ตอนที่ 23 — ตอนที่ 23 พรสวรรค์

ครูฝึกเหยียนเอ่ยถามว่า "ใต้หล้านี้ มีผู้บำเพ็ญเพียรที่สามารถวาดค่ายกลได้ตั้งแต่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่สามบ้างหรือไม่"

"เรื่องนี้… ย่อมต้องมีอยู่อย่างแน่นอน" ผู้ดูแลอ้วนใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อว่า

"โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้กว้างใหญ่ไพศาลนัก ผู้มีพรสวรรค์ฟ้าประทานมีมากมายนับไม่ถ้วน ต่อให้เจ้าบอกว่ามีคนวาดค่ายกลได้ตั้งแต่แรกเกิดข้าก็ยังเชื่อ เพียงแต่นั่นเป็นเพียงคำเล่าลือ ตัวข้าเองมิเคยเห็นกับตามาก่อน"

"แม้กระทั่งไอ้คนที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ แต่เนรคุณลืมรากเหง้า ทรยศอาจารย์แปรพักตร์จากสำนักคนนั้น… แค่ก ชาติกำเนิดมาจากตระกูลค่ายกล ร่ำเรียนศาสตร์ค่ายกลมาตั้งแต่เยาว์วัย เมื่อถึงขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่สาม ก็ยังสามารถวาดค่ายกลขั้นพื้นฐานที่มีอักขระค่ายกลสามสายออกมาได้"

"ส่วนตระกูลใหญ่และสำนักใหญ่โตเหล่านั้น มีวิชาสืบทอดตกทอดลึกซึ้งกว่ากันไม่รู้กี่เท่า ในหมู่ศิษย์ของพวกเขา ย่อมไม่ขาดแคลนอัจฉริยะด้านค่ายกลอย่างแน่นอน เพียงแต่ปกติไม่เปิดเผยออกมาเท่านั้น"

ครูฝึกเหยียนจึงกล่าวว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ การที่โม่ฮว่าจะวาดค่ายกลได้ตั้งแต่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นสาม ย่อมมิใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้"

ผู้ดูแลอ้วนไม่ค่อยอยากจะยอมรับนัก ทว่าในยามนี้ก็จำต้องยอมรับ

ศิษย์พี่เหยียนผู้นี้ของเขา แม้นิสัยจะดื้อรั้นหัวแข็ง ทว่าความคิดความอ่านละเอียดรอบคอบเสมอมา ซ้ำสายตายังเฉียบแหลมยิ่งนัก

"หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็นับว่าไม่ธรรมดาแล้ว เจ้าคิดจะรับศิษย์สักคนหรือไม่"

ผู้ดูแลอ้วนคิดใคร่ครวญแล้วเอ่ยต่อ "ตามความเห็นข้า เด็กคนนี้เป็นต้นกล้าชั้นดีจริงๆ มิสู้เจ้ารับเขาเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการเสียเลยเล่า จะได้สืบทอดค่ายกลที่ท่านอาจารย์ถ่ายทอดให้เจ้าต่อไปด้วย"

ครูฝึกเหยียนไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้มาก่อน เมื่อได้ยินเช่นนั้นสีหน้าก็ดูหวั่นไหวอย่างเห็นได้ชัด ทว่าหลังใคร่ครวญอย่างถี่ถ้วน เขากลับส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า

"สำนักล่มสลาย ค่ายกลที่หลงเหลืออยู่ล้วนเป็นเพียงเศษซากอักขระขาดวิ่นไม่สมบูรณ์ มีสิ่งใดคู่ควรแก่การสืบทอดกัน รับเขาเป็นศิษย์ก็รังแต่จะทำลายอนาคตผู้อื่น อีกทั้งความปรารถนาสุดท้ายของท่านอาจารย์ยังไม่บรรลุ คนผู้นั้นจนบัดนี้ก็ยังไร้ร่องรอย ข้าไม่มีแก่ใจจะไปสนใจเรื่องอื่นหรอก"

