ตอนที่ 204 — ตอนที่ 204 ฐานะตัวตน

ผู้อาวุโสอวี๋หัวเราะอย่างกระหยิ่มใจไปได้กึ่งหนึ่ง จึงเพิ่งได้สติว่าโม่ฮว่าเอ่ยชมตนว่ากระไร เขาถลึงตาใส่โม่ฮว่าคราหนึ่ง

"นี่จะเรียกว่าร้ายกาจได้อย่างไร นี่เรียกว่ากระต่ายเจ้าเล่ห์ย่อมมีสามโพรงต่างหาก! เจ้าจงเรียนรู้ไว้ให้มาก ทุกเรื่องราวต้องรู้จักใช้ไหวพริบเผื่อทางหนีทีไล่ไว้บ้าง"

โม่ฮว่ารีบพยักหน้ารับคำ "ข้าจะเรียนรู้ให้มากแน่นอนขอรับ!"

การมีไหวพริบและเผื่อทางหนีทีไล่ไว้ในทุกเรื่อง ย่อมเป็นผลดีเสมอ มิเช่นนั้นในภายภาคหน้าจะต้องเสียเปรียบเป็นแน่

"ทว่าเรื่องราวก็คงไม่อาจราบรื่นถึงเพียงนั้นกระมังขอรับ…" โม่ฮว่าขมวดคิ้วเอ่ย

"นั่นย่อมแน่นอนอยู่แล้ว" ผู้อาวุโสอวี๋กล่าว "แผนการย่อมเป็นเพียงแผนการ สถานการณ์จริงแปรเปลี่ยนพันลึก เจ้ายังต้องรู้จักพลิกแพลงตามสถานการณ์ นี่ล้วนเป็นสิ่งที่ข้าสรุปบทเรียนมาจากการขับเคี่ยวชิงไหวชิงพริบกับตระกูลเฉียนตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทั้งยังเคยเสียเปรียบมานับครั้งไม่ถ้วน"

โม่ฮว่าอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "วางแผนคิดคำนวณถึงขั้นนี้แล้ว ท่านยังจะเสียเปรียบอีกหรือขอรับ"

ผู้อาวุโสอวี๋ทอดถอนใจ "มีเพียงแผนการ ทว่าในมือไร้ไพ่ให้เล่นจะมีประโยชน์อันใด สตรีผู้ชาญฉลาดยังยากจะหุงข้าวโดยไร้ข้าวสารได้"

ศิลาวิญญาณมีไม่มาก ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานก็มีเพียงตนคนเดียว ลำพังเพียงแค่รับมือประคับประคองกับตระกูลเฉียนได้ก็นับว่าเก่งกาจแล้ว

ทว่ายามนี้ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

ผู้อาวุโสอวี๋มองดูโม่ฮว่า

บัดนี้เมื่อมีโม่ฮว่าที่สามารถวาดค่ายกลได้ ไพ่ในมือของตนจึงมีมากขึ้น ย่อมไม่มีทางปล่อยให้ทุกคนต้องตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบตระกูลเฉียนอีก!

พอคิดถึงตรงนี้ ผู้อาวุโสอวี๋ก็อดไม่ได้ที่จะตบไหล่โม่ฮว่าเบาๆ พลางรำพึงออกมาว่า

"ต้องขอบใจเจ้าจริงๆ นะ"

โม่ฮว่าไม่เข้าใจว่าเหตุใดผู้อาวุโสอวี๋จึงเอ่ยชมตนขึ้นมาลอยๆ อย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ทว่าก็ยังคงยิ้มรับอย่างมีความสุข

เรื่องราวหลังจากนั้นเป็นจริงดังที่ผู้อาวุโสอวี๋ว่าไว้ แผนการย่อมเป็นเพียงแผนการ ย่อมต้องมีความผันผวนแปรเปลี่ยนเสมอ

เหตุการณ์ดำเนินไปตามแผนของผู้อาวุโสอวี๋ ทว่าก็มีจุดคลาดเคลื่อนไปบ้างไม่มากก็น้อย

มีช่างหลอมศาสตราจำนวนหนึ่งตีจากตระกูลเฉียนมาพึ่งพิงผู้อาวุโสอวี๋ ทว่าก็มีช่างหลอมอีกบางส่วนที่ยอมอยู่ต่อเพราะตระกูลเฉียนยอมเพิ่มค่าจ้าง

