปลืองสมองกับมันอีก ท่านผู้นำตระกูลสามารถดำเนินการตามแผนการเดิมได้เลย"

เฉียนหงพยักหน้ารับ "อวี๋ฉางหลินสร้างโรงหลอมศาสตราขึ้นมา ก็เพียงเพราะต้องการหลอมศาสตราวุธวิญญาณ แย่งชิงกิจการการค้าของตระกูลเฉียนเรา ขอเพียงพวกเราชิงลงมือก่อนหนึ่งก้าว หลอมศาสตราวุธวิญญาณที่มีคุณภาพดีกว่าและปริมาณมากกว่าออกมา ตัดราคาให้ต่ำลง จนกระทั่งโรงหลอมศาสตราของพวกเขาดำเนินกิจการต่อไปไม่ได้ เมื่อนั้นทุกอย่างย่อมจบสิ้นไปเอง…"

"และหัวใจสำคัญในการผลิตศาสตราวุธจำนวนมาก ก็คือเตาหลอมศาสตรา" เฉียนหงเอ่ยพลางถามต่อ "ไม่ทราบว่าค่ายกลเพลิงหลอมละลายขั้นหนึ่งที่จะใช้กับเตาหลอมศาสตรานั้น ท่านปรมาจารย์หยั่งรู้ทำความเข้าใจไปถึงไหนแล้ว"

ปรมาจารย์เฉียนลูบเคราเบาๆ "หลายวันมานี้ ข้าทุ่มเทศึกษาค้นคว้าทั้งวันทั้งคืน ยามนี้เข้าใจไปได้เจ็ดแปดส่วนแล้ว อีกไม่นานคงสามารถเชี่ยวชาญได้อย่างทะลุปรุโปร่ง"

เฉียนหงมีสีหน้ายินดี ประสานมือกล่าว "ต้องรบกวนท่านปรมาจารย์แล้ว!"

ปรมาจารย์เฉียนประสานมือคารวะตอบ "ในเมื่อข้าเป็นลูกหลานตระกูลเฉียน ได้รับการเลี้ยงดูอุ้มชูจากตระกูล ย่อมต้องทุ่มเทสุดความสามารถเพื่อรับใช้ตระกูล ท่านผู้นำเกรงใจเกินไปแล้ว"

เฉียนหงพลันนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ จึงมีท่าทีลังเลคล้ายอยากจะเอ่ยทว่าก็หยุดชะงักไป

"ท่านผู้นำมีสิ่งใดติดค้างในใจ โปรดพูดตรงๆ เถิด" ปรมาจารย์เฉียนกล่าว

เฉียนหงขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอย่างหนัก "ปรมาจารย์ค่ายกลในหมู่นักล่าอสูรผู้นั้น คงไม่ได้ล่วงรู้วิธีวาดค่ายกลเพลิงหลอมละลายขั้นหนึ่งด้วยหรอกนะ มิเช่นนั้นไฉนอวี๋ฉางหลินจึงกล้าสร้างโรงหลอมศาสตราขึ้นมาเล่า"

ปรมาจารย์เฉียนชะงักไปเล็กน้อย เมื่อตรองดูให้ดีก็รู้สึกว่ามีเหตุผล ทว่าครั้นคิดทบทวนอีกตลบ จึงเอ่ยปฏิเสธขึ้นมา

"เป็นไปไม่ได้ ค่ายกลเพลิงหลอมละลายขั้นหนึ่งแตกต่างจากค่ายกลขั้นหนึ่งอื่นๆ เส้นสายค่ายกลพิสดารซับซ้อนกว่า ทั้งศูนย์กลางค่ายกลยังซับซ้อนยิ่ง มิใช่สิ่งที่จะเรียนรู้ได้ง่ายดาย หากเขาวาดค่ายกลเพลิงหลอมละลายขั้นหนึ่งได้จริง เมื่อรวมกับค่ายกลเพลิงปฐพีและค่ายกลศิลาปฐพีแล้ว ย่อมมีฝีมือเทียบเท่าปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งอย่างแท้จริงมานานแล้ว"

"ปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งคนใดบ้างที่ไม่สูงศักดิ์ ได้รับการยกย่องเป็นแขกผู้มีเกียรติจากตระกูลใหญ่และสำนักเซียน มีหรือจะยอมลดตัวลงมาคลุกคลีกับกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรอิสระพวกนี้"

เฉียนหงได้ยินเช่นนั้นก็เห็นจริงด้วย ทว่ายังคงมีความกังวล "แล้วหากว่าคนผู้นั้นวาดค่ายกลเพลิงหลอมละลายได้จริงๆ เล่า"

