ตอนที่ 193 — ตอนที่ 193 ระดับขั้นการหลอมศาสตรา

โม่ฮว่าพยักหน้าอย่างภาคภูมิใจ

นายช่างเฉินตกตะลึงเป็นล้นพ้น "เวลาเพิ่งผ่านไปนานเท่าใดกัน เจ้าถึงกับวาดค่ายกลขั้นหนึ่งออกมาได้แล้วหรือ"

"นี่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยขอรับ" โม่ฮว่าโบกมือน้อยๆ พลางเอ่ยต่อ "หากมีเตาหลอมศาสตราขั้นหนึ่ง บวกกับค่ายกลเพลิงหลอมละลายขั้นหนึ่ง ก็น่าจะสามารถดึงดูดช่างหลอมศาสตรามาได้ไม่น้อยใช่หรือไม่ขอรับ"

วาดค่ายกลขั้นหนึ่งได้ยังนับเป็นเรื่องเล็กน้อยอีกหรือ…

ในใจของนายช่างเฉินเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกอันหลากหลาย เขาถอนหายใจยาวพลางกล่าว "วางใจเถอะ เตาหลอมศาสตราขั้นหนึ่งบวกกับค่ายกลขั้นหนึ่ง ไม่มีช่างหลอมศาสตราคนใดจะปฏิเสธได้ลงคอหรอก"

ฝีมือของช่างหลอมศาสตราจะสูงส่งเพียงใด ส่วนใหญ่ล้วนต้องพึ่งพาเตาหลอมศาสตรา ทั่วทั้งเมืองทงเซียนมีเตาหลอมศาสตราขั้นหนึ่งอยู่เพียงไม่กี่เตาเท่านั้น อย่าว่าแต่จะมีค่ายกลขั้นหนึ่งวาดอยู่บนเตาเลย

หากปฏิเสธโอกาสเช่นนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับคนโง่เง่าเต่าตุ่นแล้ว

"เช่นนั้นก็ดีแล้วขอรับ" โม่ฮว่าจึงคลายความกังวลใจลงได้

ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงคำถามข้อหนึ่งขึ้นมาได้ "ท่านนายช่างเฉิน ระดับขั้นของการหลอมศาสตรา กำหนดขึ้นจากเกณฑ์อันใดหรือขอรับ"

"ระดับขั้นหรือ"

"ขอรับ" โม่ฮว่าพยักหน้า "อย่างเช่นปรมาจารย์ค่ายกล เก้าเส้นสายค่ายกลก็นับเป็นค่ายกลขั้นหนึ่ง แล้วศาสตราวุธวิญญาณต้องมีมาตรฐานแบบใด จึงจะเรียกว่าเป็นศาสตราวุธวิญญาณขั้นหนึ่งหรือขอรับ"

อันที่จริงเตาหลอมศาสตราก็นับเป็นศาสตราวุธวิญญาณชนิดหนึ่ง เพียงแต่เป็นศาสตราวุธวิญญาณที่ใช้ในการผลิตเพื่อวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร แตกต่างจากศาสตราวุธวิญญาณสำหรับโจมตีหรือป้องกันตัวทั่วไปของผู้บำเพ็ญเพียร

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในเมืองทงเซียนไม่อาจตีเตาหลอมศาสตราขั้นหนึ่งขึ้นมาได้ เตาหลอมศาสตราขั้นหนึ่งที่ผู้อาวุโสอวี๋ให้สัญญาไว้ จึงต้องสั่งซื้อมาจากภายนอกเมือง

ทว่าในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระก็น่าจะมีช่างหลอมศาสตราขั้นหนึ่งอยู่ เหตุใดจึงหลอมศาสตราวุธวิญญาณขั้นหนึ่งออกมาไม่ได้เล่า

"เรื่องนี้มันพูดยาว…" นายช่างเฉินกล่าว

โม่ฮว่านั่งอยู่บนม้านั่งตัวเล็ก ทำหน้าตารอฟังเรื่องเล่าอย่างตั้งอกตั้งใจ

นายช่างเฉินจิบสุราไปหนึ่งอึก เรียบเรียงความคิดชั่วครู่ ก่อนจะเริ่มเอ่ยว่า

"ประการแรก การประเมินระดับขั้นของปรมาจารย์ค่ายกลนั้นยากเย็นที่สุด มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้าเท่านั้น จึงจะสามารถเป็นปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งได้…"

นายช่างเฉินพูดถึงตรงนี้ ก็เหลือบมองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง ก่อนจะกระแอมไอขึ้นเบาๆ "โดยทั่วไปนะ โดยทั่วไปแล้วต้องมีตบะขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเก้า ถึงจะเป็นปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งได้"

