ตอนที่ 233 — ตอนที่ 233 รุ่งเรือง

การอาศัยค่ายกลอัคคีปฐพีมาล่าสัตว์อสูรนั้น ได้ผลลัพธ์เป็นทวีคูณโดยใช้แรงเพียงครึ่งเดียวจริงๆ

การล่าสังหารอสูรแพะเนตรโลหิตในครานี้ แม้ดูเหมือนจะมีอุปสรรคอยู่บ้าง ทว่าเมื่อเทียบกับการล่าในอดีตของพวกเขาแล้ว ก็นับว่าง่ายดายขึ้นมากโข

ก่อนหน้านี้ ยามต้องล่าสัตว์อสูรที่อยู่ในสภาพสมบูรณ์พร้อม ต้องเริ่มจากการโอบล้อมสังหาร ครั้นสัตว์อสูรเตลิดหนี ก็ต้องไล่ล่าติดตามอย่างต่อเนื่อง อย่างน้อยๆ ก็กินเวลาหนึ่งวัน หรือหากเนิ่นนานหน่อยก็อาจกินเวลาถึงหลายวัน

ทว่ายามนี้ อสูรแพะเนตรโลหิตถูกระเบิดจนบาดเจ็บสาหัสตั้งแต่แรก พลังในการโจมตีลดทอนลงไปมาก พลังอสูรก็ถดถอยลง การรับมือจึงง่ายดายขึ้นหลายเท่าตัว โดยพื้นฐานแล้วภายในหนึ่งชั่วยามก็สามารถบดขยี้มันจนสิ้นแรงตายได้

เพียงแต่ยังคงต้องคอยระแวดระวังการแกล้งตายของสัตว์อสูร เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

ทว่าเรื่องนี้สำหรับพวกผู้ล่าอสูรแล้ว ถือเป็นบทเรียนพื้นฐานที่ต้องเชี่ยวชาญอยู่แล้ว จึงมิได้ส่งผลกระทบอันใด

ทุกคนค้างแรมในค่ายพักหนึ่งคืน รุ่งขึ้นจึงเดินทางกลับสู่เมืองทงเซียน

ยวี๋เฉิงอี้ไปพบผู้อาวุโสยวี๋ สนทนากันไม่กี่ประโยค ก็ได้รับความเห็นชอบจากผู้อาวุโสยวี๋

ช่วงเวลาหลังจากนั้น ยวี๋เฉิงอี้จึงเริ่มสั่งสอนผู้ล่าอสูรขั้นหลอมรวมลมปราณตอนปลายคนอื่นๆ ถึงวิธีการใช้ค่ายกลอัคคีปฐพีในการล่าอสูร

ทั้งวิธีวางกับดัก วิธีติดตั้งค่ายกล วิธีกระตุ้นค่ายกล ตลอดจนการโอบล้อมสังหารสัตว์อสูร และการเก็บกวาดปิดฉากในขั้นตอนสุดท้าย

ขั้นตอนเหล่านี้ ผู้ล่าอสูรขั้นหลอมรวมลมปราณตอนกลางล้วนคุ้นเคยเป็นอย่างดี เพราะการล่าอสูรของพวกเขาก่อนหน้านี้ ส่วนใหญ่เคยใช้ค่ายกลอัคคีปฐพีที่โม่ฮว่าวาดมาแล้ว

ทว่าเนื่องจากค่ายกลอัคคีปฐพีก่อนหน้านี้มีลวดลายค่ายกลเพียงเจ็ดลาย อานุภาพยังไม่เพียงพอ ผู้ล่าอสูรขั้นหลอมรวมลมปราณตอนปลายจึงไม่เคยนำมาใช้

ยามนี้ระดับค่ายกลของโม่ฮว่ายกระดับสูงขึ้น จนสามารถวาดค่ายกลอัคคีปฐพีขั้นหนึ่งได้แล้ว

