ตอนที่ 207 — ตอนที่ 207 ข้อสันนิษฐาน

เมื่อวาดค่ายกลบนเตาปรุงโอสถเสร็จสิ้น โม่ฮว่าก็ลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกในที่สุด

เขาวาดค่ายกลที่สมควรรังสรรค์จนครบถ้วนทั้งหมดแล้ว เรื่องราวหลังจากนี้ย่อมไม่จำเป็นต้องให้เขาเหน็ดเหนื่อยเปลืองสมองอีก

นายช่างเฉินดูแลโรงหลอมศาสตรา ท่านผู้เฒ่าเฝิงดูแลโรงปรุงโอสถ การเก็บรายละเอียดงานก่อสร้างระยะสุดท้ายมีนายช่างปันรับผิดชอบ ส่วนสถานการณ์โดยรวมทั้งหมดก็มีผู้อาวุโสอวี๋คอยควบคุมดูแล

อย่างมากที่สุดหากมีจุดเล็กจุดน้อยที่ต้องใช้ค่ายกล โม่ฮว่าก็เพียงแต่วาดเสริมเพิ่มเติมให้เล็กน้อยก็เพียงพอแล้ว

เรื่องที่เหลือก็มีเพียงการรอแบ่งสรรปันส่วนศิลาวิญญาณเท่านั้น

ผู้อาวุโสอวี๋บอกว่า เมื่อโรงหลอมศาสตราและโรงปรุงโอสถเริ่มทำกำไร ขอเพียงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่เคยลงแรง ไม่ว่าจะเป็นนักล่าอสูร ช่างหลอมศาสตรา นักปรุงโอสถ หรือผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไป ต่างก็จะได้รับส่วนแบ่งศิลาวิญญาณไม่น้อยเลย

โม่ฮว่ารับเหมาวาดค่ายกลทั้งหมด ผู้อาวุโสอวี๋จึงบอกว่าจะแบ่งศิลาวิญญาณให้เขามากที่สุด

ส่วนจะมีจำนวนเท่าใด โม่ฮว่ามิได้เอ่ยถาม อย่างไรเสียยามนี้เขาก็มีศิลาวิญญาณพอใช้อยู่แล้ว ขอเพียงทุ่มเทจิตใจให้กับวิชาค่ายกลก็พอ

โม่ฮว่าลองสรุปทบทวนดู ครานี้เขาวาดค่ายกลไปมากมายมหาศาลจริงๆ

แผนภาพค่ายกลสิ่งปลูกสร้างของโรงหลอมศาสตราและโรงปรุงโอสถครอบคลุมอย่างกว้างขวาง โดยเน้นธาตุดินและธาตุไม้เป็นหลัก เสริมด้วยธาตุทอง ธาตุน้ำ และธาตุไฟ ซึ่งเกี่ยวข้องกับการประยุกต์ใช้ค่ายกลธาตุทั้งห้าหลากหลายชนิด

โม่ฮว่าวางผังและบูรณาการแผนภาพค่ายกลด้วยตนเอง ทั้งยังลงมือวาดตั้งแต่ต้นจนจบอีกหนึ่งรอบ จึงช่วยเสริมสร้างรากฐานวิชาค่ายกลของเขาให้มั่นคงแข็งแกร่งยิ่งขึ้น

ค่ายกลที่ใช้บนเตาหลอมศาสตราและเตาปรุงโอสถล้วนเป็นค่ายกลซ้อนขั้นหนึ่ง ซึ่งมีความยากสูงลิบลิ่ว โม่ฮว่าต้องลบๆ แก้ๆ วาดอย่างทุลักทุเลจนสำเร็จออกมาได้ในที่สุด

สัมผัสญาณแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย ความเข้าใจในค่ายกลลึกซึ้งยิ่งขึ้น ทั้งยังมีกรอบแนวคิดพื้นฐานเกี่ยวกับหลักการและการประยุกต์ใช้ค่ายกลซ้อนอย่างแจ่มแจ้ง

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยอานิสงส์จากความเข้าใจในศูนย์กลางค่ายกลซ้อน บัดนี้ยามที่เขาวาดค่ายกลธรรมดาทั่วไป ก็สามารถอาศัยความเข้าใจในโครงสร้างศูนย์กลางค่ายกลจรดพู่กันตวัดรวดเดียวจนเสร็จสมบูรณ์ได้ ความเร็วเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล เพียงแต่จะสิ้นเปลืองสัมผัสญาณเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยเท่านั้น

