ตอนที่ 192 — ตอนที่ 192 เชื้อเชิญ

นายช่างเฉินเคาะโต๊ะเบาๆ "ก่อนจะกินอาหาร จงขอบคุณเขาก่อน"

เหล่าศิษย์หลอมศาสตราต่างพากันกล่าว "ขอบคุณน้องโม่ขอรับ!"

โม่ฮว่าโบกไม้โบกมือพลางยิ้มร่า "ไม่ต้องขอบคุณ ไม่ต้องเกรงใจขอรับ!"

นายช่างเฉินพยักหน้า "เข้าแถวทีละคน อย่าแย่งกัน"

เนื้อวัวที่โม่ฮว่านำมามีปริมาณไม่น้อย โดยพื้นฐานแล้วทุกคนจึงได้รับส่วนแบ่งกันคนละนิดละหน่อย แม้จะไม่อาจกินจนอิ่มแปล้ ทว่าการได้กินรองท้องแก้ความอยากอาหาร ย่อมไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน

เหล่าศิษย์หลอมศาสตราเข้าแถวรับเนื้อไปทีละคน แล้วลงมือกินอย่างหิวกระหาย

นายช่างเฉินเองก็ลิ้มลองเนื้อเข้าไปหนึ่งคำ จิบสุราตามไปอีกหนึ่งอึก พลันนั้นสีหน้าก็เปี่ยมไปด้วยความรื่นรมย์ แววตาและหัวคิ้วมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันตาเห็น

สุราร้อนแรงแล่นผ่านลำคอ รสชาติเผ็ดร้อนช่วยปลุกความกระปรี้กระเปร่า นายช่างเฉินรู้สึกอิ่มเอมใจยิ่ง จึงเอ่ยปากขึ้นว่า

"ว่ามาเถอะ มีธุระอันใดกับข้า"

"ก็แค่เลี้ยงสุราและเนื้อสัตว์พวกท่านอย่างไรเล่าขอรับ"

นายช่างเฉินกล่าว "หากไม่ยอมพูดก็ช่างเถอะนะ พวกข้าจะได้กินฟรีดื่มฟรีไปเสียเลย"

โม่ฮว่าหัวเราะฮิฮะ "อันที่จริงก็มีธุระอยู่นิดหน่อยขอรับ"

นายช่างเฉินเลิกคิ้ว ยิ้มพลางกล่าว "ถึงกับอุตส่าห์เอาสุราและเนื้อสัตว์มาติดสินบน คาดว่าธุระคงไม่ใช่เรื่องเล็กๆ แล้วกระมัง ลองว่ามาให้ข้าฟังทีสิ"

โม่ฮว่าเอ่ยตรงไปตรงมา "ท่านผู้อาวุโสอวี๋เพิ่งสร้างโรงหลอมศาสตราแห่งใหม่ ใหญ่โตมากเชียวนะขอรับ ท่านไม่ลองพิจารณาย้ายไปทำงานที่นั่นดูหรือ"

นายช่างเฉินสงสัย "เจ้าสนิทสนมกับผู้อาวุโสอวี๋ด้วยหรือ ถึงได้มาเป็นคนเกลี้ยกล่อมแทนเขา"

"สนิทมากขอรับ" โม่ฮว่าพยักหน้า

นายช่างเฉินหนังตากระตุกยิกๆ โม่ฮว่าอายุยังน้อยเพียงเท่านี้ ทว่าเส้นสายกลับกว้างขวางและไม่ธรรมดาเหลือเกิน กระทั่งผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานก็ยังสนิทสนมด้วยได้

ยามปกติเขาเอาแต่จดจ่ออยู่กับการหลอมศาสตราวุธ ไม่เคยสนใจไต่ถามเรื่องราวภายนอก อย่างมากก็ได้ยินเพียงเศษเสี้ยวคำพูดจากปากผู้อื่น จึงไม่รู้เลยว่าเด็กคนนี้ไปสนิทสนมกลมเกลียวกับผู้อาวุโสอวี๋ได้อย่างไร…

นายช่างเฉินยังคงมีความสงสัยอยู่ในใจ จึงถามต่อ "แล้วโรงหลอมศาสตราแห่งนั้น มีความเกี่ยวข้องอันใดกับเจ้าหรือ"

"ค่ายกลที่อยู่ด้านใน ข้าเป็นผู้วาดทั้งหมดเลยขอรับ!"

