ตอนที่ 232 — ตอนที่ 232 การล่า

ขนและหนังของอสูรแพะไหม้เกรียมเป็นตอตะโก โลหิตสดๆ ไหลริน มันล้มพับลงบนเส้นทางบนภูเขา

เหล่าผู้ล่าอสูรมิได้ผลีผลามบุ่มบ่ามเข้าไปใกล้ ยวี๋เฉิงอี้กวาดตามองสัตว์อสูรคราหนึ่ง แล้วหันไปสบตากับโม่ซานด้วยสายตาเชิงไต่ถาม

โม่ซานขมวดคิ้วเล็กน้อย ส่ายหน้าเบาๆ ส่งสัญญาณว่าสัตว์อสูรตัวนี้กำลังแกล้งตาย

ดังนั้นทุกคนจึงกระจายตัวออก โอบล้อมสัตว์อสูรเอาไว้ แล้วเฝ้ารออย่างอดทน

สัตว์อสูรต่างชนิดกัน ย่อมมีวิธีแกล้งตายที่แตกต่างกันไป วิธีการรับมือของผู้ล่าอสูรจึงย่อมแตกต่างกันไปด้วยโดยธรรมชาติ

สัตว์อสูรอย่างอสูรแพะเนตรโลหิตนี้ เมื่อมันแกล้งตาย ย่อมไม่อาจผลีผลามเข้าไปใกล้ได้เด็ดขาด

ผู้ใดเข้าไปใกล้เป็นคนแรก ย่อมต้องเผชิญกับการตลบหลังจู่โจมแลกชีวิตก่อนตายของมัน ซึ่งอันตรายร้ายกาจยิ่งยวด หากโชคร้ายหน่อย ก็อาจต้องทิ้งชีวิตลงไปนอนในท้องของอสูรทันที

หากรุมเข้าไปพร้อมกัน ก็อาจถูกพลังอสูรของมันซัดกระหน่ำจนบาดเจ็บระเนนระนาด

สัตว์อสูรขั้นหนึ่งตอนปลาย มิเพียงมีพลังโลหิตพลุ่งพล่านเท่านั้น ทว่าพลังอสูรยังหนาแน่นยิ่งนัก วิชาพรสวรรค์แต่กำเนิดที่ขับเคลื่อนด้วยพลังอสูรยิ่งรับมือได้ยากเย็น

หากถูกพลังอสูรของมันทำร้าย บาดแผลย่อมสาหัสสากรรจ์และยุ่งยากใหญ่หลวง

พวกผู้ล่าอสูรยังขาดแคลนวิธีการโจมตีระยะไกล แม้ว่าจะมีคันธนูและลูกศร ทว่าอานุภาพมิได้รุนแรงอันใด หากใช้ยิงกระแทกเพื่อจุดระเบิดหินวิญญาณบนค่ายกลย่อมทำได้ ทว่าหากนำมาใช้จัดการกับสัตว์อสูร ก็แทบไร้ประโยชน์ดั่งเคี้ยวกระดูกซี่โครงไก่

ดังนั้นเพื่อความรอบคอบรัดกุม เหล่าผู้ล่าอสูรจึงมิได้ขยับเขยื้อนสุ่มสี่สุ่มห้า

อสูรแพะนอนนิ่งสนิทอยู่บนพื้นไม่ไหวติง เหล่าผู้ล่าอสูรก็ตั้งท่าระแวดระวังอยู่กับที่ เฝ้ารออย่างใจเย็น

สัตว์อสูรใกล้ตาย เลือดค่อยๆ ไหลริน กลิ่นอายก็ค่อยๆ รวยริน ขอเพียงมีความอดทนเพียงพอ สุดท้ายฝ่ายที่ทนไม่ไหว ย่อมต้องเป็นสัตว์อสูรอย่างแน่นอน

