ตอนที่ 22 — ตอนที่ 22 เบาะแส

ครูฝึกเหยียนออกจากหอค่ายกล เดินทางกลับสู่ยอดเขาถงหมิงแห่งสำนักทงเซียน

ครูฝึกของสำนักทงเซียนล้วนมีเรือนพักส่วนตัวอยู่บนยอดเขาถงหมิง เป็นเรือนพักขนาดสามห้องนอนหนึ่งห้องโถง พร้อมลานเรือนขนาดเล็ก สามารถใช้ปลูกไม้ดอกหญ้าวิญญาณ หรือเลี้ยงสัตว์วิญญาณได้

เรือนพักของครูฝึกเหยียนสะอาดสะอ้านเป็นระเบียบเรียบร้อย บนผนังติดภาพร่างค่ายกลไว้อย่างประณีตบรรจงเต็มพรืด นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีเครื่องประดับตกแต่งอื่นใดอีกเลย

เขาเปิดอ่านตำราค่ายกลพื้นฐานเพื่อเตรียมการสอนอักขระค่ายกลที่จะสอนในสิบวันสุดท้ายของเดือน จากนั้นจึงเริ่มตรวจการบ้านวิชาค่ายกลที่เหล่าศิษย์ขั้นหลอมรวมลมปราณส่งมา

เหล่าศิษย์ขั้นหลอมรวมลมปราณบนยอดเขาถงเสวียนของสำนักทงเซียนมีเกือบพันคน การบ้านค่ายกลทั้งหมดเขาล้วนตรวจตราด้วยตนเองทีละแผ่น พร้อมทั้งเขียนระบุจุดผิดพลาดไว้อย่างละเอียด

การทำเช่นนี้สิ้นเปลืองเวลาและความอดทนอย่างยิ่ง ทว่าครูฝึกเหยียนก็ยังคงกระทำอย่างพิถีพิถันไม่ตกหล่น

นี่เป็นความเคยชินของเขา และเป็นการสืบทอดคำสั่งสอนที่ท่านอาจารย์พร่ำสอนมาตลอดหลายปี

อาจารย์ของเขาในกาลก่อนก็ตรวจการบ้านค่ายกลของเหล่าศิษย์เช่นนี้ ละเอียดถี่ถ้วนและเปี่ยมด้วยความอดทนยิ่งนัก

อาจารย์ของครูฝึกเหยียนเป็นปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่ง แม้ในโลกแห่งการบำเพ็ญเต๋าอันกว้างใหญ่ไพศาลอาจไม่นับว่าเป็นปรมาจารย์ค่ายกลที่ยิ่งใหญ่อันใด ทว่าแม้จะเป็นเช่นนั้น ชั่วชีวิตของท่านก็พยายามทำสุดความสามารถเพื่อถ่ายทอดวิชาความรู้ และสืบสานศาสตร์แห่งค่ายกลที่รองรับกฎเกณฑ์แห่งวิถีสวรรค์ให้คงอยู่ต่อไป

บัดนี้ท่านอาจารย์ล่วงลับ ตัวเขาได้มาเป็นครูฝึก จึงเข้าใจถึงความทุ่มเทเอาใจใส่ของอาจารย์ได้อย่างลึกซึ้ง

ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัวลง ครูฝึกเหยียนจุดตะเกียง แล้วก้มหน้าก้มตาตรวจการบ้านค่ายกลต่อไป

สำนักทงเซียนอย่างไรเสียก็เป็นเพียงสำนักเล็กๆ ในแถบห่างไกล รากฐานการสืบทอดเต๋าเบาบาง ในบรรดาศิษย์เกือบหนึ่งพันคน มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถวาดอักขระค่ายกลพื้นฐานออกมาได้เป็นรูปเป็นร่าง

