ตอนที่ 202 — ตอนที่ 202 อุตสาหกรรมวิถีบำเพ็ญ

นายช่างเฉินและกลุ่มช่างหลอมศาสตรายืนล้อมวงอยู่ด้วยกัน พลางเปิดอ่านตำราหลอมศาสตราและปรึกษาหารือกันว่าจะหลอมเตาหลอมศาสตรานี้ขึ้นมาได้อย่างไร

เตาหลอมศาสตราจัดเป็นอาวุธวิญญาณขั้นหนึ่ง ซ้ำยังเป็นชิ้นงานขนาดใหญ่ สำหรับช่างหลอมศาสตราเช่นพวกเขาแล้ว นี่จึงเป็นทั้งบททดสอบและโอกาสครั้งสำคัญ

ช่างหลอมศาสตราที่ถือกำเนิดจากผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเหล่านี้หลอมสร้างศาสตราวุธมาแรมปี สั่งสมประสบการณ์มาอย่างโชกโชน ทว่าติดขัดตรงที่ไม่มีเตาหลอมศาสตราขั้นหนึ่ง จึงไม่อาจหลอมสร้างอาวุธวิญญาณขั้นหนึ่งได้

และย่อมไม่อาจเลื่อนขั้นขึ้นเป็นช่างหลอมศาสตราขั้นหนึ่งได้โดยปริยาย

หากสามารถหลอมเตาหลอมศาสตราขั้นหนึ่งนี้ออกมาได้ ทุกคนก็จะได้ถือโอกาสฝึกปรือฝีมือเพิ่มเติม ไม่แน่ว่าศาสตร์การหลอมศาสตราอาจจะก้าวหน้าทะลวงคอขวด จนกลายเป็นช่างหลอมศาสตราขั้นหนึ่งขึ้นมาจริงๆ ก็เป็นได้

ในบรรดาช่างหลอมศาสตราเหล่านี้ บางคนผมเผ้าขาวโพลน ร่างกายครึ่งตัวแทบจะลงโลงไปแล้ว หลอมอาวุธวิญญาณมาตลอดชั่วชีวิต เดิมทีล้วนยอมจำนนต่อโชคชะตา

ทว่ายามนี้จู่ๆ กลับมีโอกาสที่จะทำให้พวกตนได้เลื่อนขั้นเป็นช่างหลอมศาสตราขั้นหนึ่ง เหล่าช่างหลอมอาวุโสแต่ละคนจึงดูกระปรี้กระเปร่าขึ้นมา ดวงตาทั้งคู่เปล่งประกายเจิดจ้าอย่างมีชีวิตชีวา

ไฟในหัวใจที่เคยมอดดับไปเพราะความยากลำบากของชีวิต บัดนี้พลันลุกโชนขึ้นมาใหม่อีกครา

โม่ฮว่าเองก็ยื่นศีรษะเล็กๆ เข้าไปมุงดูด้วยความสนอกสนใจอยู่ข้างๆ

สิ่งที่เหล่าช่างหลอมสนทนากันไม่ว่าจะเป็นการเลือกใช้วัตถุดิบ กรรมวิธี การชุบตัวด้วยความร้อน การตีขึ้นรูป ตลอดจนการหล่อหลอมรูปทรง

แม้เด็กชายจะฟังไม่เข้าใจทั้งหมด ทว่าในใจก็พอจะจดจำหลักการคร่าวๆ เอาไว้ได้บ้าง

เพื่อที่ว่าในภายภาคหน้าหากต้องพบเจอ จะได้ไม่ต้องงงงันมืดแปดด้าน หรือถูกผู้อื่นหลอกลวงต้มตุ๋นโดยไม่รู้ตัว

เหล่าช่างหลอมถกเถียงกันอย่างกระตือรือร้นและดุเดือดอยู่สองวัน จึงได้กำหนดแผนการหลอมขั้นพื้นฐานขึ้นมา

พวกเขาส่วนใหญ่ยังมิใช่ช่างหลอมศาสตราขั้นหนึ่ง การจะลงมือหลอมเตาหลอมศาสตราขั้นหนึ่งขึ้นมาทันทีนับว่าฝืนกำลังเกินไป

ดังนั้นในขั้นแรก พวกเขาจึงเริ่มจากการหลอมอาวุธวิญญาณขั้นหนึ่งธรรมดาสามัญก่อน

เมื่อคุ้นเคยกับกระบวนการตีสร้างอาวุธวิญญาณขั้นหนึ่งแล้ว จึงค่อยคัดเลือกช่างหลอมที่มีฝีมือประณีตยอดเยี่ยม เพื่อไปทดลองหลอมสร้างเตาหลอมศาสตราขั้นหนึ่งอย่างเป็นทางการ