ดังนั้นผู้ล่าอสูรทุกคน รวมถึงผู้ล่าอสูรขั้นหลอมรวมลมปราณตอนปลาย จึงล้วนต้องเรียนรู้วิธีการใช้ค่ายกลกันถ้วนหน้า

นอกจากนี้แล้ว เหล่าผู้ล่าอสูรยังเริ่มสวมใส่เกราะเหล็กกันแล้วด้วย

ส่วนหนึ่งยึดมาจากตระกูลเฉียนในคราวก่อน และอีกส่วนหนึ่ง ผู้อาวุโสยวี๋ยอมควักกระเป๋าซื้อเหล็กกลั่นชั้นดีมาเป็นจำนวนมาก แล้วไหว้วานช่างของโรงหลอมศาสตราช่วยกันตีขึ้นรูปด้วยตนเอง

เตาหลอมศาสตราวุธของโรงหลอมศาสตรานั้นเป็นเตาหลอมศาสตราวุธขั้นหนึ่ง บนเตาวาดค่ายกลซ้อนหลอมเพลิงขั้นหนึ่งเอาไว้ เปลวเพลิงในเตาจึงบริสุทธิ์ยิ่ง เกราะเหล็กที่หลอมสร้างออกมา ย่อมมีคุณภาพเหนือกว่าเกราะเหล็กทั่วไปขั้นหนึ่ง

โม่ฮว่ายังหาเวลาว่าง ทยอยวาดค่ายกลเกราะทองลงบนเกราะเหล็กทีละชุด

ผู้ล่าอสูรที่สวมใส่เกราะเหล็กซึ่งลงค่ายกลเกราะทองไว้ หากนับเฉพาะการป้องกัน ย่อมมิได้ด้อยไปกว่าสัตว์อสูรขั้นหนึ่งตอนปลายทั่วไปเลย

เกราะเหล็กชุดนี้ ได้รับการจัดสรรให้แก่ผู้ล่าอสูรขั้นหลอมรวมลมปราณชั้นที่เก้าระดับสูงสุดก่อนเป็นลำดับแรก

โม่ซานย่อมได้รับมาหนึ่งชุดเช่นกัน

นอกจากนี้ โม่ฮว่ายังได้เรียนรู้ค่ายกลคมทองขั้นหนึ่งเพิ่มอีกด้วย

ค่ายกลคมทองขั้นหนึ่งเป็นค่ายกลธาตุทอง เมื่อวาดลงบนดาบหรือกระบี่ จะสามารถเพิ่มพูนความคมกริบของอาวุธขึ้นได้

เช่นนี้แล้ว เหล่าผู้ล่าอสูรยามล่าสังหารสัตว์อสูร ย่อมยิ่งคล่องแคล่วและทรงพลังยิ่งขึ้น

แน่นอนว่าโม่ฮว่าย่อมวาดค่ายกลคมทองขั้นหนึ่งชุดแรกลงบนดาบของโม่ซานก่อนเป็นคนแรก

เมื่อมีค่ายกลอัคคีปฐพีขั้นหนึ่งคอยซุ่มโจมตี มีค่ายกลเกราะทองคอยป้องกัน มีค่ายกลคมทองขั้นหนึ่งคอยเสริมการโจมตี และยังมีค่ายกลซ้อนเข็มทิศแม่ลูกคอยตรวจจับและเตือนภัยล่วงหน้า

ครานี้เมื่อโม่ซานต้องก้าวเข้าสู่เขตเขาลึกเพื่อล่าสัตว์อสูรอีกครั้ง โม่ฮว่าจึงวางใจลงได้มาก

มิใช่เพียงโม่ซานเท่านั้น ทว่าเมื่อโรงหลอมศาสตราและโรงปรุงโอสถเติบโตแข็งแกร่งขึ้น ผลกำไรจากหินวิญญาณเพิ่มพูนขึ้น ค่ายกลเหล่านี้ย่อมจะค่อยๆ แพร่หลายไปยังผู้ล่าอสูรทุกคน