จากนั้นเขากล่าวต่อ "หากเทียบกับปรมาจารย์ค่ายกลแล้ว ไม่ว่าจะเป็นช่างหลอมศาสตรา ปรมาจารย์ปรุงโอสถ หรือกระทั่งผู้เขียนยันต์ เกณฑ์การประเมินระดับขั้นล้วนผ่อนปรนกว่ามาก ขอเพียงบรรลุขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลาย ผ่านการเคี่ยวกรำ สะสมประสบการณ์ จนทักษะการหลอมศาสตราพัฒนาขึ้นมาถึงระดับหนึ่ง สามารถหลอมศาสตราวุธวิญญาณขั้นหนึ่งออกมาได้ โดยพื้นฐานแล้วก็สามารถเป็นช่างหลอมศาสตราขั้นหนึ่งได้แล้ว"

"แล้วเหตุใดผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจึงแทบไม่สามารถหลอมศาสตราวุธวิญญาณขั้นหนึ่งออกมาได้เลยล่ะขอรับ" โม่ฮว่าเอ่ยถาม

"มีสาเหตุมากมายหลายประการ เช่น ต้นทุนในการสร้างศาสตราวุธวิญญาณขั้นหนึ่งนั้นสูงลิ่ว วัตถุดิบหายาก ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไปย่อมไม่มีปัญญาจ่าย หรือไม่ก็ขาดแคลนตำราสืบทอด ผังตำราการหลอมศาสตราวุธวิญญาณจำนวนมาก ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระไม่มีไว้ในครอบครอง ทั้งเคล็ดลับและท่วงท่าการหลอมบางอย่างก็ไม่มีที่ให้ร่ำเรียน…"

นายช่างเฉินทอดถอนใจ "แต่ที่สำคัญที่สุด ย่อมเป็นเพราะพวกเราไม่มีเตาหลอมศาสตราที่ดี"

ดวงตาของโม่ฮว่าเปล่งประกาย "เตาหลอมศาสตราสำคัญมากหรือขอรับ"

"ย่อมแน่นอนอยู่แล้ว" นายช่างเฉินทอดถอนใจ "เตาหลอมศาสตรานี้เปรียบดั่งอาวุธคู่กายของช่างหลอมศาสตรา ดั่งเช่นกระบี่ในมือของผู้ฝึกกระบี่ ไร้กระบี่จะฝึกเพลงกระบี่ได้อย่างไร ไร้เตาหลอมศาสตราจะหลอมศาสตราวุธวิญญาณอันใดได้เล่า"

โม่ฮว่าพยักหน้าหงึกหงัก เห็นจริงด้วยทุกประการ

นายช่างเฉินชี้ไปยังเตาหลอมศาสตราของตนพลางกล่าว "เจ้าอย่าเห็นว่าเตาหลอมศาสตราของข้าจะดูเก่าซอมซ่อ ทั้งยังไม่ใหญ่นัก แต่ในบรรดาโรงหลอมศาสตราที่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเปิดในเมืองทงเซียน เตาของข้านับว่ายอดเยี่ยมไม่เบาแล้วนะ"

นายช่างเฉินเอ่ยอย่างภาคภูมิใจอยู่บ้าง "มีคนมากมายน้ำลายสออยากได้เตาหลอมศาสตราของข้า คิดจะขอยืมเตานี้ไปหลอมศาสตราวุธวิญญาณ ข้าไม่เคยยอมตกลงเลยสักครั้ง เครื่องมือทำมาหากิน จะให้ใครยืมส่งเดชได้อย่างไร!"

"ดังนั้น การที่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจำนวนมากไม่อาจเป็นช่างหลอมศาสตราขั้นหนึ่งได้ แท้จริงแล้วเป็นเพราะไม่มีเตาหลอมศาสตราที่ดี จึงไม่อาจหลอมศาสตราวุธวิญญาณขั้นหนึ่งออกมาได้ใช่หรือไม่ขอรับ"

"ถูกต้องแล้ว" นายช่างเฉินกล่าว "หากไม่มีเตาหลอม ย่อมไม่มีโอกาสได้ลองหลอมศาสตราวุธวิญญาณขั้นหนึ่ง แล้วจะกลายเป็นช่างหลอมศาสตราขั้นหนึ่งได้อย่างไร"

โม่ฮว่ายังคงสงสัยใคร่รู้ "เตาหลอมศาสตราสำคัญถึงเพียงนั้นเชียวหรือขอรับ"

