ตอนที่ 214 — ตอนที่ 214 การเจรจา

ปรมาจารย์ลั่วพลิกตัวไปมาทั้งคืนจนนอนไม่หลับ วันรุ่งขึ้นจึงไปพบปรมาจารย์ค่ายกลหลายคนในเมืองทงเซียนเพื่อกำชับความสองสามประโยค จากนั้นก็ตรงไปยังตระกูลเฉียนเพื่อเข้าพบอาจารย์เฉียน

"ข้าได้กำชับพวกเขาทั้งหมดแล้ว ต่อไปห้ามหาเรื่องโม่ฮว่าอีก ส่วนทางฝั่งนักล่าอสูร ทางที่ดีที่สุดก็อย่าได้ไปมีข้อพิพาทด้วย"

อาจารย์เฉียนขมวดคิ้ว "ปรมาจารย์ลั่ว ท่านทำเช่นนี้…"

ปรมาจารย์ลั่วถามกลับว่า "น้องเฉียน แล้วเจ้าเล่าคิดอ่านอย่างไร?"

"ท่านหมายถึงโม่ฮว่าหรือ?"

"ถูกต้อง"

อาจารย์เฉียนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนกล่าวว่า "เดิมทีข้าคิดจะผูกมิตรกับเขา หากเขายอมทำงานให้ตระกูลเฉียนของข้า ย่อมดียิ่ง แต่หากไม่สำเร็จ ก็หวังให้เขาวางตัวเป็นกลาง ไม่เข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง ทว่าหากยังไม่ได้ผล ก็คงต้องลงมืออย่างไร้ปรานีแล้ว เมื่อลงมือไปแล้ว ชีวิตหรือความตายล้วนสุดแท้แต่โชคชะตา ย่อมมิใช่สิ่งที่ข้าจะควบคุมได้อีก"

อาจารย์เฉียนบอกเล่าคำแนะนำที่ตนเคยให้กับเฉียนหงให้ปรมาจารย์ลั่วฟัง

ปรมาจารย์ลั่วหัวเราะเยาะ "แต่เฉียนหงกลับลงมือทันที หมายจะเอาชีวิตโม่ฮว่าให้ดับดิ้น"

อาจารย์เฉียนนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจยาว

"เขาเป็นผู้นำตระกูล ข้าเองก็จนใจ"

เรื่องราวภายในตระกูลเฉียนย่อมต้องให้ผู้นำตระกูลเป็นผู้ตัดสิน แม้เขาจะเป็นปรมาจารย์ค่ายกลและมีตำแหน่งเป็นผู้อาวุโส ฐานะมิใช่น้อย แต่ก็ไม่อาจก้าวก่ายการตัดสินใจของผู้นำตระกูลได้

สายตาของปรมาจารย์ลั่วพลันหรี่ลง "แล้วเจ้าเคยคิดถึงหนทางรอดของตนเองไว้บ้างหรือไม่?"

"หนทางรอดหรือ?"

"หากตระกูลเฉียนราบรื่นไร้อุปสรรคไปตลอด เจ้าก็ย่อมเป็นผู้อาวุโสตระกูลเฉียนต่อไปได้โดยไม่ต้องกังวล แต่หากตระกูลเฉียนล่มสลายเล่า เจ้าจะไปอยู่ที่ใด?"

อาจารย์เฉียนรู้สึกไม่สบอารมณ์ "คำพูดนี้ของท่านปรมาจารย์ไม่ถูกต้องแล้ว ตระกูลเฉียนปักหลักหยั่งรากในเมืองทงเซียนมานานปี จะล่มสลายลงง่ายดายเพียงนั้นได้อย่างไร?"