ทว่าการสูญเสียสัมผัสญาณในระดับนี้ สำหรับโม่ฮว่าแล้วมิใช่ปัญหาอันใดเลย

สรุปโดยรวมแล้ว ช่วงเวลาหลายวันที่ผ่านมาแม้จะเหน็ดเหนื่อย ทว่าก็เต็มเปี่ยมไปด้วยคุณค่า

โม่ฮว่ารู้สึกว่าตนได้รับประโยชน์มหาศาล

โลหิตอสูรนับพันขวดที่เขาสะสมกักตุนไว้ บัดนี้ถูกใช้ไปกว่าครึ่ง ยามนี้ในที่สุดก็สามารถหยุดพักผ่อนได้เสียที

โม่ฮว่าลูบแก้มเล็กๆ ของตนเอง รู้สึกว่าช่วงนี้มัวแต่ง่วนอยู่กับการวาดค่ายกลทุกวันจนซูบผอมลงไปบ้างแล้ว พอกลับถึงบ้านต้องให้ท่านแม่ทำของอร่อยๆ เพื่อให้รางวัลแก่ตนเองเสียหน่อย

"กินอะไรดีนะ"

โม่ฮว่าครุ่นคิดคำนวณพลางก้าวย่างอย่างกระฉับกระเฉงมุ่งหน้ากลับบ้าน

ณ โถงใหญ่ตระกูลเฉียน

พรมทอลายกระถางโบราณสีดำสนิทปูลาดบนพื้น ฉากกั้นห้องภาพทิวทัศน์ขุนเขาและสายน้ำ โต๊ะเคลือบยางรักสีแดงชาด กระถางกำยานแม่ลูกลายสัตว์มงคล ควันหอมลอยละล่องอ้อยอิ่ง บรรยากาศเปี่ยมล้นด้วยความหรูหราโอ่อ่า

เฉียนหงนั่งตระหง่านอยู่หัวแถวของโถง เบื้องล่างมีอาจารย์เฉียนนั่งอยู่

คนทั้งสองนั่งดื่มชาประจันหน้ากันท่ามกลางกลิ่นหอมตลบอบอวล

ทว่าแม้ควันกำยานช่วยสงบจิตจะจุดอบร่ำมาเนิ่นนาน จิตใจของคนทั้งคู่กลับไม่อาจสงบนิ่งลงได้เลย

เฉียนซุ่นจือก้าวเข้ามาในห้อง ประสานมือคำนับด้วยความนอบน้อมแล้วรายงานว่า

"เรียนท่านผู้นำตระกูล ในกลุ่มนักล่าอสูรไม่ปรากฏร่องรอยของปรมาจารย์ค่ายกลคนอื่นเลย ได้ยินเพียงว่าในหมู่นักล่าอสูรมีเด็กคนหนึ่งที่เชี่ยวชาญค่ายกล ผู้คนต่างพากันเรียกขานว่า 'ปรมาจารย์ค่ายกลน้อย' ขอรับ"

"ปรมาจารย์ค่ายกลน้อยรึ" อาจารย์เฉียนขมวดคิ้ว "อายุเท่าใดกัน"

"อายุยังน้อยมากขอรับ ดูเหมือนจะเพียงสิบกว่าขวบเท่านั้น แซ่โม่ ส่วนชื่อเรียงเสียงใด หน้าตาเป็นอย่างไร และอาศัยอยู่ที่ใด… เหล่านักล่าอสูรต่างปิดปากเงียบสนิท พวกเราจึงมิอาจสืบความได้เลยขอรับ"

ใบหน้าของเฉียนหงฉายแววไม่สบอารมณ์ทันที

เฉียนซุ่นจือก้มศีรษะลงต่ำ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

อาจารย์เฉียนครุ่นคิดชั่วครู่ก่อนเอ่ย "ย่อมไม่ใช่เด็กคนนี้อย่างแน่นอน ทว่าก็น่าจะมีความเกี่ยวพันกับเด็กคนนี้อยู่บ้าง"

เฉียนหงใคร่ครวญแล้วกล่าว "ความหมายของอาจารย์คือ ปรมาจารย์ค่ายกลที่ตั้งตนเป็นปรปักษ์กับพวกเรา อาจจะเป็นอาจารย์ของเด็กคนนี้ หรือไม่คนทั้งสองก็ต้องมีความสัมพันธ์ทางสายวิชาสืบทอด…"

"ถูกต้อง" อาจารย์เฉียนพยักหน้า "วิชาค่ายกลไม่มีทางเรียนรู้ได้เองโดยไร้ครูอาจารย์ อายุยังน้อยเพียงแค่นั้นกลับสามารถโดดเด่นในศาสตร์ค่ายกลจนถูกขนานนามว่า 'ปรมาจารย์ค่ายกลน้อย' ย่อมต้องมีอาจารย์ผู้ปรีชาสามารถ หรือมีผู้ถ่ายทอดวิชาให้อย่างแน่นอน"