นายช่างเฉินกล่าว "แร่เหล็กบริสุทธิ์ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ตลอดจนกระดูกของสัตว์อสูรล้วนแข็งแกร่งเหนียวแน่นผิดธรรมดา จำต้องใช้เปลวไฟจากเตาหลอมละลายเสียก่อน จึงจะสามารถนำมาตีขึ้นรูปได้ ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณยังไม่มีเพลิงโอสถภายในกาย ย่อมต้องพึ่งพาเปลวไฟจากเตาหลอม หากระดับของเตาหลอมต่ำ พลังไฟอ่อน แม้แต่วัตถุดิบยังหลอมละลายไม่ได้ ย่อมไม่มีทางตีขึ้นรูปได้เป็นธรรมดา…"

โม่ฮว่าเข้าใจกระจ่างแจ้ง จึงถามต่อไปว่า "แล้วหากมีเตาหลอมศาสตราที่ดี พลังไฟแรงกล้า จะต้องทำอย่างไรจึงจะตีศาสตราวุธวิญญาณขั้นหนึ่งขึ้นมาได้หรือขอรับ"

นายช่างเฉินทอดถอนใจ "หากจะพูดถึงเรื่องนี้ มันค่อนข้างยุ่งยากซับซ้อนอยู่สักหน่อย"

โม่ฮว่ารินสุราให้เขาหนึ่งจอก "ท่านดื่มสุราสักอึก แล้วค่อยๆ เล่าเถิดขอรับ"

นายช่างเฉินมองดูแววตาใคร่รู้ของโม่ฮว่าแล้วก็จนใจ "ในเมื่อเจ้าอยากฟัง ข้าก็จะเล่าคร่าวๆ ให้ฟังแล้วกัน"

"ระดับขั้นของศาสตราวุธวิญญาณนั้น ถูกกำหนดขึ้นตามมาตรฐานที่ศาลเต๋าบัญญัติไว้ ศาสตราวุธวิญญาณขั้นหนึ่งชิ้นหนึ่ง ประกอบด้วยแร่เหล็กบริสุทธิ์หรือวัตถุดิบที่มีมูลค่าเทียบเท่ากันมากน้อยเพียงใด ผ่านขั้นตอนการผลิตกี่ขั้นตอน และถูกตีขึ้นรูปมากี่ครั้ง ล้วนเป็นเกณฑ์ชี้วัดทั้งสิ้น"

"โดยสิ่งที่สำคัญที่สุดคือจำนวนครั้งในการตีขึ้นรูป โดยทั่วไปแล้วศาสตราวุธวิญญาณขั้นหนึ่ง จะมีเกณฑ์มาตรฐานอยู่ที่การตีหนึ่งร้อยครั้ง จากนั้นจึงค่อยปรับเพิ่มลดตามความแข็งแกร่งของวัตถุดิบ ความพิเศษของรูปทรงศาสตราวุธวิญญาณ และความซับซ้อนของท่วงท่ากรรมวิธี เมื่อผ่านการยอมรับจากช่างหลอมศาสตราส่วนใหญ่จนกลายเป็นธรรมเนียมปฏิบัติแล้ว ศาลเต๋าจึงจะบัญญัติเป็นลายลักษณ์อักษร บันทึกเข้าสู่ข้อกำหนดการประเมินระดับขั้น"

"ฟังดูยุ่งยากจังเลยขอรับ…"

"นั่นเป็นเพราะเจ้ามิใช่ช่างหลอมศาสตรา จึงฟังดูยุ่งยากซับซ้อน หากเจ้ามาเป็นช่างหลอมศาสตรา ถือค้อนยักษ์เหวี่ยงตีเหล็กบริสุทธิ์ตามตำราอยู่สักสองสามวัน ย่อมเข้าใจทุกอย่างแจ่มแจ้งได้เอง"

โม่ฮว่าก้มมองดูแขนขาน้อยๆ ของตนเอง คิดไปคิดมาแล้วอย่าดีกว่า

นายช่างเฉินหัวเราะ "พูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือดูว่าเจ้าสามารถตีเหล็กได้กี่ครั้ง ยิ่งศาสตราวุธวิญญาณชิ้นหนึ่งผ่านการตีเหล็กมาหลายครั้ง ระดับขั้นย่อมไม่ต่ำอย่างแน่นอน ดั่งคำโบราณที่ว่า 'ผ่านการเคี่ยวกรำพันค้อนร้อยครา ร้อยครั้งหลอมจึงกลายเป็นศาสตรา' ความหมายก็คือหลักการนี้นี่เอง"

"เช่นนั้นก็แทบไม่ต่างจากการวาดค่ายกลเลยขอรับ ค่ายกลเองยิ่งวาดมาก เส้นสายค่ายกลที่บรรจุอยู่ภายในยิ่งมาก ระดับขั้นก็ยิ่งสูงขึ้น ดูท่าแล้วหลักการของโลกใบนี้ล้วนเชื่อมโยงถึงกันหมดจริงๆ" โม่ฮว่าพยักหน้าเห็นพ้อง

