ตอนที่ 209 — ตอนที่ 209 ปรมาจารย์ลั่ว

โม่ฮว่าส่ายหน้ากล่าวว่า "ฟ้าให้กำเนิดเรามาพร้อมพรสวรรค์ ย่อมต้องมีประโยชน์ จะไร้ประโยชน์ได้อย่างไร"

อันเสี่ยวฟู่ชะงักไป "แล้วมันจะมีประโยชน์อันใดได้เล่า"

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง ดูเหมือนตนเองก็อธิบายไม่ถูกเช่นกัน เรื่องการปรุงอาหารอันละเอียดอ่อนเขาก็พูดไม่ค่อยเป็น จึงเอ่ยขึ้นว่า

"บ้านเจ้าเปิดหออาหาร ทั้งเจ้ายังมีประสาทรับรสยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ จะไร้ประโยชน์ได้อย่างไรกัน"

อันเสี่ยวฟู่ทอดถอนใจ "ที่บ้านข้าเปิดหออาหาร แท้จริงแล้วเป็นเรื่องจำยอมต่างหาก…"

"จำยอมงั้นหรือ"

อันเสี่ยวฟู่เห็นว่าฟ้ายามนี้ยังสว่าง ทั้งเนื้อก็เอร็ดอร่อย นานทีปีหนจะมีคนยอมพูดคุยด้วย จึงเคี้ยวเนื้อคำหนึ่ง จิบสุราผลไม้คำหนึ่ง แล้วเริ่มเปิดอกคุยกับโม่ฮว่า

"ตอนแรกเริ่มเดิมที ตระกูลอันของพวกเราก็ทำกิจการหลอมศาสตราและปรุงโอสถเช่นกัน แต่ภายหลังแย่งชิงสู้ตระกูลเฉียนไม่ได้ กิจการจึงพังพินาศตกต่ำลง จนต้องอาศัยทรัพย์สินของบรรพชนที่เหลืออยู่มาเปิดหออาหารวิญญาณประทังชีพ…"

"ท่านปู่ของข้าไม่ชอบเปิดหออาหารเลย เขายังคงอยากทำกิจการหลอมศาสตราและปรุงโอสถอยู่ คิดว่าการเปิดหออาหารทำให้เสียหน้ายิ่งนัก"

…

"หออาหารไม่ดีตรงไหนกัน" โม่ฮว่าสงสัยเล็กน้อย

"ข้าว่ามันก็ดีออก แต่ท่านปู่กลับคิดว่าไม่ดี" อันเสี่ยวฟู่บ่นพึมพำ "อีกอย่าง สารพัดอาชีพในวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร ก็ยังถูกแบ่งออกเป็นชนชั้นสูงต่ำต่างระดับกันด้วย"

อันเสี่ยวฟู่หักนิ้วหัวแม่มือพลางไล่เรียงทีละอย่าง

"อันดับแรกคือวิชาค่ายกล เรียนรู้ยากที่สุด ใช้งานกว้างขวางที่สุด ปรมาจารย์ค่ายกลไปที่ใดย่อมนับเป็นผู้สูงส่งเหนือผู้อื่น รองลงมาคือการปรุงโอสถ การหลอมศาสตรา รวมถึงการเขียนยันต์ พวกนี้ล้วนจัดว่าดีเยี่ยม"

"ส่วนจำพวกอาหารวิญญาณ การเพาะปลูกพืชวิญญาณ การทอผ้า งานช่างฝีมือ หรือการล่าสัตว์อสูร เหล่านี้ล้วนไม่ค่อยมีใครเห็นค่าสักเท่าใด"

"ข้าพูดเช่นนี้ เจ้าอย่าโกรธนะ" อันเสี่ยวฟู่เอ่ยเสียงอ่อย "ผู้บำเพ็ญเพียรในตระกูลใหญ่และสำนักจำนวนมาก มองว่าอาหารวิญญาณหรือการล่าสัตว์อสูรล้วนเป็นอาชีพของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระชั้นล่าง ในใจจึงมีแต่ความเหยียดหยาม"

