ตอนที่ 203 — ตอนที่ 203 กระต่ายเจ้าเล่ห์

ช่วงแรกของโรงหลอมศาสตรายังนับว่าราบรื่นดี ทว่าต่อมาก็เริ่มมีปัญหาปรากฏขึ้น เพราะโม่ฮว่าได้ยินผู้อาวุโสอวี๋ก่นด่าคนอีกแล้ว

โม่ฮว่าไปยังโรงหลอมศาสตราเพื่อตรวจดูค่ายกล แล้วเห็นผู้อาวุโสอวี๋กำลังสนทนากับอวี๋เฉิงอี้

คุยไปคุยมา ผู้อาวุโสอวี๋ก็เริ่มเปิดฉากด่าทอเฉียนหงอย่างสาดเสียเทเสีย

ด่าว่าอะไรนะ "หนอนพยาธิสูบเลือด" "เต่าเฒ่าแบกกระดองตะพาบ" "เดรัจฉานหน้าซื่อใจคด"

สรรหาถ้อยคำมาด่าสารพัดรูปแบบ

ผู้อาวุโสอวี๋ด่าไปด่ามา ก็พลันสังเกตเห็นโม่ฮว่าที่แอบฟังอยู่ข้างๆ เด็กชายทั้งฟังทั้งพึมพำจดจำ สีหน้าท่าทางดูออกรสออกชาติยิ่งนัก

ปากก็บ่นพึมพำเสียงแผ่วว่า "ยังด่าคนเช่นนี้ได้ด้วยรึ" "ไฉนข้าถึงนึกไม่ออกนะ" อะไรทำนองนี้

ผู้อาวุโสอวี๋กระแอมไอคราหนึ่งแล้วหยุดด่า ก่อนจะเอ่ยกับโม่ฮว่าว่า

"เจ้าไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้น"

"ขอรับ" โม่ฮว่าพยักหน้าหงึกๆ "ข้าไม่ได้ยินอะไรเลยสักนิด!"

โทสะของผู้อาวุโสอวี๋ค่อยๆ คลายลง เขาหาเก้าอี้แล้วทิ้งตัวลงนั่งอย่างมั่นคง

โม่ฮว่ารินน้ำชาถ้วยหนึ่ง เดินเข้าไปยื่นให้ผู้อาวุโสอวี๋แล้วเอ่ยถาม "ตระกูลเฉียนมาก่อกวนอีกแล้วหรือขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋คุ้นเคยกับการพูดคุยกับโม่ฮว่าแล้ว ยามนี้ไม่ว่าเรื่องใดก็ไม่เคยปิดบังเด็กชาย แน่นอนว่ายกเว้นถ้อยคำด่าทอหยาบคาย

ผู้อาวุโสอวี๋จิบชาที่โม่ฮว่ารินให้ ถอนหายใจยาวอย่างผ่อนคลายแล้วพยักหน้า "อาวุธวิญญาณของพวกเราขายไม่ออกแล้ว"

"ไม่มีใครต้องการหรือขอรับ"

"ย่อมต้องมีผู้บำเพ็ญเพียรต้องการอยู่แล้ว อย่างไรเสียอาวุธวิญญาณอย่างเกราะเถาวัลย์หรือดาบผูตาวก็ต้องใช้อยู่ดี ทว่าข้าไปติดต่อพ่อค้าเร่หลายคน รวมถึงเหล่านักล่าอสูรในเมืองเซียนแห่งอื่น พวกเขากลับมองว่าราคาของพวกเราสูงเกินไป"

โม่ฮว่าสงสัยอยู่บ้าง "ราคาที่พวกเราตั้งไว้ ไม่ใช่ว่าค่อนข้างถูกแล้วหรือขอรับ"

เนื่องจากโรงหลอมศาสตรามีขนาดใหญ่ ปริมาณการผลิตสูง ราคาอาวุธวิญญาณจึงต่ำกว่าราคาท้องตลาดหนึ่งถึงสองก้อนศิลาวิญญาณเสียด้วยซ้ำ

"เป็นเพราะตระกูลเฉียน พวกเขาตั้งราคาต่ำจนเกินไป"

"ตระกูลเฉียนกดราคาหรือขอรับ"

"ถูกต้อง" เมื่อผู้อาวุโสอวี๋เอ่ยถึงเรื่องนี้ โทสะก็พลุ่งพล่านขึ้นมาอีก "โรงหลอมของตระกูลเฉียนใช้งานผู้บำเพ็ญเพียรเยี่ยงสัตว์ลากเกวียน ให้ทำงานหามรุ่งหามค่ำ กักตุนอาวุธวิญญาณล่วงหน้าไว้กองพะเนิน รอดักรอจังหวะที่พวกเราเปิดโรงหลอม พวกมันก็เทขายตัดราคา หวังจะอาศัยวิธีนี้บีบคั้นกดหัวพวกเราให้จมดิน"