ส่วนขั้นตอนการหลอมอันละเอียดนั้น โม่ฮว่ามิได้เสียเวลาไปเฝ้าดูมากนัก

อย่างไรเสีย ชั่วชีวิตนี้เขาก็ไม่มีทางลงมือหลอมศาสตราวุธด้วยตนเองอยู่แล้ว ขอเพียงรู้หลักทฤษฎีไว้บ้าง และพอมีภาพจำเกี่ยวกับกรรมวิธีการหลอมสร้างก็เพียงพอ ไม่จำเป็นต้องทุ่มเทสมาธิกับมันมากถึงเพียงนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น เวลาส่วนใหญ่ของการหลอมศาสตราก็คือการเงื้อค้อนใหญ่ฟาดลงไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า นำไปชุบความร้อน เงื้อค้อนฟาด แล้วนำไปชุบความร้อนอีกครา จากนั้นก็เงื้อค้อนฟาดต่อ

ค้อนนี้หากตนเองเป็นผู้กวัดแกว่งก็คงพอทำเนา ทว่าการยืนดูอยู่ข้างๆ ย่อมชวนให้รู้สึกน่าเบื่อหน่ายอยู่บ้าง อีกทั้งเสียงกระทบดังกังวานกึ่งก้องไม่ขาดสาย ฟังนานเข้าก็ทำให้ปวดหูระบม

เวลาในแต่ละวันของโม่ฮว่า ส่วนใหญ่ยังคงทุ่มเทให้กับการศึกษาวิชาค่ายกล

เขายังมีค่ายกลซ้อนเพลิงหลอมละลายขั้นหนึ่งอีกหนึ่งชุดที่มีคุณสมบัติต่างออกไปให้ต้องร่ำเรียน

เมื่อวาดค่ายกลจนเหนื่อยล้า เด็กชายจึงจะแวะเวียนมายังโรงหลอมศาสตราเพื่อดูความคืบหน้าของพวกนายช่างเฉิน

เวลาผ่านไปเช่นนี้ครึ่งเดือน นายช่างเฉินรวบรวมกำลังของเหล่าช่างหลอมทั้งหมด ในที่สุดก็ทุลักทุเลหลอมเตาหลอมศาสตราขั้นหนึ่งออกมาได้หนึ่งเตา

เมื่อหลอมเสร็จสิ้น นายช่างเฉินจึงให้ต้าจู้ไปเชิญโม่ฮว่ามา

"ดูทีสิว่าสามารถวาดค่ายกลลงไปได้หรือไม่" นายช่างเฉินกล่าวกับโม่ฮว่าด้วยความคาดหวัง

โม่ฮว่าจึงกวาดสายตาพินิจดูเตาหลอมศาสตราเตานี้

เตาหลอมศาสตรามีขนาดเล็กลงอย่างเห็นได้ชัด วัตถุดิบที่ใช้ก็ไม่จัดว่าดีเลิศ ประกายสีค่อนข้างหมองหม่น ผนังเตาส่วนที่ใช้สำหรับวาดค่ายกลมีพื้นที่จำกัด และตำแหน่งที่เว้นเผื่อไว้สำหรับค่ายกลอื่นๆ ก็มีไม่มากนัก

คาดว่าในการออกแบบเตาหลอมศาสตรานี้ตั้งแต่แรกเริ่ม ถูกกำหนดให้เป็นเพียงเตาหลอมขนาดเล็ก สามารถวาดได้เพียงค่ายกลย่อยขนาดกะทัดรัด มิได้จัดสรรพื้นที่เผื่อไว้สำหรับค่ายกลซับซ้อนอย่างค่ายกลซ้อนเลย

ดูท่าแล้วแม้จะอยากวาดค่ายกลซ้อนเพลิงหลอมละลายควบคุมวิญญาณขั้นหนึ่ง ก็ใช่ว่าเตาหลอมศาสตราทุกเตาจะรองรับได้

โม่ฮว่ารู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

เตาหลอมศาสตราสามารถมองเป็นสื่อกลางแห่งค่ายกล เพื่อรองรับการจารึกค่ายกล

ค่ายกลต้องการสื่อกลางที่เหมาะสม สื่อกลางเองก็ต้องการค่ายกลที่สอดคล้องเช่นกัน

กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากคิดจะวาดค่ายกลที่ซับซ้อนและล้ำลึก ก็จำเป็นต้องตีสร้างอาวุธวิญญาณที่ประณีตและมีคุณภาพสูง ทั้งสองฝ่ายจึงจะสามารถเกื้อหนุนและส่งเสริมซึ่งกันและกันได้อย่างลงตัว

