ตอนที่ 24 — ตอนที่ 24 แสวงเต๋า

ยามที่โม่ฮว่าไปหาผู้ดูแลอ้วนอีกครา เขากลับได้รับแจ้งว่าบัดนี้สถานการณ์ตลาดเปลี่ยนไปแล้ว

ร้านโหย่วหยวนไจไม่รับซื้อทั้งค่ายกลเพลิงสว่างและค่ายกลตรึงดินอีกต่อไป

โม่ฮว่าทำสีหน้างุนงง พลางเอ่ยถามอย่างเคลือบแคลงสงสัย "ค่ายกลเพลิงสว่างใช้ให้แสงสว่าง ค่ายกลตรึงดินใช้สร้างบ้านเรือน เว้นเสียแต่ว่าเมืองทงเซียนจะไม่มีผู้คนอาศัยอยู่แล้ว มิเช่นนั้นจะไม่มียอดขายได้อย่างไรกัน"

ผู้ดูแลอ้วนบ่นอุบในใจ เด็กคนนี้ฉลาดเกินไปก็ใช่ว่าจะเป็นเรื่องดี หลอกล่อไม่ง่ายเลยจริงๆ เขาจึงตัดใจไม่หาข้ออ้างอีก ยิ่งหาข้ออ้างมากเท่าใด ก็ยิ่งยากจะหาเหตุผลมารองรับให้แนบเนียน จึงสะบัดมือตัดบทไปตรงๆ ว่า

"เรื่องพรรค์นี้ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร สถานการณ์ตลาดมันเป็นเช่นนี้ ข้าเองก็จนปัญญาเหมือนกัน!"

โม่ฮว่าพูดไม่ออก หินวิญญาณสำหรับซื้อเคล็ดวิชาของเขายังเก็บสะสมได้เพียงครึ่งเดียวเท่านั้น จึงได้แต่เอ่ยถามว่า "แล้วพวกท่านรับซื้อค่ายกลประเภทใดเล่า"

ผู้ดูแลอ้วนกระแอมไอทีหนึ่ง หยิบภาพร่างค่ายกลแผ่นหนึ่งออกมา บนหน้าปกเขียนอักษรสี่ตัวไว้ว่า 《แผนภาพค่ายกลทองศิลา》

"บัดนี้รับซื้อค่ายกลทองศิลา มีอักขระค่ายกลสี่สายเช่นกัน ไม่ต่างจากค่ายกลตรึงดินสักเท่าใด"

โม่ฮว่ามองดูภาพร่างค่ายกลแล้วเอ่ยถาม "ท่านผู้ดูแล ค่ายกลทองศิลานี้มีไว้ใช้ทำสิ่งใดหรือ"

ผู้ดูแลอ้วนตอบว่า "คล้ายกับค่ายกลตรึงดินอยู่บ้าง ล้วนใช้สำหรับเสริมความแข็งแกร่งให้แก่ประตู หน้าต่าง และผนังเวลาสร้างถ้ำพำนักหรือที่พักอาศัยของผู้บำเพ็ญเพียรเหมือนกัน เพียงแต่อันหนึ่งใช้เสริมความแข็งแกร่งของดินและไม้ ส่วนอีกอันหนึ่งใช้เสริมความแข็งแกร่งของโลหะและหิน"

โม่ฮว่าขมวดคิ้วเล็กน้อย "ในเมื่อมีสรรพคุณใกล้เคียงกับค่ายกลตรึงดิน ค่ายกลตรึงดินไม่มีคนใช้ แล้วค่ายกลทองศิลาจะมีคนใช้อย่างนั้นหรือ"

ผู้ดูแลอ้วนถลึงตาใส่โม่ฮว่า พลางกล่าวปากแข็งว่า "สถานการณ์ตลาดมันเป็นแบบนี้ เจ้าเด็กน้อยอย่าได้ซักถามมากความนักเลย!"

"เช่นนั้นค่ายกลนี้ ราคาชุดละสามก้อนหินวิญญาณเหมือนกันหรือไม่"

เดิมทีมันควรจะเป็นเช่นนั้น…

ผู้ดูแลอ้วนรู้สึกปวดใจอยู่บ้าง ทว่าก็ยังคงเพิ่มราคาให้ว่า

"ตามหลักแล้วก็ชุดละสามก้อนหินวิญญาณเช่นกัน ทว่าช่วงนี้ขาดแคลนเป็นพิเศษ จึงขึ้นราคาให้เล็กน้อย หากวาดสำเร็จจะได้ชุดละสี่ก้อนหินวิญญาณ ทว่ารับซื้อไม่มาก ทุกครึ่งเดือนรับเพียงห้าชุดเท่านั้น"

ขาดแคลนเป็นพิเศษ แล้วทำไมถึงไม่ให้วาดเพิ่มเล่า

โม่ฮว่ารู้สึกว่าผู้ดูแลอ้วนผู้นี้แปลกประหลาดอยู่บ้าง ทว่านี่เป็นกิจการของร้านโหย่วหยวนไจ เขาไม่อาจก้าวก่ายมากเกินไป ขอเพียงหาหินวิญญาณได้ก็พอแล้ว

หากวาดสำเร็จทั้งหมด ทุกครึ่งเดือนก็จะได้ถึงยี่สิบก้อนหินวิญญาณ นับว่ามหาศาลมากทีเดียว

"ตกลง ตกลงตามนี้ขอรับ!"