ปรมาจารย์ลั่วยกชาขึ้นจิบ ไม่ได้เอ่ยคำใด

เมื่ออาจารย์เฉียนใคร่ครวญดูให้ถี่ถ้วน ในใจพลันเย็นเฉียบ ท่าทีของเขาอ่อนลงแล้วเอ่ยเสียงเบาว่า

"ข้าเป็นผู้อาวุโสตระกูลเฉียน ทั้งยังเป็นปรมาจารย์ค่ายกลของตระกูล ได้รับการดูแลเป็นอย่างดีจากวงศ์ตระกูล ย่อมไม่อาจกระทำการอันขัดต่อผลประโยชน์ของตระกูลได้"

ปรมาจารย์ลั่วจึงชี้แนะว่า "เพราะเจ้าเป็นปรมาจารย์ค่ายกล ตระกูลจึงดูแลเจ้าเป็นพิเศษ หากเจ้ามิใช่ปรมาจารย์ค่ายกล ตระกูลเฉียนจะยังดูแลเจ้าเช่นนี้อยู่อีกหรือ?"

หัวใจของอาจารย์เฉียนสั่นสะท้านขึ้นมา

เรื่องนี้เขารู้อยู่แก่ใจมาเนิ่นนาน เพียงแต่ด้วยความที่ดำรงตำแหน่งสูงส่ง จึงไม่เคยคิดใคร่ครวญอย่างลึกซึ้ง

อาจารย์เฉียนเคยพบเห็นผู้บำเพ็ญเพียรในตระกูลเฉียนมาสารพัด ทั้งผู้เฝ้าประตูคุ้มกันคฤหาสน์ ผู้ยกน้ำชารินน้ำ หรือแม้กระทั่งผู้ที่ต้องคอยก้มหน้าคอยรับใช้

คนเหล่านี้ต่างก็เป็นศิษย์ตระกูลเฉียนมิใช่หรือ แล้วเคยได้รับการดูแลเป็นพิเศษบ้างหรือไม่?

หากตนเองมิใช่ปรมาจารย์ค่ายกล ก็คงไม่ได้ดีไปกว่าคนเหล่านั้นสักเท่าใด

ตระกูลให้เกียรติและดูแลเขาก็เพราะเขาเป็นปรมาจารย์ค่ายกล มิใช่เพราะเขาเป็นศิษย์ตระกูลเฉียน ทุกสิ่งที่เขาได้รับในวันนี้ หากสืบสาวราวเรื่องแล้ว ล้วนเป็นเพราะเขาคือปรมาจารย์ค่ายกลทั้งสิ้น

ปรมาจารย์ลั่วกล่าวสำทับอีกว่า "หากเจ้าเป็นปรมาจารย์ค่ายกล ต่อให้ตระกูลเฉียนอ่อนแอเพียงใด เจ้าก็ยังคงได้รับการดูแลเป็นอย่างดี แต่หากเจ้ามิใช่ปรมาจารย์ค่ายกล ต่อให้ตระกูลเฉียนจะยิ่งใหญ่เกรียงไกรสักแค่ไหน วาสนานั้นก็อาจมิได้เผื่อแผ่มาถึงตัวเจ้า"

อาจารย์เฉียนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวเสียงเบาว่า "โปรดปรมาจารย์ลั่วช่วยชี้แนะให้กระจ่าง"

ปรมาจารย์ลั่วเลิกคิ้วขึ้นแล้วถามว่า "สิ่งสำคัญที่สุดของปรมาจารย์ค่ายกลคือสิ่งใด?"

อาจารย์เฉียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงตอบว่า "ตระกูลและมรดกตกทอดกระมัง?"

ปรมาจารย์ลั่วมีสีหน้าผิดหวัง พลางทอดถอนใจแล้วเคาะนิ้วลงบนโต๊ะ

"คือค่ายกลต่างหาก!"

"ปรมาจารย์ค่ายกลควรทุ่มเทค้นคว้าวิชาค่ายกล แสวงหาความรู้ความเข้าใจในศาสตร์ค่ายกลที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น หากเจ้าเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสอง เจ้าจะยังมาใส่ใจเรื่องหยุมหยิมในขั้นหลอมรวมลมปราณเหล่านี้อยู่อีกหรือ?"