โม่ฮว่าหลบซ่อนตัวอยู่หลังโขดหินพลางเฝ้ามองดู สัมผัสญาณของเขารับรู้ได้ว่าพลังอสูรในร่างของสัตว์อสูรยังคงไหลเวียนอย่างเชื่องช้า

ดูคล้ายกับสัตว์อสูรที่ยังไม่ตายกำลังสะสมรวบรวมพลังอสูรอยู่ ทว่าก็ดูคล้ายกับสัตว์อสูรที่สิ้นใจไปแล้วและพลังอสูรกำลังค่อยๆ สลายตัวออกไป

โม่ฮว่าเองก็แยกแยะไม่ออกว่า สัตว์อสูรตัวนี้ตายแล้วจริงๆ หรือยัง

'ดูท่าประสบการณ์ของตนเองยังคงไม่เพียงพอ แม้สัมผัสญาณจะมองเห็นการไหลเวียนของพลังอสูรได้ ทว่าก็ไม่อาจจำแนกความเป็นความตายของสัตว์อสูรได้อย่างแท้จริง'

ท่านพ่อโม่ซานของเขา กระทั่งไม่ต้องใช้สัมผัสญาณด้วยซ้ำ เพียงแค่กวาดตามองปราดเดียว ก็อาศัยประสบการณ์มองออกได้ทันทีว่าสัตว์อสูรตัวนี้กำลังแกล้งตาย

ประสบการณ์ของผู้บำเพ็ญเพียร ย่อมเป็นความสามารถอย่างหนึ่งของผู้บำเพ็ญเพียรเช่นกัน

โม่ฮว่ารำพึงอยู่ในใจอย่างเงียบงัน

สัตว์อสูรยังคงแกล้งตาย พวกผู้ล่าอสูรยังคงเฝ้ารอ ทว่าโม่ฮว่าเริ่มจะขี้เกียจรอแล้ว

พวกผู้ล่าอสูรไม่มีวิธีการโจมตีระยะไกล แต่ตัวเขามีอยู่นี่นา

โม่ฮว่าจึงเริ่มโคจรลมปราณ ร่ายวิชาลูกไฟ

เพียงจิตคิด พลังวิญญาณก็รวมตัวกันที่ปลายนิ้วแล้ว เขาชี้สองนิ้วไปข้างหน้า วิชาลูกไฟพลันควบแน่นเป็นรูปเป็นร่าง แหวกอากาศพุ่งทะยานออกไปด้วยเสียงหวีดหวิว ลอยลิ่วตรงเข้าใส่อสูรแพะที่นอนแกล้งตายอยู่บนพื้น

เหล่าผู้ล่าอสูรต่างตกตะลึงไปชั่วขณะ ทว่าเมื่อเห็นว่าเป็นโม่ฮว่าเป็นผู้ร่ายวิชาคาถา ก็พลันโล่งอกและเข้าใจได้

วิชาลูกไฟระเบิดเข้าใส่ร่างของอสูรแพะ ทว่าอสูรแพะกลับยังคงนิ่งสนิทไม่ขยับเขยื้อน

"เป็นแค่แพะแท้ๆ ยังริอ่านจะแกล้งทำเป็นเต่าหดหัวอีกหรือ?"

โม่ฮว่าเอ่ยอย่างแปลกใจ จากนั้นจึงชี้สองนิ้วขึ้นมาอีกครา ลูกไฟอีกลูกหนึ่งก็พุ่งทะยานออกไป กระแทกเข้าใส่อสูรแพะซ้ำอีกรอบ

ในที่สุดอสูรแพะก็ไม่อาจสะกดกลั้นได้อีกต่อไป มันคำรามกึกก้อง ผุดลุกขึ้นยืน นัยน์ตาทั้งสองข้างแดงก่ำฉายแววอำมหิต จ้องเขม็งมาที่โม่ฮว่า

ยวี๋เฉิงอี้ตวาดเสียงเย็น "ฆ่า!"

