ตอนที่ 216 — ตอนที่ 216 บรรพชน

"คุกเต๋ามิใช่สถานที่ที่ผู้บำเพ็ญเพียรจะเข้าออกได้ตามใจชอบ ผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาทั่วไป ทางที่ดีชั่วชีวิตนี้อย่าได้เหยียบย่างเข้าไปเลยจะดีกว่า ที่นั่นมิใช่ที่ที่ดีหรอก"

โม่ฮว่าพยักหน้า เห็นว่าคำพูดของจางหลานมีเหตุผลยิ่ง

เขาตั้งใจจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่ดีที่ 'เคารพกฎและรักษาระเบียบ' อยู่แล้ว สถานที่เช่นคุกเต๋า หากไม่เข้าไปได้ย่อมดีที่สุด

ทั้งภายในและภายนอกที่ทำการศาลเต๋ามีค่ายกลอยู่มากมาย

ค่ายกลเหล่านี้ค่อนข้างเร้นลับซับซ้อน ทั้งระดับขั้นก็ไม่ต่ำ บางค่ายกลโม่ฮว่ามองปราดเดียวก็รู้ ทว่าบางค่ายกลกลับไม่อาจจำแนกออกได้

โม่ฮว่าไม่กล้าเพ่งพินิจพิเคราะห์ละเอียดจนเกินไป

อย่างไรเสียที่นี่ก็คือที่ทำการศาลเต๋า หากพลั้งเผลอไปมองเห็นค่ายกลที่ไม่สมควรเห็นเข้า คงกลายเป็นเรื่องยุ่งยากลำบากใจแน่

จางหลานพาโม่ฮว่ามาอยู่เบื้องหน้าเจ้ากรมโจว แล้วประสานมือคารวะด้วยความนอบน้อม

โม่ฮว่าคารวะตามเช่นกัน จากนั้นแอบเงยหน้าขึ้นลอบสังเกตเจ้ากรมโจว

เจ้ากรมโจวชราภาพมากแล้ว เส้นผมขาวโพลน รูปร่างค่อมลงเล็กน้อย ใบหน้าเปี่ยมความเมตตา ทว่าในยามทอดสายตากวาดมอง ยังคงแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันน่าเกรงขามของผู้กุมอำนาจเบื้องสูง

เจ้ากรมโจวมองโม่ฮว่าแล้วพยักหน้าเบาๆ อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชื่นชมอยู่หลายคำ

โม่ฮว่าเองก็รู้ธรรมเนียมจึงกล่าวชมตอบเจ้ากรมโจวไปหลายประโยค โดยหยิบยกถ้อยคำที่จางหลานเพิ่งบอกตนมาใช้ทันควัน ไม่ว่าจะเป็น 'ปกครองบ้านเมืองสงบสุข' 'เหน็ดเหนื่อยตรากตรำสร้างคุณประโยชน์' 'ผลงานความดีความชอบโดดเด่นล้ำเลิศ' สารพัด

รอยยิ้มบนใบหน้าของเจ้ากรมโจวยิ่งผลิบานกว้างขึ้นทันตา

เขาปรายตามองจางหลานแล้วกล่าวว่า "เด็กคนนี้เฉลียวฉลาดเกินคนจริงๆ"

จางหลานยิ้มแห้งๆ ในใจพลันรู้สึกพิลึกก้ำกึ่ง:

'จะไม่ฉลาดได้อย่างไร วาจาประจบเอาใจพวกนี้ ข้าเพิ่งพูดให้เขาฟังหยกๆ ชั่วพริบตาเดียวเขาก็กวาดมาใช้เสียเกลี้ยงแล้ว…'

เจ้ากรมโจวถามถึงเรื่องวิชาค่ายกลต่อ

โม่ฮว่าตอบไปตามความจริง

ทว่าตัวเจ้ากรมโจวเองมิได้เชี่ยวชาญศาสตร์ค่ายกล คำถามที่หยิบยกมาถามล้วนดูคล้ายลึกซึ้ง หากแท้จริงแล้วกลับเป็นหลักการที่ค่อนข้างผิวเผิน โม่ฮว่าจึงตอบได้อย่างคล่องแคล่วโดยไม่เปลืองแรงแม้แต่น้อย