วัตถุดิบของเหล่านักล่าอสูรส่วนใหญ่ไม่ขายให้ตระกูลเฉียนจริงๆ ทว่าในตลาดค้าขายบางแห่ง ก็ยังมีคนแอบลักลอบทำการค้ากับตระกูลเฉียนอยู่ดี

แม้เรื่องราวจะมิได้สมบูรณ์แบบดั่งใจหวังทั้งหมด ทว่าก็ทำให้ตระกูลเฉียนหัวปั่นจนตั้งตัวแทบไม่ติดจริงๆ

เฉียนหงต้องคอยสะสางเรื่องจิปาถะน่ารำคาญเหล่านี้ทุกเมื่อเชื่อวัน ครั้นพอดึงสติกลับมาได้ จึงเพิ่งตระหนักว่ามีบางสิ่งผิดปกติ

พวกตนตัดราคา อวี๋ฉางหลินก็ตัดราคาแข่งกับพวกตน

พวกตนกดราคาจนถึงตอนนี้ อาวุธวิญญาณที่เคยกักตุนไว้ก่อนหน้าถูกใช้ไปจนเกือบหมดสิ้นแล้ว ทว่าอวี๋ฉางหลินก็ยังคงตัดราคาขับเคี่ยวกับพวกตนอยู่เช่นเดิม

ซ้ำดูจากท่าทางแล้ว อาวุธวิญญาณในมือของอวี๋ฉางหลินยังคงมีเหลืออยู่อีกไม่น้อย…

เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้เล่า

โรงหลอมศาสตราของพวกนักล่าอสูรเพิ่งจะเปิดทำการได้ไม่นาน จะหลอมสร้างอาวุธวิญญาณออกมามากมายถึงเพียงนี้ได้อย่างไร

เฉียนหงขบคิดเท่าใดก็คิดไม่ตก

เขาแอบส่งผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลเฉียนไปสืบข่าวอย่างลับๆ ทว่าผู้อาวุโสอวี๋เก็บงำความลับเรื่องเตาหลอมศาสตราไว้อย่างมิดชิดแน่นหนา อีกฝ่ายจึงไม่อาจสืบความใดๆ ได้เลย

จนกระทั่งเมื่อเฉียนหงได้เห็นอาวุธวิญญาณที่ฝ่ายตรงข้ามหลอมออกมา ความคิดอันเหลือเชื่อประการหนึ่งจึงผุดขึ้นในใจ

หรือว่า… เตาหลอมศาสตราของพวกนักล่าอสูรเหล่านั้น มิได้ด้อยไปกว่าของตระกูลเฉียนเลย

หรืออาจจะพูดได้ว่า ดียิ่งกว่าเตาหลอมศาสตราของตระกูลเฉียนเสียอีก

เฉียนหงจึงรุดไปปรึกษาอาจารย์เฉียน อาจารย์เฉียนพิจารณาดูอาวุธวิญญาณชิ้นนั้นด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เนิ่นนานผ่านไปจึงได้ทอดถอนใจแล้วเอ่ยว่า

"เตาหลอมศาสตราขั้นหนึ่งที่ลงค่ายกลเพลิงหลอมละลายขั้นหนึ่งเท่านั้น จึงจะสามารถหลอมสร้างอาวุธวิญญาณที่มีคุณภาพและเนื้อสัมผัสถึงระดับนี้ออกมาได้"

หนังตาของเฉียนหงกระตุกวูบ "นั่นก็หมายความว่า ปรมาจารย์ค่ายกลในกลุ่มนักล่าอสูร…"

อาจารย์เฉียนถอนหายใจยาว พลางเอ่ยช้าๆ ว่า "เป็นปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งตัวจริงเสียงจริง!"

ในใจของเฉียนหงพลันเย็นเยียบลง ก่อนจะเอ่ยออกมาอย่างเหม่อลอย

"อวี๋ฉางหลินต้องจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลเพียงใดกัน จึงสามารถเชื้อเชิญปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งมาได้"

อาจารย์เฉียนเองก็ส่ายศีรษะ

เขาก็คิดไม่ตกเช่นกัน ฐานะตัวตนของปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งสูงส่งปานใด ต่อให้มาเยือนตระกูลเฉียน พวกตนก็ยังต้องรีบร้อนออกไปต้อนรับขับสู้ด้วยความนอบน้อมถ่อมตน แล้วเหตุใดจึงยอมไปช่วยเหลือพวกนักล่าอสูรเหล่านั้นเล่า อีกฝ่ายจะได้ประโยชน์อันใดกัน