เหล่าผู้ล่าอสูรกวัดแกว่งคมดาบฟันกระหน่ำเข้าใส่อสูรแพะทันที

อสูรแพะเนตรโลหิตที่อยู่ในสภาพใกล้หมดแรงเต็มทีแต่เดิม ย่อมไม่อาจต้านทานได้ไหวอีกต่อไป นัยน์ตาของมันแดงฉานดั่งสายเลือด โคจรพลังอสูรจนถึงขีดสุด พลังโลหิตทั่วร่างพลุ่งพล่านดั่งคลื่นคลั่ง

ยวี๋เฉิงอี้เห็นท่าไม่ดี จึงรีบสั่งการทันควัน "ถอย!"

พวกผู้ล่าอสูรล้วนเตรียมพร้อมอยู่แล้ว ต่างพากันล่าถอยออกไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว

ในจังหวะเดียวกับที่พวกผู้ล่าอสูรถอยร่นออกไป รอบกายของอสูรแพะเนตรโลหิตก็ระเบิดม่านหมอกโลหิตกระจายคลุ้งออกมา

โม่ฮว่าเคยได้ยินโม่ซานเล่าให้ฟังว่า ยามที่อสูรแพะเนตรโลหิตใกล้ตายหรือตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน มันจะใช้พลังอสูรกระตุ้นวิชาพรสวรรค์ ระเบิดม่านหมอกโลหิตออกมา

หากผู้ล่าอสูรตกอยู่ท่ามกลางม่านหมอกโลหิต นัยน์ตาทั้งสองข้างจะถูกหมอกโลหิตแทรกซึม สายตาจะพร่ามัวกลายเป็นสีแดงฉานจนมองไม่เห็นสิ่งใด ทั้งจิตใจยังจะถูกหมอกโลหิตครอบงำอีกด้วย

ในสถานการณ์เช่นนี้ หากไร้สหายคอยช่วยเหลือ ย่อมมีแต่ความตายสถานเดียว

'นี่คือม่านหมอกโลหิตสินะ…'

โม่ฮว่าตื่นตระหนกประหลาดใจยิ่ง สัตว์อสูรขั้นหนึ่งตอนปลาย อันตรายร้ายกาจกว่าที่เขาจินตนาการไว้จริงๆ

ยังโชคดีที่แม้หมอกโลหิตจะรับมือได้ยาก ทว่าคงอยู่ได้ไม่นานนัก เพียงชั่วครู่ก็สลายตัวไปจนหมด

และอสูรแพะที่สูญเสียพลังอสูรไปจนหมดสิ้น ยามนี้ก็กลายสภาพเป็นลูกแกะที่รอการเชือดอย่างแท้จริง

ไม่นานนัก พวกผู้ล่าอสูรก็ลงมือสังหารอสูรแพะเนตรโลหิตจนดับดิ้น เมื่ออสูรแพะล้มพับลงกับพื้นอีกครา ทุกคนจึงถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

โม่ฮว่าใช้สัมผัสญาณกวาดตรวจดูอสูรแพะอีกครั้ง

เขาพบว่าอสูรแพะที่ตายสนิทแล้วจริงๆ การไหลเวียนของพลังอสูรจะยิ่งเชื่องช้า ติดขัด และประกายสีของพลังก็ค่อยๆ ซีดจางลง

โม่ฮว่าจดจำความแตกต่างนี้ไว้ในใจ ต่อไปในภายหน้าหากต้องจำแนกว่าสัตว์อสูรแกล้งตายหรือไม่ ย่อมมีหลักเกณฑ์ให้ยึดถือแล้ว

ทว่าอย่างไรเขาก็ยังไม่คุ้นเคยกับสัตว์อสูรขั้นหนึ่งตอนปลาย ดังนั้นเพื่อความมั่นใจ จึงยังคงเอ่ยถามยืนยันกับท่านพ่อของตน:

"สิ้นใจแล้วหรือยังขอรับ?"