"ท่านผู้นำโปรดวางใจ ต่อให้ปรมาจารย์ค่ายกลผู้นั้นจะวาดค่ายกลเพลิงหลอมละลายได้จริง อย่างมากก็คงวาดได้เพียงค่ายกลเพลิงหลอมละลายธรรมดาที่มีเพียงห้าหกเส้นสายเท่านั้น ไม่มีทางเป็นค่ายกลเพลิงหลอมละลายขั้นหนึ่งของแท้แน่นอน"

"ตลอดเวลาที่ผ่านมาที่ข้าทุ่มเทค้นคว้า ค่ายกลเพลิงหลอมละลายนี้ยากเย็นเพียงใด ข้าย่อมซาบซึ้งใจดี ค่ายกลนี้มิใช่สิ่งที่ค่ายกลขั้นหนึ่งธรรมดาสามัญจะเทียบเคียงได้ ปรมาจารย์ค่ายกลผู้นั้นไม่มีทางเรียนรู้ได้สำเร็จอย่างเด็ดขาด!"

ปรมาจารย์เฉียนฟันธงอย่างเด็ดขาด

โม่ฮว่าวาดค่ายกลเพลิงหลอมละลายขั้นหนึ่งไม่เป็นจริงๆ

ก่อนหน้านี้เขาไม่มีความจำเป็นต้องใช้ จึงมิได้ใส่ใจศึกษา บัดนี้เมื่อคิดจะทดลองสร้างค่ายกลซ้อนขั้นหนึ่งที่มีค่ายกลเพลิงหลอมละลายรวมอยู่ด้วย จึงจำต้องสละเวลามาเล่าเรียน

ครั้นได้เริ่มศึกษาแล้วจึงพบว่า ค่ายกลเพลิงหลอมละลายนี้ไม่ง่ายต่อการเรียนรู้จริงๆ

เส้นสายค่ายกลนั้นพิสดารซับซ้อนกว่าจริง ทั้งยังแตกต่างจากเส้นสายค่ายกลธาตุไฟทั่วไปเล็กน้อย ส่วนศูนย์กลางค่ายกลก็เรียกร้องความแข็งแกร่งของสัมผัสญาณค่อนข้างสูง โม่ฮว่าฝึกฝนอยู่หนึ่งวันครึ่ง พอเริ่มจะจับเค้าเงื่อนงำได้บ้าง พลันแลเห็นผู้อาวุโสอวี๋เดินเข้ามาด้วยสีหน้ากลัดกลุ้มคิ้วผูกปม

"ท่านผู้อาวุโส ตระกูลเฉียนมาก่อกวนอีกแล้วหรือขอรับ" โม่ฮว่าเอ่ยถาม

ผู้อาวุโสอวี๋ส่ายหน้า "ช่างหลอมศาสตราของเราไม่เพียงพอ"

"ขาดอยู่อีกเท่าใดหรือขอรับ"

"ราวๆ สิบคนเห็นจะได้"

"ขาดมากถึงเพียงนั้นเชียวหรือขอรับ" โม่ฮว่าตกใจ "ในเมืองน่าจะมีช่างหลอมศาสตราอยู่ไม่น้อย พวกเขาไม่ยินยอมมาหรือ"

"ใช่แล้ว" ผู้อาวุโสอวี๋เอ่ยอย่างจนใจ "คนพวกนั้นบ้างก็มีโรงหลอมศาสตราเป็นของตนเองอยู่แล้วจึงไม่อยากย้ายที่ บ้างก็ไม่อยากทำงานรับใช้ผู้อื่นให้ถูกผูกมัดควบคุม บ้างก็นิสัยสันโดษไม่ชอบสุงสิงอยู่ร่วมกับคนอื่น… สรุปคือข้ออ้างสารพัดสารพัน แต่ผลลัพธ์คือไม่มีใครอยากมา"

"พวกเขาคงกังวลเรื่องตระกูลเฉียนด้วยใช่หรือไม่ขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋พยักหน้า "ย่อมมีความกังวลจุดนี้อยู่ด้วย พวกเขากลัวตระกูลเฉียนจะตามมาหาเรื่อง และกลัวว่าพวกเราจะสู้ตระกูลเฉียนไม่ได้ ถึงเวลานั้นพวกเขาก็จะพลอยซวยไปด้วย"

"อ้อ" โม่ฮว่าพยักหน้า ก่อนจะถามขึ้นว่า "แล้วนายช่างเฉินยินยอมมาหรือไม่ขอรับ"

"นายช่างเฉินคนไหน"

"นายช่างเฉินแห่งโรงหลอมศาสตราตระกูลเฉินข้างสระน้ำเล็กตรงถนนสายใต้ขอรับ คนที่รูปร่างผอมๆ หน้าดำๆ คนนั้น"

"อ้อ" ผู้อาวุโสอวี๋นึกออก "เขาก็ไม่ยอมมาเหมือนกัน"

โม่ฮว่าวางค่ายกลเพลิงหลอมละลายที่ยังวาดไม่เสร็จในมือลง แล้วกล่าว "เช่นนั้นข้าจะลองไปดูสักหน่อยขอรับ"