นายช่างเฉินหัวเราะตาม "ข้าไม่เข้าใจเรื่องค่ายกลหรอก แต่หากว่าตามที่เจ้าพูด มันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ"

โม่ฮว่าเอ่ยถามต่อ "แล้วการปรุงโอสถกับการเขียนยันต์เล่าขอรับ ใกล้เคียงกันหรือไม่"

"การปรุงโอสถกับเขียนยันต์หรือ… ข้าคาดว่าก็น่าจะคล้ายกัน แต่ข้าไม่เคยร่ำเรียนมาก่อน จึงไม่รู้เคล็ดลับเบื้องลึก ถึงอย่างไรต่างสายอาชีพก็เหมือนต่างขุนเขา ไม่อาจด่วนฟันธงส่งเดชได้"

โม่ฮว่าพยักหน้า นี่นับเป็นความจริงทีเดียว

แม้เขาจะเชี่ยวชาญศาสตร์แห่งค่ายกล ทว่าเมื่อเกี่ยวข้องกับการหลอมศาสตราหรือปรุงโอสถ ก็รู้เพียงแค่ผิวเผินเท่านั้น รายละเอียดปลีกย่อยมากมายภายใน เขาไม่เคยได้ลงมือศึกษาหรือหลอมด้วยตนเอง ยามนึกถึงจึงยังคงมืดแปดด้าน

มิใช่เพียงแค่การปรุงโอสถหรือหลอมศาสตรา แม้กระทั่งในศาสตร์แห่งค่ายกลเอง ความแตกต่างระหว่างค่ายกลซ้อนกับค่ายกลเดี่ยวก็ห่างชั้นกันลิบลับ ค่ายกลเบญจธาตุเขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี ทว่าหากเกี่ยวข้องกับโครงสร้างศูนย์กลางค่ายกลหรือค่ายกลประเภทคุณสมบัติอื่นๆ เขาก็ยังไม่กระจ่างแจ้งนัก

อาทิเช่น ค่ายกลสามผสาน และค่ายกลอื่นๆ ที่อาจารย์จวงเคยเอ่ยถึง ไม่ว่าจะเป็นค่ายกลสองลักษณ์ ค่ายกลจตุรลักษณ์ ค่ายกลเจ็ดดาว ค่ายกลแปดทิศ เป็นต้น

คาดว่าเมื่อถึงเวลาต้องศึกษาและนำมาใช้งานจริง ย่อมแตกต่างจากค่ายกลเบญจธาตุอย่างสิ้นเชิง

ยังไม่ต้องพูดถึงค่ายกลนอกรีตอันโหดเหี้ยมชั่วร้ายที่ศาลเต๋าสั่งห้ามอย่างเด็ดขาด อย่างเช่นค่ายกลมาร ค่ายกลอสูร ค่ายกลนอกรีต ค่ายกลภูตผี และค่ายกลผีดิบ ที่โม่ฮว่าเคยได้ยินผ่านหูมาบ้าง

ทันใดนั้นโม่ฮว่าก็มีข้อสงสัยอีกประการหนึ่ง จึงเอ่ยถามขึ้น "ท่านนายช่างเฉิน ท่านคุ้นเคยกับวิชาการเขียนยันต์หรือไม่ขอรับ"

"ไม่ค่อยคุ้นเคยเท่าใดนัก" นายช่างเฉินตอบตามตรง

"แต่ก็น่าจะพอรู้บ้างใช่ไหมขอรับ"

นายช่างเฉินสงสัย "เจ้าอยากรู้อะไรล่ะ"

"การเขียนยันต์กับค่ายกล แตกต่างกันอย่างไรหรือขอรับ"

ยามที่โม่ฮว่าฝึกบำเพ็ญเพียรอยู่ในสำนักทงเซียน เขาเคยเรียนวิชาแนะนำแผ่นยันต์เบื้องต้นมาบ้าง ทว่าหลักสูตรเหล่านั้นตื้นเขินเกินไป ซ้ำยังเน้นหนักไปทางทฤษฎี ซึ่งค่อนข้างคลาดเคลื่อนจากความเป็นจริงในวิถีการบำเพ็ญเพียร

ยามที่ร่ำเรียนวิชาค่ายกล โม่ฮว่ามักรู้สึกอยู่เสมอว่า ค่ายกลที่ตนวาดลงบนกระดาษ ช่างคล้ายคลึงกับ "แผ่นยันต์" ในความทรงจำจากอีกภพชาติหนึ่งยิ่งนัก

ทั้งสองสิ่งนี้แท้จริงแล้วมีความแตกต่างกันอย่างไร โม่ฮว่ายังคงไม่เข้าใจมาโดยตลอด