ตอนที่ 201 — ตอนที่ 201 เปลวเพลิงเตาหลอม

หลังจากเตาหลอมศาสตราเย็นลง นายช่างเฉินก็สั่งให้เหล่าศิษย์รื้อแยกชิ้นส่วนเตาอีกครั้ง

โม่ฮว่าลงมือวาดค่ายกลที่ยังคั่งค้างให้ครบถ้วน ซึ่งประกอบด้วยค่ายกลเพลิงหลอมละลายขั้นหนึ่งอีกหนึ่งวง ค่ายกลไอเย็นธรรมดาหนึ่งวง และค่ายกลศิลาทองอีกหนึ่งวง

อานุภาพของค่ายกลศิลาทองคือช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้แก่ผนังด้านในเตา ทำให้เตาหลอมศาสตราทนทานและมีอายุการใช้งานยาวนานยิ่งขึ้น

ส่วนค่ายกลไอเย็นมีไว้เพื่อลดอุณหภูมิของเตาหลอมศาสตรา

เมื่อโม่ฮว่าวาดค่ายกลจนครบสมบูรณ์ นายช่างเฉินจึงสั่งให้คนช่วยกันประกอบเตาหลอมศาสตรากลับเข้าที่ใหม่อีกครา

บัดนี้ ศูนย์กลางค่ายกลและค่ายกลย่อยทั้งหมดในค่ายกลซ้อนเพลิงหลอมละลายควบคุมวิญญาณขั้นหนึ่งจึงเสร็จสิ้นลงอย่างสมบูรณ์แบบ

โม่ฮว่าลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ค่ายกลซ้อนชุดนี้ซับซ้อนกว่าที่เขาคิดไว้มาก ยามลงมือวาดจริงก็มีปัญหาจุกจิกที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้นไม่น้อย

ทว่าในที่สุดก็วาดจนเสร็จสิ้นลงได้

นี่คือค่ายกลซ้อนที่รวบรวมค่ายกลขั้นหนึ่งเอาไว้ถึงสองวงเชียวนะ!

โม่ฮว่ารู้สึกภาคภูมิใจอยู่บ้าง จากนั้นจึงให้คนตรวจสอบเตาหลอมศาสตราที่ประกอบเสร็จเรียบร้อย แล้วเปิดใช้งานค่ายกลรวมวิญญาณผ่านศูนย์กลางค่ายกลอีกครั้ง

พลังวิญญาณไหลเวียนอยู่ภายในเตา เปลวเพลิงเตาหลอมพลันลุกโชนขึ้นมา

นายช่างเฉินเดินวนรอบเตาหลอมศาสตราชั้นหนึ่งรอบพลางขมวดคิ้วกล่าว

"ไฟดูเหมือนมิได้แรงขึ้นเลย กลับดูเหมือนจะเล็กลงกว่าเดิมเสียด้วยซ้ำ"

ก่อนหน้านี้ แม้เขาจะยืนอยู่ห่างออกไปไกลก็ยังสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิอันร้อนระอุของไฟเตา ทว่ายามนี้เมื่อขยับเข้าไปใกล้เตาหลอมศาสตรา กลับไม่รู้สึกถึงไอร้อนแผดเผาเลยแม้แต่น้อย

โม่ฮว่าเองก็สังเกตเห็นเช่นกันว่า แม้จะกระตุ้นไฟเตาให้ลุกไหม้ ทว่าอุณหภูมิโดยรอบกลับไม่สูงเลย

'หรือว่ามีจุดใดวาดผิดพลาดไปกระนั้นรึ'

โม่ฮว่าลูบคางพลางลอบครุ่นคิด

ในตอนนั้นเอง นายช่างเฉินก็กวาดสายตามองสำรวจไฟเตาอีกครา จู่ๆ เขาก็ยืนตะลึงงันไปทั้งร่าง

นิ้วมือของเขาสั่นเทาพลางชี้ไปที่ไฟเตา "ไฟนี้… เป็นสีแดงสด"

โม่ฮว่าได้ยินดังนั้นจึงหันไปมอง พบว่าเปลวเพลิงแตกต่างจากเมื่อครู่นี้จริงๆ ยามนี้แลดูบริสุทธิ์ยิ่งขึ้น ทั้งยังแดงเจิดจรัสสว่างโร่ ชวนให้รู้สึกคลับคล้ายคลับคลาประหนึ่งหลอมรวมจนมีความหนาแน่นเป็นสสารเข้มข้น

"เปลวเพลิงเตาหลอมสีแดงสด…"