"เฉียนหงไอ้ลูกเต่าตะพาบ…"

ผู้อาวุโสอวี๋ด่าไปได้ครึ่งประโยคก็เหลือบเห็นโม่ฮว่า จึงจำต้องกลืนถ้อยคำด่าทอกลับลงคอไปเงียบๆ

โม่ฮว่าขมวดคิ้ว ทว่าพอนึกดู เขาก็ยังไม่มีหนทางอันใดที่ดี ครั้นเงยหน้ามองผู้อาวุโสอวี๋ เห็นว่าอีกฝ่ายแม้จะโมโห ทว่าสีหน้ากลับมิได้ดูกระวนกระวายใจเท่าใดนัก จึงเอ่ยถามว่า

"ผู้อาวุโส ท่านมีหนทางรับมือแล้วใช่หรือไม่ขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋เลิกคิ้ว "ดูออกด้วยรึ"

โม่ฮว่ากล่าว "หากท่านไร้หนทาง ในใจย่อมร้อนรน ถ้อยคำที่ก่นด่าย่อมจะรุนแรงแสบหูกว่านี้เป็นแน่ขอรับ"

เมื่อเทียบกับกาลก่อน วาจาที่ผู้อาวุโสอวี๋ด่าทอในยามนี้นับว่า 'ละมุนละม่อม' มากแล้ว

ผู้อาวุโสอวี๋มีสีหน้าเก้อเขินอยู่บ้าง ในใจคิดว่าคราวหน้าควรด่าคนให้น้อยลง หรืออย่างน้อยยามจะด่าก็ต้องหลบหน้าโม่ฮว่าเสียก่อน

โม่ฮว่ายังเด็กนัก จะให้มาเอาเยี่ยงอย่างตน จำเอาคำด่าทอไปเต็มท้องได้อย่างไร…

ผู้อาวุโสอวี๋กระแอมไอแก้เขินคราหนึ่งแล้วกล่าว "มีหนทางแล้วจริงๆ นั่นแหละ"

โม่ฮว่ารินชาให้ผู้อาวุโสอวี๋อีกถ้วย "ท่านลองเล่าให้ข้าฟังหน่อยสิขอรับ"

โม่ฮว่าทำหน้าตาอยากรู้อยากเห็นเป็นที่สุด

ผู้อาวุโสอวี๋ใคร่ครวญดู เห็นว่าเรื่องพรรค์นี้สามารถสั่งสอนได้ จึงอธิบายอย่างใจเย็นว่า "ข้าบอกกับพ่อค้าเร่เหล่านั้นไปแล้ว ไม่ว่าตระกูลเฉียนจะให้ราคาเท่าใด พวกเราจะขายให้ถูกกว่าตระกูลเฉียน… ห้าเฟินเศษศิลาวิญญาณ"

"ห้าเฟินหรือขอรับ…"

สมกับเป็นผู้อาวุโสอวี๋จริงๆ กดราคาทีละห้าเฟิน ช่างคิดคำนวณอย่างรอบคอบยิ่งนัก…

โม่ฮว่าลอบคิดในใจ

"ห้าเฟินก็นับว่าไม่เลวแล้ว" ผู้อาวุโสอวี๋แค่นเสียงฮึ "อาวุธวิญญาณมากมายถึงเพียงนี้ รวมทีละเล็กละน้อยเข้า ห้าเฟินศิลาวิญญาณก็มิใช่น้อยๆ แล้ว"

"แล้วหลังจากนั้นเล่าขอรับ" โม่ฮว่าเอ่ยถาม

"ขอเพียงขายออกไปได้ หมุนเวียนศิลาวิญญาณกลับคืนมา ภายหลังตระกูลเฉียนย่อมไม่มีทางสู้พวกเราได้" ผู้อาวุโสอวี๋กล่าวอย่างมั่นอกมั่นใจ

"เหตุใดตระกูลเฉียนจึงสู้พวกเราไม่ได้หรือขอรับ" โม่ฮว่าไม่ค่อยเข้าใจนัก

ผู้อาวุโสอวี๋เหลือบมองโม่ฮว่าคราหนึ่ง ทอดถอนใจพลางกล่าวอย่างจนปัญญา "ก็เพราะค่ายกลที่เจ้าเป็นคนวาดอย่างไรเล่า"