เตาหลอมศาสตราตรงหน้านี้ เห็นได้ชัดว่าไม่เพียงพอที่จะเป็นสื่อกลางสำหรับค่ายกลซ้อนเพลิงหลอมละลายขั้นหนึ่งได้

โม่ฮว่าจึงกล่าวด้วยความเสียดายว่า "วาดได้เพียงค่ายกลเพลิงหลอมละลายขั้นหนึ่งวงเดียวขอรับ ไม่อาจวาดค่ายกลซ้อนได้"

เหล่าช่างหลอมได้ยินเช่นนั้นต่างก็รู้สึกเสียดาย

นายช่างเฉินทอดถอนใจ ทว่าพอนึกทบทวนดูอีกที จู่ๆ เขาก็ชะงักงันไป

ตัวเขาจะมัวมาเสียดายอันใดกันเล่า

นี่คือเตาหลอมศาสตราขั้นหนึ่งแท้ๆ บวกกับค่ายกลขั้นหนึ่งของจริง ก่อนหน้านี้แม้แต่ในความฝัน เขายังปรารถนาจะได้ครอบครองเตาหลอมศาสตราเช่นนี้สักเตา

นายช่างเฉินเหลือบมองเตาหลอมศาสตราขนาดยักษ์ตรงใจกลางลานเรือน อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจว่า 'เมื่อเคยพบพานมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ย่อมยากจะเห็นสายน้ำอื่นใดงดงาม'

เด็กอย่างโม่ฮว่าทำให้ความคาดหวังของพวกเขาสูงลิบลิ่วเกินไปแล้ว

เมื่อเตาหลอมศาสตราสร้างเสร็จ โม่ฮว่าก็สามารถลงมือวาดค่ายกลได้

เพียงแค่ค่ายกลเพลิงหลอมละลายขั้นหนึ่งวงเดียว ย่อมไม่เปลืองเรี่ยวแรงอันใด

โม่ฮว่าวาดเสร็จอย่างรวดเร็ว

หลังจากนั้น นายช่างเฉินและทุกคนก็หลอมเตาหลอมศาสตราขั้นหนึ่งขึ้นมาอีกสองเตา

ครั้งแรกย่อมแปลกหน้า ครั้งที่สองย่อมชำนาญ

เมื่อมีประสบการณ์จากเตาหลอมแรก อีกสองเตาถัดมาไม่ว่าจะเป็นการคัดสรรวัตถุดิบหรือฝีมือเชิงช่าง ล้วนเหนือกว่าเตาแรกทั้งสิ้น

ทว่าต่อให้หลอมได้ดียิ่งเพียงใด ก็ยังคงวาดได้เพียงค่ายกลเพลิงหลอมละลายขั้นหนึ่งเท่านั้น

นี่เป็นสิ่งที่ถูกกำหนดไว้ด้วยรูปทรงและโครงสร้างของเตาหลอมศาสตราเอง

เมื่อหลอมเตาหลอมศาสตราครบทั้งสามเตา ผู้อาวุโสอวี๋ก็สั่งห้ามมิให้นายช่างเฉินกับพวกหลอมเพิ่มอีก เพราะไม่มีเนื้อเหล็กบริสุทธิ์และวัตถุดิบเหลือมากพอแล้ว

เขาจำต้องเก็บสำรองเอาไว้ส่วนหนึ่งเพื่อใช้หลอมสร้างอาวุธวิญญาณ มิฉะนั้นหากมีแต่เตาหลอมแต่ไร้วัตถุดิบ ก็มิต่างอันใดกับมีหม้อแต่ไร้ข้าวสาร ย่อมต้องอดตายเป็นแน่

โม่ฮว่าวาดค่ายกลเพลิงหลอมละลายขั้นหนึ่งเพิ่มอีกสองวง

เมื่อทุกสิ่งเตรียมพร้อมเสร็จสรรพ โรงหลอมศาสตราจึงมีเตาหลอมศาสตราถึงสี่เตาด้วยกัน โดยเป็นเตาหลอมศาสตราเพลิงหลอมละลายขั้นหนึ่งธรรมดาสามเตา และเตาหลอมศาสตราขนาดยักษ์ที่ลงค่ายกลซ้อนเพลิงหลอมละลายควบคุมวิญญาณขั้นหนึ่งอีกหนึ่งเตา

ผู้อาวุโสอวี๋ลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ทุกสิ่งพร้อมสรรพ ขาดเพียงสายลมบูรพา

ในอดีตเขาตรากตรำเหน็ดเหนื่อยมากว่าหนึ่งถึงสองร้อยปี ก็ยังมิอาจช่วงชิงชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีให้แก่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างในเมืองทงเซียนได้ ทว่าในยามนี้ ภายในช่วงเวลาสั้นๆ พวกเขากลับก้าวหน้าไปข้างหน้าได้อย่างยิ่งใหญ่