นายช่างเฉินพึมพำออกมา แววตาเปี่ยมล้นด้วยความเหลือเชื่อ

"เช่นนี้ดีหรือไม่ดีหรือขอรับ" โม่ฮว่าไม่ค่อยเข้าใจนัก

"ดีสิ!" นายช่างเฉินเอ่ย

เขาอยากจะอธิบายว่าดีอย่างไร ทว่าในใจตื่นเต้นระคนตื้นตันจนไม่รู้จะเริ่มต้นเอ่ยจากตรงไหน

ผู้อาวุโสอวี๋เก็บงำสีหน้าประหลาดใจ แล้วเอ่ยกับโม่ฮว่าว่า

"สีของไฟเตายิ่งบริสุทธิ์ ย่อมแสดงว่าสิ่งเจือปนยิ่งน้อย และพลังวิญญาณที่แฝงเร้นอยู่ยิ่งแข็งแกร่ง เปลวเพลิงเตาหลอมที่แดงสดและบริสุทธิ์ถึงเพียงนี้ ได้ก้าวล้ำเกินขอบเขตพลังวิญญาณของขั้นหลอมรวมลมปราณทั่วไปไปแล้ว ซ้ำยังเริ่มมีร่องรอยของการรวมตัวจนเข้มข้นเป็นรูปธรรมจางๆ"

"รวมตัวเป็นรูปธรรมรึขอรับ"

"เมื่อพลังวิญญาณบริสุทธิ์และสะสมจนถึงระดับหนึ่ง ย่อมควบแน่นรวมตัวเป็นรูปธรรม พลังวิญญาณของขั้นหลอมรวมลมปราณมีสภาวะเป็นไอ ส่วนพลังวิญญาณของขั้นสร้างรากฐานจะควบแน่นดั่งหยาดน้ำ ดังคำกล่าวโบราณที่ว่า 'พลังวิญญาณดั่งปรอท ทะลวงสู่สร้างรากฐาน'"

ผู้อาวุโสอวี๋อธิบายพลางพลิกฝ่ามือ พลังวิญญาณสีทองจางๆ พลันควบแน่นอยู่กลางฝ่ามือ ช่างดูดั่งหยดปรอทและของเหลวจริงแท้ บริสุทธิ์อย่างหาใดเปรียบ

'นี่น่ะหรือคือพลังวิญญาณของขั้นสร้างรากฐาน…'

ในใจของโม่ฮว่าบังเกิดความสั่นสะท้าน ก่อนจะเอ่ยถามขึ้น "เช่นนั้นไฟเตานี้ นับเป็นไฟเตาระดับขั้นสร้างรากฐานหรือไม่ขอรับ"

"จะง่ายดายถึงเพียงนั้นได้อย่างไร"

ผู้อาวุโสอวี๋ส่ายศีรษะ มองดูไฟเตาแล้วกล่าว "นี่เป็นเพียงร่องรอยการรวมตัวจางๆ เท่านั้น ยังห่างไกลจากความเข้มข้นของพลังวิญญาณขั้นสร้างรากฐานอีกมาก ทว่าเมื่อเทียบกับพลังวิญญาณขั้นหลอมรวมลมปราณทั่วไป ก็นับว่าแข็งแกร่งกว่ามากโขทีเดียว"

โม่ฮว่าพยักหน้า ในใจพึงพอใจยิ่งนัก

นี่คือค่ายกลซ้อนเพลิงหลอมละลายขั้นหนึ่งที่แท้จริง อานุภาพไม่ธรรมดาเลยจริงๆ!

ไม่เสียแรงที่เขาทุ่มเทเวลาไปมากมาย เปลืองสัมผัสญาณไปมหาศาล ใช้หมึกวิญญาณไปไม่น้อย และฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่าหลายต่อหลายรอบ

หากมองจากผลลัพธ์ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนคุ้มค่าเป็นที่สุด

โม่ฮว่าอดไม่ได้ที่จะผงกศีรษะด้วยความชื่นชม

ผู้อาวุโสอวี๋แม้สีหน้าจะดูสงบนิ่ง ทว่าก็ไม่อาจซ่อนความสะเทือนใจลึกๆ ไว้ได้

แม้เขาจะรู้อยู่แล้วว่าค่ายกลที่โม่ฮว่าวาดครานี้ย่อมไม่ธรรมดา แต่ก็ไม่นึกว่าจะไม่ธรรมดาถึงขั้นนี้

ไฟเตาบริสุทธิ์ สีสันแดงสด ดั่งควบแน่นเป็นเนื้อสสาร

นี่เป็นค่ายกลที่ปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งสามารถรังสรรค์ออกมาได้จริงหรือ…