ผู้ดูแลอ้วนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดึงถุงเก็บสิ่งของใบหนึ่งออกมาจากใต้โต๊ะคิดเงิน ยื่นให้โม่ฮว่าราวกับเตรียมการไว้ล่วงหน้านานแล้ว

โม่ฮว่ารับถุงเก็บสิ่งของมา ตรวจสอบรอบหนึ่ง เมื่อยืนยันว่าเป็น 《แผนภาพค่ายกลทองศิลา》 และกระดาษกับน้ำหมึกห้าชุดเรียบร้อย จึงประสานมือกล่าวลาผู้ดูแลอ้วน

ขณะกำลังจะเดินพ้นประตู ผู้ดูแลอ้วนก็อดไม่ได้ที่จะร้องเรียกเขาไว้

"โม่ฮว่า"

โม่ฮว่าหันกลับมา ผู้ดูแลอ้วนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามว่า "เจ้าคิดว่าค่ายกลนี้ยากหรือไม่"

โม่ฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง ล้วนเป็นอักขระค่ายกลสี่สาย ซ้ำยังมีจุดคล้ายคลึงกับค่ายกลตรึงดิน ไม่นับว่ายากเป็นพิเศษ จึงตอบว่า "ก็พอไหวขอรับ"

โม่ฮว่าหันหลังเดินไปได้สองสามก้าว ก่อนจะหันกลับมาเสริมอีกว่า "พี่ชายของข้าน่าจะวาดได้ขอรับ"

"อ้อ…" ผู้ดูแลอ้วนมองเขาด้วยสายตาซับซ้อน พยักหน้าพลางเอ่ยว่า "ตั้งใจวาดให้ดีเล่า"

"จริงสิ" ผู้ดูแลอ้วนร้องเรียกโม่ฮว่าไว้อีกครั้ง "ข้าแซ่โม่ โม่ที่แปลว่าอย่าได้โกรธเคือง เจ้าเรียกข้าว่าผู้ดูแลโม่ก็แล้วกัน"

โม่ฮว่าพยักหน้ารับ "ขอรับ ผู้ดูแลโม่ ข้าจำได้แล้ว"

เมื่อโม่ฮว่ากลับมาถึงสำนักทงเซียน ก็หาเวลาว่างศึกษาค่ายกลทองศิลา เนื่องจากมีความคล้ายคลึงกับค่ายกลตรึงดิน ประกอบกับเคยได้รับคำชี้แนะวิธีวาดค่ายกลตรึงดินจากครูฝึกเหยียนมาก่อน การทำความเข้าใจจึงไม่นับว่ายากเย็นนัก

วันหนึ่งก่อนเริ่มวิชาค่ายกล ครูฝึกเหยียนสั่งให้คนนำการบ้านค่ายกลที่ตรวจเสร็จแล้วมาแจกจ่ายคืน บนภาพร่างค่ายกลของโม่ฮว่ากลับได้เพียงระดับ 'อี่' เท่านั้น

โม่ฮว่าพลิกดูซ้ายแลขวา อีกทั้งยังนำไปเทียบกับตำรา 《คำอธิบายค่ายกลโดยละเอียด》 ของสำนักอีกรอบหนึ่ง ก็พบว่าตนเองไม่ได้วาดผิดแม้แต่จุดเดียว เหตุใดจึงได้เพียงระดับ 'อี่' กันเล่า

โม่ฮว่ารู้สึกแคลงใจไม่เข้าใจยิ่งนัก

ศิษย์ที่นั่งอยู่ข้างๆ เห็นตัวอักษร 'อี่' บนภาพร่างค่ายกลของโม่ฮว่า พลันร้องตะโกนลั่น "ว้าว โม่ฮว่า เจ้าได้แค่ระดับอี่เองหรือนี่!"