เจ้ากรมโจวยิ่งพึงพอใจ แววตาที่มองโม่ฮว่าเปี่ยมล้นไปด้วยความชื่นชมระคนเอ็นดู

สนทนากันเพียงเท่านี้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว เดิมทีเป็นเพียงการทักทายปราศรัยตามอัธยาศัย ย่อมไม่มีเรื่องราวใดให้ต้องเจรจาลงลึก

เจ้ากรมโจวกุมบังเหียนที่ทำการศาลเต๋าแห่งเมืองทงเซียน ภารกิจย่อมรัดตัว โม่ฮว่าและจางหลานจึงประสานมือกล่าวคำอำลา

ก่อนจะก้าวพ้นประตู เจ้ากรมโจวกลับส่งเสียงเรียกโม่ฮว่าไว้ แล้วกล่าวว่า

"ทางตระกูลเฉียน ข้าได้ส่งคนไปกำชับไว้แล้ว เจ้าไม่ต้องเก็บมาใส่ใจ ตั้งหน้าตั้งตาศึกษาค่ายกลให้ดีก็พอ"

โม่ฮว่าชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มกว้าง "ขอบคุณท่านเจ้ากรมขอรับ!"

เจ้ากรมโจวลูบเครายาว พลางพยักหน้าด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง

สิ่งที่เขาปรารถนาจะได้ยิน ก็คือคำว่า 'ขอบคุณ' คำนี้นี่เอง

ณ ตระกูลเฉียน

ภายในถ้ำพำนักของบรรพชนตระกูลเฉียน ใบหน้าของเฉียนหงเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง

เมื่อครู่นี้ บรรพชนเพิ่งสั่งให้เขาระมัดระวังวาจาและการกระทำ ห้ามไปสร้างความลำบากใจให้อาจารย์ค่ายกลน้อยที่ชื่อโม่ฮว่าคนนั้นอีก

เฉียนหงรีบกล่าวว่า "ท่านบรรพชน โม่ฮว่าอายุน้อยเพียงนี้กลับเป็นถึงปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งแล้ว หากปล่อยทิ้งไว้ไม่จัดการ นานวันเข้า ตระกูลเฉียนของพวกเราในเมืองทงเซียน เกรงว่าจะไร้ที่ยืนอีกต่อไปขอรับ"

บรรพชนตระกูลเฉียนมีระดับตบะอยู่ที่ขั้นสร้างรากฐานช่วงกลาง ทว่าชราภาพมากแล้ว ลมปราณและโลหิตค่อยๆ เสื่อมถอย ตบะบารมีก็โรยราลงไปตามกาลเวลา หากมิใช่เกิดเรื่องใหญ่โต ย่อมไม่ลงมาข้องแวะกับกิจธุระของตระกูล

ดวงตาอันขุ่นมัวของเขาจับจ้องมองเฉียนหง แล้วเอ่ยช้าๆ ว่า "เจ้าควรจะลงมือตั้งแต่เนิ่นๆ ตัวเจ้า พร้อมด้วยผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานอีกสองสามคน ร่วมมือกันดั่งสายฟ้าฟาด ลอบสังหารเจ้าเด็กนั่นให้สิ้นซาก ยามนี้… สายเกินไปแล้ว"

ลมหายใจของบรรพชนตระกูลเฉียนแผ่วเบา สุ้มเสียงแหบพร่า น้ำเสียงขาดเป็นห้วงๆ

เฉียนหงกล่าวอย่างนอบน้อม "หลานคิดจะทำอย่างรอบคอบ ไม่อยากผลีผลามบุ่มบ่ามจนทิ้งร่องรอยให้ผู้อื่นจับได้ขอรับ"