ผู้อาวุโสอวี๋เหลือบมองเตาหลอมศาสตรา รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติจึงขมวดคิ้วเอ่ย

"ตามหลักแล้ว ไฟเตานี้ควรจะรุนแรงกว่าเดิม และอุณหภูมิก็น่าจะสูงลิบลิ่ว เหตุใดเมื่อข้ายืนอยู่ใกล้ถึงเพียงนี้ กลับไม่รู้สึกร้อนระอุเลยเล่า"

"จริงด้วยขอรับ" โม่ฮว่าเองก็นึกขึ้นได้

เขาเดินวนรอบเตาหลอมศาสตราชั้นหนึ่งรอบ พลางคิดทบทวนถึงค่ายกลย่อยต่างๆ ในค่ายกลซ้อน ทันใดนั้นก็พลันกระจ่างแจ้ง

"เป็นเพราะค่ายกลไอเย็นขอรับ"

"ค่ายกลไอเย็นรึ"

โม่ฮว่าพยักหน้า อธิบายว่า "ในค่ายกลซ้อนมีค่ายกลไอเย็นอยู่วงหนึ่ง วาดอยู่บนผนังเตา ช่วยสกัดกั้นไอเพลิงที่เล็ดลอดออกมา ยามหลอมสร้างอาวุธจึงไม่รู้สึกร้อนผ่าว…"

ยามที่โม่ฮว่าวาดค่ายกล เขามิได้คิดถึงจุดนี้ เพียงแต่วาดตามแผนภาพค่ายกลไปเท่านั้น บัดนี้จึงเพิ่งรู้แจ้งว่า การบรรจุค่ายกลไอเย็นไว้ในค่ายกลซ้อนชุดนี้ช่างลึกซึ้งและมีความหมายยิ่ง

เช่นนี้ยามที่ช่างหลอมศาสตราลงมือทำงาน ก็จะไม่ต้องทนรับการแผดเผาของไฟเตาเป็นเวลานาน และไม่ต้องตรากตรำทรมานถึงเพียงนั้น

ผู้อาวุโสปรมาจารย์ค่ายกลผู้ออกแบบค่ายกลชุดนี้ ช่างคิดคำนึงได้รอบคอบละเอียดถี่ถ้วนโดยแท้

ผู้อาวุโสอวี๋กล่าวทอดถอนใจ "ค่ายกลนี้ช่าง… ใส่ใจยิ่งนัก…"

ในยามนี้นายช่างเฉินยังคงยืนเหม่อลอยอยู่หน้าไฟเตา มองดูเปลวไฟสีแดงสดที่งดงามจนแลดู 'หรูหราฟุ่มเฟือย' เลือดในกายพลันเดือดพล่าน ในใจมิอาจสงบลงได้เป็นเวลานาน

ไฟเตาที่บริสุทธิ์ถึงเพียงนี้ แม้แต่ในความฝันเขาก็ไม่เคยกล้าคิดฝันมาก่อน…

เมื่อค่ายกลบนเตาหลอมศาสตราวาดเสร็จสิ้น โรงหลอมศาสตราก็สามารถเปิดดำเนินการได้

การจัดเตรียมวัตถุดิบในการหลอม การติดตั้งเตาหลอมศาสตรา การจัดสรรช่างหลอม ตลอดจนชนิดของศาสตราวุธและขั้นตอนการหลอม เรื่องราวเหล่านี้ล้วนให้ผู้อาวุโสอวี๋กับนายช่างเฉินปรึกษาหารือและจัดแจงดำเนินการ

ผู้อาวุโสอวี๋บัญชากลุ่มนักล่าอสูรมาเนิ่นนาน ส่วนนายช่างเฉินก็มีประสบการณ์การหลอมศาสตราโชกโชน

คนทั้งสองปรึกษาหารือร่วมกัน ทุกสิ่งจึงดำเนินไปอย่างรอบด้านรัดกุม ทุกสรรพสิ่งในโรงหลอมศาสตราได้รับการจัดแจงอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

เรื่องราวปลีกย่อยเหล่านี้โม่ฮว่าไม่สันทัดอยู่แล้ว จึงมิได้เข้าไปก้าวก่าย

ทว่าเด็กชายยังคงมีความกังวลอยู่บ้าง จึงเอ่ยถามผู้อาวุโสอวี๋ "ผู้อาวุโส ตระกูลเฉียนมีเตาหลอมศาสตราขั้นหนึ่งกี่เตาหรือขอรับ"