เฉียนหงหันไปสั่งการเฉียนซุ่นจือ "สืบต่อไป"

เฉียนซุ่นจืออึกอัก "เรื่องนี้… จะสืบอย่างไรดีขอรับ…"

สิ่งที่เขาสามารถสืบได้ก็สืบไปหมดแล้ว สิ่งที่พอจะสอบถามได้ก็ถามไปสิ้นแล้ว

ก่อนหน้านี้ได้ส่งลูกหลานตระกูลเฉียนปลอมตัวเป็นพ่อค้าเร่ที่สัญจรผ่านไปมา เข้าไปร่ำสุราพูดคุยกับเหล่านักล่าอสูรในร้านอาหารที่พลุกพล่าน จึงพอจะได้เบาะแสประปรายมาบ้าง

ทว่าเพียงสองวันก็ถูกพวกนักล่าอสูรจับพิรุธได้เสียแล้ว

ครั้นพยายามไปสืบข่าวอีกครา เพียงแค่เอ่ยถึงคำว่า 'ปรมาจารย์ค่ายกล' เหล่านักล่าอสูรก็ระแวดระวังตัวขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไปก็ยังปิดปากเงียบสนิท

หากพวกตนซักไซ้ไล่เลียงมากเข้า ก็จะมีนักล่าอสูรจ้องมองด้วยสายตาปองร้ายและซักถามกลับทันที

หากตอบคำถามได้ไม่ดี คาดว่าคงต้องถูกรุมทุบตีจนน่วมเป็นแน่

เฉียนหงขมวดคิ้ว "เช่นนั้นก็ไม่ต้องถามถึงปรมาจารย์ค่ายกล ให้ถามว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรหน้าแปลก หรือมียอดฝีมือที่มีพฤติกรรมลึกลับโผล่มาบ้างหรือไม่ สอบถามอ้อมๆ ตะล่อมหาเบาะแส อย่างไรเสียก็ต้องพบร่องรอยเงื่อนงำบ้าง"

เฉียนซุ่นจือรับคำสั่ง กำลังจะถอยออกไป ทว่ากลับถูกอาจารย์เฉียนเรียกไว้เสียก่อน

"ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง" อาจารย์เฉียนกำชับ "ปรมาจารย์ค่ายกลน้อยผู้นั้น เคยรังสรรค์ค่ายกลใดไว้บ้าง เจ้าจงหาทางนำมาให้ข้าดู ข้าจะพิจารณาดูอย่างละเอียด"

"ขอรับ" เฉียนซุ่นจือตอบรับอย่างนอบน้อม

โรงหลอมศาสตราหนานเฉิงสร้างเสร็จ โรงปรุงโอสถก็จวนเจียนจะสร้างเสร็จสมบูรณ์

ตระกูลเฉียนตกอยู่ภายใต้แรงกดดันมหาศาล ส่วนตระกูลอันเองก็กระสับกระส่ายไม่แพ้กัน

ผู้เฒ่าอันเดินทางมายังห้องส่วนตัวของโรงน้ำชาเดิมนอกเมืองทางทิศใต้อีกครั้ง ยืนทอดสายตามองดูโรงหลอมศาสตราที่อยู่ไกลออกไปร่วมกับอันหย่งลู่ผู้นำตระกูลอัน

บนผืนดินที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นซากปรักหักพังรกร้างว่างเปล่า บัดนี้กลับมีโรงหลอมศาสตราขนาดมหึมาตั้งตระหง่านขึ้นอย่างสง่างาม

และในบริเวณติดกัน โรงปรุงโอสถที่มีขนาดใหญ่โตไม่แพ้กันก็กำลังจะสร้างเสร็จสมบูรณ์ในไม่ช้า

ผู้เฒ่าอันทอดถอนใจด้วยความสะท้อนใจ "ผู้อาวุโสอวี๋สร้างมันขึ้นมาได้สำเร็จจริงๆ!"