โม่ซานกวาดตามองสัตว์อสูรอีกครา พยักหน้ากล่าวว่า "สิ้นใจแล้ว"

โม่ฮว่าจึงวิ่งออกมาจากหลังโขดหิน เดินตรงไปข้างหน้าอสูรแพะ ชี้ไปยังบริเวณใกล้กับชีพจรหัวใจของมันพลางเอ่ยว่า:

"ท่านพ่อ ช่วยเปิดแผลตรงนี้ให้ข้าทีขอรับ"

โม่ซานลงมีดกรีดลงไปคราเดียว เปิดเป็นรอยแผลยาวครึ่งนิ้ว เลือดอสูรก็ทะลักไหลออกมาจากรอยแยก

โม่ฮว่ารีบหยิบขวดหยกออกมารองรับเลือดอสูร ขณะเดียวกันก็ร่ายวิชาสูบโลหิต เพื่อดึงดูดเลือดอสูรจากเส้นชีพจรอื่นๆ ของสัตว์อสูรออกมา

เมื่อเก็บเลือดอสูรเสร็จสิ้น พวกผู้ล่าอสูรก็ช่วยกันถลกหนังเลาะกระดูกสัตว์อสูร เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้ว จึงพากันถอนกำลังกลับไปยังค่ายพัก

ในเขตเขาลึกมักแฝงไว้ด้วยภยันตรายที่ไม่อาจหยั่งรู้ ทว่าการพักอยู่ในค่าย ย่อมปลอดภัยกว่ามากนัก

ค่ายพักในเขตเขาลึกคล้ายคลึงกับเทือกเขาชั้นนอก ทว่ากว้างขวางกว่า อีกทั้งยังมิดชิดกว่า ค่ายกลบนประตูหินก็ประณีตกว่าอยู่บ้าง

ทว่าค่ายกลนี้ ในสายตาของโม่ฮว่าแล้ว ยังคงค่อนข้างหยาบง่าย

เขามองอย่างไรก็รู้สึกขัดหูขัดตายิ่งนัก จึงนำเลือดอสูรที่เพิ่งดูดซับมาใหม่ๆ มาปรุงเป็นหมึกวิญญาณอีกครั้ง แล้วลงมือวาดค่ายกลดินหินขั้นหนึ่งลงไปบนประตูหินด้วยตนเองหนึ่งชุด จึงค่อยรู้สึกสบายตาขึ้นมามาก

ทุกคนรับประทานอาหารรองท้อง แล้วจึงพักผ่อนเอาแรงในค่ายสักครู่

ยวี๋เฉิงอี้ถือจานเข็มทิศที่วาดค่ายกลอัคคีปฐพีไว้ พลิกดูซ้ายแลขวา อดมิได้ที่จะอุทานว่า:

"ของชิ้นนี้ยอดเยี่ยมจริงๆ!"

อานุภาพไม่ธรรมดา ซ้ำยังใช้งานได้หลายครั้ง ที่สำคัญด้านบนยังวาดค่ายกลขั้นหนึ่งเอาไว้อีกด้วย

ค่ายกลขั้นหนึ่งเชียวนะ…

นับแต่นี้เป็นต้นไป พวกเขาที่เป็นผู้ล่าอสูร ย่อมสามารถอาศัยค่ายกลขั้นหนึ่งมาช่วยล่าสัตว์อสูรได้แล้ว

นี่เป็นสิ่งที่ไม่เคยมีมาก่อนในอดีต

กระทั่งหากย้อนกลับไปเมื่อไม่กี่ปีที่แล้ว แม้แต่จะคิดเขายังไม่กล้าฝันถึงเลยด้วยซ้ำ

ยวี๋เฉิงอี้ทอดถอนใจด้วยความซาบซึ้งใจ ก่อนจะเอ่ยถามต่อ "ของชิ้นนี้ใช้งานได้กี่ครั้งหรือ?"