ผู้ดูแลอ้วนคิดจะเกลี้ยกล่อมอีก ทว่าครูฝึกเหยียนเพียงโบกมือห้ามไว้

ผู้ดูแลอ้วนถอนหายใจยาว "ช่างเถอะ ข้าไม่เกลี้ยกล่อมเจ้าแล้ว ถึงอย่างไรเกลี้ยกล่อมไปเจ้าก็ไม่ฟังอยู่ดี แล้วเด็กอย่างโม่ฮว่าเล่า…"

"ชั่วคราวนี้อย่าได้บอกผู้ใดเป็นอันขาด ไม้เด่นเกินไพรลมย่อมโค่น นี่เป็นสัจธรรมที่มีมาแต่โบราณกาล ยิ่งไปกว่านั้นเขายังเด็กนัก จะปล่อยให้มีใจทะนงตนมิได้ มิเช่นนั้นในภายหน้าย่อมต้องเดินเข้าสู่หนทางที่ผิดเป็นแน่"

ผู้ดูแลอ้วนเห็นพ้องต้องกัน "นั่นก็จริง"

ครูฝึกเหยียนกล่าวต่อ "งานค่ายกลที่ร้านของเจ้าก็อย่าให้เขารับอีกเลย หาข้ออ้างจำพวกค้าขายย่ำแย่ปัดไปเสียก็พอ"

แม้กิจการจะย่ำแย่จริงๆ แต่พอถูกคนพูดจี้ใจดำออกมา ผู้ดูแลอ้วนก็ยังรู้สึกเสียหน้าอยู่ดี จึงรีบแก้ต่างว่า

"นี่ไม่ได้เรียกว่าค้าขายย่ำแย่เสียหน่อย นี่เรียกว่าค้าขายตามวิถีเซน การค้าล้วนปล่อยวางตามวาสนาต่างหาก!"

"อีกอย่าง เด็กคนนี้วาดค่ายกลอยู่ดีๆ หาหินวิญญาณมาจุนเจือครอบครัว เหตุใดจึงไม่ยอมให้เขาวาดต่อไปเล่า"

ครูฝึกเหยียนขมวดคิ้วแน่น "ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นสาม แม้จะวาดค่ายกลได้ แต่จะมีสัมผัสญาณสักเท่าใดกัน หากวาดมากเกินไป สัมผัสญาณย่อมสูญเสียมากเกินขอบเขต ย่อมต้องทิ้งผลร้ายในภายหลัง ทำลายรากฐานของทะเลความรู้จนเสียหาย"

"ยิ่งไปกว่านั้นเขายังเด็กนัก เป็นช่วงเวลาที่ต้องวางรากฐานการบำเพ็ญเต๋าให้มั่นคง มิใช่เพียงศาสตร์ค่ายกล ร้อยพันวิถีแห่งการบำเพ็ญล้วนต้องทำความเข้าใจ โดยเฉพาะระดับการบำเพ็ญ ไม่อาจเห็นแก่ประโยชน์เล็กน้อยจนละเลยละทิ้งไปได้…"

ผู้ดูแลอ้วนกล่าวว่า "ครอบครัวของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระไม่ได้มีฐานะมั่งคั่งสุขสบายถึงเพียงนั้น หินวิญญาณยังไม่พอจะใช้จ่ายด้วยซ้ำ"

"ต่อให้ครอบครัวยากจน ก็ไม่อาจไม่คำนึงถึงอนาคต…"

"แล้วเจ้ารู้หรือไม่ว่า ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไปน่ะยากจนข้นแค้นปานใด"