จากนี้ไป ก็ขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาจะก้าวเดินไปได้ไกลเพียงใดแล้ว

โรงหลอมสร้างเสร็จ เตาหลอมสร้างครบ เหล่าช่างหลอมพร้อมหน้า

ผู้อาวุโสอวี๋เลือกฤกษ์งามยามดี จัดพิธีเปิดดำเนินการโรงหลอมอย่างเป็นทางการ

ชื่อของโรงหลอมศาสตราตั้งขึ้นอย่างเรียบง่ายตรงไปตรงมา เนื่องจากตั้งอยู่ทางทิศใต้ของเมือง จึงได้ชื่อว่า "โรงหลอมศาสตราหนานเฉิง"

ในเมืองทงเซียน ผู้มีอันจะกินจะพำนักอยู่ทางทิศเหนือของเมือง ส่วนผู้ยากไร้จะอาศัยอยู่ทางทิศใต้ของเมือง

ดังนั้นการตั้งชื่อว่า 'หนานเฉิง' จึงมีความหมายว่า โรงหลอมศาสตราแห่งนี้มิใช่โรงหลอมของใครคนใดคนหนึ่ง หากแต่เป็นโรงหลอมของเหล่านักล่าอสูรทุกคน และจะเป็นโรงหลอมของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทางใต้เมืองทุกคนด้วยเช่นกัน

เมื่อโรงหลอมศาสตราเปิดดำเนินการ เหล่านักล่าอสูรทุกคนตลอดจนผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่เคยมีส่วนร่วมในการก่อสร้างต่างมาชุมนุมร่วมกัน ร่ำสุรากินเนื้อเฉลิมฉลองกันตลอดทั้งคืน

ด้วยการวางแผนและจัดสรรอย่างเป็นระบบของผู้อาวุโสอวี๋และนายช่างเฉิน หลังจากนั้นเหล่าช่างหลอมในโรงหลอมศาสตราจึงลงมือหลอมสร้างอาวุธวิญญาณตามลำดับขั้นตอนอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

อาวุธวิญญาณที่เริ่มหลอมสร้างในระยะแรกมีสามชนิด หนึ่งคือเกราะเถาวัลย์ สองคือดาบผูตาว และสามคือปิ่นปักผมชิงซิน

เกราะเถาวัลย์และดาบผูตาวเป็นอาวุธวิญญาณที่เหล่านักล่าอสูรนิยมใช้งานเป็นประจำ

ส่วนปิ่นปักผมชิงซินเป็นอาวุธวิญญาณอเนกประสงค์ สามารถช่วยสงบจิตตั้งสมาธิ ใช้ในยามบำเพ็ญเพียรก็ได้ ใช้ขับไล่ไอพิษหมอกร้ายก็ได้ หรือจะใช้เป็นเครื่องประดับก็ย่อมได้ แม้คุณสมบัติจะไม่โดดเด่นสะดุดตา ทว่ากลับใช้งานได้อย่างแพร่หลายที่สุด

หลังจากโรงหลอมศาสตราเปิดดำเนินการ โม่ฮว่าก็แวะเวียนไปเยี่ยมชมคราหนึ่ง

โรงหลอมศาสตราอันกว้างใหญ่ ช่างหลอมและเด็กฝึกงานจำนวนมาก วัตถุดิบหลอมสร้างที่จัดแบ่งเป็นหมวดหมู่อย่างชัดเจน กรรมวิธีการหลอมอันมีเอกลักษณ์เฉพาะ ขั้นตอนการตีขึ้นรูปที่เป็นระเบียบแบบแผน และเปลวเพลิงเตาหลอมอันโหมกระพือรุนแรง

ตลอดจนอาวุธวิญญาณมาตรฐานที่ผ่านการกำหนดขนาดอย่างประณีตและมีสัดส่วนเท่าเทียมกันทุกชิ้น ซึ่งผ่านการเผาชุบจากเตาหลอมศาสตรา ได้รับการตีขึ้นรูปโดยช่างหลอม จุ่มน้ำหรือจุ่มขี้เถ้าเพื่อระบายความร้อนและรักษารูปทรง ก่อนจะถูกนำมาวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ…

สรรพสิ่งเหล่านี้ทำให้โม่ฮว่าตื่นตาตื่นใจและสั่นสะท้านอย่างยิ่ง

นับเป็นครั้งแรกที่เด็กชายมีความเข้าใจเกี่ยวกับอุตสาหกรรมแห่งวิถีบำเพ็ญอย่างแจ่มชัดและลึกซึ้ง