ผู้ที่วาดได้ดี โดยทั่วไปมักมีภูมิหลังความรู้ตกทอดจากตระกูล หรือไม่ก็ครอบครัวมีฐานะร่ำรวยยอมทุ่มเทหินวิญญาณส่งเสีย ตัวอย่างเช่นบุตรหลานของผู้บำเพ็ญเพียรที่รับราชการในที่ทำการศาลเต๋า บุตรหลานของผู้อาวุโสในสำนัก หรือไม่ก็เป็นศิษย์จากตระกูลบำเพ็ญเต๋าในเมือง

ส่วนผู้ที่มีชาติตระกูลเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ยากจน แต่ยังสามารถวาดค่ายกลได้ดีนั้น มีอยู่น้อยยิ่งกว่าน้อย

ทว่าไม่ว่าจะมีชาติกำเนิดเช่นไร ครูฝึกเหยียนล้วนปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน ตัดสินเพียงที่ผลงานค่ายกลเท่านั้น

ผู้ใดวาดยังไม่ดีแต่ตั้งใจทำ เขาก็จะเขียนข้อความอธิบายเพิ่มเติมให้อีกหลายบรรทัด ผู้ใดวาดได้แย่ซ้ำยังมักง่าย คำวิจารณ์ของเขาก็จะเข้มงวดดุดัน อีกทั้งชื่อของศิษย์ผู้นั้นจะถูกครูฝึกเหยียนจดจำไว้

นานๆ ครั้งหากมีใครวาดได้ยอดเยี่ยม ครูฝึกเหยียนก็จะรู้สึกปลาบปลื้มใจ เขียนคำว่า 'ดีเยี่ยม' กำกับไว้ข้างค่ายกลเพื่อเป็นกำลังใจ

ครูฝึกเหยียนตรวจไปเรื่อยๆ อย่างไม่เหน็ดเหนื่อย ครั้นเมื่อพลิกมาถึงแผ่นหนึ่ง พลันดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมา

ท่วงท่าการลงพู่กันช่ำชองอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดว่าผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง อีกทั้งยังมีระเบียบแบบแผน ต่อให้ใช้ในการวาดค่ายกลจริง อักขระค่ายกลเส้นนี้ก็นับว่าสอบผ่านเกณฑ์

ครูฝึกเหยียนเงยหน้ามองดูชื่อที่หัวกระดาษ เขียนไว้ว่า 'โม่ฮว่า' เขาจึงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ แล้วเขียนคำว่า 'ดีเยี่ยม' กำกับไว้ข้างอักขระค่ายกล

คำว่า 'ดีเยี่ยม' ตัวนี้ เขียนใหญ่กว่าของคนอื่นเล็กน้อย

ครูฝึกเหยียนพลิกผ่านไปเพื่อตรวจแผ่นถัดไป

ทว่าตรวจไปได้สักพัก ครูฝึกเหยียนก็พลิกกระดาษกลับมาอีกรอบ ค้นหาอักขระค่ายกลแผ่นนั้นของโม่ฮว่าขึ้นมาดู พลางขมวดคิ้วแน่น

ท่วงท่าการลงพู่กันของอักขระค่ายกลตัวนี้ ช่างเชี่ยวชาญช่ำชองเกินไปแล้ว ซ้ำยังแลดูเหมือนจะ… คล่องแคล่วลื่นไหลจนเหลือเฟือเสียด้วยซ้ำ?

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่สองหรือสาม สามารถวาดอักขระค่ายกลหนึ่งสายได้อย่างสมบูรณ์ก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ที่พบโม่ฮว่าในหอค่ายกลวันนี้ ครูฝึกเหยียนก็นิ่งเงียบครุ่นคิด ทันใดนั้นข้อสงสัยข้อหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจ:

'โม่ฮว่ามีพี่ชายด้วยหรือ'

'หากพี่ชายของเขาวาดค่ายกลได้ดี ตัวเขาเองก็วาดได้ดี เช่นนั้นย่อมต้องมีวิชาตกทอดของตระกูล ทว่าหากจำไม่ผิด เด็กคนนี้มีชาติกำเนิดมาจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ยากจน ขอเพียงมีวิชาค่ายกลสืบทอดประจำตระกูลอยู่บ้าง ฐานะทางบ้านย่อมไม่ยากลำบากถึงเพียงนี้…'