โม่ฮว่ากำลังเคี้ยวเนื้อตุ๋นอยู่เต็มปาก นิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า "สักเจ็ดแปดครั้งขอรับ"

"สื่อนำค่ายกลอันนี้มิได้ดีเด่นนัก เพียงแค่ผสมเหล็กกลั่นชั้นดีลงไป จึงแข็งแกร่งทนทานขึ้นมาบ้าง แต่เมื่อใช้งานไปสักเจ็ดแปดครั้ง ก็คงไม่อาจรองรับพลังวิญญาณจากการระเบิดของค่ายกลอัคคีปฐพีได้อีกต่อไปแล้วขอรับ" โม่ฮว่ากล่าวเสริม

"เช่นนั้นหลังจากนั้นก็ใช้การไม่ได้แล้วหรือ?" ยวี๋เฉิงอี้รู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

"สามารถนำกลับมาใช้ประโยชน์ใหม่ได้ขอรับ แค่นำไปให้ช่างเฉินช่วยหลอมละลายแล้วหล่อขึ้นมาใหม่" โม่ฮว่าเอ่ย

นี่คือข้อดีของการมีช่างหลอมศัสตรา ในบางคราย่อมสามารถหลอมสร้างสิ่งของตามความคิดความต้องการของตนเองได้

"เช่นนั้นก็ดีนัก"

ยวี๋เฉิงอี้พยักหน้า ประคองจานเข็มทิศค่ายกลอัคคีปฐพีไว้ในมือ ยิ่งมองก็ยิ่งชมชอบ

ต่อไปในภายหน้าเมื่อมีสิ่งนี้ การล่าสัตว์อสูรของพวกเขาย่อมง่ายดายขึ้นมาก ที่สำคัญที่สุดคือช่วยลดทอนความเสี่ยง ย่อมลดความสูญเสียบาดเจ็บล้มตายลงไปด้วย

ผู้ล่าอสูรคิดจะมีชีวิตรอดปลอดภัย มิใช่เรื่องง่ายดายเลย

ผู้ใดเล่าจะไม่อยากก้าวเข้าป่าเขาอย่างมั่นคง และเดินทางกลับบ้านอย่างปลอดภัยไร้ภยันตราย

"ติดอยู่แค่อย่างเดียว จานเข็มทิศอันนี้ ดูน่าเกลียดไปสักหน่อย…" ยวี๋เฉิงอี้เอ่ยตามตรง

แม้เขาจะพึงพอใจในคุณสมบัติของมันยิ่งนัก ทว่ารูปลักษณ์ภายนอกช่างดูอัปลักษณ์ไปบ้างจริงๆ…

โม่ฮว่าเกาศีรษะแกรกๆ ตัวเขาเองก็จนปัญญา เพราะนี่เป็นของที่หลอมขึ้นมาชั่วคราว

ตามหลักการแล้ว อาวุธวิญญาณทั่วไปมักจะมีค่ายกลที่เข้าชุดกัน และค่ายกลทั่วไปก็มักจะมีอาวุธวิญญาณตามแบบแผนที่สอดคล้องกัน

ยกตัวอย่างเช่น บนกระบี่วิญญาณวาดค่ายกลกระบี่ บนดาบวิญญาณวาดค่ายกลดาบ หรือบนปิ่นชำระใจวาดค่ายกลชำระใจ

ทว่าโม่ฮว่ายังหาอาวุธวิญญาณที่สอดรับกับค่ายกลอัคคีปฐพีไม่พบ ครั้นไปถามช่างเฉิน อีกฝ่ายก็ไม่รู้เช่นกัน จึงทำได้เพียงเลียนแบบตามจานเข็มทิศของเขา หลอมจานเข็มทิศเหล็กขึ้นมาชั่วคราวเพื่อใช้เป็นสื่อนำค่ายกล แก้ขัดไปพลางๆ ก่อนเท่านั้น

แม้จะดูอัปลักษณ์ไปบ้าง ทว่ายวี๋เฉิงอี้ก็ยังคงทะนุถนอมจานเข็มทิศค่ายกลอัคคีปฐพีนี้ดั่งสมบัติล้ำค่า