ตอนที่ 219 — ตอนที่ 219 ของขวัญปีใหม่

ช่วงสองสามวันก่อนเทศกาลปีใหม่ โม่ฮว่าเดินทางไปคารวะอาจารย์จวงแต่เช้าตรู่ พร้อมทั้งนำของขวัญปีใหม่ติดตัวไปด้วย ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นของที่หลิวหรูฮว่าตระเตรียมไว้ด้วยตนเอง

สิ่งของประเภทหินวิญญาณหรืออาวุธวิญญาณ อาจารย์จวงย่อมไม่จำเป็นต้องใช้

หลิวหรูฮว่าครุ่นคิดอยู่นาน ไม่รู้ว่าจะส่งมอบสิ่งใดจึงจะเหมาะสม จึงทำได้เพียงยึดตามธรรมเนียมเดิม ทำของอร่อยๆ ให้มากสักหน่อยเพื่อแสดงน้ำใจ

หลิวหรูฮว่าเริ่มตระเตรียมล่วงหน้ามาสิบกว่าวันแล้ว ง่วนอยู่กับการทำสิ่งต่างๆ จนกระทั่งบัดนี้จึงทำเสร็จสิ้น

มีทั้งเนื้อหมักปรุงรสจากสัตว์อสูรหลากชนิด ทั้งเนื้อวัว แพะ สุกร และสุนัข จากชิ้นส่วนต่างๆ และรสชาติอันหลากหลาย ทั้งยังมีขนมอบหลากสีสันที่ทำจากธัญพืชต่างชนิด รวมถึงสุราเลิศรสที่หมักบ่มอย่างประณีตจากดอกกุ้ยฮวา ดอกท้อ และผลไม้ป่าในหุบเขา

ต่อให้อาจารย์จวงจะคุ้นชินกับการกินอาหารเหล่านี้แล้ว ทว่าเมื่อได้เห็นเข้า ก็ยังอดประหลาดใจมิได้

"มากมายถึงเพียงนี้ จะกินหมดได้อย่างไรกัน?"

จากนั้นเขาก็เริ่มชิมทีละอย่างด้วยความกระตือรือร้น บางครั้งก็ขมวดคิ้วพลางเอ่ยถาม "นี่คือเนื้ออะไรหรือ ไม่เคยลิ้มลองมาก่อน…" บางคราก็พยักหน้าชื่นชม "รสชาตินี้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก"

โม่ฮว่านั่งอยู่ด้านข้าง คอยพูดคุยเป็นเพื่อนอาจารย์จวง

คอยอธิบายให้อาจารย์จวงฟังว่าเป็นเนื้อของสัตว์อสูรชนิดใด ใส่เครื่องเทศอะไรบ้าง ใช้ไฟแรงหรือไฟอ่อนเคี่ยวตุ๋นอยู่นานกี่ชั่วยาม

หรือไม่ก็ซักถามข้อสงสัยเล็กๆ น้อยๆ ในศาสตร์ค่ายกล และบางครั้งก็เล่าเรื่องราวสนุกสนานในเมืองให้ฟัง

เรื่องราวส่วนใหญ่ล้วนเป็นอันเสี่ยวฟู่ที่นำมาเล่าให้เขาฟัง

ยามนี้อันเสี่ยวฟู่ดำรงตำแหน่งเป็นเถ้าแก่น้อยแห่งหออาหารฝู ในแต่ละวันต้องพบปะเจรจากับลูกค้า ยามว่างก็สนทนาซุบซิบกับผู้อื่น จึงมีเรื่องเล่าสะสมอยู่เต็มพุง พอสบโอกาสก็มานั่งคุยเล่นกับโม่ฮว่า พร้อมทั้งแต่งเติมสีสันเล่าให้โม่ฮว่าฟัง

โม่ฮว่าฟังแล้วเห็นว่าน่าสนใจ จึงนำมาถ่ายทอดให้อาจารย์จวงฟังต่อ อาจารย์จวงร่ำสุราเคี้ยวเนื้อไปพลาง ก็นั่งฟังอย่างเพลิดเพลินออกรสออกชาติไปพลาง

พูดคุยกันอยู่เนิ่นนาน โม่ฮว่าเห็นว่าห้องไผ่แห่งนี้เงียบสงบสันโดษ ทว่ากลับแฝงความอ้างว้างอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง จึงเอ่ยถามขึ้นว่า:

"ท่านอาจารย์ ปีใหม่นี้ท่านจะออกไปเดินเที่ยวชมบ้างหรือไม่ขอรับ ข้างนอกคึกคักครึกครื้นยิ่งนัก"

ดูเหมือนอาจารย์จวงจะพำนักอยู่แต่ในเรือนจั้ววั่งแห่งนี้มาโดยตลอด หากมิได้งีบหลับพักผ่อนในห้องไผ่ ก็ยืนชมสายน้ำบนสะพาน หรือไม่ก็นั่งอยู่ในลานเรือน เหม่อมองทิวทัศน์ขุนเขา สายลมแผ่วเบา ตะวันยามเช้า และแสงอัสดงยามเย็น

โม่ฮว่าไม่เคยเห็นอาจารย์จวงก้าวพ้นประตูออกไปข้างนอกเลยสักครา

อาจารย์จวงยิ้มบางๆ "ที่นี่เงียบสงบดี ข้าไม่ชอบความอึกทึกวุ่นวาย"

"อ้อ" โม่ฮว่าพยักหน้ารับ "เช่นนั้นการที่ข้ามาชวนท่านคุย เป็นการรบกวนท่านหรือไม่ขอรับ?"

อาจารย์จวงส่ายหน้า "เงียบสงบจนเกินไปก็น่าเบื่อเหมือนกัน ได้พูดคุยกับเจ้าบ้างก็นับว่าดียิ่ง"

โม่ฮว่าจึงวางใจได้

สายลมพัดผ่านเข้ามาภายในห้อง ด้านนอกป่าไผ่ส่งเสียงเสียดสีซู่ซ่า ดอกไม้ใบหญ้าพัดพลิ้วไหว

โม่ฮว่าและอาจารย์จวงสนทนากันอยู่นาน เสียงใสกระจ่างของเด็กน้อยและน้ำเสียงทุ้มนุ่มลุ่มลึกสอดประสาน ลอยละล่องไปตามสายลมกลืนหายเข้าไปในหุบเขา

จนกระทั่งเห็นอาจารย์จวงมีสีหน้าอ่อนเพลียลงบ้าง อาจเป็นเพราะกินอิ่มเกินไปจนเริ่มง่วงงุน โม่ฮว่าจึงลุกขึ้นประสานมือกล่าวคำอำลา:

"ข้าไม่รบกวนเวลาพักผ่อนของท่านอาจารย์แล้วขอรับ ท่านแม่ของข้ายังทำขนมเหนียนเกาไว้อีก ทั้งหวาน ทั้งนุ่ม ทั้งเหนียวหนึบ อีกสองสามวันข้าจะนำมาให้ท่านลองชิมนะขอรับ"

อาจารย์จวงยิ้มพลางกล่าวว่า "ไปเถิด"

โม่ฮว่ากล่าวลาอาจารย์จวง แล้วเดินไปหาเฒ่าขุย พร้อมทั้งมอบของขวัญปีใหม่ให้เช่นกัน

โม่ฮว่ารู้ความชอบของเฒ่าขุยดี

แม้เฒ่าขุยจะดูชราภาพมากแล้ว ทว่ากลับไม่ชอบกินของเหนียวนุ่ม เขาชอบกินของกรุบกรอบ และต้องเคี้ยวแล้วมีเสียงดังกร๊อบแกร๊บ

ดังนั้นของที่โม่ฮว่ามอบให้ จึงเป็นขนมอบกรอบ และเมล็ดสนอีกหลายกล่อง มีทั้งรสชาติดั้งเดิม รสห้าพะโล้ และรสหม่าล่า

เฒ่าขุยเก็บสิ่งของทั้งหมดเข้าแขนเสื้อ จากนั้นล้วงกระดานหมากออกมาจากแขนเสื้ออีก แล้วปรายตามองโม่ฮว่าแวบหนึ่ง

เมื่อเห็นว่าท้องฟ้ายังสว่างอยู่ โม่ฮว่าจึงพยักหน้า "มาเลย!"