นับแต่นี้เป็นต้นไป ทุกขั้นตอนในการล่าสัตว์อสูรของเหล่าผู้ล่าอสูร ล้วนเกี่ยวพันกับค่ายกลอย่างแนบแน่น

ค่ายกลถูกนำมาประยุกต์ใช้อย่างกว้างขวางในการล่าของเหล่าผู้ล่าอสูร ทำให้การล่าอสูรปลอดภัยยิ่งขึ้น สะดวกสบายยิ่งขึ้น และเปี่ยมด้วยประสิทธิภาพยิ่งขึ้น

ยามนี้ ผู้ล่าอสูรทุกคนบนเทือกเขาต้าเฮยซานล้วนรู้จักโม่ฮว่ากันหมดแล้ว

สิ่งที่พวกเขาสวมใส่บนร่าง สิ่งที่ถืออยู่ในมือ กับดักที่วางขึงไว้ ล้วนเป็นค่ายกลที่โม่ฮว่าวาดขึ้นทั้งสิ้น

เพราะได้สัมผัสด้วยตนเอง จึงเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าค่ายกลนั้นสำคัญปานใด

ด้วยคุณประโยชน์จากค่ายกลเหล่านี้ การล่าสังหารสัตว์อสูรในยามนี้เมื่อเทียบกับวันวาน จึงแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

เมื่อมีค่ายกลคอยเกื้อหนุน ยามพวกเขาออกล่าอสูร ก็มิต้องกังวลว่าจะบาดเจ็บเอาง่ายๆ ไม่ต้องหวาดกลัวว่าหากพลั้งเผลอเพียงชั่วพริบตาจะต้องกลายเป็นอาหารในท้องของสัตว์อสูร

คนในครอบครัวของพวกเขาก็มิต้องคอยอกสั่นขวัญแขวนอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน หวาดผวาว่ายามเข้าป่ายังอยู่ดีครบถ้วนสมบูรณ์ ทว่ายามกลับมาจะชุ่มโชกไปด้วยคราบโลหิต

โม่ฮว่าจึงสามารถทุ่มเทสมาธิให้กับการสร้างรากฐานได้อย่างสบายใจเสียที

เวลานี้โม่ฮว่ามิได้ขาดแคลนหินวิญญาณชั่วคราว ไม่ว่าจะเป็นหอฝูซ่าน โรงหลอมศาสตราและโรงปรุงโอสถในเขตเมืองใต้ หรือแม้กระทั่งเหมืองแร่หินวิญญาณที่ครอบครองไว้ เขาก็ล้วนมีส่วนแบ่งอยู่ไม่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ท่านพ่อและท่านแม่ยังเก็บหอมรอมริบหินวิญญาณไว้ให้เขาอีกไม่น้อย โดยบอกว่าเก็บไว้ให้เขาใช้ในการบำเพ็ญเพียรและแต่งภรรยาในวันข้างหน้า

เวลานี้ ปัญหาสำคัญที่สุดของโม่ฮว่า กลับกลายเป็นเรื่องของสัมผัสญาณ

เขาต้องการสร้างรากฐาน ย่อมต้องเพิ่มพูนสัมผัสญาณ ต้องการเพิ่มพูนสัมผัสญาณ ก็ต้องวาดค่ายกลให้มาก และหากจะวาดค่ายกลให้มาก ก็จำต้องหาเลือดอสูรมาปรุงหมึกวิญญาณให้มากขึ้น

ก่อนหน้านี้ตอนอยู่เทือกเขาชั้นนอก เขาอาศัยค่ายกลวางกับดักล่าสังหารสัตว์อสูร จนสะสมหมึกวิญญาณไว้ได้เกือบพันขวด

ต่อมาต้องเฝ้ารักษาเหมืองแร่หินวิญญาณ สร้างโรงหลอมศาสตราและโรงปรุงโอสถ หลอมเตาหลอมศาสตราวุธ ตลอดจนกิจธุระจิปาถะต่างๆ นานา โม่ฮว่าวาดค่ายกลไปมากมาย ยามนี้จึงจวนเจียนจะหมดเกลี้ยงแล้ว