'พี่ชายของเขาสามารถช่วยหอค่ายกลวาดค่ายกลได้ เช่นนั้นในสำนักทงเซียน ย่อมต้องเป็นผู้มีพรสวรรค์ด้านค่ายกลไม่น้อย ข้าสอนอยู่ในสำนักทงเซียนมาเกือบสิบปี ดูเหมือนจะไม่เคยสั่งสอนศิษย์ผู้นี้มาก่อน…'

'หรือว่าจะอยู่สำนักอื่น? ก็ไม่น่าเป็นไปได้ พี่น้องร่วมบิดามารดามักจะกราบเข้าสำนักเดียวกัน ยิ่งไปกว่านั้นสำนักทงเซียนก็เป็นสำนักที่ใหญ่ที่สุดในเมืองนี้แล้ว…'

ครูฝึกเหยียนเคาะนิ้วลงบนโต๊ะพลางครุ่นคิด ก่อนจะระงับข้อสงสัยทั้งมวลไว้ชั่วคราว ทุ่มเทสมาธิตรวจการบ้านค่ายกลจนเสร็จสิ้น

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ครูฝึกเหยียนตื่นแต่เช้า เดินทางไปหาผู้ดูแลแห่งยอดเขาถงหมิงเพื่อขอสมุดทะเบียนประวัติศิษย์มาเล่มหนึ่ง พลิกหาจนถึงหน้าของโม่ฮว่า บนนั้นเขียนระบุไว้ว่า:

โม่ฮว่า: อายุสิบขวบ ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่สาม รากปราณเบญจธาตุย่อยระดับกลางขั้นล่าง…

บิดา: โม่ซาน นักล่าอสูร, มารดา: หลิวหรูฮว่า ผู้ปรุงอาหารวิญญาณ

นอกจากบิดามารดาแล้ว ก็ไม่มีญาติสนิทมิตรสหายอื่นใดอีก ยิ่งไม่มีพี่ชายอันใดเลยแม้แต่น้อย

ครูฝึกเหยียนเริ่มคาดเดาความจริงในใจได้รางๆ ทว่าก็ยังรู้สึกว่าเป็นไปได้ยากยิ่ง

ช่วงเช้าในคาบเรียนวิชาค่ายกล ครูฝึกเหยียนจึงประกาศสั่งการบ้านพิเศษอย่างกะทันหัน ให้ทุกคนวาดอักขระค่ายกลเบญจธาตุทั้งหมดที่เคยร่ำเรียนมา แล้วนำมาส่งในอีกสามวัน

เหล่าศิษย์ที่นั่งอยู่ในห้องเมื่อได้ยินข่าวดั่งสายฟ้าฟาด ต่างพากันคอตกสลดหงอยราวกับมะเขือถูกน้ำค้างแข็ง

โม่ฮว่ากลับมิได้รู้สึกเดือดร้อนอันใด ตัวเขากระทั่งช่วยหอค่ายกลวาดค่ายกลทั้งชุดมาแล้ว บัดนี้เพียงแค่วาดอักขระค่ายกลไม่กี่สาย ย่อมไม่เปลืองแรงอันใดมากมาย

เพียงแต่วันนี้เหตุใดครูฝึกเหยียนจึงสั่งการบ้านกะทันหันเช่นนี้เล่า?

นี่มิใช่วิสัยปกติที่ครูฝึกจะทำเสียหน่อย

โม่ฮว่ารู้สึกกังขาอยู่บ้าง

จากนั้นอันเสี่ยวพั่งก็วิ่งโร่มาขอร้องโม่ฮว่า

"พี่โม่ฮว่า เจ้าต้องช่วยข้านะ!!" อันเสี่ยวพั่งแทบจะหลั่งน้ำตาออกมาอยู่รอมร่อ

ใครจะไปรู้เล่าว่าเหตุใดครูฝึกจึงสั่งการบ้านกะทันหันเช่นนี้ ปกติต้องเว้นช่วงหลายเดือนจึงจะมอบหมายงานเพื่อทดสอบระดับวิชาค่ายกลของเหล่าศิษย์สักครั้งหนึ่ง