สีหน้าของผู้ดูแลอ้วนแปรเปลี่ยนเป็นจริงจังเคร่งขรึมอย่างหาได้ยาก

ครูฝึกเหยียนเห็นสีหน้าท่าทางของผู้ดูแลอ้วน คิ้วพลันขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ผู้ดูแลอ้วนเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง "ข้ารู้ดีว่าชีวิตวัยเยาว์ของเจ้านั้นไม่สู้ดี แม้จะมีตระกูล ทว่าก็เป็นเพียงบุตรอนุภรรยา ไม่ได้รับความสำคัญจากตระกูล ต่อมาได้กราบเข้าสำนัก ได้รับการอบรมสั่งสอนอย่างทุ่มเทจากท่านอาจารย์ ตัวเจ้าเองก็ขยันขันแข็งพากเพียร ก้าวหน้าในศาสตร์ค่ายกล ชะตาชีวิตจึงค่อยดีขึ้นมาบ้าง ทว่าต่อให้ความเป็นอยู่ของเจ้าจะไม่ดีอย่างไร มีตระกูลให้พึ่งพิง อย่างน้อยก็มีกินมีใช้ ไร้กังวลเรื่องปากท้อง อย่างมากก็แค่ใช้ชีวิตไม่สมดั่งใจเท่านั้น"

"ผู้คนมักกล่าวขานว่าการบำเพ็ญเต๋านั้นยากลำบาก" ผู้ดูแลอ้วนถอนหายใจ "ข้าออกจากสำนักมาอยู่ที่เมืองทงเซียนแห่งนี้กว่าสิบปีแล้ว คลุกคลีกับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระมาไม่น้อย ถึงได้รู้ว่าแม้ผู้คนจะบอกว่าการบำเพ็ญเต๋ายากลำบาก ทว่าความยากลำบากนั้นกลับมีความแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว"

"ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระธรรมดาสามัญหาเลี้ยงชีพอย่างยากเย็นเข็ญใจ รายได้เพียงน้อยนิด แค่หาเลี้ยงครอบครัวได้ก็นับว่าดีถมไปแล้ว ช่างหลอมอาวุธถูกไฟเตาหลอมคลอกไหม้ร่างไปครึ่งซีก นักล่าอสูรถูกสัตว์อสูรกัดกินแขนขาด คนที่ขายแรงพลังวิญญาณรับจ้างทำงานจิปาถะ เส้นชีพจรในร่างกายล้วนได้รับความเสียหายไม่มากก็น้อย หากล้มป่วยหรือบาดเจ็บขึ้นมา ก็ไม่มีหินวิญญาณจะไปรักษา จะรอดพ้นไปได้หรือไม่ ล้วนต้องพึ่งพาความเมตตาจากสวรรค์เบื้องบน"

"หากรอดพ้นไปได้ก็ประเสริฐสุด หากรอดไปไม่ได้ก็สิ้นใจตายไป ทว่าที่เลวร้ายที่สุดคือการรอดชีวิตแบบครึ่งเป็นครึ่งตาย ซ้ำยังต้องสิ้นเปลืองหินวิญญาณรักษายื้อชีวิตไปเรื่อยๆ จนผลาญทรัพย์สินในบ้านจนหมดสิ้น พวกเขาจะทำอย่างไรได้เล่า พวกเขาก็แค่อยากมีชีวิตรอดต่อไปเท่านั้น"

"ผู้บำเพ็ญเพียรไม่อาจละเลยอนาคตได้ก็จริง ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างเหล่านี้ แม้แต่ปัจจุบันยังเอาตัวแทบไม่รอด แล้วจะมีกะจิตกะใจที่ไหนไปคำนึงถึงอนาคตกันเล่า"

ผู้ดูแลอ้วนกล่าวรวดเดียวจนจบ จากนั้นก็รินน้ำชาหนึ่งถ้วย ยกขึ้นกรอกเข้าปากเสียงดังอึกๆ

ครูฝึกเหยียนนิ่งเงียบงันไปชั่วขณะ ครู่ต่อมาจึงถอนหายใจยาว กล่าวด้วยน้ำเสียงเปี่ยมด้วยความละอายใจว่า

"เป็นข้าที่คิดไม่รอบคอบเอง"

ผู้ดูแลอ้วนตวัดค้อนใส่เขาทีหนึ่ง

ครูฝึกเหยียนครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยกับผู้ดูแลอ้วนว่า "เอารายชื่อค่ายกลของที่นี่มาให้ข้า"

"เจ้าจะเอารายชื่อไปทำไมกัน" ผู้ดูแลอ้วนสงสัย ทว่าก็ยังคงลุกขึ้นอย่างว่าง่าย หยิบสมุดเล่มหนึ่งจากหลังโต๊ะคิดเงินส่งมอบให้ครูฝึกเหยียน