เวลานี้การสร้างรากฐานยังอยู่อีกยาวไกล ในอนาคตอันใกล้ ไม่ว่าจะวาดค่ายกลหรือแก้ค่ายกล หมึกวิญญาณที่ต้องใช้น่าจะไม่ใช่น้อยๆ โม่ฮว่าจึงต้องเริ่มสะสมใหม่อีกครา

ยิ่งไปกว่านั้น เลือดอสูรขั้นหนึ่งตอนปลาย ค่ายกลที่วาดออกมาจะมีอานุภาพกล้าแข็งยิ่งกว่า

โม่ฮว่าจึงเริ่มออกเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วเขตเขาลึกอีกครา

พลางวาดเสริมแผนที่ภูมิประเทศ พลางช่วยขุดสมุนไพรให้ท่านผู้เฒ่าเฝิง ช่วยเสาะหาแร่หินให้ช่างเฉิน และยังเก็บเกี่ยวเครื่องเทศกลับไปให้ท่านแม่คิดค้นทำอาหารรสเลิศ

ทว่าสิ่งสำคัญที่สุด คือการคอยจ้องมองจานเข็มทิศ คอยดูว่ามีจุดใดเกิดการต่อสู้ขึ้นบ้าง

ทันทีที่จุดแสงสว่างวาบขึ้นบนจานเข็มทิศ โม่ฮว่าคาดคะเนทิศทางได้ ก็จะรีบรุดหน้าตรงไปทันที

สัตว์อสูรขั้นหนึ่งตอนปลายนั้นล่าสังหารยากเย็น

แม้จะอาศัยค่ายกลอัคคีปฐพีขั้นหนึ่งเข้าช่วย ทว่าการล่าก็ยังคงต้องเปลืองแรงอยู่ดี

เมื่อโม่ฮว่ารุดไปถึง เวลาจึงพอดิบพอดี ในหลายๆ ครั้งกระทั่งยังมีเวลาเหลือเฟือเสียด้วยซ้ำ

เขาไม่ต้องเข้าร่วมการต่อสู้ เพียงแค่หาที่ปลอดภัยหลบซ่อนตัว รอจนการล่าสัตว์อสูรจบสิ้นลง จึงค่อยโผล่หน้าออกไป ถือขวดหยกใบเล็กๆ ไปคอยสูบเอาเลือดอสูรก็พอ

ในบางคราที่การต่อสู้ยังคงติดพันคุมเชิง หรือยามที่สัตว์อสูรแกล้งตาย เขาก็จะยิงวิชาลูกไฟออกไปสองสามลูก เพื่อก่อกวนสัตว์อสูร หรือทดสอบดูว่าสัตว์อสูรตัวนั้นสิ้นใจแล้วจริงๆ หรือไม่

เนื่องจากระดับขั้นทะลวงผ่าน เคล็ดวิชาเทียนเหยี่ยนมีความก้าวหน้าขึ้น วิชาลูกไฟของโม่ฮว่าในยามนี้จึงรวดเร็วยิ่งขึ้น แม่นยำยิ่งขึ้น และอานุภาพยังรุนแรงขึ้นด้วย

บ่อยครั้งเพียงแค่จิตคิด วิชาลูกไฟก็ควบแน่นเป็นรูปเป็นร่างแล้ว

ในยามที่พวกผู้ล่าอสูรติดพันคุมเชิงกับสัตว์อสูร วิชาลูกไฟของโม่ฮว่าจึงช่วยแบ่งเบาภาระได้ไม่น้อย

ผู้ล่าอสูรส่วนใหญ่ต่างรู้สึกซาบซึ้งในบุญคุณของโม่ฮว่าอย่างยิ่ง อีกทั้งยังเป็นมิตรและอบอุ่นกับเขาอย่างยิ่ง