โม่ฮว่าตบอกตัวเอง เอ่ยด้วยความภาคภูมิใจอยู่บ้าง

นายช่างเฉินฟังแล้วถึงกับเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง

เขารู้ว่าโม่ฮว่าวาดค่ายกลได้เก่งกาจ ทว่าคาดไม่ถึงว่าจะเก่งกาจถึงขั้นนี้ โรงหลอมศาสตราใหญ่โตขนาดนั้น ค่ายกลด้านในทั้งหมดกลับเป็นฝีมือของเด็กคนนี้วาดขึ้นมาเอง

นี่นับว่ายอดเยี่ยมเหนือธรรมดาอย่างแท้จริง

นายช่างเฉินครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยปากอย่างเด็ดขาด "ตกลง ข้ารับปากเจ้า"

โม่ฮว่าชะงักไป "อ้าว ไฉนท่านจึงตกลงรวดเร็วปานนี้เล่าขอรับ"

เขาเตรียมเหตุผลข้ออ้างไว้เต็มอก ยังมิทันได้เอ่ยสักคำ นายช่างเฉินก็ตอบตกลงเสียแล้ว…

นายช่างเฉินหัวเราะ "ข้ามิได้สนิทสนมกับผู้อาวุโสอวี๋ หากเขามาขอร้องให้ข้าไป ข้าย่อมไม่ยินดีไปแน่นอน โรงหลอมศาสตราแห่งนี้ข้าตรากตรำสร้างขึ้นมาด้วยน้ำพักน้ำแรง แม้จะทรุดโทรมไปบ้าง กิจการเงียบเหงาไปสักหน่อย แต่ก็เพียงพอจะประทังชีวิตตนเอง ทั้งยังเลี้ยงดูเหล่าศิษย์พวกนี้และถ่ายทอดวิชาชีพให้แก่พวกเขาได้"

"ทว่าในเมื่อเจ้าเป็นฝ่ายเอ่ยปาก ย่อมแตกต่างออกไป ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น เพียงแค่เจ้าช่วยพวกเราวาดค่ายกลไว้มากมายโดยแทบไม่คิดศิลาวิญญาณเลย นี่ก็นับเป็นบุญคุณอันยิ่งใหญ่แล้ว แม้ข้าจะไม่มีไมตรีต่อผู้อาวุโสอวี๋ ทว่าข้าไว้วางใจในตัวเจ้ายิ่งนัก"

คำพูดเหล่านี้ของนายช่างเฉิน ทำเอาโม่ฮว่ารู้สึกเขินอายขึ้นมาบ้าง

เมื่อเห็นนายช่างเฉินพูดคุยง่ายดายถึงเพียงนี้ โม่ฮว่าจึงถือโอกาสเอ่ยถามต่อ "เช่นนั้นท่านยังมีช่างหลอมศาสตราที่คุ้นเคยกันอีกหรือไม่ขอรับ จะช่วยชักชวนให้พวกเขาไปร่วมด้วยได้ไหม"

นายช่างเฉินชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะ "เจ้านี่นะ ช่างไม่เกรงใจเอาเสียเลย…"

โม่ฮว่าหัวเราะคิกคัก "พวกเราสนิทสนมกันปานนี้ จะต้องเกรงใจอันใดกันเล่าขอรับ"

นายช่างเฉินหัวเราะพลางกล่าว "ตัวข้าจะย้ายไปน่ะไม่เป็นไรหรอก แต่การจะให้ข้าไปตามหาช่างหลอมศาสตราคนอื่นๆ ย่อมเป็นอีกเรื่องหนึ่ง"

"แตกต่างอย่างไรหรือขอรับ"

"ข้าต้องมีเหตุผลเพียงพอที่จะเกลี้ยกล่อมพวกเขา มิเช่นนั้นพวกเขาย่อมไม่มีทางทิ้งกิจการของตนเอง เพื่อไปช่วยผู้อาวุโสอวี๋หลอมศาสตราวุธหรอก"

"เหตุผลมีถมเถไปขอรับ!"