ครูฝึกเหยียนรับสมุดรายชื่อค่ายกลมา กวาดสายตาอ่านทั้งหมดรอบหนึ่ง จากนั้นจึงหยิบพู่กันบนโต๊ะขึ้นมา วงเลือกค่ายกลไว้หลายชุด พร้อมทั้งเขียนตัวเลขกำกับลำดับไว้ด้านหลังค่ายกลเหล่านั้น

"เจ้ากำลังทำ…"

ครูฝึกเหยียนกล่าวว่า "คราวหน้าหากโม่ฮว่ามาอีก เจ้าจงให้เขาวาดตามลำดับค่ายกลที่ข้าทำเครื่องหมายไว้ในสมุดรายชื่อนี้ ให้เป็นไปอย่างค่อยเป็นค่อยไป เขาจะได้เรียนรู้ได้อย่างมั่นคงยิ่งขึ้น ถึงยามนั้นข้าจะได้ชี้แนะเขาในสำนักเพิ่มเติม ย่อมดีกว่าปล่อยให้เขาคลำทางมั่วซั่วไปเอง"

"ทำเช่นนี้ เขาจะได้ทั้งอาศัยการวาดค่ายกลหาหินวิญญาณมาจุนเจือครอบครัว และยังได้เรียนรู้ศาสตร์ค่ายกลอย่างเป็นแบบแผนถูกต้องอีกด้วย"

ครูฝึกเหยียนกล่าวจบ ก็กำชับเพิ่มอีกว่า "ยังมีอีกข้อหนึ่ง ค่ายกลเหล่านี้ไม่อาจให้เขาวาดมากเกินไป ครึ่งเดือนเจ้าค่อยรับซื้อสักสามสี่แผ่นก็พอ มิเช่นนั้นหากสัมผัสญาณของเขาสูญเสียมากเกินไปจนทำร้ายทะเลความรู้ จะกลายเป็นภัยมหันต์ตกค้างในภายภาคหน้า"

ผู้ดูแลอ้วนมองดูสมุดรายชื่อในมือ สลับกับมองครูฝึกเหยียน เอ่ยด้วยสีหน้าซับซ้อนว่า "เจ้าไม่คิดจะรับเขาเป็นศิษย์จริงๆ รึ"

ครูฝึกเหยียนเพียงส่ายหน้า จากนั้นจึงลุกขึ้น ก่อนจะจากไปก็ย้ำเตือนอีกครั้ง "อย่าได้ลืมเป็นอันขาด ต้องให้เขาวาดตามลำดับที่ข้าทำเครื่องหมายไว้"

กล่าวจบก็เดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง

ผู้ดูแลอ้วนมองตามแผ่นหลังของเขาไป นิ่งอึ้งพูดไม่ออกอยู่นานสองนาน ได้แต่ถอนหายใจอย่างจนใจ

ทันใดนั้น ผู้ดูแลอ้วนพลันนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ จึงร้องเรียกครูฝึกเหยียนไว้อีกครั้ง

ครูฝึกเหยียนหันกลับมามองเขา

ผู้ดูแลอ้วนใคร่ครวญดูครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า "มีจุดหนึ่ง เจ้าอาจจะพูดผิดไปกระมัง…"

ครูฝึกเหยียนขมวดคิ้ว "ผิดตรงไหนรึ"

"เจ้าเด็กโม่ฮว่านั่น ตอนที่นำค่ายกลเพลิงสว่างมาส่ง เพิ่งจะอยู่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่สองเท่านั้น หากค่ายกลเหล่านี้เป็นฝีมือเขาวาดขึ้นมาจริงๆ เช่นนั้นก็หมายความว่า…"

ผู้ดูแลอ้วนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะใคร่ครวญกล่าวช้าๆ ว่า

"เขาอาจจะวาดค่ายกลได้… ตั้งแต่ขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่สองแล้ว!"

ม่านตาของครูฝึกเหยียนหดเล็กลง สีหน้าฉายแววไม่อยากเชื่ออย่างถึงที่สุด