โม่ฮว่าเข้าใจความจริงข้อนี้ดี เพียงแต่ในใจไม่เห็นพ้องด้วยเท่าใดนัก "หากไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรทำหน้าที่ปลูกพืชวิญญาณ ทำอาหารวิญญาณ หรือทอผ้าไหมวิญญาณ แล้วพวกเขาจะเอาอะไรกินเอาอะไรสวมใส่กันเล่า ไม่มีจะกิน ไม่มีจะใส่ แล้วยังมีหน้ามาวางก้ามหยิ่งยโสอะไรกัน"

อันเสี่ยวฟู่พยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง "ถูกของเจ้าที่สุด!"

อันเสี่ยวฟู่ชอบกินเป็นชีวิตจิตใจ รู้สึกว่าเรื่องกินคือสิ่งสำคัญที่สุดในชีวิต อะไรที่เกี่ยวข้องกับของกินล้วนเป็นเรื่องใหญ่ทั้งสิ้น

หลิวหรูฮว่าทำกับข้าวมาให้อีกหลายจาน มีทั้งเนื้อสัตว์อสูรและผักป่าจากในหุบเขา แม้วัตถุดิบจะเรียบง่ายธรรมดา ทว่ารสชาติดียิ่ง ทั้งยังมีรสสัมผัสแปลกใหม่เป็นเอกลักษณ์

อันเสี่ยวฟู่เคี้ยวจนแก้มตุ่ย กินจนพุงกาง อดไม่ได้ที่จะเอ่ยชมว่า "โม่ฮว่า ท่านแม่ของเจ้าทำอาหารอร่อยจริงๆ"

โม่ฮว่าได้ยินดังนั้นก็ดีใจยิ่งกว่าตนเองถูกชมเสียอีก "ย่อมเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว!"

เมื่อทั้งสองกินอิ่มหนำ ก็โบกมืออำลากัน

โม่ฮว่ามองตามแผ่นหลังของอันเสี่ยวฟู่ที่เดินจากไป ในใจอดใคร่ครวญมิได้

การมีประสาทรับรสชั้นเลิศจะทำอะไรได้บ้างนะ

เป็นพ่อครัวอาหารวิญญาณหรือ เปิดหออาหารหรือ

แต่ตระกูลอันก็เปิดหออาหารวิญญาณอยู่แล้วนี่นา…

ในใจของโม่ฮว่าเริ่มมีเค้าลางความคิดขึ้นมาบ้างแล้ว เพียงแต่ยังต้องใคร่ครวญให้รอบคอบกว่านี้อีกสักหน่อย

เฉียนซุ่นจือออกสืบข่าวอยู่หลายวัน ในที่สุดก็ได้เบาะแสบางอย่าง จึงรุดหน้าไปรายงานต่อเฉียนหงผู้เป็นผู้นำตระกูล

"ทางทิศใต้ของเมืองก่อนหน้านี้มีถ้ำพำนักสร้างขึ้นใหม่แห่งหนึ่ง ป้ายหน้าประตูเขียนว่า 'จวนไป๋' ภายในมีสตรีสวมผ้าคลุมหน้าพำนักอยู่ พร้อมกับผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยชายหญิงสองคน ทว่ามิอาจทราบได้ว่าเชี่ยวชาญวิชาค่ายกลหรือไม่ขอรับ"

แววตาของเฉียนหงปรากฏความหวาดหวั่นพรั่นพรึงวูบหนึ่ง "นั่นเป็นเชื้อสายตระกูลใหญ่ที่ออกท่องเที่ยวเปิดโลก พวกเราไม่อาจล่วงเกินได้ อีกทั้งคนระดับนั้นย่อมไม่มีทางไปยื่นมือช่วยเหลือนักล่าอสูรเหล่านั้นแน่ ยังมีเบาะแสอื่นอีกหรือไม่"