อันเสี่ยวพั่งตั้งตัวไม่ติด กระทั่งอักขระค่ายกลสายเดียวเขายังวาดไม่ได้ เวลาก็กระชั้นชิด จึงได้แต่วิ่งมาพึ่งพาโม่ฮว่า

โม่ฮว่าไม่คิดมากอยู่แล้ว อักขระค่ายกลพื้นฐานเหล่านี้ สำหรับเขาในยามนี้ไม่มีความยากเย็นอันใดเลยสักนิด

โม่ฮว่าช่วยวาดค่ายกลให้อันเสี่ยวพั่ง ซ้ำยังคิดเพียงราคามิตรภาพเท่านั้น นอกจากนี้ยังมีเพื่อนร่วมสำนักที่มีฐานะดีแต่ไม่สันทัดวิชาค่ายกลอีกสองสามคนมาขอร้องให้โม่ฮว่าช่วย โม่ฮว่าก็ตอบรับทั้งหมด

โม่ฮว่ามีค่ายกลให้วาด ซ้ำยังมีหินวิญญาณให้กอบโกย จึงไม่มีกระจิตกระใจจะไปคิดเรื่องอื่นอีก

สามวันต่อมา การบ้านวิชาค่ายกลถูกส่งขึ้นไป ครูฝึกเหยียนคัดแยกเอาอักขระค่ายกลที่โม่ฮว่าวาดออกมา ตรวจดูอย่างถี่ถ้วนรอบหนึ่ง จากนั้นจึงเก็บลงในถุงเก็บสมบัติ แล้วมุ่งหน้าไปยังร้านโหย่วหยวนไจเพื่อหาผู้ดูแลอ้วน

เมื่อผู้ดูแลอ้วนเห็นครูฝึกเหยียนก็เริ่มระแวงระวังตัวขึ้นมา "คราวนี้เจ้ามาหาข้าเพื่อดื่มชา หรือจะมาวานให้ข้าทำธุระกันแน่"

ครูฝึกเหยียนกล่าวว่า "ไม่ดื่มชา และไม่วานให้เจ้าทำธุระ เพียงแค่อยากจะถามอะไรเจ้าสักหน่อย"

ผู้ดูแลอ้วนถอนหายใจโล่งอก "อ้อ เช่นนั้นก็ค่อยยังชั่ว"

"ภาพร่างค่ายกลที่โม่ฮว่านำมาส่งให้เจ้า ยังมีอยู่อีกหรือไม่"

"โม่ฮว่ารึ" ผู้ดูแลอ้วนชะงักไปเล็กน้อย "อ้อ เจ้าหนูนั่น มีน่ะมันก็มีอยู่หรอก เจ้าจะเอาไปทำอันใด"

"มีกี่ชุด"

"ค่ายกลเพลิงสว่างกับค่ายกลตรึงดิน ยังมีอยู่อีกหลายชุด ข้าเก็บสำรองเอาไว้"

ผู้ดูแลอ้วนหยิบค่ายกลเพลิงสว่างและค่ายกลตรึงดินที่โม่ฮว่าเคยส่งมอบออกมารวมกันอย่างละหนึ่งแผ่น แล้วยื่นส่งให้ครูฝึกเหยียน

ครูฝึกเหยียนเปิดดูอย่างละเอียด จากนั้นจึงหยิบเอาการบ้านค่ายกลที่โม่ฮว่าส่งมา นำมาเทียบกับอักขระค่ายกลบนแผ่นค่ายกลเหล่านั้นทีละเส้น

หลังจากพินิจดูจนจบสิ้น ครูฝึกเหยียนก็สูดลมหายใจเข้าลึกอย่างสะกดอารมณ์

ผู้ดูแลอ้วนยื่นคอยาวมองดูพลางเอ่ยถามว่า "เจ้ากำลังดูสิ่งใดอยู่รึ"