"เจ้าจะไปดูทำไม เขาจะยอมฟังเจ้าหรือ" ผู้อาวุโสอวี๋รู้สึกประหลาดใจ

"ไม่แน่ขอรับ ลองดูก่อน ข้ากับนายช่างเฉินมีความสนิทสนมกันพอสมควร" โม่ฮว่ากล่าว

ผู้อาวุโสอวี๋มองดูเด็กน้อยโม่ฮว่าวัยสิบเอ็ดสิบสองปีที่สูงเพียงครึ่งตัวคน พลางนึกถึงใบหน้าดำคล้ำบึ้งตึงของนายช่างเฉิน คิดอย่างไรก็คิดไม่ออกว่าทั้งสองคนจะมีไมตรีอันดีต่อกันได้อย่างไร

"เช่นนั้นเจ้าก็ลองดูเถอะ ข้าจะไปตระเวนหาช่างหลอมศาสตราคนอื่นๆ ดูอีกที"

"ขอรับ"

พูดจบ โม่ฮว่าก็แวะกลับบ้านก่อนเป็นอันดับแรก ไปขอน้ำแกงสุราและเนื้อสัตว์จากท่านแม่ บรรจุลงในกล่องอาหารแล้วเก็บเข้าถุงมิติ จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังโรงหลอมศาสตราตระกูลเฉินเพื่อตามหานายช่างเฉิน

ยามนั้นนายช่างเฉินกำลังคุมต้าจู้และศิษย์คนอื่นๆ ตีเหล็กอยู่ เสียงกระทั่งเหล็กดังสะท้อนกังวาน ประกายไฟแตกกระจายปลิวว่อนไปทั่ว

โม่ฮว่าตะโกนเรียกอยู่สองสามครา นายช่างเฉินจึงได้ยิน เขาสั่งให้ต้าจู้ฝึกฝนต่อไปด้วยตนเอง ก่อนจะล้างมือเช็ดเหงื่อ แล้วเชื้อเชิญโม่ฮว่าเข้าไปในลานเรือน

ภายในลานเรือนมีม้านั่งตัวเล็กและโต๊ะวางเรียงรายอยู่หลายตัว

โม่ฮว่าเลือกม้านั่งตัวเล็กนั่งลงอย่างเรียบร้อย จากนั้นจึงนำสุราและเนื้อสัตว์ในถุงมิติออกมาวาง

"นี่คืออาหารที่ข้านำมาเลี้ยงทุกคนขอรับ!" โม่ฮว่ากล่าว

"เกรงใจเกินไปแล้ว…"

ปากของนายช่างเฉินเอ่ยปฏิเสธอย่างเกรงอกเกรงใจ ทว่าสายตากลับไม่ยอมละห่างจากกาเสวยสุราแม้แต่วินาทีเดียว

"ไม่ต้องเกรงใจหรอกขอรับ!" โม่ฮว่ายิ้ม

นายช่างเฉินจึงไม่เสแสร้งอีก ถึงอย่างไรเขาก็สนิทสนมคุ้นเคยกับโม่ฮว่ามาก ไม่นับว่าเป็นคนนอกอันใด จึงหัวเราะพลางกล่าว "เช่นนั้นข้าไม่เกรงใจแล้วนะ"

พูดจบนายช่างเฉินก็หันไปตะโกนบอกเหล่าศิษย์ "หยุดมือกันก่อน พักสักประเดี๋ยว แล้วมากินอะไรกันหน่อย!"

เหล่าศิษย์หลอมศาสตราได้ยินเช่นนั้นต่างดีอกดีใจเป็นล้นพ้น พากันวางมือจากงานตรงหน้าแล้วกรูเข้ามาล้อมรอบโต๊ะ

อันที่จริง นับแต่วินาทีที่โม่ฮว่าก้าวเข้ามาในประตูและวางกล่องอาหารลงบนโต๊ะ จิตใจของพวกเขาก็ไม่ได้อยู่กับงานหลอมศาสตราอีกต่อไปแล้ว

การหลอมศาสตราวุธสิ้นเปลืองเรี่ยวแรงกำลังวังชาอย่างยิ่ง พวกเขายังเป็นวัยหนุ่มแน่นกำลังโต จึงหิวโซได้ง่ายดายยิ่งนัก

กิจการของโรงหลอมศาสตราแห่งนี้ไม่ค่อยสู้ดีนัก ยามปกติขอเพียงได้กินอิ่มท้องก็นับว่าดียิ่งแล้ว อย่าว่าแต่จะได้ลิ้มรสอาหารโอชะอันใดเลย ดังนั้นเมื่อเห็นเนื้อสัตว์ที่โม่ฮว่านำมาวางเรียงรายอยู่บนโต๊ะ แต่ละคนจึงตาเป็นประกายวาววับขึ้นมาทันที