เฉียนซุ่นจือรายงานต่อ "มีผู้บำเพ็ญเพียรชราภาพท่านหนึ่งเดินทางผ่านทางมา ร่องรอยไม่แน่ชัด พำนักอยู่ไม่กี่วันก็เดินทางออกจากเมืองทงเซียนไปขอรับ นอกจากนี้ยังมีปรมาจารย์ค่ายกลวัยกลางคนหลายท่านเดินทางมาที่นี่ พักอยู่ตามโรงเตี๊ยม ซึ่งแต่ละท่านต่างก็มีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลต่างๆ ในเมือง…"

เฉียนหงใคร่ครวญครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวเสียงเย็นชา "ล้วนมิใช่ทั้งสิ้น เจ้าจงไปสืบดูใหม่"

เมื่อเฉียนซุ่นจือเห็นสีหน้าของเฉียนหงเริ่มฉายแววไม่สบอารมณ์ จึงหยิบเอาแผนภาพค่ายกลหลายแผ่นออกมา แล้วยื่นส่งให้

"ในกลุ่มนักล่าอสูรมีปรมาจารย์ค่ายกลน้อยอยู่คนหนึ่ง ค่ายกลเหล่านี้ล้วนเป็นฝีมือของปรมาจารย์ค่ายกลน้อยผู้นี้ บางแผ่นเป็นผลงานจริงที่เขาวาดด้วยตนเอง ส่วนบางแผ่นข้าให้คนไปลอกลายจำลองออกมาขอรับ"

เฉียนหงรับมาตรวจดูปราดหนึ่ง พลันฉายแววผิดหวัง "ล้วนเป็นค่ายกลธรรมดาทั่วไป ยังมิถึงขั้นหนึ่งด้วยซ้ำ"

แม้เขาจะมิใช่ปรมาจารย์ค่ายกล และจำแนกไม่ออกว่าเป็นค่ายกลชนิดใด แต่การนับจำนวนเส้นสายลวดลายค่ายกลย่อมทำเป็น

ค่ายกลเหล่านี้ มีทั้งแผ่นใหม่และแผ่นเก่า แม้ฝีแปรงจะช่ำชองคล่องแคล่ว ทว่าส่วนใหญ่ก็มีลวดลายค่ายกลเพียงห้าหรือหกสายเท่านั้น

ผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยวัยเพียงสิบขวบเศษ สามารถวาดลวดลายค่ายกลได้ถึงห้าหกสาย ก็นับว่ามีพรสวรรค์เป็นเลิศแล้ว มิน่าเล่าผู้คนจึงพากันเรียกขานว่า 'ปรมาจารย์ค่ายกลน้อย'

ทว่าสิ่งที่ตระกูลเฉียนต้องการตามหา มิใช่ปรมาจารย์ค่ายกลน้อยผู้นี้ หากแต่เป็นปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งอันลึกลับผู้นั้นต่างหาก

"ส่งคนไปเพิ่ม แล้วตามหาต่อไป" เฉียนหงออกคำสั่ง

"ขอรับ"

เฉียนซุ่นจือก้มศีรษะรับคำอย่างนอบน้อม กำลังจะล่าถอยออกไป ทว่ากลับถูกเฉียนหงร้องเรียกไว้เสียก่อน

เฉียนหงนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นแผนภาพค่ายกลหลายแผ่นในมือส่งให้ "เจ้านำค่ายกลพวกนี้ไปมอบให้อาจารย์เฉียน ดูซิว่าทางอาจารย์เฉียนจะมองเห็นร่องรอยหรือเบาะแสอันใดได้บ้างหรือไม่"

เฉียนซุ่นจือประสานมือน้อมรับคำสั่ง จากนั้นจึงนำแผนภาพค่ายกลและภาพลอกลายค่ายกลเหล่านั้นไปมอบให้แก่อาจารย์เฉียน