บรรพชนตระกูลเฉียนมองเขาด้วยสายตาสังเกตใคร่ครวญ ไม่ได้เอ่ยคำใด

เฉียนหงรู้สึกกดดันจนแทบหายใจไม่ออก จึงได้แต่กล่าวว่า "ผู้อาวุโสในตระกูลล้วนมีความคิดเห็นแก่ตัว เกรงว่าจะไม่ยอมฟังคำสั่งของหลานขอรับ"

แววตาของบรรพชนตระกูลเฉียนฉายแววผิดหวัง "เจ้าเป็นผู้นำตระกูล พวกเขาไม่ฟังคำสั่งเจ้า เจ้าจะไปโทษผู้ใดได้เล่า?"

ถ้อยคำนี้หนักหน่วงยิ่งนัก เป็นการชี้เป็นนัยว่าเฉียนหงไร้ความสามารถ ไม่อาจกุมใจคนได้

เฉียนหงไม่กล้าโต้แย้ง รีบก้มศีรษะลงด้วยความเคารพ "ท่านบรรพชนสั่งสอนได้ถูกต้องแล้วขอรับ"

"เจ้านี่นะ…" บรรพชนตระกูลเฉียนไอโขลกออกมาคำหนึ่ง "จิตใจเหี้ยมโหด แต่กลับเหี้ยมโหดไม่ถึงที่สุด เห็นแก่ตัว แต่ก็เห็นแก่ตัวไม่พอ อดทนได้ แต่ก็อดทนได้ไม่ตลอดรอดฝั่ง"

บรรพชนตระกูลเฉียนทอดถอนใจ "มีหมดทุกอย่าง ทว่าทุกอย่างกลับขาดไปอย่างละนิดละหน่อย"

เฉียนหงรีบคุกเข่าลงโขกศีรษะ "โปรดท่านบรรพชนมอบโอกาสให้หลานอีกครั้งเถิดขอรับ หลานจะตัดไฟแต่ต้นลม ลอบสังหารอาจารย์ค่ายกลน้อยคนนั้นให้จงได้!"

"เจ้าฆ่าเขาไม่ได้แล้ว…"

บรรพชนตระกูลเฉียนกล่าวช้าๆ "ต่อให้เจ้าฆ่าเขาได้ ผลลัพธ์ก็ไม่ได้ดีไปกว่าการไม่ฆ่าสักเท่าใดหรอก"

เฉียนหงไม่เข้าใจ "โปรดท่านบรรพชนช่วยชี้แนะให้กระจ่างด้วยขอรับ"

"เจ้ากลับไปลองนับดูเอาเองเถิด หากเจ้าสังหารอาจารย์ค่ายกลน้อยคนนั้นแล้ว เจ้าจะต้องล่วงเกินผู้คนไปมากเท่าใดกันแน่"

ดวงตาอันฝ้าฟางของบรรพชนตระกูลเฉียนค่อยๆ ปิดลง "ไปเถอะ กลับไปไตร่ตรองให้ดี"

เฉียนหงโขกศีรษะคำนับ ก่อนจะถอยร่นออกไปอย่างนอบน้อม

ภายในถ้ำพำนักอันกว้างใหญ่และเวิ้งว้าง จึงหลงเหลือเพียงบรรพชนตระกูลเฉียนอยู่แต่ลำพัง

เขาก้มมองมือทั้งสองข้างที่แห้งเหี่ยวดุจกิ่งไม้ผุพัง จุดด่างดำสีน้ำตาลอมเทาบนหลังมือ รวมถึงผิวหนังเปื่อยยุ่ยที่หลุดลอกออกมาเป็นครั้งคราว แววตาของเขาด้านชาไร้ความรู้สึก

"ข้าใกล้จะตายแล้วหรือ…"