อาจารย์เฉียนขมวดคิ้วกล่าว "จากนี้ไป จำเป็นต้องตามหาตัวปรมาจารย์ค่ายกลผู้นี้ให้พบ และสืบหาฐานะตัวตนของเขาให้กระจ่าง มิฉะนั้นพวกเราจะต้องตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างเงียบงันอีกต่อไปเรื่อยๆ"

สายตาของเฉียนหงหรี่ลงเล็กน้อย "ข้าจะต้องลากตัวเขาออกมาให้จงได้…"

อาจารย์เฉียนชำเลืองมองเฉียนหงคราหนึ่งแล้วเตือนว่า "สืบให้รู้ฐานะตัวตนก็พอ อย่าได้ล่วงเกินเป็นอันขาด"

เฉียนหงขมวดคิ้ว "เขาตั้งตัวเป็นปรปักษ์กับตระกูลเฉียนของข้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า พวกเรายังจำเป็นต้องเกรงอกเกรงใจเขาอีกหรือ"

"ปรมาจารย์ค่ายกลผู้นี้ไม่ธรรมดา หากเขายินดีช่วยเหลือตระกูลเฉียนของเรา ตระกูลเฉียนย่อมเปรียบดั่งเสือติดปีก ก้าวหน้าสู่ความรุ่งโรจน์ในภายภาคหน้า การจะก้าวขึ้นสู่ตระกูลขั้นสองก็อยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม"

"เกรงว่าเขาอาจจะไม่ยินยอม"

"เช่นนั้นก็อย่าเพิ่งไปล่วงเกิน ชักจูงมาเข้าพวกได้ย่อมดีที่สุด หากดึงตัวไม่ได้ ก็พยายามทำให้เขาวางตัวเป็นกลาง ไม่เข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดถึงค่อยคิดห้ำหั่นกันจนตายไปข้างหนึ่ง" อาจารย์เฉียนกล่าว

เฉียนหงยังคงไม่เข้าใจ "ปรมาจารย์ค่ายกลผู้นี้ มีความสำคัญถึงเพียงนั้นเชียวหรือ"

อาจารย์เฉียนกล่าว "ปรมาจารย์ค่ายกลผู้นี้ เท่าที่ทราบคือสามารถใช้ค่ายกลเพลิงปฐพีขั้นหนึ่ง ค่ายกลดินศิลาขั้นหนึ่ง และค่ายกลเพลิงหลอมละลายขั้นหนึ่งได้"

"ต่อให้เชี่ยวชาญค่ายกลขั้นหนึ่งทั้งสามวงนี้ แล้วจะเป็นอย่างไรเล่า"

อาจารย์เฉียนทอดถอนใจ "การเป็นค่ายกลขั้นหนึ่งได้สามวงแม้จะหาได้ยาก ทว่าก็ยังมิใช่เรื่องคอขาดบาดตาย ปัญหาก็คือ หากสิ่งที่เขารู้แจ้ง มิได้มีเพียงแค่สามวงนี้เล่า หรือแม้กระทั่งมีค่ายกลบางวงที่เจ้าและข้าไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนด้วยซ้ำล่ะ"

สีหน้าของเฉียนหงพลันเคร่งขรึมและหนักอึ้งขึ้นมาทันที

"ก่อนที่เขาจะแสดงท่าทีอย่างชัดเจน ทางที่ดีอย่าได้ไปล่วงเกินโดยพลการ" อาจารย์เฉียนเอ่ยอย่างจริงจัง "วิถีแห่งค่ายกลนั้นกว้างใหญ่ไพศาลและลึกล้ำยิ่งนัก ค่ายกลที่ปรมาจารย์ค่ายกลบางคนเชี่ยวชาญ เจ้าไม่มีทางจินตนาการออกเลยว่ามันทรงพลังและน่าสะพรึงกลัวเพียงใด…"

ม่านตาของเฉียนหงหดเกร็งลงเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะเผยความหวาดหวั่นพรั่นพรึงออกมา

และในยามนี้ ปรมาจารย์ค่ายกลผู้ที่เฉียนหงหวาดระแวงนั้น กำลังนั่งพาดขาอยู่บนสันกำแพง มือหนึ่งแทะน่องไก่ ขาทั้งสองข้างแกว่งไกวไปมา พลางคุยเล่นสัพเพเหระกับนายช่างปันอย่างสบายอารมณ์

โรงหลอมศาสตราสร้างเสร็จและเปิดดำเนินการแล้ว ทว่าการก่อสร้างโรงปรุงโอสถยังคงดำเนินต่อไป