โม่ฮว่าชำเลืองมองตัวอักษร 'ปิ่ง' บนภาพร่างค่ายกลของอีกฝ่ายโดยไม่พูดจา

ศิษย์ผู้นั้นรีบใช้มือปิดตัวอักษร 'ปิ่ง' ของตนเองไว้ หัวเราะแหะๆ ก่อนจะถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "เจ้าได้แค่ระดับอี่ได้อย่างไรกัน"

โม่ฮว่าเองก็สงสัยเช่นกัน "ข้าไม่ได้วาดผิดสักหน่อย ไม่รู้ว่าทำไมถึงได้แค่อี่"

"ถ้าเจ้าไม่ได้วาดผิด ครูฝึกจะให้แค่อี่แก่เจ้าได้อย่างไร"

โม่ฮว่ายื่นภาพร่างค่ายกลให้อีกฝ่ายดู "เจ้ามองออกหรือไม่ว่าผิดตรงไหน"

ศิษย์ผู้นั้นตอบอย่างเต็มปากเต็มคำว่า "ถ้าข้ามองออก ข้าคงไม่ได้แค่ระดับ 'ปิ่ง' หรอก!"

เหล่าศิษย์คนอื่นๆ ที่นั่งอยู่โดยรอบต่างพากันยื่นคอดูภาพร่างค่ายกลของโม่ฮว่า แล้วพากันวิพากษ์วิจารณ์ว่า

"ข้าดูแล้วก็ไม่เห็นมีจุดผิดตรงไหนเลยนี่นา"

"โม่ฮว่า เจ้าไปล่วงเกินครูฝึกเข้าหรือเปล่า"

"ระวังครูฝึกจะลงโทษเจ้าเอานะ"

"ครูฝึกเหยียนไม่น่าใช่คนเช่นนั้นกระมัง…"

พูดยังไม่ทันขาดคำ ครูฝึกเหยียนก็ก้าวเข้ามาในห้องฝึกเต๋า บรรดาศิษย์ต่างพากันหดคอกลับไปอย่างรวดเร็ว นั่งนิ่งสงบเสงี่ยมหดคอดั่งนกคุ่ม ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ครูฝึกเหยียนเริ่มสอนบทเรียนตามปกติ เมื่อถึงเวลาเลิกเรียนจึงเอ่ยประโยคหนึ่งขึ้นมาว่า

"การบำเพ็ญเต๋าเปรียบดั่งการพายเรือทวนกระแสน้ำ หากไม่รุดหน้าย่อมถอยหลัง วิถีแห่งค่ายกลก็เป็นเช่นเดียวกัน พวกเจ้าอย่าได้เกียจคร้านละเลย จนสูญเสียเวลาและพรสวรรค์ของตนไปโดยเปล่าประโยชน์"

ครูฝึกเหยียนกล่าวจบ ก็กวาดสายตาเข้มงวดมองไปรอบห้อง ในที่สุดก็หยุดสายตาลงที่โม่ฮว่า พลางเอ่ยว่า "โม่ฮว่า เจ้าตามข้ามา"

"ขอรับ" โม่ฮว่าลุกขึ้นอย่างนอบน้อม เดินตามครูฝึกเหยียนออกจากห้องฝึกเต๋า

เมื่อเห็นครูฝึกเหยียนเดินพ้นไปแล้ว เหล่าศิษย์ในห้องก็ยื่นศีรษะเข้ามาชุมนุมกันอีกครั้ง

"จบเห่แล้ว โม่ฮว่าคราวนี้แย่แน่"

"ที่ครูฝึกบอกว่ามีคนเกียจคร้านละเลย หมายถึงโม่ฮว่าหรือเปล่านะ"

"แต่ข้าก็เกียจคร้านนี่นา ทำไมครูฝึกไม่เรียกข้าบ้างเล่า"

"เจ้าจะไปเทียบกับโม่ฮว่าได้อย่างไร โม่ฮว่าวาดค่ายกลได้ดีเพียงนั้น ย่อมเป็นที่จับตามองของครูฝึกอย่างมาก"

"โชคดีเหลือเกินที่ครูฝึกไม่ได้จับตามองข้า ขออย่าได้มาสนใจข้าเลยพับผ่าสิ…"

โม่ฮว่าเดินตามหลังครูฝึกเหยียน ออกจากห้องฝึกเต๋า ผ่านห้องปรุงโอสถ ห้องหลอมอาวุธ จนกระทั่งเดินออกจากยอดเขาถงเสวียน

ตลอดทางครูฝึกเหยียนไม่เอ่ยคำใดแม้แต่ครึ่งคำ มีเพียงเวลาที่ศิษย์ ครูฝึกท่านอื่น หรือผู้อาวุโสของสำนักเข้ามาทักทาย จึงจะพยักหน้าหรือประสานมือตอบรับกลับไป

ครูฝึกเหยียนนำทางโม่ฮว่ามาจนถึงเรือนพักบนยอดเขาถงหมิง

ยอดเขาถงหมิงเป็นสถานที่บำเพ็ญและพำนักอาศัยของเจ้าสำนัก ผู้อาวุโส ครูฝึก และเหล่าศิษย์สายใน นี่เป็นครั้งแรกที่โม่ฮว่าได้มาเยือน สภาพแวดล้อมช่างเงียบสงบและงดงามยิ่งกว่ามาก ลานเรือนหลายแห่งปลูกไม้ดอกหญ้าวิญญาณส่งกลิ่นหอมบานสะพรั่งหลากสีสัน อีกทั้งยังมีสัตว์วิญญาณจำพวกไก่ฟ้าจินจีกำลังเดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์