บรรพชนตระกูลเฉียนพึมพำกับตนเอง สุ้มเสียงแหบแห้งยิ่งนัก

กล่าวจบเขาก็ไอโขลกขึ้นมาอีก ไออย่างรุนแรงราวกับจะสำรอกปอดและหัวใจออกมาให้สิ้น

บรรพชนตระกูลเฉียนรีบล้วงขวดหยกออกมาจากอกเสื้อ มืออันสั่นเทาเทเม็ดยาออกมาหนึ่งเม็ด แล้วส่งเข้าปากอย่างทะนุถนอมหวงแหนยิ่ง ก่อนจะหลับตาลงโคจรหลอมสลายฤทธิ์ยา

เมื่อฤทธิ์ยาเริ่มทำงาน อาการไอจึงค่อยๆ ทุเลาลง

บรรพชนตระกูลเฉียนจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น ในดวงตามีประกายสีโลหิตเร้นลับพาดผ่านจางๆ

"ทว่า… ข้ายังไม่อยากตายนี่นา…"

เมื่อเฉียนหงก้าวพ้นจากถ้ำพำนักของบรรพชน ก็รีบสั่งให้คนไปสืบสาวราวเรื่องทันทีว่า เป็นผู้ใดกันแน่ และได้พูดคุยสิ่งใดกับท่านบรรพชน?

จนกระทั่งถึงยามค่ำคืน จึงมีคนมารายงานแก่เขา:

"เป็นท่านเจ้ากรมผู้เฒ่าแห่งที่ทำการศาลเต๋าขอรับ ท่านเดินทางมาคารวะท่านบรรพชนเป็นการเฉพาะ ดูเหมือนจะขอร้องมิให้ตระกูลเฉียนไปสร้างความลำบากใจให้อาจารย์ค่ายกลน้อยคนนั้น"

เฉียนหงขมวดคิ้ว "มิได้เป็นญาติสนิทมิตรสหายอันใด เหตุใดท่านเจ้ากรมผู้เฒ่าจึงต้องออกหน้าพูดแทนอาจารย์ค่ายกลน้อยนั่นด้วย?"

เขานึกถึงคำพูดประโยคนั้นของท่านบรรพชนขึ้นมาอีกครั้ง 'หากเจ้าสังหารอาจารย์ค่ายกลน้อยคนนั้นแล้ว เจ้าจะต้องล่วงเกินผู้คนไปมากเท่าใดกันแน่…'

เฉียนหงจึงลองไล่เรียงรายชื่อผู้คนที่รู้จักมักคุ้นกับโม่ฮว่า ทั้งยังส่งคนไปสืบดูรอบทิศ จนได้กระดาษบันทึกมาแผ่นหนึ่ง

เพียงเฉียนหงกวาดสายตามองแวบเดียว ก็ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างหมดอาลัยตายอยาก

เหตุใดจึงกลายเป็นเช่นนี้ไปได้?

รายนามบุคคลมากมายมหาศาลบนกระดาษแผ่นนั้น ทำเอาเฉียนหงปวดเศียรเวียนเกล้าจนแทบทนไม่ไหว:

ท่านเจ้ากรมผู้เฒ่าแห่งที่ทำการศาลเต๋าต้องการปกป้องโม่ฮว่า เจ้าพนักงานจางหลานแห่งที่ทำการศาลเต๋าก็สนิทสนมกับโม่ฮว่า และเบื้องหลังของเจ้าพนักงานจางก็คือตระกูลจาง

ในหมู่ผู้ล่าอสูร ผู้อาวุโสอวี๋ชอบปกป้องคนของตน ย่อมมิต้องเอ่ยถึง

ผู้ล่าอสูรคนอื่นๆ ไม่ว่าตบะจะสูงส่งหรือต่ำเตี้ย กว่าครึ่งล้วนเคยได้รับบุญคุณจากเจ้าเด็กนั่น และต่างก็เต็มอกเต็มใจที่จะปกป้องเขา

บรรดาช่างหลอมอุปกรณ์และนักปรุงโอสถในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ส่วนใหญ่ก็รู้จักคุ้นเคยกับโม่ฮว่า

โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้เฒ่าเฝิงที่มีสายสัมพันธ์กว้างขวาง ศิษย์หาล้นหลามไปทั่วสารทิศ ก็ยิ่งเป็นผู้ที่เฝ้ามองโม่ฮว่าเติบโตมาตั้งแต่เล็กแต่น้อย