อันหย่งลู่กังวลใจอยู่บ้าง "หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่าตระกูลของเราคงจะยิ่งไร้ที่ยืนในเมืองนี้"

"วงการหลอมศาสตราและปรุงโอสถทั้งสองสายนี้ คาดว่าภายในหนึ่งร้อยปี ตระกูลอันของเราคงไม่มีทางสอดแทรกเข้าไปทำอะไรได้อีกแล้ว อย่าว่าแต่จะได้กินเนื้อเลย แม้แต่จะไปแย่งชิงน้ำแกงข้างจานสักหยด ก็คงยากเย็นแสนเข็ญ"

ผู้เฒ่าอันบังเกิดความท้อแท้ในใจ

เดิมทีตระกูลเฉียนก็กดขี่จนพวกเขาแทบหายใจไม่ออกอยู่แล้ว ยามนี้ทางใต้เมืองยังมีโรงหลอมศาสตราและโรงปรุงโอสถขนาดใหญ่โตเพิ่มขึ้นมาอีกสองแห่ง ตระกูลอันจึงยิ่งไม่ต้องคิดหวังหาทางรอดอื่นใดอีก

"เป็นเช่นนี้ก็ดีเหมือนกันขอรับ" อันหย่งลู่กลับรู้สึกโล่งใจ "อย่างไรเสียก็แก่งแย่งสู้พวกเขาไม่ได้ พวกเราก็มุ่งมั่นทำการค้าหอสุราอาหารทิพย์ไปอย่างสบายใจเถิดขอรับ"

ผู้เฒ่าอันมองดูบุตรชายด้วยความขัดใจระคนเคืองแค้นในความไม่ได้ดั่งใจ "ทำการค้าหออาหารไปชั่วชีวิต ต้องคอยก้มหน้าดูสีหน้าผู้อื่น จะไปมีความเจริญก้าวหน้าอันใดได้!"

"อย่างน้อยๆ ก็พอมีข้าวกินมิใช่หรือขอรับ…" อันหย่งลู่พึมพำเสียงแผ่ว

ท่าทางเช่นนี้ แทบจะเขียนคำว่า 'ไร้ความทะเยอทะยาน' แปะไว้บนใบหน้าอยู่รอมร่อ

ผู้เฒ่าอันรู้สึกเหนื่อยล้าหัวใจยิ่งนัก

บุตรชายคนนี้ของเขา ภายนอกดูสำรวมภูมิฐาน มีมาดของผู้นำตระกูล ทว่าพอเจอปัญหากลับคิดแต่จะปล่อยให้ผ่านไปวันๆ ไร้ความทะเยอทะยานที่จะก้าวหน้าโดยสิ้นเชิง

มิน่าเล่า เสี่ยวฟู่ที่บุตรชายสั่งสอนมา จึงไม่มีความมุ่งมั่นอันยิ่งใหญ่ใดๆ เลย

ผู้เฒ่าอันคร้านจะว่ากล่าวตักเตือน

อันหย่งลู่เองก็นั่งจิบชาเงียบๆ หางตาเหลือบมองไปยังโรงหลอมศาสตรา ทันใดนั้นก็อุทานด้วยความประหลาดใจ

"ท่านพ่อ ค่ายกลที่ใช้บนกำแพงด้านนอกนั้น ดูเหมือนจะเป็นค่ายกลที่ล้ำลึกยิ่งนัก…"

ผู้เฒ่าอันปรายตามอง "เจ้าดูออกรึว่าเป็นค่ายกลอะไร"

"ดูไม่ออกขอรับ" อันหย่งลู่ส่ายศีรษะ "ทว่ารู้สึกได้ว่าไม่ธรรมดา อย่างน้อยก็เหนือกว่าค่ายกลที่คฤหาสน์ตระกูลอันของเราใช้อยู่มากโขทีเดียว"

"ท่านว่า ผู้อาวุโสอวี๋ไปเสาะหาปรมาจารย์ค่ายกลมาจากที่ใดกันหรือขอรับ" อันหย่งลู่เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ผู้เฒ่าอันนิ่งเงียบไม่ตอบ ทันใดนั้นหัวใจก็กระตุกวูบ ภายในใจพลันบังเกิดข้อสันนิษฐานขึ้นมารำไร ทว่าก็ยังไม่กล้าปักใจเชื่อ

อันหย่งลู่เห็นท่าทีจึงถามขึ้น "ท่านพ่อ ท่านทราบแล้วหรือขอรับ"

ผู้เฒ่าอันขมวดคิ้ว นิ่งเงียบไม่เอ่ยวาจา ผ่านไปครู่ใหญ่จึงค่อยๆ เอ่ยช้าๆ ว่า "เจ้ายังจำเด็กที่มองทะลุค่ายกลตระกูลอันของเราจนปรุโปร่งคนนั้นได้หรือไม่…"

อันหย่งลู่ได้ยินเช่นนั้นก็นิ่งอึ้งไปนานสองนาน ก่อนจะอ้าปากค้าง เอ่ยออกมาด้วยความเหลือเชื่อว่า "คง… คงไม่ใช่กระมังขอรับ…"