ครูฝึกเหยียนชี้ไปยังอักขระค่ายกลหลายเส้นเหล่านั้นและค่ายกลสองชุดข้างกาย แล้วเอ่ยถามว่า

"เจ้าคิดว่า อักขระค่ายกลเหล่านี้กับค่ายกลทั้งสองชุดนี้ วาดขึ้นโดยคนคนเดียวกันหรือไม่"

ผู้ดูแลอ้วนหยิบทั้งอักขระค่ายกลและแผ่นค่ายกลขึ้นมา ขมวดคิ้วเพ่งดูอย่างละเอียด ก่อนจะพยักหน้าพลางกล่าวว่า

"ท่วงท่าการลงพู่กันเหมือนกันยิ่งนัก หากไม่มีอะไรผิดพลาด ย่อมต้องมาจากฝีมือของคนคนเดียวกันแน่…"

ผู้ดูแลอ้วนฉุกคิดขึ้นมาได้ พลันเอ่ยถามว่า "เจ้าไปพบพี่ชายของโม่ฮว่ามาแล้วรึ"

"โม่ฮว่าไม่มีพี่ชาย"

"ไม่มีพี่ชาย? เช่นนั้นค่ายกลเหล่านี้ใครเป็นคนวาดเล่า"

ครูฝึกเหยียนส่งสายตาล้ำลึกชวนคิดจ้องมองผู้ดูแลอ้วน

ผู้ดูแลอ้วนอึ้งไปครู่หนึ่ง "เจ้าคงไม่ได้กำลังจะบอกว่า เขาเป็นคนวาดเองหรอกนะ"

ครูฝึกเหยียนพยักหน้าช้าๆ

ผู้ดูแลอ้วนเงียบงันไปชั่วขณะ ก่อนจะหัวเราะเยาะออกมาคำหนึ่ง

"พูดจาเหลวไหลไร้สาระอันใดกัน"

"อย่าว่าแต่ค่ายกลเพลิงสว่างที่เขายังพอมีโอกาสวาดได้เลย ค่ายกลตรึงดินนี้มีอักขระค่ายกลตั้งสี่สาย เขาจะมีสัมผัสญาณมากมายถึงเพียงนั้นมาจากที่ใดกัน หรือว่าเขามีสองหัว สองทะเลความรู้อย่างนั้นรึ"

ผู้ดูแลอ้วนมองครูฝึกเหยียนอย่างเคลือบแคลงสงสัย แล้วเอ่ยต่อว่า

"เจ้าคิดจะบอกว่าเจ้าได้สั่งสอนอัจฉริยะขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นสามที่สามารถวาดค่ายกลสำเร็จออกมาได้อย่างนั้นรึ เจ้าคงมิได้คิดจะปิดทองแปะหน้าหาเรื่องยกยอปอปั้นตัวเองหรอกนะ… ข้ารู้จักเจ้ามาตั้งหลายปี เจ้าก็มิใช่คนพรรค์นี้นี่นา!"

ครูฝึกเหยียนมองเขาด้วยสายตาเย็นชา ชี้ไปยังค่ายกลเบื้องหน้าพลางกล่าวว่า "อักขระค่ายกลเหล่านี้กับค่ายกลทั้งสองชุดนี้มาจากฝีมือของคนคนเดียวกัน คำนี้เจ้าเป็นคนพูดออกมาเอง อักขระค่ายกลเหล่านี้โม่ฮว่าวาดขึ้นมากับมือ เช่นนั้นค่ายกลสองชุดนี้ หากมิใช่เขา แล้วควรเป็นใครวาดเล่า"

ผู้ดูแลอ้วนถูกตอกกลับจนจุกอก พูดไม่ออกไปชั่วขณะ

เขาจ้องมองอักขระค่ายกลในมือซ้ายสลับกับแผ่นค่ายกลในมือขวาอยู่นานสองนาน ก่อนจะพึมพำออกมาว่า "คงไม่จริงมั้ง…"