อาจารย์เฉียนลังเล "แต่วิชาค่ายกลนี้ ก็มิได้ร่ำเรียนกันได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น…"

เขาย่อมรู้ดีว่าค่ายกลสำคัญ แต่หากไร้ทรัพยากรที่ตระกูลจัดหาให้ ไร้ตำราถ่ายทอดวิชาค่ายกล แล้วจะศึกษาค่ายกลต่อไปได้อย่างไร?

ปรมาจารย์ลั่วปรายตามองเขาแวบหนึ่งแล้วกล่าวว่า

"เจ้าก็นับว่าเป็นปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งแล้ว ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาตระกูลมากเกินไปนัก ตระกูลเฉียนเองก็ไม่มีวิชาค่ายกลขั้นสูงใดๆ จะถ่ายทอดให้อีกแล้ว สิ่งที่เจ้าต้องทำในยามนี้ คือหาหนทางพัฒนาศาสตร์ค่ายกลของตนให้รุดหน้าไปอีกขั้น"

"ปรมาจารย์ลั่วกล่าวมีเหตุผล แต่จะรุดหน้าต่อไปได้อย่างไรเล่า" อาจารย์เฉียนกล่าว

ปรมาจารย์ลั่วไม่ได้ตอบตรงๆ

อาจารย์เฉียนนำคำพูดตั้งแต่ต้นจนจบมาปะติดปะต่อเข้าด้วยกัน พลันตระหนักแจ้งขึ้นมา จึงเอ่ยช้าๆ ว่า "โม่ฮว่าหรือ?"

ปรมาจารย์ลั่วพยักหน้า

"ทว่าเรื่องนี้เกี่ยวอันใดกับโม่ฮว่าด้วยเล่า?" อาจารย์เฉียนสงสัย

ปรมาจารย์ลั่วนิ่งเงียบอยู่นาน จากนั้นจึงถอนหายใจยาว แล้วกล่าวออกมาอย่างไม่ค่อยเต็มใจนักว่า

"ระดับวิชาค่ายกลของโม่ฮว่า… ข้าเองยังต้องยอมรับว่าละอายใจที่สู้ไม่ได้"

อาจารย์เฉียนเบิกตากว้าง "ท่านคงไม่ได้ล้อเล่นกระมัง?"

สีหน้าของปรมาจารย์ลั่วพลันบึ้งตึงลงทันใด

อาจารย์เฉียนจึงรู้สึกตัวว่าตนกล่าววาจาไม่สมควร ปรมาจารย์ค่ายกลมีนิสัยหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรี ย่อมไม่มีผู้ใดนำเรื่องพรรค์นี้มาล้อเล่นเป็นแน่

"แต่… แต่นี่จะเป็นไปได้อย่างไร เขาเพิ่งจะอายุเท่าใดกัน?" อาจารย์เฉียนไม่อยากจะเชื่อ

"ไม่ต้องไปสนว่าเขาอายุเท่าใด ความจริงก็คือความจริง โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้กว้างใหญ่ไพศาล อัจฉริยะผู้เปี่ยมพรสวรรค์เลิศล้ำมีอยู่ดาษดื่น พวกเรามีความรู้ความเห็นจำกัด การไม่เคยพบเจอมาก่อนก็นับเป็นเรื่องธรรมดายิ่ง"

ปรมาจารย์ลั่วชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อว่า "อีกทั้งยิ่งเขาอายุน้อยเพียงใด อนาคตก็ยิ่งไร้ขีดจำกัดเพียงนั้น ความสำเร็จในวิถีค่ายกลภายภาคหน้า ยิ่งไม่อาจประเมินค่าได้"

อาจารย์เฉียนขมวดคิ้วแน่น ในใจรู้สึกกระอักกระอ่วนขัดข้องอยู่บ้าง อดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงฮึแล้วกล่าวอย่างเย็นชาว่า

"ต่อให้ในอนาคตเขาจะกลายเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสองได้จริง ข้าก็ไม่อยากประจบสอพลอเขา ต้องมาคอยมองสีหน้าและยอมก้มหัวให้ผู้ใดเช่นนี้!"