"ดูเหมือนจะมีสักสามสี่เตากระมัง" ผู้อาวุโสอวี๋ครุ่นคิดแล้วตอบ

"แล้วพวกเรามีเตาหลอมศาสตราเพียงเตาเดียว จะเพียงพอหรือขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋ใคร่ครวญชั่วครู่ก่อนเอ่ย "คาดว่าคงไม่พอ ทว่าเตาหลอมศาสตราเตานี้ต้นทุนสูงยิ่ง ซื้อหามามากเกินไปจะสิ้นเปลืองศิลาวิญญาณ"

"พวกเราหลอมขึ้นมาเองได้หรือไม่ขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋แสดงสีหน้าจนปัญญาเล็กน้อย "ข้าเคยถามนายช่างเฉินดูแล้ว การจะหลอมขึ้นมาเองนั้นยากยิ่ง ที่สำคัญที่สุดคือไม่มีตำราหลอมศาสตราสำหรับสร้างเตาหลอม ไม่รู้วิธีการหลอมสร้าง จึงไม่อาจลงมือได้"

"ตำราหลอมศาสตราประเภทนี้หายากมากหรือขอรับ" โม่ฮว่าถาม

"ตำราสำหรับหลอมเตาหลอมศาสตราขั้นหนึ่งนั้น ผู้ที่สามารถหลอมสร้างได้มีน้อยยิ่ง นับว่าค่อนข้างหายากทีเดียว"

ผู้อาวุโสอวี๋กล่าวพลางขมวดคิ้วใคร่ครวญ "ข้าจะลองไปหาหนทางดู เตาหลอมเพียงเตาเดียวย่อมน้อยเกินไปจริงๆ นั่นแหละ"

หลายวันต่อมา ผู้อาวุโสอวี๋ก็อาศัยความสัมพันธ์กับสหายเต๋าผู้หนึ่งที่รู้จักมักคุ้นกันมาหลายปี ยอมเสียศิลาวิญญาณจำนวนหนึ่งเพื่อเสาะหาแลกเปลี่ยนตำราหลอมศาสตรามาได้เล่มหนึ่ง

ตำราหลอมศาสตราเล่มนั้นค่อนข้างทรุดโทรม กระดาษเปลี่ยนเป็นสีเหลืองกรอบ ลายมือแม้จะพออ่านออกทว่าก็เลือนรางอยู่บ้าง โชคดีที่เคล็ดวิชาการหลอมเตาหลอมศาสตราถูกบันทึกไว้อย่างชัดเจนพอสมควร

ผู้อาวุโสอวี๋เล่าว่า ตำราหลอมศาสตราเล่มนี้ตกทอดมาจากบรรพบุรุษของสหายเต๋าผู้นั้น

บรรพบุรุษของสหายเต๋าผู้นี้สร้างเนื้อสร้างตัวมาจากการหลอมศาสตรา และเคยรุ่งเรืองมั่งคั่งมาก่อน ทว่าน่าเสียดายที่ลูกหลานรุ่นหลังรักสบายเกลียดความลำบาก ไม่คิดสืบทอดวิชาหลอมศาสตรา ฝีมือแขนงนี้จึงค่อยๆ ขาดตอนและร้างราไป

เมื่อไร้วิชาฝีมือ ย่อมผลาญกินสมบัติเก่าจนร่อยหรอ ตระกูลจึงเสื่อมถอยลงอย่างรวดเร็ว

สืบทอดมาจนถึงรุ่นสหายเต๋าผู้นี้ ในตระกูลไม่มีลูกหลานแม้แต่คนเดียวที่รู้วิชาการหลอมศาสตรา ต้องหันไปพึ่งพาอาชีพอื่นเพื่อประทังชีวิต

ตำราหลอมศาสตราเล่มนี้จึงกลายเป็นเพียงสมบัติประจำตระกูลที่เก็บไว้ดูต่างหน้า ทว่ากลับไม่มีประโยชน์อันใดในทางปฏิบัติ

ครั้นคิดจะขายก็ขายไม่ออก ด้วยเหตุว่าผู้บำเพ็ญเพียรหรือขุมกำลังที่มีความสามารถหลอมเตาหลอมศาสตราขั้นหนึ่งได้ ย่อมไม่ขาดแคลนเคล็ดวิชาการหลอมเตา ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป ต่อให้ซื้อหาไปได้ ก็ไม่มีปัญญาหลอมสร้างได้อยู่ดี

บัดนี้ ตำราหลอมศาสตราเล่มนี้จึงได้ตกมาอยู่ในมือของผู้อาวุโสอวี๋