สายลมพัดเอื่อย ใบไม้ร่วงหล่นปลิดปลิว เสียงวางหมากหน้าลานเรือนดังกระทบสลับกันไปมา

คนเดินหมากฝีมือบ๊วยทั้งสองคน จึงนั่งประลองหมากห้าธาตุกันอยู่อย่างนั้นถึงครึ่งค่อนวัน

ยามค่ำคืน พวกต้าหู่ก็มาชวนโม่ฮว่าไปดูละครปราบอสูร

ละครรอบนี้เป็นพวกเขาร่วมแสดงเอง นอกจากนี้ยังมีต้าผิง และต้าจู้จากโรงหลอมอุปกรณ์อีกด้วย

ดาบ กระบี่ และเกราะหวายที่ใช้ในการแสดงล้วนมีพร้อมอยู่แล้ว ส่วนอุปกรณ์สำหรับแต่งกายเป็นสัตว์อสูรก็หยิบยืมมา พวกต้าหู่ทำเช่นนี้ ส่วนหนึ่งก็เพื่อความสนุกสนานคึกคัก และอีกส่วนหนึ่งก็เพื่อหารางวัลติดไม้ติดมือ

เดิมทีต้าหู่และต้าผิงเป็นคนแสดงเป็นนักล่าอสูร เพราะแท้จริงพวกเขาก็คือนักล่าอสูรอยู่แล้ว

ส่วนสัตว์อสูรให้ต้าจู้และศิษย์โรงหลอมอุปกรณ์อีกสองสามคนแสดง ทว่าสามพี่น้องต้าหู่กลับบ่นว่าต้าจู้และพวกแสดงได้ไม่สมจริง สัตว์อสูรดูทึ่มทื่อเกินไป ดูเหมือนคนโง่เง่า จึงขอลงมือแสดงเองเสียเลย

สัตว์อสูรในเทือกเขาต้าเฮยซานดุร้ายเกรี้ยวกราดยิ่งนัก จะมาทำท่าทางเซ่อซ่าทึ่มทื่อได้อย่างไร

สุดท้ายจึงกลายเป็นว่า นักล่าอสูรทั้งสามคนอย่างพวกต้าหู่ต้องไปแสดงเป็นสัตว์อสูร ส่วนช่างหลอมอุปกรณ์อย่างต้าจู้กลับมารับบทเป็นนักล่าอสูรแทน

คนทั้งหลายแสดงได้อย่างเข้าถึงบทบาทและมีชีวิตชีวาไม่น้อย

โม่ฮว่ายืนดูอยู่ข้างๆ คอยปรบมือให้ ทั้งยังมอบรางวัลให้อีกด้วย

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ยืนมุงดูอยู่รอบๆ ก็พลอยสนุกสนานไปด้วย ต่างพากันควักเศษหินวิญญาณออกมาเล็กๆ น้อยๆ เพื่อเป็นกำลังใจ

หลังการแสดงจบลง พวกต้าหู่ก็พาโม่ฮว่าไปเสาะหาของกินอร่อยๆ และสถานที่สนุกสนาน เดินเที่ยวเล่นไปพลางกินไปพลาง

ยามนี้ต้าหู่บรรลุถึงขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเจ็ดแล้ว ก็นับเป็นผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลาย

โม่ฮว่าจึงขอคำชี้แนะอย่างถ่อมตนว่า "การทะลวงสู่ขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลาย ต้องระวังสิ่งใดเป็นพิเศษหรือไม่?"

ยามนี้เขาอยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นหกแล้ว หากก้าวหน้าไปอีกขั้นก็คือขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นเจ็ด ซึ่งก็คือขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลายแล้วนั่นเอง

แม้เคล็ดวิชาที่เขาและต้าหู่ฝึกฝนจะไม่เหมือนกัน แต่การได้รับฟังความคิดเห็นเพื่อนำมาเป็นข้ออ้างอิง ย่อมช่วยให้เขาเตรียมตัวเตรียมใจได้ดียิ่งขึ้น

ต้าหู่เกาศีรษะ "ก็ฝึกฝนตามปกติทั่วไปนั่นแหละ จากนั้นก็ต้องใช้วัตถุดิบวิญญาณสักหน่อย เคล็ดวิชาของข้าต้องใช้หญ้าตะวันลับกับศิลาหลอมเพลิง แล้วประสานกับเม็ดยาอีกนิดหน่อย ก็สามารถทะลวงด่านได้แล้ว"

"ง่ายดายเพียงนี้เชียวหรือ?"

"ไม่ได้หมายความว่าการทะลวงด่านทุกครั้งจะสำเร็จเสมอไปหรอกนะ ครานี้ข้าโชคดีต่างหาก ไม่อย่างนั้นก็คงต้องลองอีกหลายหน" ต้าหู่กล่าว

ซวงหู่ที่อยู่ด้านข้างเอ่ยเสริมว่า "ข้าเคยล้มเหลวไปรอบหนึ่งแล้ว ไม่อย่างนั้นป่านนี้ข้าก็คงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณช่วงปลายไปแล้วเหมือนกัน"

"หากล้มเหลวแล้วต้องทำอย่างไรหรือ?"