"เจ้าโง่เขลาแท้ๆ!" ปรมาจารย์ลั่วด่าทอเสียงต่ำ "ผู้ใดบอกให้เจ้าไปยอมก้มหัวให้เขากัน? สิ่งที่เจ้าควรทำคือผูกวาสนาสัมพันธ์อันดีไว้บ้าง วันหน้าเมื่อเขาเห็นแก่น้ำใจ ย่อมอาจชี้แนะวิชาค่ายกลให้เจ้าสักสองสามประโยค"

"การฝึกค่ายกลไม่กลัวความยากลำบาก กลัวเพียงเดินผิดทางเท่านั้น หากเขากลายเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสูง แค่คำชี้แนะเพียงประโยคสองประโยคก็เพียงพอให้เจ้ากระจ่างแจ้งดุจปัดเมฆหมอกเห็นตะวัน ช่วยให้เจ้าไม่ต้องเสียเวลาเดินวนเวียนในทางอ้อมอีกนับไม่ถ้วน"

"ยังจะคิดเรื่องประจบประแจงอีกหรือ? เจ้าอายุอานามป่านนี้แล้ว ริ้วรอยเต็มใบหน้า มิใช่แม่นางน้อยสะคราญโฉมเสียหน่อย ใครเขาจะมาอยากได้การประจบสอพลอจากเจ้ากัน?"

อาจารย์เฉียนได้ยินดังนั้นก็ทั้งอับอายทั้งขุ่นเคือง ทว่าเมื่อใคร่ครวญดูให้ถี่ถ้วนแล้ว ก็รู้สึกว่าปรมาจารย์ลั่วกล่าวได้ถูกต้อง

ในเมืองทงเซียนแห่งนี้ ปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งก็นับเป็นจุดสูงสุดแล้ว หากคิดจะก้าวหน้าขึ้นไปอีกก็ยากเย็นจนไม่อาจคืบหน้าได้แม้เพียงชุ่นเดียว

ทั้งไม่มีมรดกตกทอด และไม่มีปรมาจารย์ค่ายกลระดับสองคอยชี้แนะ ค่ายกลในระดับที่สูงขึ้นไปหลายต่อหลายอย่าง ในยามนี้เขาศึกษาแล้วก็มืดแปดด้าน ไม่รู้จะเริ่มต้นจากตรงไหน

หากโม่ฮว่าก้าวไปได้ไกลกว่าเดิม สามารถกลายเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสองได้จริง ถึงเวลานั้นเพียงได้รับการชี้แนะจากมุมมองอันสูงส่งสักสองสามประโยค ย่อมมีค่าเทียบเท่ากับที่เขาต้องทนขบคิดร่ำเรียนอย่างมืดบอดดุจแมลงวันหัวขาดไปอีกนับสิบปีเป็นแน่

ส่วนเรื่องหน้าตาและศักดิ์ศรี ขนาดปรมาจารย์ลั่วยังไม่แยแส แล้วเขายังจะต้องไปสนใจอันใดอีก?

เมื่อเทียบกับมรรคาค่ายกลอันยิ่งใหญ่แล้ว เรื่องหยุมหยิมพวกนี้ล้วนไม่คุ้มค่าให้เอ่ยถึงแม้แต่น้อย

"แต่ทว่า…" อาจารย์เฉียนยังมีข้อกังวล "ตระกูลเฉียนคิดจะฆ่าเขา และข้าก็เป็นปรมาจารย์ค่ายกลของตระกูลเฉียน หากเขาเป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้น ผูกใจเจ็บต่อข้าเล่า?"