"เรื่องเตาหลอมของตระกูลเฉียนนั้นเก็บเป็นความลับสุดยอด ข้าจึงสืบข่าวไม่ได้ ทว่าข้าสามารถดูอาวุธวิญญาณที่พวกเขาหลอมออกมาได้…"

"คุณภาพอาวุธวิญญาณของตระกูลเฉียนจัดว่าดีมากแล้ว ทว่าเมื่อเทียบกับของพวกเราก็ยังด้อยกว่าอยู่บ้าง นอกจากฝีมืออันประณีตของพวกนายช่างเฉินแล้ว ยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง นั่นคือเตาหลอมศาสตราของตระกูลเฉียนย่อมไม่อาจเทียบเคียงกับของพวกเราได้อย่างแน่นอน…"

"เตาหลอมของพวกเขาเป็นขั้นหนึ่ง ของพวกเราก็เป็นขั้นหนึ่ง หากจะบอกว่าแตกต่างกันตรงไหน ก็คือค่ายกลที่อยู่ด้านในนั่นเอง"

ผู้อาวุโสอวี๋จิบน้ำชาแล้วกล่าวต่อ "ข้าเดาว่าในเตาหลอมของพวกเขาก็คงวาดค่ายกลเพลิงหลอมละลายขั้นหนึ่งเช่นกัน ซึ่งเตาเหล่านั้นเมื่อเทียบกับเตาหลอมขนาดเล็กของพวกเราก็คงสูสีไม่ต่างกันนัก ทว่าหากเทียบกับเตาหลอมศาสตราขนาดยักษ์ของพวกเรา ย่อมด้อยกว่ากันคนละชั้น"

โม่ฮว่าพลันกระจ่างแจ้ง

เตาหลอมศาสตราขนาดยักษ์นั้นลงค่ายกลซ้อนเพลิงหลอมละลายควบคุมวิญญาณขั้นหนึ่งเอาไว้ อานุภาพของค่ายกลนี้ย่อมทรงพลังเหนือกว่าค่ายกลขั้นหนึ่งทั่วไปอยู่แล้ว

"เรื่องเตาหลอมยักษ์ ตระกูลเฉียนจะรู้หรือไม่ขอรับ" โม่ฮว่าถาม

"เรื่องเตาหลอมล้วนเป็นความลับ ของตระกูลเฉียนข้าสืบไม่ได้ ของพวกเราก็ย่อมไม่มีทางให้ตระกูลเฉียนล่วงรู้เช่นกัน" ผู้อาวุโสอวี๋ตอบ

"เช่นนั้นตระกูลเฉียนช้าเร็วก็ต้องรู้อยู่ดีมิใช่หรือขอรับ"

"ขอเพียงตอนนี้ยังไม่รู้ก็พอแล้ว ต่อให้ภายหน้ารู้เข้า ก็สายเกินการณ์ไปเสียแล้ว"

"ในเรื่องนี้มีความลึกซึ้งอันใดซ่อนอยู่หรือขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋อธิบายอย่างใจเย็น "การตัดราคาเดิมทีก็เป็นการค้าที่เข้าเนื้อ ไม่อาจยืดเยื้อได้นาน ตระกูลเฉียนกล้าตัดราคา ก็เพราะอาศัยว่าตนมีเตาหลอมที่ดี โรงหลอมมีกำลังการผลิตสูง หวังจะเผด็จศึกในคราเดียว ยอมขาดทุนช่วงแรกเพื่อบดขยี้พวกเราให้สิ้นซาก ทว่าสิ่งที่พวกมันไม่ล่วงรู้ก็คือ เตาหลอมของพวกเราดียิ่งกว่า และกำลังการผลิตของพวกเราก็สูงยิ่งกว่า"

"เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า ทางเราหมุนเงินได้ทัน หลอมอาวุธวิญญาณได้มากขึ้นเรื่อยๆ การที่พวกมันยังคงกดราคาต่อไป ก็เท่ากับเฉือนเนื้อตัวเอง เป็นการค้าที่ขาดทุนย่อยยับ"

ผู้อาวุโสอวี๋เอ่ยด้วยน้ำเสียงสะใจอยู่ลึกๆ

"เช่นนั้นขอเพียงประคองตัวผ่านช่วงแรกไปได้ พวกเราก็ไม่จำเป็นต้องเกรงกลัวตระกูลเฉียนแล้วใช่หรือไม่ขอรับ" โม่ฮว่าถาม