คงมีเพียงบนยอดเขาถงหมิงเท่านั้นที่ไก่ฟ้าจินจีเหล่านี้จะได้ใช้ชีวิตอย่างผ่อนคลายถึงเพียงนี้ หากนำไปไว้บนยอดเขาถงเสวียนละก็ รับรองว่าไม่มีทางได้เห็นดวงตะวันของวันพรุ่งนี้เป็นแน่

โม่ฮว่าพลันนึกถึงน่องไก่ย่างเกรียมที่ซวงหู่เคยยื่นให้ตนขึ้นมาทันที

ภายนอกเรือนพักของครูฝึกเหยียนมีการวางค่ายกลคุ้มกันไว้ บนบานประตูมีจานแปดทิศขนาดเล็กติดอยู่ นี่น่าจะเป็นสิ่งที่ครูฝึกเหยียนจัดวางขึ้นด้วยตนเอง เพราะหน้าประตูเรือนพักและลานเรือนแห่งอื่นล้วนไม่มีสิ่งนี้

นิ้วมือของครูฝึกเหยียนวาดลงบนจานแปดทิศสองสามครา ประตูพลันเปล่งแสงวาบขึ้นสายหนึ่ง แล้วเปิดออก

เมื่อก้าวเข้ามาในห้อง ครูฝึกเหยียนก็นั่งลงเบื้องหน้าโต๊ะหนังสือ แล้วเอ่ยถามโม่ฮว่าตรงๆ ว่า

"เจ้าอยากเป็นปรมาจารย์ค่ายกลหรือไม่"

โม่ฮว่าตอบอย่างถ่อมตนว่า "ศิษย์พรสวรรค์ต้อยต่ำ เกรงว่าจะไม่อาจเป็นปรมาจารย์ค่ายกลได้ขอรับ"

ครูฝึกเหยียนขมวดคิ้ว "อยากเป็นหรือไม่อยากเป็นเรื่องหนึ่ง มีพรสวรรค์หรือไม่ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง อย่ามัวแต่มองผลลัพธ์จนสูญเสียปณิธานเดิมในใจ สรรพชีวิตในใต้หล้าล้วนต้องตายในบั้นปลาย เช่นนั้นแล้วจะไม่ยอมใช้ชีวิตกันเลยหรืออย่างไร"

โม่ฮว่าได้ยินดังนั้น จึงเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจังว่า "ศิษย์อยากเป็นปรมาจารย์ค่ายกลขอรับ!"

"เหตุใดจึงอยากเป็น"

"การบำเพ็ญเต๋ายากลำบาก ค่ายกลสามารถใช้หาเลี้ยงชีพได้ขอรับ"

"มีสิ่งใดอีก"

"ผู้บำเพ็ญเพียรแสวงหาวิถีสวรรค์เพื่อบรรลุเป็นเซียน การรู้แจ้งในศาสตร์ค่ายกล ย่อมสามารถแสวงเต๋าได้ขอรับ"

ครูฝึกเหยียนขมวดคิ้ว "วิถีสวรรค์ไกลเกินเอื้อม ผู้บำเพ็ญเพียรชั่วชีวิตอาจไม่อาจแลเห็นได้แม้เพียงเศษเสี้ยว"

โม่ฮว่ากล่าวว่า "ดั่งที่ท่านครูฝึกกล่าวไว้ การบรรลุเต๋าขึ้นอยู่กับสวรรค์ การแสวงเต๋าขึ้นอยู่กับมนุษย์ ในเมื่อผู้บำเพ็ญเพียรแสวงหาวิถีสวรรค์ ไม่ว่าบั้นปลายจะบรรลุเต๋าได้หรือไม่ ก็ไม่อาจสูญเสียจิตใจที่มุ่งมั่นแสวงเต๋าไปได้ขอรับ"

ครูฝึกเหยียนนิ่งเงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะพยักหน้า "นับแต่นี้ไป หลังจากเลิกเรียนในแต่ละวัน ให้เจ้ามาหาข้าที่นี่ วันนี้เจ้ากลับไปก่อนเถิด"

"ขอรับ" โม่ฮว่าแม้ยังไม่เข้าใจความนัยทั้งหมด ทว่าก็ยังคงประสานมือคำนับลา

ครูฝึกเหยียนมองส่งแผ่นหลังของโม่ฮว่าจนลับตา เนิ่นนานจึงได้ลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

"เป็นต้นกล้าชั้นยอดจริงๆ"