อาจารย์เฉียนกำลังปรึกษาหารือกับเหล่าปรมาจารย์ค่ายกลอยู่ภายในหอตำราของตระกูลเฉียน

ปรมาจารย์ค่ายกลเหล่านี้ บางคนถือกำเนิดในตระกูลเฉียน บางคนไปมาหาสู่สนิทสนมกับตระกูลเฉียนเป็นอย่างดี และยังมีบางคนที่แม้จะมิได้สนิทสนมลึกซึ้ง ทว่าเมื่อได้รับเทียบเชิญจากอาจารย์เฉียน ก็จำต้องเดินทางมา

เมืองทงเซียนกว้างใหญ่ถึงเพียงนี้ ทว่าปรมาจารย์ค่ายกลกลับมีอยู่น้อยนิด ต่างคนต่างเงยหน้าไม่พบก้มหน้าก็เจอ ย่อมต้องมีมิตรภาพต่อกันอยู่บ้าง

อีกทั้งตระกูลเฉียนยังเป็นตระกูลที่ยิ่งใหญ่และมั่งคั่งที่สุดในเมืองทงเซียน พวกเขาจึงย่อมไม่อาจหักหน้าตระกูลเฉียนได้

ปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งย่อมมิใช่บุคคลไร้ชื่อเสียงเรียงนาม และเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีความเกี่ยวข้องอันใดกับตระกูลต่างๆ เลย

การที่อาจารย์เฉียนเชิญเหล่าปรมาจารย์ค่ายกลแห่งเมืองทงเซียนมารวมตัวกัน ก็เพื่อต้องการหยั่งเชิงดูว่าผู้ใดพอจะมีเบาะแส หรือมีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับผู้ใดบ้างหรือไม่

หากมีความเกี่ยวข้องกันจริง ทุกสิ่งย่อมง่ายดายขึ้น พวกเขาสามารถอาศัยสายสัมพันธ์นี้ในการผูกมิตรกับปรมาจารย์ค่ายกลผู้นั้นได้

ทว่าทุกคนสนทนากันอยู่นานสองนาน กลับยังคงไร้ร่องรอยเบาะแสใดๆ ทั้งสิ้น

ปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งผู้นั้น ราวกับผุดขึ้นมาจากดินอย่างไร้ร่องรอย ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ที่มาที่ไปแม้แต่คนเดียว

ในยามที่ทุกคนกำลังจนปัญญามืดแปดด้าน เฉียนซุ่นจือก็ถือแผนภาพค่ายกลเดินเข้ามา

อาจารย์เฉียนรับแผนภาพค่ายกลมาคลี่ดูรอบหนึ่ง คิ้วพลันขมวดมุ่น ก่อนจะส่งต่อให้เหล่าปรมาจารย์ค่ายกลส่งเวียนกันตรวจดู

"ทุกท่านมองเห็นสิ่งใดบ้างหรือไม่" อาจารย์เฉียนเอ่ยถาม

"ค่ายกลพวกนี้วาดได้ดียิ่ง"

"มีแบบแผนเป็นระเบียบชัดเจน"

"การลากเส้นพู่กันช่ำชองคล่องแคล่ว สะท้อนให้เห็นถึงพื้นฐานอันหนักแน่น"

"น่าเสียดายที่เป็นเพียงค่ายกลระดับต่ำ มีลวดลายค่ายกลเพียงห้าหกสาย จึงมองอะไรไม่ออกมากนัก…"

เหล่าปรมาจารย์ค่ายกลต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่

ในที่สุด ปรมาจารย์ค่ายกลรูปร่างผอมซูบคนหนึ่งจึงกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงครุ่นคิดว่า "หากค่ายกลเหล่านี้มาจากน้ำมือของปรมาจารย์ค่ายกลน้อยผู้นั้นจริง เช่นนั้นเด็กคนนี้ย่อมต้องมีความเกี่ยวข้องกับปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งผู้นั้นอย่างแน่นอน"