นายน้อยแห่งตระกูลอันเป็นสหายกับโม่ฮว่า ผู้เฒ่าอันเดิมทีก็ไม่ลงรอยกับตระกูลเฉียนของพวกเขาอยู่แล้ว หากมีเรื่องย่อมต้องยืนอยู่เคียงข้างโม่ฮว่าอย่างไม่ต้องสงสัย ยิ่งโม่ฮว่าเป็นปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่ง ผู้เฒ่าอันยิ่งไม่มีเหตุผลที่จะไม่ยื่นมือเข้าช่วย

ในหมู่ปรมาจารย์ค่ายกลแห่งเมืองทงเซียน ปรมาจารย์ลั่วผู้เป็นปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งก็เคยประกาศกร้าว สั่งห้ามมิให้ปรมาจารย์ค่ายกลในเมืองไปหาเรื่องโม่ฮว่า

แม้แต่ภายในตระกูลเฉียนเอง อาจารย์เฉียนก็ไม่ยินยอมเป็นศัตรูกับโม่ฮว่า

ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งสามคนจากตระกูลไป๋ซึ่งเป็นตระกูลใหญ่ต่างถิ่นที่เดินทางมาท่องเที่ยว โดยเฉพาะคู่พี่น้องคู่นั้น ดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์อันดีกับโม่ฮว่าไม่น้อย มีคนเคยเห็นพวกเขาเดินเที่ยวด้วยกันในงานเทศกาลล่าอสูร…

เฉียนหงไล่เรียงสายสัมพันธ์เหล่านี้ทีละข้อ อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวสะท้านจนหนังศีรษะชาดิก

โม่ฮว่าก็เป็นเพียงเด็กน้อยอายุสิบกว่าขวบคนหนึ่งเท่านั้น ไปรู้จักมักจี่กับผู้บำเพ็ญเพียรมากมายถึงเพียงนี้ได้อย่างไรกัน?

หากเขาลงมือสังหารโม่ฮว่าไปจริงๆ มิเท่ากับก่อเภทภัยใหญ่หลวงสะเทือนฟ้าดินขึ้นมาในพริบตาหรอกหรือ?

ในใจของเฉียนหงทั้งตื่นตระหนกทั้งหวาดกลัว

คำโบราณว่าไว้ มังกรข้ามถิ่นมิอาจข่มงูเจ้าถิ่น

ตามเหตุผลแล้ว ตระกูลเฉียนของพวกเขาคืองูเจ้าถิ่นตัวจริงเสียงจริงในเมืองทงเซียน

ทว่าเมื่อมองดูในยามนี้ หากตระกูลเฉียนคืองูเจ้าถิ่น เช่นนั้นเจ้าเด็กโม่ฮว่าผู้นี้ ก็คงเป็น 'มังกรเจ้าถิ่น' ตัวจริงเสียงจริงแล้ว!

ในสภาพการณ์เช่นนี้ เขาจะลงมือได้อย่างไร? และยังจะกล้าลงมือได้อย่างไรอีก?

เรื่องราวไฉนจึงลุกลามบานปลายมาถึงขั้นนี้ได้?

เฉียนหงปวดศีรษะแทบระเบิด ผ่านไปครู่ใหญ่จึงระบายลมหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง เขาคลึงขมับ แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมพร้อมใจ แต่ก็ทำได้เพียงเอ่ยอย่างจนปัญญาว่า

"มาถึงขั้นนี้แล้ว คงต้องค่อยๆ วางแผนกันใหม่ ยอมอดทนกล้ำกลืนไปก่อนเถิด…"

เขาไม่อยากปล่อยโม่ฮว่าไป ทว่าเมื่อเรื่องราวเป็นเช่นนี้ ก็จำต้องอดทนไว้ก่อน

อดทนไว้ก่อนเถอะ ขอเพียงอดทนไว้ ย่อมต้องมีโอกาสในสักวัน…