ตามปกติแล้ว เหยื่อที่ผู้ล่าอสูรล่าสังหารได้ ย่อมไม่อนุญาตให้ผู้อื่นยื่นมือเข้ามายุ่มย่าม ทว่าโม่ฮว่าคือข้อยกเว้น

สัตว์อสูรเป็นของพวกเขา ทว่าเลือดอสูรทั้งหมด กลับยกให้เป็นของโม่ฮว่า

ผู้ล่าอสูรบางคนเมื่อสังหารสัตว์อสูรเสร็จสิ้น ก็ยังมิได้ชำแหละเอาชิ้นส่วนวัตถุดิบทันที หากแต่จะจงใจรอคอยอยู่ชั่วครู่ เพื่อรอให้โม่ฮว่ารุดมาถึงและรีดเอาเลือดอสูรไป

หากโม่ฮว่ามิได้มา พวกเขากลับจะรู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง ด้วยมองว่าการปล่อยให้เลือดอสูรสูญเปล่าไปนั้น ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก

ด้วยเหตุนี้ โม่ฮว่าจึงโลดแล่นอยู่ในเขตเขาลึกได้อย่างราบรื่นดั่งมัจฉาได้วารี

โม่ฮว่าคือสมาชิกคนหนึ่งของเหล่าผู้ล่าอสูร ร่วมสุขร่วมทุกข์ ร่วมเจริญร่วมพังทลาย

ยามนี้เมื่อมีผู้ล่าอสูรมากมายคอยช่วยเหลือ การเคลื่อนไหวของเขาในเขตเขาลึกย่อมสะดวกสบายยิ่งขึ้น

เขตเขาลึกอันตรายกว่าเทือกเขาชั้นนอกมากนัก

ทว่าเมื่อมีค่ายกล โม่ฮว่ากลับรู้สึกเลือนรางดั่งว่า เขตเขาลึกกับเทือกเขาชั้นนอก ดูเหมือนจะมิได้แตกต่างกันสักเท่าใดเลย

วันเวลาผ่านไป หมึกวิญญาณที่โม่ฮว่ากักตุนไว้ก็มีมากขึ้นเรื่อยๆ พละกำลังของเหล่าผู้ล่าอสูรก็ค่อยๆ เติบใหญ่เข้มแข็งขึ้นตามไปด้วย

พวกผู้ล่าอสูรอาศัยค่ายกล แม้ระดับการบำเพ็ญเพียรจะมิได้เพิ่มพูน ทว่าพลังรบกลับก้าวกระโดดขึ้นอย่างมหาศาล อีกทั้งระยะเวลาในการล่าอสูรก็หดสั้นลงไปมาก

ในขณะเดียวกัน วัตถุดิบของสัตว์อสูรขั้นหนึ่งตอนปลายที่ได้จากการล่าก็มีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ

วัตถุดิบเหล่านี้ถูกขนส่งไปยังโรงหลอมศาสตราและโรงปรุงโอสถในเขตเมืองใต้ เพื่อหลอมสร้างเป็นอาวุธวิญญาณและปรุงเป็นเม็ดยา แล้วนำไปขายให้แก่ผู้บำเพ็ญเพียรในเมือง หรือพ่อค้าเร่จากต่างถิ่น กอบโกยหินวิญญาณอันมั่งคั่งกลับคืนมา

หินวิญญาณเหล่านี้ถูกจัดสรรแบ่งปันให้แก่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระตามสัดส่วน

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระแห่งเมืองทงเซียนค่อยๆ มีฐานะมั่งคั่งร่ำรวยขึ้น ทั่วทั้งเมืองทงเซียนจึงค่อยๆ เจริญรุ่งเรืองขึ้นโดยไม่รู้ตัว

และเมื่อเมืองทงเซียนเจริญรุ่งเรืองขึ้น ผู้บำเพ็ญเพียรต่างถิ่นที่หลากหลายและไร้ที่มาที่ไปแน่ชัด ก็เริ่มหลั่งไหลเข้ามามากขึ้นเรื่อยๆ เช่นกัน…