ปรมาจารย์ค่ายกลคนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นพ้อง "หากไร้ความเกี่ยวพัน อายุเพียงแค่นั้น ย่อมไม่มีทางวาดค่ายกลได้ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้เป็นแน่"

ระหว่างที่ทุกคนกำลังสนทนากันอยู่นั้น ศิษย์ตระกูลเฉียนคนหนึ่งก็ก้าวเข้ามาในห้อง ประสานมือรายงานด้วยความนอบน้อม "ปรมาจารย์ลั่วมาถึงแล้วขอรับ"

อาจารย์เฉียนผุดลุกขึ้นทันควัน ปรมาจารย์ค่ายกลคนอื่นๆ ต่างก็ลุกขึ้นยืนตาม ก้าวเท้ารวดเร็วตรงไปยังประตูห้อง พร้อมทั้งประสานมือคารวะผู้มาเยือน

"คารวะปรมาจารย์ลั่ว!"

ผู้มาเยือนผู้นี้ก็คือปรมาจารย์ลั่ว ซึ่งเป็นหนึ่งในปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งเพียงไม่กี่คนในเมืองทงเซียน ที่ผ่านการประเมินระดับขั้นจากศาลเต๋าอย่างแท้จริง

ปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งคนอื่นๆ ในเมืองทงเซียนต่างก็ชราภาพมากแล้ว รักความสงบสันโดษ จึงมิยอมรับการพบปะสังสรรค์ใดๆ อีก มีเพียงปรมาจารย์ลั่วผู้นี้เท่านั้นที่ยังคงไปมาหาสู่พบปะผู้คนอยู่บ้างเป็นครั้งคราว

ปรมาจารย์ลั่วประสานมือคารวะตอบทุกคนทีละคน "ทุกท่านเกรงใจเกินไปแล้ว"

จากนั้นจึงหันมาเอ่ยกับอาจารย์เฉียนว่า "อาจารย์เฉียน ไม่ได้พบกันเสียนาน"

อาจารย์เฉียนรีบโบกมือถ่อมตน "มิกล้า มิกล้า ต่อหน้าปรมาจารย์ลั่ว ข้าไหนเลยจะกล้ารับคำว่า 'อาจารย์' เล่าขอรับ"

ปรมาจารย์ลั่วหัวเราะพลางกล่าว "น้องเฉียนถ่อมตัวเกินไปแล้ว ด้วยภูมิปัญญาด้านค่ายกลของเจ้า การจะเลื่อนขั้นเข้าสู่ระดับหนึ่ง ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาช้าหรือเร็วเท่านั้น"

ปรมาจารย์ลั่วก้าวเข้ามาในโถงใหญ่ นั่งลงที่ตำแหน่งประธาน ปรมาจารย์ค่ายกลคนอื่นๆ จึงทยอยนั่งลงตามลำดับอาวุโส

สาวใช้ตระกูลเฉียนยกน้ำชาเข้ามาปรนนิบัติ

อาจารย์เฉียนกล่าวขึ้นว่า "นี่คือชาอวิ๋นอู้แห่งยอดเขาหลูเฟิง ใบชาเขียวขจีสดใหม่ สีสันและกลิ่นหอมล้วนเลิศล้ำ เชิญปรมาจารย์ลั่วลิ้มรสขอรับ"

ดวงตาของปรมาจารย์ลั่วเป็นประกายเล็กน้อย เขายกถ้วยชาขึ้นเปิดฝา ไอชาลอยกรุ่นอ้อยอิ่งดุจม่านเมฆหมอก เมื่อจิบลงไปคำหนึ่ง รสหวานชุ่มคอพลันซาบซ่านไปทั่วสรรพางค์กายจนอดพยักหน้าเอ่ยชมมิได้ "ชาดี!"

เมื่อนั่งลงประจำที่และจิบชาเรียบร้อยแล้ว ทุกคนจึงเริ่มเข้าสู่ธุระสำคัญ