ดวงตาของโม่ฮว่าพลันเป็นประกาย เขากำลังกลัดกลุ้มอยู่พอดีว่าคำพูดที่เตรียมไว้เต็มอกไม่มีใครยอมฟัง เพลานี้จึงได้โอกาสงัดออกมาใช้เสียที

"โรงหลอมศาสตราแห่งนี้ ผิวเผินดูเหมือนเป็นของผู้อาวุโสอวี๋ ทว่าแท้จริงแล้วเป็นของเหล่านักล่าอสูรทุกคน และอาจจะกลายเป็นโรงหลอมศาสตราของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั้งหมดในเมืองทงเซียนด้วยซ้ำ"

"ขอเพียงทุกคนเข้าไปช่วยลงแรงทำงาน เมื่อโรงหลอมศาสตรามีผลกำไร ก็จะจัดสรรปันส่วนศิลาวิญญาณตามความดีความชอบของแต่ละคนขอรับ"

นายช่างเฉินตกใจ "มีเรื่องเช่นนี้จริงๆ หรือ"

แม้นายช่างเฉินจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในเมืองทงเซียน ทว่าเขาหาเลี้ยงชีพด้วยการหลอมศาสตราวุธ มิเคยย่างกรายเข้าไปล่าสัตว์อสูรในเทือกเขาต้าเฮยซาน แม้ยามปกติจะติดต่อค้าขายกับพวกนักล่าอสูรอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่ก็จำกัดอยู่เพียงการซื้อขายศาสตราวุธวิญญาณ จึงไม่ล่วงรู้เรื่องราวภายในของกลุ่มนักล่าอสูรมากนัก

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเคยได้ยินว่า สามารถแบ่งสรรปันส่วนศิลาวิญญาณในลักษณะนี้ได้

เดิมทีนายช่างเฉินคิดว่า เมื่อเหล่านักล่าอสูรแย่งชิงเหมืองแร่วิญญาณมาได้ ผู้อาวุโสอวี๋ที่มีตบะขั้นสร้างรากฐาน ต่อให้ไม่ฮุบกลืนไปแต่เพียงผู้เดียว ก็คงต้องกวาดส่วนแบ่งก้อนใหญ่ที่สุดไป การสร้างโรงหลอมศาสตราก็น่าจะดำเนินรอยตามรูปแบบเดียวกัน

ทว่าเมื่อพิจารณาในยามนี้ ผู้อาวุโสอวี๋ที่ดูเหมือนจะขี้เหนียวผู้นั้น แท้จริงแล้วมีวิสัยทัศน์และใจกว้างขวางกว่าที่เขาคิดไว้มากนัก

นายช่างเฉินอดไม่ได้ที่จะพยักหน้าเห็นพ้อง

โม่ฮว่ากล่าวเสริม "เมื่อเข้าไปอยู่ในโรงหลอมศาสตรา เรื่องอื่นไม่ต้องพูดถึง อย่างน้อยที่สุดก็มีอาหารสามมื้อให้อย่างอุดมสมบูรณ์ แม้จะไม่อาจบอกได้ว่าหรูหราเพียงใด แต่รับรองว่าได้กินอิ่มท้องแน่นอน พวกพี่ต้าจู้ก็จะได้ไม่ต้องทนหิวอีกต่อไปแล้วขอรับ"

นายช่างเฉินได้ยินเช่นนั้นก็รู้สึกสะเทือนใจไม่น้อย

ยามปกติแม้เขาจะเข้มงวดกวดขัน ทว่าในใจก็รักและห่วงใยลูกศิษย์เหล่านี้ยิ่ง การต้องเห็นศิษย์อดมื้อกินมื้อ คนเป็นอาจารย์เช่นเขาย่อมรู้สึกปวดใจไม่แพ้กัน

หากสามารถช่วยให้เด็กๆ เหล่านี้ได้กินอิ่มท้องเพิ่มขึ้นอีกสักสองสามมื้อ ทุกสิ่งทุกอย่างที่ทำไปย่อมคุ้มค่ายิ่งแล้ว

นายช่างเฉินตอบตกลง "เอาล่ะ ข้าจะลองไปคุยกับพวกเขาดู แต่พวกเขาจะยินยอมหรือไม่นั้น ข้าไม่อาจรับประกันได้นะ"

"ขอรับ" โม่ฮว่าพยักหน้า "ข้ายังพูดไม่จบเลย ยังมีอีกเรื่องหนึ่งขอรับ"

นายช่างเฉินชะงักไป "ยังไม่จบอีกหรือ เจ้ายังอยากจะพูดอันใดอีก"

โม่ฮว่ามิได้รีบร้อนตอบ หากแต่แอบเหลือบมองเตาหลอมศาสตราของนายช่างเฉิน ก่อนจะกระซิบถามเสียงเบา