ศิลาวิญญาณงวดแรก ผู้อาวุโสอวี๋ได้ชำระให้แก่นายช่างปันเรียบร้อยแล้ว

นายช่างปันเมื่อได้รับศิลาวิญญาณ ในใจก็สบายใจหายห่วง ยามทำงานจึงยิ่งทุ่มเทแรงกายแรงใจมากขึ้น

ผังโดยรวมของโรงปรุงโอสถนั้นสอดคล้องกับโรงหลอมศาสตรา โดยเริ่มจากการสร้างโครงสร้างพื้นฐานให้เสร็จก่อน จากนั้นให้โม่ฮว่าวาดค่ายกลลงไป แล้วค่อยให้เหล่านายช่างทำการตกแต่งเก็บรายละเอียดจนเสร็จสมบูรณ์

ยามนี้โครงสร้างพื้นฐานยังสร้างไม่เสร็จ โม่ฮว่าจึงเพียงแค่แวะมาตรวจสอบผังอาคารและตรวจดูแผนภาพค่ายกลล่วงหน้า

ทว่าเนื่องจากตอนสร้างโรงหลอมศาสตราเคยสำรวจไปแล้วรอบหนึ่ง และผังของทั้งสองแห่งเหมือนกันทุกประการ การตรวจสอบแผนภาพค่ายกลของโรงปรุงโอสถจึงไม่ต้องเสียเวลามากนัก

โม่ฮว่าตรวจดูเพียงไม่กี่รอบก็เข้าใจอย่างทะลุปรุโปร่ง

เมื่อไม่มีเรื่องใดต้องทำ เด็กชายจึงปีนขึ้นไปนั่งบนสันกำแพง แทะน่องไก่พลางคุยเล่นกับนายช่างปัน

นายช่างปันมีความซาบซึ้งใจต่อโม่ฮว่าเป็นอย่างยิ่ง

เพราะโม่ฮว่าวาดค่ายกลได้รวดเร็ว โรงหลอมศาสตราจึงสร้างเสร็จตามกำหนดการ และเมื่อสร้างเสร็จสมบูรณ์ พวกเขาจึงจะได้รับเงินค่าจ้างเป็นศิลาวิญญาณ

ยิ่งไปกว่านั้น โม่ฮว่าอายุยังน้อยเพียงเท่านี้ ทว่ากลับมีพื้นฐานวิชาค่ายกลล้ำลึกถึงเพียงนี้ นี่ก็นับเป็นสิ่งที่เขาเพิ่งเคยพบเห็นเป็นครั้งแรกในชีวิตเช่นกัน

เขาจึงยินดียิ่งที่จะสนทนากับโม่ฮว่าน้อย โม่ฮว่าเอ่ยถามสิ่งใด เขาก็ตอบสิ่งนั้น

ตั้งแต่การก่อสร้างของช่างไม้ ไปจนถึงชีวิตบนเส้นทางแห่งวิถีบำเพ็ญ ตั้งแต่เรื่องคนในครอบครัว ไปจนถึงขนบธรรมเนียมของผู้บำเพ็ญเพียร

สถานที่อื่นๆ มีของอร่อยอะไรบ้าง มีอะไรน่าสนุกบ้าง มีประเพณีแปลกประหลาดอย่างไร มีคนชั่วแบบไหน และเคยก่อเรื่องเลวร้ายอันใดมาบ้าง เรียกได้ว่าคุยกันได้ทุกเรื่องราว

โม่ฮว่านอกจากจะได้คลายความอยากรู้อยากเห็นแล้ว ยังได้เปิดหูเปิดตาอย่างกว้างขวางอีกด้วย

ชีวิตของผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนล้วนเปรียบเสมือนภาพวาด แม้จะธรรมดาสามัญเพียงใด ทว่าก็ย่อมมีสีสันบางอย่างที่ผู้อื่นไม่เคยพานพบเสมอ

เรื่องเล่าเหล่านี้ หากโม่ฮว่ามิได้นั่งคุยกับพวกเขา คาดว่าคงไม่มีทางล่วงรู้ไปชั่วชีวิต

ในวันใดวันหนึ่งข้างหน้า ตัวเขาจะสามารถท่องไปทั่วเก้าแคว้น พบเจอผู้คนมากมาย ฟังเรื่องเล่าอีกนับไม่ถ้วน และได้เห็นสีสันอันไม่ธรรมดาในภาพวาดอันแสนธรรมดาเหล่านั้นได้หรือไม่นะ

ในใจของโม่ฮว่าเปี่ยมล้นด้วยความใฝ่ฝันและเฝ้ารอ