"ถูกต้อง!" ผู้อาวุโสอวี๋กล่าวอย่างฮึกเหิมลำพองใจ "ถึงเวลานั้น โรงหลอมศาสตราของพวกเราใหญ่กว่า เตาหลอมดียิ่งกว่า ช่างหลอมมีมากกว่า หลอมอาวุธวิญญาณได้มากกว่า คุณภาพก็เหนือกว่า ตระกูลเฉียนย่อมมิใช่เรื่องน่ากลัวอีกต่อไป"

โม่ฮว่าพยักหน้า พอจะเข้าใจอยู่รำไร ทว่ายังรู้สึกว่าเรื่องนี้มีช่องโหว่อยู่บ้าง ต่อให้สถานการณ์เป็นไปตามนั้นจริง ทั้งสองฝ่ายก็เป็นเพียงการแข่งขันทางการค้า ฝ่ายตนเพียงแค่กุมความได้เปรียบไว้บ้างเท่านั้น

ไม่น่าจะทำให้ผู้อาวุโสอวี๋ดูภาคภูมิใจและเบิกบานใจถึงเพียงนี้

โม่ฮว่าชำเลืองมองผู้อาวุโสอวี๋ด้วยความแคลงใจ "ผู้อาวุโส ท่านยังมีแผนการอื่นอีกใช่หรือไม่ขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋ชะงักไป มองโม่ฮว่าแล้วกล่าวอย่างจนปัญญา "ไฉนเจ้าถึงได้เจ้าเล่ห์ประหนึ่งจิ้งจอกน้อยเช่นนี้นะ"

ดวงตาทั้งสองข้างของโม่ฮว่าพลันเป็นประกาย รอคอยให้ผู้อาวุโสอวี๋เล่าต่อ

"ยังมีอีกกลยุทธ์หนึ่ง นั่นคือ 'ชักฟืนใต้ก้นหม้อ'"

"ชักฟืนใต้ก้นหม้อรึขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋กล่าว "โรงหลอมของตระกูลเฉียนเร่งรีบทำงาน ช่างหลอมข้างล่างย่อมต้องตรากตรำทั้งวันทั้งคืน ช่างหลอมในตระกูลของพวกเขายังพอทำเนา ทว่าช่างหลอมรับจ้างเหล่านั้นย่อมต้องเก็บงำความคับแค้นใจ ทุกคนล้วนทำเพื่อหาข้าวสารกรอกหม้อประทังชีวิต ใครเล่าจะยินดีเป็นวัวเป็นม้าให้ผู้อื่นกดขี่จริงๆ…"

"ข้าสั่งให้คนแอบไปผูกมิตรดึงตัวพวกเขาแล้ว ให้ศิลาวิญญาณแก่พวกเขามากกว่า ทั้งยังไม่ต้องตรากตรำหลอมอาวุธหามรุ่งหามค่ำ อีกไม่นาน ช่างหลอมเหล่านี้ก็จะย้ายมาช่วยพวกเราหลอมศาสตราวุธแทน"

"นอกจากนี้ ข้ายังแจ้งเหล่านักล่าอสูรทุกคนแล้วว่า ชิ้นส่วนและวัตถุดิบที่ได้จากการล่าอสูร ห้ามนำไปขายให้ตระกูลเฉียนเด็ดขาด พวกเราจะรับซื้อไว้เองทั้งหมด"

"ตลาดค้าขายที่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเปิดทำการ ข้าก็แจ้งไปหมดแล้วเช่นกัน ให้ระงับการค้าขายกับตระกูลเฉียนชั่วคราว หากตระกูลเฉียนคิดจะหาเรื่องรังแกพวกเขา ก็ให้มาหาข้า ข้าจะออกหน้าจัดการเอง"

แววตาของผู้อาวุโสอวี๋เผยรอยยิ้มหยอกเย้าออกมา "ต่อไปภายหน้า หากตระกูลเฉียนคิดจะหลอมศาสตราวุธ ก็จะทั้งขาดแคลนวัตถุดิบและขาดแคลนช่างหลอม นี่แหละที่เรียกว่า ชักฟืนใต้ก้นหม้อ"

ฉากหน้าทำทีเป็นแข่งตัดราคากับตระกูลเฉียน ทว่าเบื้องหลังกลับลอบดึงตัวช่างหลอมของอีกฝ่าย ซ้ำยังตัดเส้นทางลำเลียงวัตถุดิบจนหมดสิ้น

โม่ฮว่าทอดถอนใจพลางอุทานว่า "ผู้อาวุโสอวี๋ ท่านช่างเจ้าเล่ห์ร้ายกาจยิ่งนักขอรับ!"