"ท่านนายช่างเฉิน ท่านไม่รู้สึกหรือว่า เปลวไฟของเตาหลอมศาสตราเตานี้ มันค่อนข้างอ่อนไปสักหน่อยขอรับ"

ถ้อยคำนี้ช่างฟังดูคุ้นหูอย่างประหลาด

นายช่างเฉินขมวดคิ้วครุ่นคิด พลันเกิดความระแวดระวังขึ้นมาในใจ "เจ้าคิดจะหมายตาเตาหลอมศาสตราของข้าอีกแล้วหรือ"

"เปล่าขอรับ เปล่าเลย" โม่ฮว่ารีบปฏิเสธเป็นพัลวัน

นายช่างเฉินไม่เชื่อ ยืนกรานด้วยท่าทีแข็งกร้าว "ไฟของเตาหลอมศาสตรานี้แม้จะอ่อนไปบ้าง ทว่าก็เพียงพอต่อการใช้งานแล้ว เจ้าอย่าได้คิดจะมารื้อแยกชิ้นส่วนมันเป็นอันขาด!"

"ไม่ทำแน่นอนขอรับ ไม่ทำแน่นอน"

บนใบหน้าของนายช่างเฉินยังคงเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัย

โม่ฮว่าจึงเอ่ยว่า "คราวนี้ข้าไม่รื้อมันจริงๆ ขอรับ ทว่าท่านไม่อยากเปลี่ยนเตาหลอมศาสตราเตาใหม่บ้างหรือ"

"เปลี่ยนเตาใหม่หรือ"

"ใช่แล้วขอรับ เปลี่ยนเป็นเตาที่ใหญ่กว่าเดิม ไฟแรงกว่าเดิม และคุณภาพยอดเยี่ยมกว่าเดิม!"

ใหญ่กว่าเดิม ไฟแรงกว่าเดิม คุณภาพยอดเยี่ยมกว่าเดิมหรือ

นายช่างเฉินขมวดคิ้ว พลันเกิดความตกตะลึงขึ้นมา "เจ้าหมายถึง… เตาหลอมศาสตราขั้นหนึ่งหรือ"

โม่ฮว่าพยักหน้า "มิใช่เพียงเตาหลอมศาสตราขั้นหนึ่งเท่านั้นนะขอรับ หากยังวาดค่ายกลขั้นหนึ่งลงไปด้านในอีกด้วย เช่นนี้แล้วความร้อนแรงของเตาหลอมศาสตราทั้งเตา ย่อมก้าวล้ำขึ้นไปอีกระดับ…"

เตาหลอมศาสตราขั้นหนึ่งประสานด้วยค่ายกลขั้นหนึ่ง

นายช่างเฉินเพียงแค่จินตนาการตาม ก็บังเกิดความเคลิบเคลิ้มหลงใหลขึ้นมาในใจ

ชั่วชีวิตของเขาไม่มีความปรารถนาอื่นใด เพียงแค่อยากได้ครอบครองเตาหลอมศาสตราขั้นหนึ่งสักเตาหนึ่ง แม้จะไม่อาจเป็นเจ้าของ เพียงแค่ได้ใช้เตาหลอมนั้นหลอมศาสตราวุธวิญญาณสักสองสามชิ้น เขาก็พึงพอใจจนไม่เสียชาติเกิดแล้ว

ทว่าเตาหลอมศาสตราขั้นหนึ่งมีราคาแพงลิบลิ่ว ทั้งวัตถุดิบและค่าใช้จ่ายในการสร้างล้วนต้องทุ่มเทศิลาวิญญาณเป็นกอบเป็นกำ ซึ่งเป็นจำนวนเงินที่ห่างไกลเกินกว่าที่เขาจะมีปัญญาจ่ายไหว

หากผู้อาวุโสอวี๋สามารถหาเตาหลอมศาสตราขั้นหนึ่งมาได้จริงๆ เขาย่อมไม่อาจปฏิเสธได้ลงคอ ยิ่งไปกว่านั้นหากบนเตาหลอมศาสตราขั้นหนึ่งยังมีค่ายกลขั้นหนึ่งที่โม่ฮว่าเป็นผู้วาด…

นายช่างเฉินใคร่ครวญดูอย่างละเอียดรอบคอบ พลันได้สติกลับคืนมา ก็ต้องสะดุ้งตกใจสุดขีด โพล่งถามเสียงหลง

"ค่ายกลขั้นหนึ่งหรือ เจ้า… เจ้าวาดค่ายกลขั้นหนึ่งเป็นแล้วรึ?!"