"วางใจเถิด" ปรมาจารย์ลั่วกล่าว "ข้าเคยพบหน้าโม่ฮว่าแล้ว อุปนิสัยและคุณธรรมของเด็กคนนี้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก ทั้งยังมีเหตุมีผล ตราบใดที่เจ้าไม่ไปหาเรื่องเขา เขาย่อมไม่พาลโกรธแค้นเจ้าอย่างแน่นอน"

ปรมาจารย์ลั่วมีชีวิตมานานกว่าร้อยปี สายตาในการมองคนย่อมเฉียบแหลมอยู่บ้าง

อาจารย์เฉียนพยักหน้า ก่อนจะขมวดคิ้วถามว่า "แล้วข้าควรต้องทำเช่นไรหรือ?"

เขาคงไม่อาจทรยศต่อตระกูลเฉียนอย่างโจ่งแจ้งกระมัง…

"ไม่ต้องทำสิ่งใดทั้งสิ้น"

อาจารย์เฉียนถึงกับตะลึง "ไม่ต้องทำสิ่งใดเลยหรือ?"

"ข้อพิพาทของตระกูลเฉียน เจ้าจงวางตัวเป็นกลางไว้ อย่าได้ไปสร้างความลำบากใจให้โม่ฮว่า จากนั้นเจ้าก็เตรียมของขวัญไว้สักหน่อย ข้าจะนำไปมอบให้เขาแทนเจ้าเอง พร้อมทั้งชี้แจงต้นสายปลายเหตุให้ชัดเจน เขาย่อมไม่ถือโทษโกรธเคืองเจ้า" ปรมาจารย์ลั่วกล่าว

อาจารย์เฉียนใคร่ครวญอยู่นาน ในที่สุดก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก "เป็นเช่นนี้ย่อมดียิ่ง เช่นนั้นคงต้องรบกวนท่านปรมาจารย์ลั่วแล้ว"

การทำเช่นนี้นับว่าสมประโยชน์ทั้งสองฝ่าย เขาเองก็ไม่ต้องตกอยู่ในสภาพกลืนไม่เข้าคายไม่ออกอีกต่อไป

วันรุ่งขึ้น เขาเดินทางไปพบเฉียนหง แม้จะมิได้เอ่ยออกมาตรงๆ แต่ก็แสดงความไม่พอใจที่เฉียนหงไม่ยอมฟังคำแนะนำของตน แล้วพลการส่งคนไปลอบสังหารโม่ฮว่าจนผูกพยาบาทลึกซึ้งเช่นนี้

เฉียนหงรู้สึกไม่สบอารมณ์ ทั้งสองพูดจาไม่เข้าหูกัน ในที่สุดจึงต้องแยกย้ายกันไปด้วยความขุ่นเคือง

เฉียนหงย่อมไม่อาจไปไหว้วานให้อาจารย์เฉียนช่วยทำงานได้อีก แต่ในขณะเดียวกันก็ไม่กล้าล่วงเกินเขาจนเกินไปนัก

อาจารย์เฉียนมีตำแหน่งเป็นผู้อาวุโส อีกทั้งใกล้จะบรรลุเป็นปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งแล้ว อำนาจต่อรองและน้ำหนักคำพูดภายในตระกูลจึงมีอยู่มากโข

หากเขาบีบคั้นอาจารย์เฉียนจนเกินไป จนทำให้อาจารย์เฉียนหันไปจับมือเป็นพันธมิตรกับผู้อาวุโสคนอื่นๆ ถึงเวลานั้นตำแหน่งผู้นำตระกูลของเขาก็คงนั่งได้ไม่เป็นสุขแน่

คนในตระกูลเฉียนที่สามารถเป็นปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งได้ ยามนี้มีเพียงอาจารย์เฉียนคนเดียวเท่านั้น ทว่าคนที่จะมานั่งเก้าอี้ผู้นำตระกูลเฉียนได้นั้น กลับมีอยู่มากมาย มิได้มีเพียงเฉียนหงแค่คนเดียวแต่อย่างใด

อาจารย์เฉียนจึงอาศัยโอกาสจากเรื่องนี้ ค่อยๆ รักษาระยะห่างกับเฉียนหงไปทีละน้อย