"ก็ฝึกต่อไปน่ะสิ รวบรวมสะสมหินวิญญาณใหม่ ซื้อวัตถุดิบวิญญาณกับโอสถใหม่ แล้วค่อยลองทะลวงด่านอีกครั้ง"

ซวงหู่กล่าวอย่างไม่ยี่หระ "อย่างไรเสีย ตราบใดที่ผู้บำเพ็ญเพียรยังไม่ตาย ก็ต้องทำเรื่องพรรค์นี้ซ้ำไปซ้ำมาเรื่อยๆ เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะยอมจำนนต่อโชคชะตา หรือยากจนจนไม่มีหินวิญญาณเหลือ หรือไม่ก็แต่งงานสร้างครอบครัวจนมีภาระหนักหนาเกินไป"

โม่ฮว่าพยักหน้า "ฟังดูเหมือนง่าย ทว่าการจะยืนหยัดทำต่อไปอย่างไม่ย่อท้อ และต้องยืนหยัดไปตลอดทั้งชีวิต นั่นย่อมมิใช่เรื่องง่ายดายเลย"

เสี่ยวหู่กล่าวอย่างกลัดกลุ้ม "สำคัญคือวัตถุดิบวิญญาณบางอย่างราคาแพงเกินไป ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระหาซื้อได้ยากยิ่ง บางอย่างก็หาซื้อไม่ได้เลย ทะลวงด่านครั้งหนึ่งก็ผลาญไปจนเกลี้ยง หากล้มเหลวก็ต้องซื้อใหม่อีกชุด"

ต้าผิงและต้าจู้ก็พยักหน้าเห็นพ้องอยู่ข้างๆ "ใช่แล้วๆ! ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจะไปเอาหินวิญญาณมากมายมาจากไหน และจะมีเส้นสายกว้างขวางปานนั้นไปหาซื้อวัตถุดิบวิญญาณเหล่านั้นได้อย่างไร"

ทุกคนเริ่มรู้สึกเป็นกังวลและกลัดกลุ้มขึ้นมา

โม่ฮว่าเองก็พลอยกลัดกลุ้มไปด้วย ทว่าจู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่าตนฝึกฝนเคล็ดวิชาเทียนเหยี่ยน ไม่จำเป็นต้องใช้วัตถุดิบวิญญาณใดๆ ทั้งสิ้น และไม่ต้องสิ้นเปลืองหินวิญญาณมากมาย จึงแอบลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

คอขวดของเคล็ดวิชาเทียนเหยี่ยนอยู่ที่ทะเลสำนึก และอยู่ที่ค่ายกล มิได้อยู่ที่วัตถุดิบวิญญาณเลย

เดิมทีเขาก็เลือกฝึกเคล็ดวิชานี้เพราะเหตุผลข้อนี้นี่เอง

โม่ฮว่าลอบยินดีในใจที่ตนมีสายตาอันยาวไกล

ทว่าพอนึกทบทวนดูอีกครั้ง แม้การทะลวงด่านของเคล็ดวิชาเทียนเหยี่ยนจะไม่ต้องพึ่งพาวัตถุดิบวิญญาณ ทว่ากลับต้องถอดรหัสค่ายกลปริศนา

ค่ายกลปริศนานั้นลึกซึ้งซับซ้อน ทั้งคลุมเครือและแปรเปลี่ยนไม่รู้จบ คิดจะคลี่คลายย่อมมิใช่เรื่องง่ายดายเช่นกัน

วิถีแห่งเต๋ามีได้ย่อมมีเสีย ย่อมนับว่ามีความยุติธรรมอยู่เสมอ ไม่มีทางยอมให้ผู้ใดฉกฉวยผลประโยชน์ไปได้เปล่าๆ

เพียงแต่ไม่รู้ว่า ค่ายกลปริศนาในทะเลสำนึกรอบนี้ จะมีหน้าตาเป็นเช่นไร…

โม่ฮว่าลอบคิดคำนวณอยู่ในใจเงียบๆ:

'ข้าบรรลุขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นหกแล้ว คาดว่าคงอีกไม่นานนัก ก็จะเข้าสู่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นหกระดับสมบูรณ์ ถึงเวลานั้นเมื่อลองทะลวงด่านดู ก็จะรู้ได้เสียทีว่าคราวนี้จะต้องแก้ค่ายกลปริศนาแบบใดกันแน่'